บทที่ 16 บทเรียนทางร่างกาย

"เอาล่ะ ถึงเวลาเข้าเรื่องกันแล้ว"

ไคโดลุกขึ้นจากข้างเตียง ร่างกายอันใหญ่โตของเขาทอดเงาปกคลุมห้อง เขาเหยียดไหล่ คอส่งเสียงดังก๊อบแก๊บ

"ทีนี้ ก็ถึงเวลาเข้าเรื่องกันจริงๆ จังๆ ซะที"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี เหงื่อแตกพลั่กเลยทีเดียว

"เรื่องสำคัญอะไรล่ะ?"

"ทดสอบไง" ไคโดก้มมองเขา รอยยิ้มดุร้ายแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า "แกกิน ผลปีศาจสายโซออนมายา เข้าไป แถมยังรับการโจมตีจาก โกล ดี. โรเจอร์ มาได้ ในฐานะพ่อบุญธรรมของแก ข้าจะไม่ทดสอบการเติบโตของแกด้วยตัวเองได้ยังไงล่ะ?"

"แกไม่ใช่พ่อบุญธรรมของฉันซะหน่อย" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แก้ไขคำพูดของเขานับครั้งไม่ถ้วน

"จะเรียกอะไรก็ช่างเถอะ" ไคโดคว้าแผงคอของเนเมียและหิ้วเขาขึ้นมาราวกับลูกแมว "ไปกันเถอะ"

"เดี๋ยวก่อน ปล่อยให้ฉันเดินเองสิ! เนเมีย แกทำอะไรอยู่น่ะ? เขาคว้าแผงคอแกนะ ทำไมแกไม่ขยับเลยล่ะ?!"

"เอ่อ เจ้านายครับ เขาแข็งแกร่งเกินไป ผมดิ้นไม่หลุดเลยครับ..." เสียงของเนเมียเต็มไปด้วยความน้อยใจ

ไคโดไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้นเลย เขาหิ้ว ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และก้าวยาวๆ ออกจากห้อง เดินผ่านโถงทางเดิน และออกไปที่ระเบียง คิง เดินตามหลังมาเงียบๆ เขาสวมหน้ากากกลับเข้าไปแล้ว ท่าทางลึกลับและห่างเหินของเขากลับคืนมาอีกครั้ง

"ตาแก่ไคโด แกจะพาฉันไปไหนเนี่ย?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เอ่ยปากถาม

"ไปหาที่สู้กันไง" ไคโดปล่อยมือ และ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็หล่นลงสู่พื้น เขาลูบคอที่ปวดเมื่อยจากการถูกรัด ไคโดเดินไปที่ริมระเบียง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และจากนั้นก็กลายร่างเป็นมังกรฟ้า

"ขึ้นมาสิ" เสียงของไคโดดังก้องมาจากปากของมังกร ทุ้มต่ำและก้องกังวานราวกับเสียงฟ้าร้องแต่ไกล

"ขึ้นไป? ขึ้นไปไหนล่ะ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองดูสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมา

"ไอ้โง่ จะให้ขึ้นไปไหนได้อีกล่ะ? ขึ้นมาบนหลังข้านี่ไง"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็กระโดดขึ้นไปบนหลังมังกร เกล็ดของมันลื่นมาก เขาต้องใช้นิ้วจิกเข้าไปในช่องว่างระหว่างเกล็ดเพื่อพยายามทรงตัวให้ได้ เนเมียปรับผ้าคลุมให้เขา เพื่อให้แน่ใจว่าเจ้านายของมันถูกปกปิดอย่างมิดชิด อพอลโลร่อนลงบนไหล่ของเขา แสงของมันกะพริบเล็กน้อยด้วยความตึงเครียด

คิง ก็กลายร่างเป็นเทอราโนดอนและบินตามหลังมังกรฟ้าไปเช่นกัน

มังกรฟ้าทะยานขึ้นฟ้าพร้อมกับขี่เมฆควัน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นอนหมอบราบอยู่บนหลังมังกร สายลมทะเลพัดกระหน่ำปะทะใบหน้าของเขา รุนแรงกว่าตอนที่ คิง พาเขาบินมามากนัก ฮู้ดของเขาปลิวสะบัดอย่างบ้าคลั่ง เส้นผมของเขาปลิวว่อนและเต้นระบำไปตามสายลมอย่างบ้าคลั่ง เขาต้องซุกหน้าลงในแผงคอของเนเมียเพื่อให้ลืมตาขึ้นมาได้บ้าง

"ตาแก่ไคโด—บินให้มันช้าๆ หน่อยสิ—!"

"วุโรโรโรโร่—จับไว้ให้แน่นๆ ล่ะ ไอ้หนู!"

มังกรฟ้าบินผ่านป้อมปราการ ท่าเรือ และริมขอบเกาะ มุ่งหน้าไปยังท้องทะเลอันห่างไกล ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่รู้ว่าไคโดกำลังจะพาเขาไปที่ไหน แต่เมื่อเห็นเขาบินตรงออกไปในทะเล เขาก็เดาว่าน่าจะเป็นเกาะสักแห่ง

และก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ ประมาณสิบนาทีต่อมา มังกรฟ้าก็เริ่มลดระดับลง

เบื้องล่างคือเกาะเล็กๆ แห่งหนึ่ง เล็กยิ่งกว่าเกาะที่กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์จอดเรือเสียอีก เกาะแห่งนี้แห้งแล้ง ปราศจากพืชพรรณใดๆ มีเพียงโขดหินสีดำและทะเลทรายที่กว้างใหญ่ไพศาล ไม่มีเรือ ไม่มีจ้าวทะเล ไม่มีสิ่งใดเลยในน่านน้ำโดยรอบ

มันคือลานประลองอันสมบูรณ์แบบที่จะไม่รบกวนใครและจะไม่มีใครมารบกวน

มังกรฟ้าร่อนลงจอด ณ ใจกลางเกาะ และเกาะทั้งเกาะก็สั่นสะเทือนในวินาทีที่ร่างขนาดมหึมาของมันสัมผัสพื้น ไคโดกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ ยืนเท้าเอวอยู่บนโขดหิน และมองไปรอบๆ

"เป็นสถานที่ที่ดี" เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

คิง ร่อนลงจอดบนโขดหินสูงตรงริมขอบเกาะและนั่งขัดสมาธิ เขาหยิบดาบเล่มยักษ์จากด้านหลังมาวางพาดไว้บนเข่า จากนั้นก็กอดอกและจ้องมองพื้นที่โล่งเบื้องล่างอย่างเงียบๆ หน้ากากของเขาบดบังสีหน้าของเขาเอาไว้ ทว่าดวงตาอันลึกล้ำของเขากลับส่องประกายเล็กน้อยท่ามกลางแสงแดด

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระโดดลงมาและร่อนลงบนชายหาด เขาเหยียดไหล่ ยัดเส้นผมที่ถูกลมพัดจนยุ่งเหยิงกลับเข้าไปในฮู้ด และจัดแผงคอให้เรียบร้อยเพื่อปกปิดใบหน้าครึ่งล่างของเขา

"ตาแก่ไคโด แกตั้งใจเลือกเกาะนี้มาเพื่อสู้โดยเฉพาะเลยงั้นเหรอ?"

"แน่นอนสิ" ไคโดหยิบกระบองหนามขนาดมหึมาออกมาจากเอว—กระบองนั้นยาวกว่าตัวของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เสียอีก มันเต็มไปด้วยหนามแหลมคม ซึ่งแต่ละอันเปล่งประกายอย่างเย็นเยียบ เขาพาดกระบองไว้บนไหล่ รอยยิ้มอันดุร้ายแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า "ถ้าข้าสู้ในถิ่นของข้า ข้าก็คงจะพังบ้านตัวเองซะพังราบเป็นหน้ากลองแน่ๆ ที่นี่แหละสมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว—ไม่มีใครมาเกะกะใคร"

แกไม่กลัวว่าเรือที่ผ่านไปมาจะเห็นฉันหรือไง?

"เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของแกน่ะเรอะ?" ไคโดขัดจังหวะเขา "เกาะนี้อยู่ใจกลางอาณาเขตของ กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร และไม่มีเรือลำอื่นอยู่ในรัศมีห้าสิบไมล์ทะเลหรอก ถึงแม้จะมีคนผ่านมา ใครมันจะกล้าเข้ามาใกล้ถิ่นของข้ากันล่ะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลองคิดดูแล้วก็ตระหนักได้ว่าสิ่งที่ไคโดพูดนั้นมีเหตุผล

"อีกอย่าง" เสียงของไคโดลดต่ำลง "แกคิดว่าข้าพา คิง มาด้วยทำไมล่ะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เหลือบมอง คิง ที่อยู่ตรงขอบเกาะ ชายคนนั้นนั่งอยู่บนโขดหินสูง นิ่งสนิทราวกับรูปปั้น ทว่าสายตาของเขายังคงจับจ้องมาที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ราวกับกำลังปกป้องอะไรบางอย่าง

"เขาจะคอยเฝ้าระวังรอบๆ" ไคโดกล่าว "เขาจะสังเกตเห็นเรือทุกลำที่เข้ามาใกล้ในทันที"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ตาแก่ไคโด"

"หืม?"

"...ขอบใจนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่สามารถกลั้นยิ้มบนริมฝีปากของเขาได้ เขารู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่งกับลานประลองที่ไคโดเลือกสรรมาอย่างพิถีพิถัน

"วุโรโรโรโร่!" ไคโดหัวเราะลั่น "ไอ้เด็กเหลือขอรู้จักพูดคำว่าขอบคุณด้วยรึเนี่ย? พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรือเปล่าวะ?"

"หุบปากไปเลย" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถลึงตาใส่เขา จากนั้นก็ถอดเนเมียออกจากร่าง

"เอ่อ เจ้านายครับ?" เสียงของเนเมียเต็มไปด้วยความสงสัย

"ไปอยู่กับ คิง ซะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พับ ผ้าคลุมหนังราชสีห์ และส่งให้กับเนเมีย "รอบต่อไปแกอาจจะเจ็บตัวได้นะ"

"อืม... เจ้านายครับ ระวังตัวด้วยนะครับ" แผงคอของเนเมียสั่นไหวเล็กน้อย จากนั้นมันก็เดินไปที่เชิงโขดหินสูงจุดที่ คิง อยู่ และพิงโขดหินอย่างว่าง่าย อพอลโลบินตามไป ร่อนลงบนแผงคอสีทอง และหรี่แสงลง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หันกลับมาเผชิญหน้ากับไคโด

ไม่มีการปกปิดใดๆ อีกต่อไป

ร่างกายท่อนบนของเขาถูกพันไว้ด้วยผ้าพันแผลหยาบๆ จาก กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ เท่านั้น ภายใต้ผ้าพันแผลคือผิวสีทองแดงและรอยแผลเป็นที่กำลังสมานตัว ปีกของเขาซึ่งหายไปนาน ได้กางออกจากแผ่นหลัง ขนนกสีดำของมันส่องประกายเงางามราวกับโลหะท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง เส้นผมของเขาถึงแม้จะยังคงเป็นสีขาว ทว่าก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำอมม่วงตั้งแต่โคนผม พลังของ ผลปีศาจสายโซออนมายา ไหลเวียนอยู่ในสายเลือดของเขา

"การได้เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของแก มันรู้สึกยังไงล่ะ?" ไคโดมองดูเขา รอยยิ้มลึกล้ำยิ่งขึ้น

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืดคอ "มันรู้สึกดีสุดๆ ไปเลยล่ะ" เขาพูด จากนั้นก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ร่างครึ่งคนครึ่งสัตว์ของยามาตะ โนะ โอโรจิ

จู่ๆ ร่างกายของเขาก็สูงขึ้น—จาก 1.6 เมตร เป็น 2 เมตร แขนขาของเขายาวขึ้นและกล้ามเนื้อของเขาก็ชัดเจนยิ่งขึ้น เส้นผมของเขากลายเป็นสีดำอมม่วงอย่างสมบูรณ์ ปลิวไสวไปตามสายลม นิ้วของเขากลายเป็นกรงเล็บ ยาวและแหลมคมราวกับเขี้ยวของยามาตะ โนะ โอโรจิ รูม่านตาของเขากลายเป็นแนวตั้ง ดวงตาสีทองของเขาลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ เกล็ดสีดำละเอียดงอกขึ้นบนผิวหนังของเขา ปกคลุมผิวสีทองแดงที่เป็นฐาน ราวกับชุดเกราะที่สวมใส่มาตั้งแต่กำเนิด

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กางแขนออกและแหงนหน้ามองท้องฟ้า แสงของดวงอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงบนเกล็ดและปีกของเขา ทำให้เขาดูราวกับรูปปั้นโบราณที่ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิง

ขณะที่ คิง จ้องมองสิ่งมีชีวิตที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดและกำลังกางปีกอยู่นั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงตำนานที่ครอบครัวของเขาเคยเล่าให้ฟัง:

"แสงสว่างนั้นมาก่อนนิกะ ดวงอาทิตย์ปฐมกาลในโลกใบนี้ มันคือราชาผู้ออกล่าสัตว์อสูร เทพเจ้าแห่งพละกำลังอันมหาศาล มันคือมังกรแดงที่กวนโลกให้เสื่อมทราม เทพมารร้อยหัวผู้เป็นผู้นำของเหล่าปีศาจทั้งมวล..."

ไคโดมองดูเขา และบางสิ่งก็สว่างวาบขึ้นในรูม่านตาแนวตั้งสีแดงเข้มของเขา—ความชื่นชมในการเติบโตของเด็กคนนี้ และความปีติยินดีที่ได้พบกับคู่ต่อสู้ที่คู่ควร

"เข้ามาเลย ไอ้หนู" ไคโดจับกระบองหนามของเขาแน่น ฮาคิเกราะ สีดำเริ่มปกคลุมด้ามกระบอง "ให้ข้าดูหน่อยสิว่าลูกชายของข้ากับหลินหลินนั้นแข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน

ร่างของเขาทิ้งภาพติดตาสีดำไว้บนชายหาด ในร่างครึ่งคนครึ่งสัตว์ ความเร็วและพลังระเบิดของเขาได้รับการเสริมประสิทธิภาพขึ้นอย่างมาก และด้วยปีกที่กางออกอย่างเต็มที่ ตอนนี้เขาแทบจะอยู่ในความเร็วสูงสุดแล้ว กรงเล็บขวาของเขาตวัดฉีกขึ้นด้านบน กรงเล็บอันแหลมคมถูกห่อหุ้มด้วยไฟพิษสีดำอมม่วง พุ่งตรงไปที่คอหอยของไคโด

ไคโดไม่ได้หลบหลีก

เขายกกระบองหนามขึ้นและถือไว้ในแนวนอนตรงหน้า

"เคร้ง--!"

เสียงกรงเล็บปะทะกับกระบองหนามดังกังวานใส ประกายไฟแตกกระจายไปทั่ว กรงเล็บของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทิ้งรอยขีดข่วนตื้นๆ สามรอยไว้บนกระบอง และไฟพิษก็ลุกลามไปตามกระบอง พยายามกัดกร่อนอาวุธของไคโด

ไคโดเหลือบมองเปลวไฟสีม่วงที่ลุกไหม้บนกระบองแล้วแสยะยิ้ม

"น่าสนใจดีนี่"

ด้วยการสะบัดข้อมือ เขาเหวี่ยงกระบองหนาม ส่ง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ให้ลอยกระเด็นไป ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตีลังกาสองตลบกลางอากาศก่อนจะร่อนลงบนชายหาดห่างออกไปสิบเมตรอย่างมั่นคง เท้าของเขาไถลลึกลงไปในผืนทรายจนเป็นร่องลึกสองรอย

"แกมีปัญญาแค่นี้เองรึ?" ไคโดเยาะเย้ย "แกยังทะลวง ฮาคิเกราะ ของข้าเข้ามาไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

"จะรีบร้อนไปทำไมล่ะตาแก่?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สะบัดอุ้งเท้าที่ชาหนึบ รอยยิ้มอันตรายโค้งขึ้นบนริมฝีปาก "นี่มันแค่เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้นเอง"

เขาพุ่งทะยานไปข้างหน้าอีกครั้ง

คราวนี้ เขาไม่ได้โจมตีแบบเผชิญหน้าตรงๆ—ร่างของเขาหลบซ้ายหลบขวาบนชายหาด ทิ้งภาพติดตาไว้เป็นชุด ฮาคิสังเกต ของไคโดล็อกตำแหน่งของเขาเอาไว้ ทว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั้นรวดเร็วเกินไป เร็วเสียจนไคโดต้องเริ่มเอาจริงเอาจังกับเขา

"ความเร็วไม่เลวนี่" ไคโดหลบกรงเล็บของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ด้วยการก้าวหลบไปด้านข้าง และจากนั้นก็เหวี่ยงกระบองฟาดเข้าที่หลังของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รับการโจมตีของไคโดเข้าไปเต็มๆ ด้วยแผ่นหลังของเขา

"ตู้ม—!"

เสียงดังทึบสะท้อนก้องไปทั่วเกาะ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ซวนเซไปข้างหน้าสองก้าว เกล็ดหลายชิ้นบนแผ่นหลังของเขาหลุดลอกออก เผยให้เห็นผิวสีทองแดงที่อยู่เบื้องล่าง ทว่าในขณะที่เขาซวนเซนั้น กรงเล็บขวาของเขาก็ตวัดฟาดเข้าที่ซี่โครงของไคโดอย่างโหดเหี้ยม ทิ้งรอยแผลเหวอะหวะโชกเลือดไว้ห้ารอย

ไคโดก้มมองดูซี่โครงของตัวเอง—รอยเลือดทั้งห้ารอยไม่ได้ลึกมาก เป็นแค่รอยผิวถลอก ทว่าก็มีเลือดไหลซึมออกมาจริงๆ

"แกทำให้ข้าบาดเจ็บ" เสียงของไคโดสงบนิ่ง ทว่ามีบางอย่างกำลังลุกโชนอยู่ในรูม่านตาแนวตั้งสีแดงเข้มของเขา

"ก็แกบอกให้ฉันอัดแกไม่ใช่หรือไง?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หอบหายใจ เลือดปะปนอยู่กับรอยยิ้มของเขา "ไม่พอใจหรือไงที่ฉันทำให้แกเจ็บตัวได้น่ะ?"

"ไม่พอใจงั้นรึ?" ไคโดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็—

"วุโรโรโรโร่!" เขาหัวเราะลั่น เสียงนั้นสั่นสะเทือนโขดหินบนเกาะ "ข้าโคตรจะดีใจเลยต่างหากโว้ย! ไอ้หนู แกนี่มันน่าตื่นเต้นกว่าที่ข้าคิดไว้ซะอีก!"

เขากำกระบองหนามแน่น และออร่าแห่งความกดดันสีดำก็เริ่มแผ่ซ่านจากแขนของเขาไปยังกระบอง ปกคลุมหนามแหลมทุกซี่ นั่นไม่ใช่ ฮาคิเกราะ ธรรมดา—มันคือ ฮาคิราชันย์ ที่ถูกอัดฉีดเข้าไปในร่างกายของเขา

"ระวังตัวให้ดีล่ะ" นั่นคือทั้งหมดที่ไคโดพูดออกมา

จากนั้นเขาก็แทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะเหวี่ยงกระบอง

"อัสนีแปดทิศ—!"

กระบองหนามกวาดในแนวนอนจากขวาไปซ้าย ฮาคิราชันย์ บนด้ามกระบองระเบิดกลางอากาศด้วยเสียงดังเปรี๊ยะ สายฟ้าสีดำและสีแดงเต้นระบำไปทั่วกระบอง ฉีกกระชากอากาศและบิดเบือนมิติ คลื่นกระแทกที่มองเห็นได้แผ่กระจายออกมาจากกระบอง พัดเอาชายหาดโดยรอบจนกลายเป็นหลุมยุบรูปพัดขนาดใหญ่

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองเห็นมัน

เขามองเห็นกระบองหนามที่กำลังพุ่งตรงมาหาเขา มองเห็นสายฟ้าสีดำและสีแดงบนกระบอง และมองเห็นกล้ามเนื้อที่ปูดโปนบนแขนของไคโด รวมถึงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชนอยู่ในดวงตาของเขา

เขาไม่ได้หลบหลีก

เขายกแขนขึ้นไขว้กันไว้ตรงหน้า แขนของเขาปกคลุมไปด้วย ฮาคิเกราะ และไฟพิษก็เพิ่มการป้องกันอีกชั้นหนึ่งทับลงบนฮาคิ

"ตู้ม--!!!"

ร่างของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลอยกระเด็นไปด้านหลังราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ พุ่งทะลุก้อนหินขนาดมหึมาที่อยู่ด้านหลังเขา กระดอนสองครั้งบนชายหาด กลิ้งไปไกลหลายสิบเมตร และในที่สุดก็จมลงไปในหลุมอุกกาบาตที่เขาสร้างขึ้นมาเอง

ชายหาดเงียบสงัดลงอย่างสมบูรณ์

คิง ลุกขึ้นยืนจากโขดหินสูง วางมือบนขอบหินและโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาสีแดงเข้มของเขาจับจ้องไปที่หลุมนั้น รูม่านตาหดเล็กลงเท่ากับปลายเข็ม

เนเมียส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ด "ม้า—" และแผงคอของมันก็ตั้งชัน แสงของอพอลโลสว่างวาบขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ ที่กำลังแผดเผาอยู่ใต้โขดหิน

"แค่ก แค่ก..."

เสียงไอของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดังมาจากภายในกลุ่มควันและฝุ่นละออง

เขาคลานออกมาจากหลุม เนื้อตัวเต็มไปด้วยทรายและก้อนกรวด แขนของเขาสั่นเทาเล็กน้อย ฮาคิเกราะ ของเขาสลายไปแล้ว และไฟพิษก็ดับมอดลง ผิวหนังที่เปิดเผยออกมาของเขามีรอยบาดจากหนามของกระบอง และเลือดก็หยดลงมาจากนิ้วของเขาลงบนผืนทราย

ทว่าดวงตาของเขา—รูม่านตาแนวตั้งสีทองคู่นั้น—กลับส่องประกายราวกับดวงดาวสองดวง

"โคตรรู้สึกดีเลยว่ะ"

เขาเลียเลือดที่มุมปากและหัวเราะอย่างสะใจยิ่งกว่าเดิม

"เอาอีก!"

เขาพุ่งทะยานไปข้างหน้า ดูไม่เหมือนคนที่เพิ่งจะถูกซัดจนปลิวไปไกลหลายสิบเมตรด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวเลยสักนิด มือของเขาลุกโชนด้วยไฟพิษสีดำอมม่วงที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม เปลวไฟลุกลามจากนิ้วไปยังข้อมือ จากข้อมือไปยังแขน และในที่สุดก็กลืนกินร่างกายท่อนบนของเขาทั้งหมดในเปลวไฟสีม่วง

"แม่น้ำยมโลก รูปแบบที่สอง—!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไขว้กรงเล็บของเขาแล้วตวัดออกไป ปลดปล่อยคลื่นดาบเปลวไฟสีดำอมม่วงสองเส้นที่พุ่งเข้าหาไคโดเป็นรูปตัว X ไม่ว่าคลื่นดาบนั้นจะพุ่งผ่านไปที่ใด รอยไหม้เกรียมก็ถูกเผาไหม้ลงบนชายหาด และอากาศก็บิดเบี้ยวผิดรูปด้วยความร้อน

ไคโดยกกระบองหนามขึ้นและรับการโจมตีนั้นเข้าไปเต็มๆ

"ตู้ม--!"

คลื่นดาบเปลวไฟระเบิดขึ้นบนกระบองหนาม กลืนกินไคโดทั้งตัวในเปลวไฟสีม่วง เปลวไฟนั้นรุนแรงมากเสียจนแม้แต่ทรายใต้ฝ่าเท้าของไคโดก็ถูกเผาจนกลายเป็นสภาพเหมือนแก้ว

ควันและฝุ่นจางหายไป

ไคโดยืนนิ่ง กระบองหนามของเขาถืออยู่ในแนวนอนตรงหน้า ผิวหนังของเขามีรอยไหม้หลายแห่งจากเปลวไฟ

"วุโรโรโรโร่!" ไคโดหัวเราะ "เยี่ยม! เป็นการโจมตีที่ดีนี่!"

เขาพาดกระบองหนามไว้บนไหล่และก้มมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"ไอ้หนู แกจะทนสู้ไปได้อีกนานแค่ไหนกันล่ะ?"

"ฉันจะซัดแกจนกว่าแกลงไปกองกับพื้นนั่นแหละ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หอบหายใจ ทว่ารอยยิ้มบนริมฝีปากของเขากลับไม่จางหายไปเลยแม้แต่น้อย

"งั้นก็เข้ามาเลย"

ทั้งสองพุ่งเข้าปะทะกันอีกครั้ง

คราวนี้ ไคโดไม่ได้ออมมืออีกต่อไป

การแกว่งกระบองหนามแต่ละครั้งของเขาถูกเคลือบไปด้วย ฮาคิราชันย์ และสายฟ้าสีดำและสีแดงก็ระเบิดขึ้นบนท้องฟ้าเหนือเกาะ ฉีกกระชากอากาศรอบๆ จนขาดวิ่น กรงเล็บและไฟพิษของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทิ้งรอยขีดข่วนและรอยไหม้เกรียมไว้บนกระบองหนาม ทว่าการโจมตีของไคโดก็หนักหน่วงและรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ และ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็เริ่มที่จะต้องดิ้นรนเพื่อป้องกันตัวเอง

กระบองฟาดเข้าที่ไหล่ของเขา

ไหล่ซ้ายของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยุบตัวลง—กระดูกแหลกละเอียด ร่างกายของเขาถูกกระแทกให้คุกเข่าลง เข่าของเขาไถลเป็นหลุมลึกบนผืนทราย

เขาไม่ได้หยุด

กรงเล็บขวาของเขาฉีกกระชากต้นขาของไคโด และไฟพิษก็ซึมลึกเข้าไปในบาดแผล เผาผลาญอยู่ภายในกล้ามเนื้อ

ไคโดส่งเสียงฮึดฮัดและเตะเข้าที่หน้าอกของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลอยกระเด็นไปด้านหลัง กลิ้งไปหลายตลบบนชายหาด ทิ้งรอยเลือดลากยาวเป็นทาง

เขาลุกขึ้นจากพื้น แขนซ้ายห้อยต่องแต่งอยู่ข้างลำตัว ไม่สามารถขยับได้ แต่ดวงตาของเขา—ดวงตาคู่นั้นยังคงสว่างไสว สว่างยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

"แขนซ้ายของฉันใช้การไม่ได้แล้ว" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้มมองแขนซ้ายที่ห้อยตกลงมา จากนั้นก็ยกแขนขวาขึ้น ชี้กรงเล็บไปทางไคโด "แต่ฉันยังมีแขนขวาอยู่นะ"

เขาพุ่งไปข้างหน้า

คราวนี้เขาช้าลงมาก—เมื่อแขนหายไปข้างหนึ่ง การทรงตัวของเขาก็เสียสมดุล ทว่าเขาก็ยังคงพุ่งเข้าใส่ กรงเล็บขวาของเขารวบรวมพละกำลังเฮือกสุดท้ายเอาไว้ ไฟพิษสีดำอมม่วงควบแน่นกลายเป็นจุดเล็กๆ ที่ปลายเล็บ

ไคโดเฝ้ามองเขาพุ่งเข้ามาและยกกระบองหนามขึ้น

จากนั้นเขาก็หยุดชะงัก

ไม่ใช่เพราะเขาใจอ่อน—แต่เป็นเพราะเขาเห็นดวงตาของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ต่างหาก

ไม่มีความหวาดกลัว ไม่มีการถอยหนี ไม่มีความลังเลใจใดๆ อยู่ในดวงตาคู่นั้น มีเพียงความหลงใหลอันบริสุทธิ์ สุดขีด และบ้าคลั่งต่อการต่อสู้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น

เขานึกถึงบิ๊กมัม

เขาจำผู้หญิงบนเรือร็อคส์ที่จะฉีกทึ้งทุกอย่างอย่างบ้าคลั่งเมื่อใดก็ตามที่อาการคลุ้มคลั่งอยากอาหารของเธอกำเริบได้ ดวงตาคู่นั้นเหมือนกับดวงตาของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ในตอนนี้ไม่มีผิดเพี้ยน

"ไอ้เด็กเหลือขอนี่..." ไคโดพึมพำกับตัวเองเบาๆ จากนั้นรอยยิ้มอันชั่วร้ายและพึงพอใจก็แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา "สมกับเป็นลูกชายของหลินหลินจริงๆ"

เขาไม่ได้เหวี่ยงกระบอง

เขากางแขนออก ปล่อยให้กรงเล็บขวาของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ฉีกทึ้งหน้าอกของเขา

รอยแผลลึกห้ารอยลากยาวเฉียงจากไหล่ซ้ายของไคโดไปยังซี่โครงขวา เลือดพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลและสาดกระเซ็นรดใบหน้าและร่างกายของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชะงักไป จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองไคโด—เขาไม่เข้าใจว่าทำไมไคโดถึงไม่หลบ ทำไมไคโดถึงไม่ตอบโต้

"วุโรโรโรโร่..." ไคโดหัวเราะ เสียงดังและสะใจยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา "ไอ้หนู แกผ่านการทดสอบแล้วล่ะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ผมยาวสีดำอมม่วงของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเลือดและเหงื่อแนบติดกับใบหน้า แขนซ้ายของเขายังคงห้อยต่องแต่งอยู่ข้างลำตัว และกรงเล็บของแขนขวาก็ยังคงฝังอยู่ในหน้าอกของไคโด

"อะไรนะ... ผ่านแล้วงั้นเหรอ?"

"ในฐานะคู่ต่อสู้ที่ข้าจะเอาจริงด้วย แกผ่านการทดสอบแล้วล่ะ"

"แกกำลังพูดเรื่องไร้สาระอะไรของแกเนี่ย...?"

ไคโดไม่ได้พูดอะไรมาก ทว่าเขาตอบกลับด้วยการกระทำ เขากลายร่างเป็นมังกรฟ้าและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ทว่าการเปลี่ยนแปลงของเขายังไม่จบเพียงแค่นั้น

เปลวไฟปะทุขึ้นจากร่างกายของเขา

มันไม่ใช่เปลวไฟธรรมดา—มันคือ "มังกรอัคคีคบเพลิง" ของไคโด เปลวไฟสีฟ้าครามปะทุขึ้นจากช่องว่างระหว่างเกล็ดของเขา รวมตัว ขดตัว และหมุนวนรอบร่างกายของเขา ในที่สุดก็ก่อตัวเป็นมังกรไฟขนาดยักษ์ที่มีชีวิต

มังกรตัวนั้นมีขนาดใหญ่ยิ่งกว่าร่างมังกรฟ้าดั้งเดิมของไคโดเสียอีก โดยมีความยาวเกินกว่าร้อยเมตร ทุกรายละเอียด—เกล็ด เขี้ยว กรงเล็บ ปีก—สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน ราวกับมังกรไฟโบราณที่แท้จริงซึ่งก้าวออกมาจากตำนาน เปลวไฟนั้นร้อนระอุอย่างเหลือเชื่อ บิดเบือนและทำให้รูปร่างของอากาศรอบๆ ผิดเพี้ยนไป และแม้แต่ทรายและโขดหินบนพื้นดินก็เริ่มหลอมละลาย กลายเป็นแอ่งลาวาสีแดงเข้ม

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่เบื้องล่างเปลวเพลิงและสัมผัสได้ถึงความร้อน

มันไม่ใช่ความร้อนธรรมดา—ทว่ามันคือความรุนแรงอันบริสุทธิ์จากจุดสูงสุดของโลก เป็นความร้อนประเภทที่แม้แต่เปลวไฟของ เผ่าลูนาเรีย ก็ไม่อาจต้านทานได้อย่างสมบูรณ์

"นี่คือ..." เสียงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แหบพร่า "พลังที่แท้จริงของไคโด..."

"มังกรทะยาน - อัคคีแปดทิศ!"

ไคโด—ไม่สิ มังกรฟ้าตัวนั้น—ลอยขึ้นจากพื้นดินและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เขารวดเร็วมากเสียจน ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แทบจะมองตามไม่ทัน ร่างของมังกรขนาดยักษ์วาดเป็นเส้นโค้งสีฟ้าอมเขียวในอากาศ โดยมีมังกรไฟตามติดมาเบื้องหลังราวกับดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ ที่กำลังแผดเผาซึ่งถูกปล่อยขึ้นจากพื้นดิน

จากนั้นเขาก็โฉบลงมา

ด้วยหัวที่พุ่งลงต่ำและร่างกายที่หมุนวน มังกรไฟก็หลอมรวมเข้ากับรูปร่างของเขา ก่อให้เกิดพายุทอร์นาโดเพลิงขนาดมหึมาบนท้องฟ้า ห่อหุ้มด้วยสายฟ้าสีดำและสีแดง ฮาคิราชันย์ ระเบิดขึ้นภายในเปลวไฟ ก่อให้เกิดเสียงคำรามดังสนั่นหวั่นไหวที่ย้อมท้องฟ้าทั้งผืนให้กลายเป็นสีดำและสีแดง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองเห็นมัน

เขามองเห็นมังกรเพลิงที่กำลังโฉบลงมาหาเขา มองเห็นสายฟ้าสีดำและสีแดงที่เต้นระบำอยู่ในเปลวไฟ และมองเห็นรูม่านตาแนวตั้งสีแดงเข้มของไคโดที่ส่องประกายด้วยแสงแห่งความบ้าคลั่งอยู่ลึกเข้าไปในเปลวไฟ

ในเมื่อไอ้สารเลวนี่ปลดปล่อยการโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดของมันออกมา ฉันก็ต้องตอบโต้ด้วยวิธีเดียวกัน

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และจากนั้นก็กลายร่างในลักษณะเดียวกัน

ร่างสัตว์ของยามาตะ โนะ โอโรจิ

ลำคอยาวทั้งแปดเส้นยืดเหยียด ม้วนตัว และขดพันกันไปมาในอากาศ ราวกับดอกบัวสีดำที่กำลังเบ่งบานซึ่งทำมาจากงู

หัวทั้งแปดอ้าปากกว้างพร้อมๆ กัน เผยให้เห็นเขี้ยวสีขาวโพลน ปากแต่ละปากเต็มไปด้วยไฟพิษสีดำอมม่วง

"แม่น้ำยมโลก!"

ลำแสงสีดำอมม่วงแปดลำพุ่งออกมาจากปากของหัวทั้งแปดพร้อมๆ กัน บรรจบกันกลางอากาศก่อตัวเป็นเสาแสงที่หนาอย่างเหลือเชื่อ เสาแสงนี้พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและปะทะเข้ากับมังกรไฟที่กำลังโฉบลงมา

"ตู้ม--!!!"

โลกทั้งใบกำลังสั่นสะเทือน

เกาะสั่นสะเทือน ทะเลเดือดพล่าน และท้องฟ้าก็ถูกฉีกกระชาก ในวินาทีที่พลังทั้งสองเข้าปะทะกัน คลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ก็แผ่กระจายออกไปในทุกทิศทาง ฉีกกระชากหมู่เมฆรอบๆ จนขาดวิ่น และก่อให้เกิดคลื่นยักษ์สูงตระหง่านหลายสิบเมตร ไม่ว่าคลื่นกระแทกนั้นจะพุ่งผ่านไปที่ใด โขดหินจะแตกสลาย ทรายและกรวดจะถูกพัดปลิวหายไป และแม้แต่ลักษณะภูมิประเทศของเกาะก็เปลี่ยนรูปไปอย่างถาวรในพริบตานั้น

คิง กระโดดลงมาจากโขดหินสูง กางปีกออกเพื่อปกป้อง เนเมีย และ อพอลโล ปีกของเขากระพืออย่างรุนแรงท่ามกลางคลื่นกระแทก ทว่าร่างกายของเขากลับยืนหยัดอย่างมั่นคง ดวงตาสีแดงเข้มของเขาจับจ้องไปที่จุดปะทะบนท้องฟ้า รูม่านตาของเขาหดเล็กลงเท่ากับปลายเข็ม

แผงคอของเนเมียตั้งชัน พร้อมกับส่งเสียง "ม้า!" แหลมปรี๊ด แสงของอพอลโลกะพริบอย่างรุนแรงในคลื่นกระแทก ราวกับดวงดาวที่กำลังจะดับแสง

การคุมเชิงกันที่จุดปะทะนั้นกินเวลาไม่นานนัก

เสาแสง แม่น้ำยมโลก ของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เปรียบเสมือนไม้ขีดไฟที่กำลังดิ้นรนท่ามกลางพายุเฮอริเคนเมื่ออยู่ต่อหน้า มังกรทะยาน - อัคคีแปดทิศ ของไคโด ไม่ใช่ว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แข็งแกร่งไม่พอ—ทว่าไคโดนั้นแข็งแกร่งเกินไปต่างหาก สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ไคโดแห่งร้อยอสูร ชายผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกใบนี้ การโจมตีอย่างเต็มกำลังของเขานั้นไม่ใช่สิ่งที่เด็กวัยหกขวบจะสามารถต้านทานได้

มังกรไฟทะลวงผ่านเสาแสงมาได้

หัวทั้งแปดของยามาตะ โนะ โอโรจิส่งเสียงขู่ฟ่อพร้อมๆ กัน

"ตู้ม--!!!"

การระเบิดครั้งที่สองนั้นรุนแรงยิ่งกว่าครั้งแรกเสียอีก ร่างกายขนาดมหึมาของยามาตะ โนะ โอโรจิถูกกลืนกินโดยมังกรไฟ เกล็ดสีดำอมม่วงของมันแตกสลาย หลอมละลาย และระเหยหายไปทีละชิ้นในเปลวไฟสีฟ้าอมเขียว ลำคอทั้งแปดของมันบิดตัวไปมาอย่างบ้าคลั่งในอากาศ หัวทั้งแปดของมันเปล่งเสียงขู่ฟ่อเป็นครั้งสุดท้าย และจากนั้น—

ทุกสิ่งทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความสงบ

มังกรไฟสลายตัวไป สายฟ้าสีดำและสีแดงหายวับไป เปลวไฟสีฟ้าอมเขียวแปรเปลี่ยนเป็นประกายไฟนับไม่ถ้วน ราวกับการแสดงดอกไม้ไฟอันตระการตาที่ค่อยๆ ล่องลอยลงมาปกคลุมท้องฟ้ายามค่ำคืน

ยามาตะ โนะ โอโรจิทรุดตัวลงกับพื้น

ร่างกายของเขาค่อยๆ หดเล็กลง ถดถอยจากร่างสัตว์กลับไปเป็นร่างครึ่งคนครึ่งสัตว์ และจากนั้นก็กลับคืนสู่ร่างมนุษย์ เกล็ดสีดำอมม่วงหลุดร่วงไป เผยให้เห็นผิวสีทองแดงที่อยู่เบื้องล่าง ปีกของเขานอนทอดกายอย่างอ่อนแรงอยู่บนพื้น ขนนกส่วนใหญ่ไหม้เกรียม เส้นผมสีขาวของเขากระจัดกระจายอยู่บนผืนทราย เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและเศษกรวด

ไคโดบินลงมาและแบก ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไว้บนบ่า

"ปล่อยฉันนะ..."

"ไม่ล่ะ แกควรจะพักผ่อนซะที"

ไคโดวาง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลงบนโขดหินเรียบๆ จากนั้นก็หันหลังและกวักมือเรียก คิง

"คิง มาตรวจดูอาการบาดเจ็บของเขาหน่อยสิ"

คิง กระโดดลงมาจากโขดหินสูง ก้าวยาวๆ เข้ามาหา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งยองๆ และตรวจดูไหล่ซ้ายของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ด้วยมือที่สวมถุงมือของเขา

"กระดูกไหปลาร้าหัก" เสียงของ คิง สงบและเป็นมืออาชีพ "ซี่โครงหักสามซี่ และมีเลือดออกภายใน แต่มันไม่ร้ายแรงนักหรอก เปลวไฟของ เผ่าลูนาเรีย กำลังซ่อมแซมมันอยู่ และน่าจะหายดีภายในวันเดียวนั่นแหละ"

"วันเดียวรึ?" ไคโดเลิกคิ้ว "เร็วขนาดนั้นเชียว?"

"ความสามารถในการฟื้นฟูของเขานั้นแข็งแกร่งกว่าของฉันมากครับ" ขณะที่ คิง พูดแบบนี้ ก็มีร่องรอยของความอิจฉาหรือความโล่งใจแฝงอยู่ในน้ำเสียงของเขา เขาหยิบม้วนผ้าพันแผลออกมาจากกระเป๋าและเริ่มพันแผลให้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นอนอยู่บนโขดหิน แหงนหน้ามองท้องฟ้า ดวงอาทิตย์จมลงไปใต้เส้นขอบฟ้าแล้ว ทิ้งไว้เพียงแสงสีแดงเข้มจางๆ ที่เส้นขอบฟ้า ดาวดวงแรกส่องแสงอยู่เหนือหัว

ท้องของเขาร้องครวญคราง

"จ๊อก—"

เสียงนั้นดังและชัดเจนเป็นพิเศษบนเกาะอันเงียบสงบ

คิง หยุดพันแผล ไคโดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็—

"วุโรโรโรโร่!" ไคโดหัวเราะลั่นจนแทบจะหงายหลัง เสียงหัวเราะของเขาสะท้อนก้องไปทั่วท้องทะเลและทำให้นกทะเลหลายตัวที่ดูเหมือนจะบินมาจากไหนก็ไม่รู้ตกใจกลัว "ไอ้เด็กเหลือขอ เตรียมตัวให้พร้อม ข้าจะพาแกกลับไปกินข้าวมื้อเย็น"

เขากลายร่างเป็นมังกรฟ้า หางของเขาตวัดเหวี่ยง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ขึ้นไปบนหลัง คิง ช่วยนำเนเมียมาคลุมไหล่ให้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อีกครั้ง ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ปรับขนาดโดยอัตโนมัติเพื่อให้แนบสนิทกับร่างกายที่ถูกพันแผลของเขา อพอลโลร่อนลงบนไหล่ของเขา แสงของมันช่างอบอุ่น

"อึดทนทานขนาดนี้ สมกับที่เป็นลูกชายของข้าจริงๆ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นอนอยู่บนหลังมังกรฟ้า อ่อนล้าเกินกว่าจะบ่นอะไรออกมาได้อีก

มังกรฟ้าทะยานขึ้นฟ้า โดยมีเทอราโนดอนบินตามมาติดๆ

ดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืนสว่างไสวขึ้น และแสงจันทร์บนท้องทะเลก็อ่อนโยนลง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นอนอยู่บนหลังมังกร รับฟังเสียงลมกระโชกจากการบินด้วยความเร็วสูงและเสียงหวีดหวิวจากปีกของ คิง ที่บินตามมาเบื้องหลัง และค่อยๆ หลับตาลง

"ตาแก่ไคโด"

"หืม?"

"คราวหน้า ฉันจะไม่แพ้แกหรอก"

"วุโรโรโรโร่... ข้าจะรอก็แล้วกัน"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้พูดอะไรอีก

ด้วยรอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปาก เขาค่อยๆ ผล็อยหลับไปอย่างช้าๆ บนหลังมังกร ภายใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ท่ามกลางสายลมทะเล

แผงคอของเนเมียห่มคลุมเขาอย่างแผ่วเบาราวกับผ้าห่มผืนอุ่น แสงของอพอลโลหรี่ลง ราวกับดวงดาวที่กำลังหลับใหล

คิง บินอยู่เบื้องหลังมังกรฟ้า เฝ้ามองร่างเล็กๆ ที่ห่อหุ้มด้วยหนังราชสีห์บนหลังมังกร และรอยยิ้มบางๆ ก็โค้งขึ้นที่มุมปากภายใต้หน้ากากของเขา

"น้องชาย..." เขากระซิบคำคำหนึ่ง เสียงของเขาแผ่วเบามากจนถูกสายลมกลืนหายไป

ทว่าพยางค์สุดท้ายของคำนั้นยังคงอ้อยอิ่งอยู่ในสายลมทะเลไปอีกเนิ่นนาน

ความเชื่อมโยงกับ จิน  ที่กล่าวถึงในบทนี้คือสิ่งที่ฉันสร้างขึ้นมาเอง และยังทำหน้าที่เป็นข้อบ่งชี้ถึงที่มาของภาพลักษณ์ของตัวเอกด้วย เพื่อให้ทุกคนได้พอจะนึกภาพออกว่าจะคาดหวังอะไรจากเขาได้บ้างในอนาคต

โดยพื้นฐานแล้วมันคือการล้อเลียนตำนานของอเมริกาใต้ โดยตำแหน่งเทพเจ้าของตัวเอกคือ "ดวงอาทิตย์ปฐมกาล" ก่อนหน้านิกะ ซึ่งเป็นเทพแห่งดวงอาทิตย์ และเป็นลูกผสมระหว่าง สโมก มิร์เรอร์  กับ คุคุลคาน    ในขณะเดียวกัน ก็ยังมีบุคคลที่สอดคล้องกับ "ราชาผู้ออกล่าสัตว์อสูร" "เทพเจ้าแห่งพละกำลังอันมหาศาล" "มังกรแดงที่ร่วงหล่น" และ "มังกรปีศาจร้อยหัวแห่งเหล่าปีศาจทั้งมวล" ด้วย พวกคุณลองทายกันดูสิว่าพวกเขาคือใคร