บทที่ 15 สายเลือดเดียวกัน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นอนพักอยู่ในห้องเคบินของเรือโอโร แจ็คสัน เป็นเวลาสามวัน

ตลอดสามวันที่ผ่านมา เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนอนหลับ เปลวไฟของ เผ่าลูนาเรีย ลุกไหม้ทั้งวันทั้งคืน ลบเลือนรอยแผลเป็นที่ โกล ดี. โรเจอร์ ทิ้งไว้บนหน้าอกของเขาอย่างช้าๆ รอยแผลเป็นพาดเฉียงจากกระดูกไหปลาร้าไปจนถึงหัวใจ ราวกับตะขาบสีแดงที่กำลังคลานอยู่บนผิวหนังของเขา และมันก็จางลงเล็กน้อยในทุกๆ เช้า

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ ภายใต้การดูแลอย่างลับๆ ของ โกล ดี. โรเจอร์ เขาสามารถหลบเลี่ยงคนอื่นๆ บนเรือได้ในระหว่างทำกิจกรรมตอนกลางคืน ทำให้เขาสามารถกินข้าว อาบน้ำ และเปลี่ยนเสื้อผ้าได้ตามปกติ

ในเช้าวันที่สาม รอยแผลเป็นได้กลายเป็นเส้นสีชมพูอ่อนๆ บางๆ

"นายไปได้แล้วล่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระโดดลงมาจากเปลญวนและยืดเส้นยืดสายไหล่ของเขา กระดูกของเขาส่งเสียงลั่นสองสามครั้ง ทว่าไม่มีความเจ็บปวดใดๆ เขาก้มมองเส้นสีชมพูบนหน้าอก เอื้อมมือออกไปและสัมผัสมัน มันไม่เจ็บอีกต่อไปแล้ว มีเพียงความรู้สึกคันยิบๆ เล็กน้อยเท่านั้น นั่นคือผิวหนังใหม่ที่กำลังบอกเขาว่าเขาหายดีแล้ว และสามารถทนรับการทุบตีต่อไปได้

เขาคลุม เนเมีย กลับไปบนตัวเขา ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ปรับขนาดอัตโนมัติเพื่อให้พอดีตัวกับเขาอย่างแนบเนียน เขาดึงฮู้ดขึ้นมา ใช้แผงคอบดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีอำพันของเขาเท่านั้น อพอลโล ร่อนลงบนไหล่ของเขา แสงสว่างของมันเจิดจ้ากว่าช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ราวกับกำลังเฉลิมฉลองการฟื้นตัวของเจ้านายมัน

เขาผลักประตูห้องเคบินและเดินขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ

แสงแดดยามเช้าสาดส่องอย่างสดใส และสายลมทะเลก็พัดแผ่วเบา มีผู้คนอยู่บนดาดฟ้าเรือโอโร แจ็คสัน เรียบร้อยแล้ว แชงค์สและบากี้กำลังออกกำลังกายยามเช้า ประลองกันด้วยดาบไม้ เสียงกระทบกันดังกังวานข้ามท้องทะเล สคอปเปอร์ เกียบัน ยืนอยู่หน้าเตาย่าง กำลังย่างอะไรบางอย่าง กลุ่มควันลอยล่องขึ้นสู่ท้องฟ้า ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ พิงเสากระโดงเรือ ในมือถือหนังสือ ดวงตาภายใต้แว่นตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง ไม่ชัดเจนว่ากำลังอ่านหรือกำลังสัปหงก

โกล ดี. โรเจอร์ นั่งอยู่บนกราบเรือ ในมือถือขวดเหล้า หันหน้าออกสู่ทะเล จมอยู่ในห้วงความคิด

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็หันกลับมา

"โอ้ จะไปแล้วงั้นเรอะ?" เขาถามอย่างสบายๆ ราวกับกำลังถามว่า "วันนี้อากาศดีนะ"

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "ขอบใจนะ"

"แกขอบใจฉันเรื่องอะไรล่ะ?"

"ขอบใจสำหรับการต้อนรับในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา และ—" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หยุดชะงัก มือของเขาสัมผัสรอยแผลเป็นบนหน้าอกที่น่าจะคงอยู่ตรงนั้นตลอดไปโดยไม่รู้ตัว "ขอบใจสำหรับรอยฟันนั้นด้วย"

โกล ดี. โรเจอร์ ยิ้ม กระโดดลงจากกราบเรือ และเดินเข้าไปหา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เขาเอื้อมมือออกไปและขยี้ฮู้ดของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"ไอ้หนู ในอนาคตแกจะต้องแข็งแกร่งมากๆ แน่ๆ" เขาพูด "แต่จำไว้นะ—ความแข็งแกร่งไม่ใช่เป้าหมาย ทว่ามันคือวิธีการ สิ่งที่แกอยากจะทำด้วยพลังนี้ต่างหากล่ะที่สำคัญที่สุด"

อย่าปล่อยให้ความบ้าคลั่งภายในตัวแกเข้าควบคุมแก จงเปลี่ยนพลังงานนั้นไปสู่ความปรารถนาที่แท้จริงของแกซะ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองเขา มีบางสิ่งสว่างวาบขึ้นในดวงตา

"ฉันจะกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด" เขาพูด "และจากนั้นก็ปกป้องคนที่ฉันอยากจะปกป้อง"

"แค่นั้นก็พอแล้วล่ะ" โกล ดี. โรเจอร์ ดึงมือกลับ

เพกาซัสแล่นผ่านโอโร แจ็คสัน ไป ใบเรือของมันกางออก ไม้พายแหวกผ่านผืนน้ำ ทิ้งร่องรอยสีขาวไว้บนท้องทะเลสีคราม ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ที่ท้ายเรือ ถือตะกร้าอาหารใบใหญ่ที่ โกล ดี. โรเจอร์ ให้เขามา—ขนมปัง เนื้อย่าง ผลไม้ และน้ำมะระคั้นขวดใหญ่ที่ โกล ดี. โรเจอร์ และพรรคพวกไปหาซื้อมาจากที่อื่นเป็นพิเศษ อพอลโล เกาะอยู่บนไหล่ของเขา แสงของมันอบอุ่น แผงคอของ เนเมีย พลิ้วไหวไปตามสายลมทะเล ดวงตาทับทิมของมันสะท้อนภาพมหาสมุทรอันห่างไกล

โครงร่างของเรือโอโร แจ็คสัน หดเล็กลงเรื่อยๆ บนผืนทะเล ในที่สุดก็กลายเป็นจุดสีขาวและหายลับไปที่เส้นขอบฟ้า

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หันกลับมาและหันหน้าไปข้างหน้า

สถานีต่อไป—ไคโด

เพกาซัสแล่นต่อไปอีกเกือบสองวัน

ในช่วงเย็นของวันถัดมา โครงร่างสีเข้มก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า เมื่อเข้าใกล้มากขึ้น โครงร่างนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ—มันคือเกาะแห่งหนึ่ง ทว่าไม่เหมือนกับเกาะใดๆ ที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เคยเห็นมาก่อนเลย

เกาะแห่งนี้มีขนาดเล็ก ทว่าเกือบจะทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยสิ่งก่อสร้างที่มนุษย์สร้างขึ้น ท่าเรือเหล็กกล้าตั้งเรียงรายเป็นแถวตามแนวชายฝั่ง ซึ่งมีเรือโจรสลัดหลายสิบลำจอดเทียบท่าอยู่ ใบเรือของเรือแต่ละลำมีสัญลักษณ์ของ กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร ประทับอยู่—หัวกะโหลกที่มีกระดูกสองท่อนไขว้กันอยู่ด้านหลัง และมีเขาโค้งอันเป็นเอกลักษณ์สองเขาอยู่ขนาบข้างหัวกะโหลก ดูคล้ายกับหัวกะโหลกของสัตว์ร้ายยุคโบราณบางชนิด

กำแพงชั้นนอกสุดของป้อมปราการถูกเชื่อมติดกันด้วยแผ่นเหล็กหนา และเต็มไปด้วยฐานวางปืนใหญ่และหอสังเกตการณ์ โดยมีธงของ กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร โบกสะบัดอยู่บนยอดหอคอย ณ ใจกลางของป้อมปราการมีป้อมปราการขนาดใหญ่ที่ดัดแปลงมาจากปราสาทตั้งอยู่

"นี่คือฐานที่มั่นของ ไคโด สินะ..." ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ที่หัวเรือ แหงนหน้ามองดูสัตว์ประหลาดเหล็กกล้านั้น "แม่พูดถูก เจ้านี่ใช้ชีวิตเหมือนคนเถื่อนจริงๆ ด้วย"

"อืม เจ้านายครับ" เสียงของ เนเมีย ดังมาจากไหล่ของเขา "ดูเหมือนจะมีคนอยู่บนเกาะนี้เยอะมากเลยนะครับ"

ฮาคิสังเกต ของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แผ่ขยายออกไปยังเกาะแห่งนั้น มีเยอะมากจริงๆ—ออร่านับร้อยนับพันรวมตัวกันอยู่ภายในป้อมปราการ บางอันก็อ่อนแอ บางอันก็แข็งแกร่งมาก ออร่าที่แข็งแกร่งที่สุดกระจุกตัวอยู่ลึกเข้าไปภายในป้อมปราการ ราวกับเตาหลอมหลายเตาที่กำลังลุกไหม้ ความร้อนของพวกมันสามารถสัมผัสได้แม้จะผ่านกำแพงเหล็กหนาเตอะก็ตาม

เพกาซัสค่อยๆ แล่นเข้าสู่ท่าเรือ

มีคนมาต้อนรับพวกเขาทันทีที่ท่าเรือ โจรสลัดหลายคนที่สวมชุดขนสัตว์ พกมีดและปืน มีสีหน้าระแวดระวัง ทว่าเมื่อพวกมันเห็นธงตระกูลชาร์ลอตต์โบกสะบัดอยู่ที่หัวเรือ ความระแวดระวังของพวกมันก็เปลี่ยนเป็นความสงสัย และความสงสัยก็เปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ

"เรือของ... บิ๊กมัม งั้นเรอะ?"

"รีบไปรายงานท่าน ไคโด ทันที!"

ลูกน้องคนหนึ่งรีบวิ่งพุ่งไปยังป้อมปราการ ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงอยู่บนท่าเรือ จ้องมองเรือโฮมี่ลำเล็กๆ และร่างจิ๋วบนเรือที่ห่อหุ้มด้วย ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความระแวดระวัง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระโดดลงจากเรือ ร่อนลงบนแผ่นไม้ของท่าเรืออย่างแผ่วเบา เขาแหงนหน้ามองป้อมปราการเหล็กกล้าขนาดมหึมาตรงหน้า ดวงตาของเขากะพริบปริบๆ ภายใต้ฮู้ด

จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียง—เสียงกระพือปีกดังมาจากท้องฟ้า

เสียงนั้นทุ้มต่ำและทรงพลัง ราวกับปีกเหล็กที่กำลังกรีดผ่านอากาศ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แหงนหน้ามองขึ้นไปและเห็นเงาสีดำโฉบลงมาจากยอดป้อมปราการ

นั่นมันเทอโรซอร์

การบินของมันช่างสง่างามและรวดเร็ว ราวกับลูกศรสีดำที่พุ่งทะยานลงมาจากท้องฟ้า

เทอโรซอร์บินวนเหนือเพกาซัสหนึ่งรอบ จากนั้นก็หุบปีกและร่อนลงจอดบนดาดฟ้าที่หัวเรือ

วินาทีที่มันร่อนลงจอด ร่างกายของเทอโรซอร์ก็เริ่มเปลี่ยนไป เกล็ดของมันหายไป ปีกของมันหดกลับ และกระดูกของมันก็ประกอบกันใหม่—ภายในไม่กี่วินาที สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ก็กลายร่างเป็นชายหนุ่ม

เขาถูกห่อหุ้มด้วยบอดี้สูทสีดำสนิท โดยไม่มีผิวหนังแม้แต่นิ้วเดียวเปิดเผยให้เห็นตั้งแต่คอจรดข้อเท้า เขาสวมหน้ากากสีดำที่เผยให้เห็นเพียงรูม่านตาแนวตั้งสองดวง ราวกับดวงตาของสัตว์เลื้อยคลานบางชนิด บนแผ่นหลังของเขามีดาบเล่มยักษ์ ซึ่งสูงกว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เสียอีก โดยมีสายหนังสีดำพันรอบด้ามจับของมัน

คิง รองกัปตันแห่ง กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองดูผู้ชายคนนั้น และด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกถึงความรู้สึกแปลกประหลาด เขาไม่สามารถระบุได้ชัดเจนนักว่ามันคืออะไร—มันไม่ใช่ความตื่นเต้นที่ได้เผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่ง และไม่ใช่ความระแวดระวังในการเผชิญหน้ากับคนแปลกหน้า ทว่ามันเป็นความรู้สึกดิบๆ ตามสัญชาตญาณ ราวกับความสนิทสนมของการได้กลับมาพบกันอีกครั้งที่รอคอยมาแสนนาน

แต่นี่เป็นการพบกันครั้งแรกของพวกเขา

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส" คิง เอ่ยขึ้น เสียงของเขาทุ้มต่ำและเยือกเย็น ราวกับสายลมฤดูหนาวที่พัดผ่านผืนป่าอันแห้งแล้ง "ท่าน ไคโด รอคุณมานานแล้วล่ะ"

น้ำเสียงของเขาเป็นทางการและสุภาพ ทว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็สังเกตเห็นว่าดวงตาสีแดงเข้มของเขาจับจ้องมาที่เขาอย่างตั้งใจ มันคือการแสดงออกของอารมณ์บางอย่าง ซึ่งเขาพยายามที่จะกดทับมันเอาไว้ แต่มันก็ไม่อาจหลบหนี ฮาคิสังเกต ของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไปได้

"นายรู้จักฉันด้วยเหรอ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถาม

"...ฉันเคยได้ยินเรื่องของคุณมาน่ะ" คิง ตอบ "ท่าน ไคโด มักจะพูดถึงคุณอยู่บ่อยๆ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้ถามคำถามใดๆ เพิ่มเติมอีก

คิง กลายร่างเป็นเทอราโนดอนอีกครั้ง พร้อมกับทำท่าทางให้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จับเขาเอาไว้ ไดโนเสาร์ที่เขากลายร่างนั้นมีขนาดใหญ่พอที่จะให้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ติดรถไปด้วยได้

"ท่าน ไคโด อยู่ในอาคารหลัก ฉันจะบินพาคุณไปที่นั่น มันจะเร็วกว่าการเดินน่ะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าก็ยังคงคว้าแขนของ คิง เอาไว้ แขนของ คิง นั้นแข็งแกร่ง แม้จะผ่านบอดี้สูทของเขา ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อที่แน่นปั๋งและความร้อนที่แผดเผาอยู่เบื้องล่าง อุณหภูมิร่างกายของเขาสูงกว่าคนปกติทั่วไปมาก ราวกับเตาผิงขนาดเล็กที่กำลังลุกไหม้

"จับให้แน่นๆ ล่ะ" คิง เอ่ย

เขากระพือปีกและบินขึ้นสู่ท้องฟ้า

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถูกยกตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า เพกาซัสหดเล็กลงเรื่อยๆ อยู่เบื้องล่าง ร่างของผู้คนบนท่าเรือกลายเป็นจุดสีดำเล็กๆ สายลมทะเลพัดปะทะเข้าหาเขา เลิกฮู้ดของเขาขึ้นและเผยให้เห็นเส้นผมสีขาวปอยหนึ่ง เขารีบกดฮู้ดลงและดึงมันกลับเข้าที่อย่างรวดเร็ว

คิง บินด้วยความรวดเร็วและมั่นคง ทุกการกระพือปีกของเขาสร้างแรงผลักอันทรงพลัง ทว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แทบจะไม่รู้สึกถึงความปั่นป่วนเลย ขณะที่พวกเขาบินอยู่เหนือป้อมปราการ เหล่าโจรสลัดเบื้องล่างก็แหงนหน้ามองร่างสีดำบนท้องฟ้าและจุดสีทองเล็กๆ ที่เขากำลังหิ้วอยู่

อาคารหลักของป้อมปราการนั้นสูงและใหญ่มาก มีเพียงไม่กี่ชั้น แต่ละชั้นมีความสูงหลายสิบเมตร ทำให้ ไคโด ซึ่งมีความสูงหลายเมตร สามารถเคลื่อนที่ไปมาได้อย่างสะดวกสบาย คิง บินพา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไปที่ระเบียงบนชั้นสูงสุดและร่อนลงจอดอย่างแผ่วเบา ประตูเหล็กของระเบียงเปิดแง้มอยู่ นำไปสู่โถงทางเดินยาว ที่สุดปลายโถงทางเดินมีประตูเหล็กบานยักษ์ตั้งอยู่ ด้านหลังประตูนั้นมีเสียงหัวเราะทุ้มต่ำของผู้ชายและเสียงรินเหล้าลงในแก้วดังลอดออกมา

"วุโรโรโรโร่—!"

นั่นคือเสียงหัวเราะของ ไคโด

แม้จะผ่านประตูเหล็กอันหนาเตอะ ทว่าเสียงหัวเราะนั้นก็ยังคงทำให้กำแพงของโถงทางเดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย เสียงหัวเราะนั้นแฝงไว้ด้วยความลุ่มหลงในสุรา การแสดงออกถึงอำนาจอย่างไร้ขีดจำกัด และความเย่อหยิ่งจองหอง

คิง เคาะประตู จากนั้นก็ผลักมันให้เปิดออก

ด้านหลังประตูคือห้องโถงขนาดใหญ่ ซึ่งทำหน้าที่เป็นห้องเก็บไวน์ส่วนตัวของ ไคโด ด้วย พื้นห้องโถงปูด้วยพรมหนังสัตว์ผืนหนา และผนังก็แขวนประดับไปด้วยอาวุธและถ้วยรางวัลนานาชนิด

ณ ใจกลางของห้องโถง ไคโด นั่งอยู่บนบัลลังก์ขนาดมหึมาที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษสำหรับเขา โดยมีไหเหล้าเปล่าหลายสิบใบและถังเหล้าที่ยังไม่ได้เปิดอีกหลายถังวางอยู่ตรงหน้า เขาไม่ได้สวมเสื้อ เผยให้เห็นกล้ามเนื้อสีทองแดงที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น และมีเขายาวสองเขาโค้งงอจากทั้งสองข้างของหน้าผากชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับมีดสองเล่มที่หงายขึ้น

เขาถือไหเหล้าไว้ในมือ ไหใบนั้นมีขนาดใหญ่เท่ากับครึ่งหนึ่งของร่างกายคนปกติ ทว่าเขากลับประคองมันไว้อย่างมั่นคงด้วยมือเพียงข้างเดียว เขาแหงนหน้าขึ้นและซดอึกใหญ่ เหล้าล้นทะลักออกมาจากมุมปาก ไหลลงมาตามคางและหยดลงบนหน้าอกของเขา

เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู เขาก็วางไหเหล้าลงและหันกลับมา

"วุโรโรโรโร่—!" ไคโด หัวเราะ คราวนี้เสียงดังกว่าเดิม เสียงหัวเราะของเขาระเบิดก้องอยู่ในห้อง ทำให้ฝุ่นร่วงหล่นลงมาจากเพดาน "ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส! ลูกชายคนเก่งของข้า! ในที่สุดแกก็มาเยี่ยมพ่อทูนหัวของแกแล้วสินะ!"

เสียงของเขาดังกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง และห้องโถงทั้งห้องก็สั่นสะเทือนเล็กน้อยไปกับเสียงนั้น ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และมีความปีติยินดีอย่างป่าเถื่อนที่ไม่ถูกปิดบังอยู่ในนั้น

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้าวออกมาจากด้านหลังของ คิง และยืนอยู่ตรงหน้า ไคโด ด้วยท่าทางจนปัญญา

"แกไม่ใช่พ่อทูนหัวของฉันสักหน่อย" เขาพูด

"วุโรโรโรโร่! จะไม่ใช่ได้ยังไงกันเล่า?" ไคโด ลุกขึ้นจากเก้าอี้ ก้าวยาวๆ เข้าไปหา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และใช้นิ้วขนาดมหึมาของเขาจิ้มไปที่ฮู้ดของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"สายเลือดของแกข้าเป็นคนหามาให้นะ ถ้าไม่มีข้า แกก็ไม่มีวันได้เกิดมาหรอก ถ้าไม่ใช่พ่อทูนหัวแล้วจะเป็นอะไรได้อีกล่ะ?"

"ฉันไม่มีพ่อหรอก..." ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ปัดนิ้วของเขาออกอย่างไม่ลังเล กัดฟันกรอด "แกก็เป็นแค่คนส่งของเท่านั้นแหละ..."

"ถึงจะออกแรงแค่นิดเดียวก็ถือว่ามีส่วนร่วมน่า" ไคโด พูดอย่างหน้าตาเฉย "เรียกข้าว่าพ่อทูนหัวสิ"

"ไม่เอา"

"พูดออกมาให้ข้าชื่นใจหน่อยสิ"

"ไม่เอา"

"วุโรโรโรโร่!" ไคโด หัวเราะเสียงดังกว่าเดิม เขายืดตัวขึ้น ปัดฝุ่นออกจากมือ แล้วพูดว่า "เหมือนแม่ของแกไม่มีผิด ดื้อดึงซะไม่มี"

คิง ยืนอยู่ที่ประตู เฝ้ามองฉากนี้อย่างเงียบๆ ดวงตาของเขาโค้งลงเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยนและแทบจะเต็มเปี่ยมไปด้วยความรัก

"ไคโด" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดึงบทสนทนากลับเข้าประเด็นอย่างฉับพลัน "แม่ส่งฉันมาส่งของขวัญให้น่ะ"

"ของขวัญเรอะ?" ไคโด เลิกคิ้วหนาเตอะของเขา "ของขวัญอะไรล่ะ?"

"ของขวัญแทนคำขอบคุณไง" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หยิบห่อของขวัญออกมาจากใต้ผ้าคลุมและวางมันลงข้างๆ ไหเหล้าที่อยู่ตรงหน้า ไคโด "ขอบใจที่ช่วยหา ผลปีศาจสายโซออนมายา ให้นะ"

ไคโด มองดูห่อของขวัญแล้วก็หัวเราะออกมา เขายื่นมือขนาดมหึมาของเขาออกไป คีบห่อของขวัญไว้ด้วยนิ้วสองนิ้ว และแกะผ้าใบกันน้ำออก ข้างในนั้นคือขวดเหล้า สลักด้วยธงของกลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัม ซึ่งเป็นซีรีส์เดียวกันกับที่เขามอบให้ หนวดขาว

"ยัยบิ๊กมัมนั่น รู้จักตอบแทนบุญคุณเหมือนกันนี่หว่า" ไคโด ยกขวดเหล้าขึ้นระดับสายตา พิจารณามัน และจากนั้นก็วางมันลงข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ "แกคิดว่าจะสลัดข้าทิ้งได้ด้วยเหล้าแค่ขวดเดียวงั้นเรอะ?"

"แม่บอกว่านี่เป็นหนึ่งในเหล้าชั้นดีของเธอเลยนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถ่ายทอดคำพูด "เธอบอกว่า 'ถ้าแกคิดว่ามันยังไม่พอ ก็เอามันคืนมา'"

ไคโด ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"วุโรโรโรโร่! ยัยแก่นั่น ให้ตายสิ..." เขาหัวเราะจนเสร็จ ใช้ฝ่ามือขนาดยักษ์ปาดน้ำตาที่หางตา จากนั้นก็ก้มหน้าลงมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หน้าอกของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สวม ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ที่ปกปิดร่างกายของเขาทั้งหมด ทว่าสายตาของ ไคโด นั้นแหลมคมเกินกว่าจะพลาดขอบผ้าพันแผลที่โผล่ออกมาจากคอเสื้อของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"แกบาดเจ็บงั้นเรอะ?" น้ำเสียงของ ไคโด ลดต่ำลงอย่างกะทันหัน ไม่ใช่น้ำเสียงที่เมามายและไม่ยี่หระเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป ทว่ามันแฝงไว้ด้วยความจริงจังและพินิจพิเคราะห์

"ใช่" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้ปิดบังอะไร "ฉันสู้กับ ดักลาส บูลเล็ต แล้วก็โดน โกล ดี. โรเจอร์ ฟันมาน่ะ"

ดวงตาของ ไคโด หรี่ลง

"ดักลาส บูลเล็ต? โกล ดี. โรเจอร์?" เขาทวนชื่อทั้งสอง รอยยิ้มอันชั่วร้ายค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา "ไอ้เด็กบ้า แกนี่มันไม่กลัวตายเลยจริงๆ" ในใจลึกๆ เขาเริ่มสงสัยว่าจำเป็นจะต้องไปแก้แค้นแทนไอ้เด็กนี่ดีไหม

"ฉันไม่กลัวหรอก" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "เขาฆ่าฉันไม่ได้หรอกน่า"

"เยี่ยมมากไอ้หนู!" ไคโด ตบมือลงบนโต๊ะหิน ทำให้มันสั่นสะเทือนจนไหเหล้าและกระดูกบนโต๊ะกระดอนขึ้น "แกมันใจเด็ด! สมแล้วที่เป็นลูกของข้า ไคโด—"

"ไม่ได้เป็นลูกของแกซะหน่อย" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูดขัดเขา

"...ลูกบุญธรรมต่างหากเล่า" ไคโด ฝืนพูดให้จบประโยค

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กรอกตา เนเมีย ถอนหายใจ "เฮ้อ—" อย่างจนปัญญาบนไหล่ของเขา และ อพอลโล ก็ส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วอยู่เหนือหัวเขา ราวกับจะบอกว่า "เอาเถอะ เอาเถอะ ปล่อยให้เขาเอาเปรียบไปเถอะ"

เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง ก้าวยาวๆ ไปที่ด้านหนึ่งของห้องโถง ผลักประตูลับให้เปิดออก เผยให้เห็นห้องเล็กๆ ที่อยู่ข้างใน ภายในห้องมีเตียงขนาดใหญ่ ดูเหมือนจะเป็นห้องนอนของ ไคโด และถึงแม้ว่าลูกน้องของเขาจะทำความสะอาดมันแล้ว ทว่ามันก็ยังคงมีกลิ่นแอลกอฮอล์โชยออกมา

"เข้ามาสิ" ไคโด เดินเข้าไปโดยไม่ได้หันหลังกลับมามอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เดินตามเข้าไป

"ถอดเสื้อคลุมของแกออกซะ" ไคโด นั่งลงที่ขอบเตียง มือวางบนเข่า สายตาจับจ้องไปที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

แม่ของเขาเคยบอกเขาว่า ไคโด เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่รู้ตัวตนของเขาและสามารถเปิดเผยให้เขารู้ได้อย่างเปิดเผย ทว่า ไคโด ไม่ใช่คนเดียวที่อยู่ที่นี่ ยังมีอีกคนหนึ่งอยู่ด้วย ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หันไปและเหลือบมองชายผู้ซึ่งเอาแต่นิ่งเงียบมาโดยตลอด

"ไคโด" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เอ่ยขึ้น "ฉัน—"

"ข้ารู้ว่าแกกังวลเรื่องอะไร" ไคโด พูดแทรก น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งอย่างน่าประหลาดใจ "เรื่อง เผ่าลูนาเรีย ใช่ไหมล่ะ?"

หัวใจของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เต้นผิดจังหวะ

"นี่แก..."

ไคโด ไม่ได้ตอบโดยตรง ทว่าเขาหันหน้าไปมองที่ประตู

"คิง ถอดหน้ากากของแกออกซะ ถึงเวลาที่พวกแกสองคนต้องทำความรู้จักกันแล้ว"

คิง เดินเข้ามาใกล้เงียบๆ และจากนั้นก็ถอดหน้ากากของตนออก

เมื่อรูปลักษณ์ที่แท้จริงของเขาถูกเปิดเผย รูม่านตาของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็หดตัวลงอย่างต่อเนื่อง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อสายตาตัวเอง

มันเป็นใบหน้าที่ดูคล้ายคลึงกันมากทว่าก็แตกต่างกันอย่างชัดเจน ผมสีขาว ผิวสีทองแดง และปีกสีดำกางออกทางด้านหลัง ความกว้างของปีกแทบจะเติมเต็มพื้นที่ทั้งห้อง ใบหน้าของเขายังดูหนุ่มและหล่อเหลา ทว่าดวงตาสีแดงเข้มของเขากลับแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าอันลึกล้ำ ซึ่งดูเหมือนจะสะสมมาเป็นเวลานานหลายปี

เผ่าลูนาเรีย

เผ่าพันธุ์เดียวกับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

สมองของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ขาวโพลนไปชั่วขณะ

เขาเคยเห็นผู้ใช้พลังผลปีศาจมามากมาย และเคยเห็นผู้คนที่แปลกประหลาดไม่เหมือนใครมานับไม่ถ้วน ทว่าเขาไม่เคยเห็นคนจาก เผ่าลูนาเรีย คนอื่นเลย แม่เคยบอกเขาว่าเผ่าพันธุ์ของเขาสูญพันธุ์ไปแล้ว เขาคือคนเดียวที่เหลืออยู่ในโลกใบนี้ ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่เขาจำเป็นต้องซ่อนตัวตน สวม ผ้าคลุมหนังราชสีห์ และใช้ชีวิตอย่างระมัดระวัง

แต่กลับมีอีกคนอยู่ที่นี่

"นาย..." เสียงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แหบพร่า "นายก็เป็น..."

"อืม" เสียงของ คิง ทุ้มต่ำและแผ่วเบา ราวกับว่าเขากำลังพูดถึงบางสิ่งที่เขาไม่อยากจะเอ่ยถึง "ฉันก็เป็น เผ่าลูนาเรีย เหมือนกัน"

"รัฐบาลโลกปรารถนาในพรสวรรค์ของเผ่าพันธุ์เรา และได้จับกุมเผ่าพันธุ์ของเราไปทั้งหมด" น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งอย่างน่าขนลุก ราวกับว่าเขากำลังพูดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นกับคนอื่น "คนในเผ่าของฉัน ญาติพี่น้องของฉัน ถูกส่งตัวขึ้นเตียงผ่าตัดทีละคน เลือดของพวกเขาถูกดูดออกไป พวกเขาถูกชำแหละ และถูกฉีดสารเสพติดและยาหลายชนิดเข้าไป บางคนก็ไม่ได้กลับออกมาอีกเลย"

เขาหยุดชะงัก ดวงตาสีแดงเข้มจับจ้องไปที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"เมื่อจำนวนคนลดน้อยลง พวกมันก็บอกว่าต้องการจะเก็บรักษาวัตถุดิบอันมีค่าเอาไว้ และได้พาครอบครัวของฉัน ซึ่งในตอนนั้นปรับตัวได้ดีแล้ว ไปยังห้องทดลองอีกแห่งหนึ่ง ฉันไม่ได้เห็นพวกเขาอีกเลย"

"ตอนนั้นฉันยังเด็กมาก เป็นเด็กที่อายุน้อยที่สุดในครอบครัว น่าจะอายุแค่สิบขวบเท่านั้น พวกมันบอกว่าฉันยังโตไม่เต็มที่ และการใช้วัตถุดิบที่ฉันสร้างขึ้นมาอย่างฝืนๆ จะทำให้คุณภาพลดลง ฉันก็เลยเป็นคนเดียวที่ไม่ได้ถูกพาตัวไปในการทดลองครั้งนั้น ฉันถูกจัดให้อยู่ในโครงการทดลองอื่นๆ และรอดพ้นจากหายนะมาได้..."

ห้องนั้นเงียบสงัดจนได้ยินเสียงแตกปะทุของแสงเทียน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ตรงนั้น ปล่อยมือทิ้งไว้แนบลำตัว นิ้วของเขาสั่นระริกเล็กน้อย

"ฉันไม่รู้ว่าสายเลือดของนายมาจากใคร" เสียงของ คิง ยังคงดำเนินต่อไป สงบและลึกล้ำ "อาจจะเป็นพ่อของฉัน อาจจะเป็นลุงของฉัน หรืออาจจะเป็นพี่ชายคนใดคนหนึ่งของฉัน ฉันก็ไม่แน่ใจนักหรอก แต่ฉันมั่นใจอยู่อย่างหนึ่งนะ"

เขาก้าวไปข้างหน้าและนั่งยองๆ ตรงหน้า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เขาสูงกว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เกินครึ่งหัว ทว่าเมื่อนั่งยองๆ ลง ระดับสายตาของเขาก็อยู่ในระดับเดียวกับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"นายคือครอบครัวเพียงคนเดียวของฉันในตอนนี้ ฉันจะดูแลนายในฐานะน้องชายของฉัน" คิง เอ่ย "ไม่ว่านายจะยอมรับฉันเป็นพี่ชายของนายหรือไม่ก็ตาม"

"ฉันไม่ต้องการให้นายมาดูแลหรอกนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูดขึ้นหลังจากที่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จ้องมองตรงเข้าไปในดวงตาของ คิง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของ คิง ก็เต้นผิดจังหวะ

"คอยดูเถอะ อีกไม่กี่ปี ฉันนี่แหละที่จะเป็นคนดูแลพี่เอง ฉันแข็งแกร่งมากนะ พี่ชาย"

คิง ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา ราวกับประตูที่ปิดตายมาเป็นเวลานาน ในที่สุดก็ถูกผลักให้แง้มออก ปล่อยให้แสงสว่างสาดส่องลอดผ่านช่องว่างเข้ามา

"เจ้าทึ่มเอ๊ย ฉันเป็นพี่ชายต่างหากเล่า..."

"ใครบอกกันล่ะว่าน้องชายจะดูแลพี่ชายไม่ได้? ฉันจะเก่งกว่าพี่ตั้งเยอะ เพราะงั้นตั้งแต่นี้ไป มันจะเป็นตาฉันที่จะดูแลพี่เอง"