บทที่ 14 อิ่มแล้วล่ะ

เมื่อ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง จมูกของเขาก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเนื้อย่าง

เขาลืมตาขึ้นและพบกับเพดานไม้ นี่ไม่ใช่ห้องเคบินบนเรือเพกาซัส มันใหญ่กว่า กว้างขวางกว่า และอากาศก็มีกลิ่นของยาสูบและเกลือทะเล เขาเอนกายอยู่ในเปลญวน ซึ่งแกว่งไกวเบาๆ ไปตามเกลียวคลื่นราวกับเปลเด็ก

เนเมีย ห่อหุ้มเขาไว้อย่างแน่นหนาเพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นเห็นใบหน้าของเจ้านายของมัน เมื่อมันสังเกตเห็น ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตื่นขึ้น มันก็หันสายตาไปทางหนึ่ง และดวงตาทับทิมก็กะพริบปริบๆ ขณะมองมาที่เขา

"อืม เจ้านายตื่นแล้ว" เสียงของ เนเมีย เต็มเปี่ยมไปด้วยความดีใจอย่างโล่งอก

"จิ๊บ—" อพอลโล บินเข้ามาทางช่องหน้าต่างและร่อนลงบนหน้าผากของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แสงอันอบอุ่นของมันราวกับรอยจูบบนหน้าผาก แสงนั้นปัดผ่านหน้าผากของเขา จากนั้นก็ลอยขึ้นและบินวนรอบเปลญวนสามรอบ ราวกับต้องการให้แน่ใจว่าเจ้านายของมันไม่เป็นอะไรจริงๆ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กะพริบตาและจ้องมองเพดานอยู่สองสามวินาที

ร่างกายของเขากำลังค่อยๆ กลับมามีความรู้สึกอีกครั้ง ร่างกายของเขาส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดและร้องโอดครวญ ทว่าความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองอันทรงพลังของเขาช่วยให้เขาฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว กระดูกไหปลาร้าของเขาเข้าที่แล้ว รอยร้าวที่ซี่โครงของเขาได้รับการซ่อมแซมด้วยเปลวไฟ และความเจ็บปวดตื้อๆ ในอวัยวะภายในของเขาก็ทุเลาลงไปมาก เปลวไฟของ เผ่าลูนาเรีย ลุกไหม้อย่างเงียบๆ อยู่ภายในตัวเขา ราวกับเครื่องยนต์ที่ไม่มีวันดับ ดึงเขากลับมาจากขอบเหวแห่งความพังทลายทีละนิดทีละหน่อย

เขาลุกขึ้นนั่งและยืดเส้นยืดสายไหล่ของเขา

"ฉันสลบไปนานแค่ไหนแล้วเนี่ย?" เขาถามขึ้น

"อืม ประมาณสองชั่วโมงครับ" เนเมีย ตอบ "กัปตัน โกล ดี. โรเจอร์ คนที่มีขนจมูกยาวมากๆ เป็นคนอุ้มเจ้านายกลับมาครับ"

"นั่นมันหนวดต่างหากล่ะ เจ้าโง่ เนเมีย จิ๊บ" อพอลโล บ่นพึมพำ พลางเอาหัวซบลงบนหัวของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"โกล ดี. โรเจอร์..." ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พึมพำชื่อนั้น จับคู่มันเข้ากับใบหน้าของชายผมดำ เขาก้มมองร่างกายของเขา ซึ่งถูกพันด้วยผ้าพันแผลอย่างลวกๆ บ่งบอกให้เห็นอย่างชัดเจนว่าคนที่ทำแผลให้เขาฝีมือไม่ค่อยดีนัก

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รู้สึกไม่พอใจนัก เขาทำเกินไปจริงๆ ถึงขั้นทำให้คนสลบไปเลย โกล ดี. โรเจอร์ ต้องเห็นธาตุแท้ของเขาแล้วแน่ๆ และเขาก็ไม่รู้ว่า โกล ดี. โรเจอร์ จะสามารถเก็บความลับนี้ไว้ได้หรือเปล่า ไม่อย่างนั้น เขาคงต้องขอให้แม่ช่วยแล้วล่ะ

เขากระโดดลงมาจากเปลญวน เท้าเปล่าของเขาสัมผัสกับพื้นไม้ พื้นนั้นเย็นเยียบและเปียกชื้นไปด้วยน้ำทะเล เขาปรับ เนเมีย ของเขา ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ปรับให้พอดีตัวกับเขาอย่างอัตโนมัติ เขาดึงฮู้ดขึ้นมา ใช้แผงคอบดบังใบหน้าของเขาเอาไว้ อพอลโล ร่อนลงบนไหล่ของเขา แสงของมันสว่างกว่าปกติ ราวกับกำลังเฉลิมฉลองการตื่นขึ้นของเจ้านายของมัน

เขาผลักประตูห้องเคบินและเดินขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ งานเลี้ยงกำลังจัดขึ้นบนดาดฟ้าเรือโอโร แจ็คสัน

กลุ่มโจรสลัดนั่งกันตามสบายบนดาดฟ้าเรือ ล้อมรอบเตาย่างขนาดมหึมา ในมือถือชามหรือแก้วเหล้า หัวเราะและพูดคุยกันเสียงดัง ร้องเพลงเสียงดัง และกินเนื้ออย่างเอร็ดอร่อย

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รู้สึกงุนงงเล็กน้อย เขานึกย้อนไปถึงงานเลี้ยงที่บ้านของเขา สงสัยว่ามีเพียงครอบครัวของเขาเท่านั้นหรือเปล่าที่จัดที่นั่งอย่างเข้มงวดแบบนั้นทุกวัน

โกล ดี. โรเจอร์ นั่งไขว่ห้างอยู่บนถังไม้ตรงกลางเตาย่าง แทะกระดูกเนื้อชิ้นโต น้ำเนื้อหยดแหมะลงมาจากปาก หนวดของเขาเลอะเทอะไปด้วยน้ำเกรวี่ ทว่าเขาดูเหมือนจะไม่สนใจเลยสักนิด เขาเช็ดมันด้วยแขนเสื้ออย่างลวกๆ ก่อนจะกินต่อไป

ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ นั่งขัดสมาธิอยู่ทางซ้ายมือของเขา กำลังแข่งดื่มเหล้ากับ สคอปเปอร์ เกียบัน ซดเหล้าแก้วแล้วแก้วเล่า

สคอปเปอร์ เกียบัน ไม่ยอมน้อยหน้า ยกถังเหล้าขึ้นมากระดก

ดักลาส บูลเล็ต พิงกราบเรือ กอดอก หลับตา ราวกับกำลังหลับ ร่างกายของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผล และมีรอยขีดข่วนหลายรอยที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทิ้งไว้บนใบหน้าของเขา; เห็นได้ชัดว่าการต่อสู้ครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสำหรับเขา

แชงค์สและบากี้นั่งยองๆ อยู่ข้างเตาย่าง ทั้งคู่จ้องมองไก่ย่างบนเตาเขม็ง ในขณะเดียวกันก็คอยจับตาดูกันและกัน พร้อมที่จะแย่งไก่ย่างได้ทุกเมื่อ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ทุกคนก็หันกลับมามอง

"เฮ้ นายตื่นแล้วนี่นา!" โกล ดี. โรเจอร์ โบกไก่ย่างในมือไปทาง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รอยยิ้มกว้างขวางและดูสบายๆ แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา "เนื้อยังอุ่นอยู่เลยนะ มากินด้วยกันสิ!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กำลังจะพูดอะไรบางอย่างตอนที่ โกล ดี. โรเจอร์ เดินเข้ามา โอบแขนรอบตัวเขา และยัดเนื้อที่กินไปแล้วครึ่งหนึ่งลงไปในปากของเขาเพื่อหยุดไม่ให้เขาตั้งคำถาม

"ไม่ต้องห่วงน่า เด็กผู้ชายมีความลับก็เป็นเรื่องปกตินี่นา ฉันจะไม่บอกใครหรอกน่า" โกล ดี. โรเจอร์ พูดเสียงเบา ดวงตาของเขาส่งสายตารู้ทันให้เขา

เมื่อเห็นดังนั้น ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จึงไม่ถามอะไรอีก และเริ่มบ่นเรื่องเนื้อที่ โกล ดี. โรเจอร์ ป้อนให้เขาในทันที

"แหวะ นายกินไปตั้งเยอะแล้วยังจะยัดเข้าปากฉันอีกนะ"

"ไอ้เด็กบ้าเอ๊ย ฉันอุตส่าห์แบ่งเนื้อให้แกกินอย่างใจดีแท้ๆ แกยังจะมาบ่นอีกเหรอเนี่ย?!" โกล ดี. โรเจอร์ กัดฟันกรอดด้วยความโกรธ และบิดหูเขาผ่านฮู้ด

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส คว้าไก่ย่างที่แชงค์สและบากี้กำลังจ้องมองอยู่อย่างไม่เกรงใจและเริ่มกินมัน โดยไม่สนใจสายตาโกรธเคืองของเด็กหนุ่มสองคนที่อายุมากกว่าเขาหลายปี สายตาของเขามองเลยเตาย่างไปและหยุดอยู่ที่ ดักลาส บูลเล็ต

"เฮ้ ดักลาส บูลเล็ต" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เอ่ยขึ้น

ดักลาส บูลเล็ต ลืมตาขึ้น; ดวงตาที่แดงก่ำด้วยเส้นเลือดของเขายังคงแฝงความดุร้ายเอาไว้ ทว่าความโกรธเกรี้ยวที่เขารู้สึกก่อนหน้านี้ได้หายไปแล้ว

"อะไร?"

"หมัดของนายหนักจังเลยนะ"

ดักลาส บูลเล็ต ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นรอยยิ้มเยาะเย้ยตัวเองอันชั่วร้ายก็แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา

"แกกำลังเยาะเย้ยฉันอยู่รึไง ไอ้เด็กเหลือขอ? ฉันต่อยแกไปตั้งหลายหมัด แกยังไม่เลือดออกเลยสักหยด"

"อย่าพูดแบบนั้นสิ ตอนโดนต่อยมันก็เจ็บมากๆ เลยนะ"

"แก... แกกำลังเยาะเย้ยฉันอยู่จริงๆ สินะ!" ดักลาส บูลเล็ต กัดฟันด้วยความโกรธ

คนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกขบขันกับการประชดประชันโดยไม่ได้ตั้งใจของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"ไม่มีอะไรหรอก" โกล ดี. โรเจอร์ ปาดน้ำตาแห่งความขบขัน "ตอนต่อสู้นายก็น่ากลัวพออยู่แล้ว ทำตัวปกติในเวลาปกติบ้างก็ดีนะ"

งานเลี้ยงดำเนินต่อไป

เนื้อย่างเสียบไม้ถูกกินหมดไปไม้แล้วไม้เล่า และถังเหล้าก็ถูกเปิดออกถังแล้วถังเล่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กำลังดื่มนม ซึ่งเป็นเครื่องดื่มพิเศษสำหรับเด็ก เขาพยายามปฏิเสธที่จะดื่มมันมาตลอดและบ่นว่าอย่างน้อยเขาก็ควรจะได้น้ำส้มเหมือนแชงค์สและบากี้สิ แต่ โกล ดี. โรเจอร์ และชายร่างใหญ่คนอื่นๆ ก็บังคับให้เขาดื่มนม โดยบอกว่าการดื่มนมจะช่วยให้เติบโตได้ดี

"นายกินช้าจังเลยนะ" แชงค์สแสดงความเห็น ขณะมองดู ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กัดเนื้อย่างเสียบไม้ทีละคำเล็กๆ เขาไม่รู้เลยว่า...

"จริงด้วย" บากี้พูดแทรก "เขาใช้เวลาตั้งนานกว่าจะกินหมดไม้เดียว ดู กัปตัน โกล ดี. โรเจอร์ สิ เขากินไก่ย่างทั้งตัวหมดภายในสามคำเอง"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เหลือบมองไม้เสียบไม้ไผ่ในมือของเขา จากนั้นก็มองไปที่ โกล ดี. โรเจอร์ ซึ่งกำลังสวาปามอาหารของเขาอยู่ ทุกคนบนเรือดูเหมือนจะกินอาหารกันเร็วมากเหลือเกิน แม้แต่ชายสองคนที่อยู่ข้างๆ เขาก็กินด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง

"ถ้าฉันไม่ต้องใส่ผ้าคลุมเพื่อปกปิดตัวเองล่ะก็ ฉันคงไม่โดนพวกนายสองคนเยาะเย้ยหรอก" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส คิดในใจ

ดูเหมือนฉันจะต้องใช้ความสามารถที่แท้จริงออกมาซะแล้วสิ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เสกหัวทั้งแปดออกมาและอวดโชว์อย่างบ้าคลั่ง โดยไม่ลืมที่จะสลับไปมาระหว่างร่างมนุษย์และร่างสัตว์ เพื่อปกปิดหัวที่เผยออกมา เพื่อที่เขาจะได้อ้าปากกว้างและเริ่มกินอาหารอย่างจริงจัง

เขายืดแขนที่ยาวออกไปและคว้าเนื้อย่างเสียบไม้ที่เหลืออยู่ทั้งหมดจากเตาย่าง ปากทั้งแปดของเขาทำงานพร้อมกัน ราวกับการกวาดล้างครั้งใหญ่ เขาสวาปามอาหารทั้งหมดในคราวเดียว

ดาดฟ้าเรือตกอยู่ในความเงียบงัน

"ว้าว ว้าว ว้าว—!" สคอปเปอร์ เกียบัน เป็นคนแรกที่ตอบสนอง ตบต้นขาด้วยความตื่นเต้น "ยอดเยี่ยมไปเลย! ขออีก!"

"ขออีก!" แชงค์สพูดแทรก

บากี้คว้าเสื้อผ้าของแชงค์สแล้วพูดว่า "นายจะทำเสียงดังทำไมนักหนาเนี่ย? นายทำให้ไอ้เด็กเหลือขอนี่โกรธจนกินหมดเกลี้ยงเลยเห็นไหมล่ะ!"

"หืม? นายก็แค่ร่วมผสมโรงด้วยเท่านั้นแหละน่า บากี้"

โกล ดี. โรเจอร์ ยิ้มกว้างจนถึงใบหูและโยนไก่ย่างที่กินไปแล้วครึ่งหนึ่งซึ่งเขาถืออยู่ให้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รับไว้และเริ่มกินด้วยปากทั้งแปดพร้อมๆ กัน ใช้เวลาสองปีครึ่งในการเปลี่ยนไก่ย่างให้กลายเป็นโครงกระดูก

"สุดยอดไปเลย!" โกล ดี. โรเจอร์ ยกนิ้วโป้งให้

ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ เอาบุหรี่ออกจากปาก รอยยิ้มบางๆ โค้งขึ้นบนริมฝีปาก "ไอ้หนูนี่กินเร็วกว่ากัปตันอีกนะเนี่ย"

"แน่นอนอยู่แล้ว" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนเท้าเอว ปากทั้งแปดของเขาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวราวกับว่าเขากำลังหัวเราะ จากนั้นเขาก็กลับเป็นปกติ ดึงฮู้ดขึ้นมาอีกครั้ง และปกปิดใบหน้าครึ่งล่างด้วยแผงคอ เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่สดใสของเขาเท่านั้น

เมื่อดึกเข้า ถังเหล้าก็ว่างเปล่าไปเกือบหมด และเนื้อย่างเสียบไม้ก็แทบจะไม่เหลือแล้ว ผู้คนบนดาดฟ้าเรือแยกย้ายกันไปเป็นกลุ่มเล็กๆ กลุ่มละสองสามคน; บางคนสัปหงกพิงกราบเรือ บางคนยังคงดื่มเหล้าต่อพลางกอดถังเหล้าไว้แน่น และบางคนก็เริ่มร้องเพลง แชงค์สและบากี้พิงไหล่กันและร้องเพลง "เหล้าชั้นดีของบิงค์"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งอยู่บนกราบเรือ ขาห้อยลงไปเหนือน้ำ ทะเลอันมืดมิดสะท้อนภาพดวงดาวและแสงไฟจากเรือ อพอลโล นั่งอยู่บนเข่าของเขา แสงของมันหรี่ลงราวกับดวงดาวที่กำลังจะผล็อยหลับไป เนเมีย ร่นลงมาจากไหล่ของเขา แผงคอของมันพลิ้วไหวเบาๆ ไปตามสายลมทะเล

โกล ดี. โรเจอร์ เดินเข้ามาหาเขาและนั่งลงบนกราบเรือ น้ำหนักของเขาทำให้เรือเอียงเล็กน้อย ทว่ามันก็กลับมาทรงตัวได้อย่างรวดเร็ว เขายื่นชามนมให้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และตัวเขาเองก็ดื่มเหล้า

"แม่ของนายเป็นยังไงบ้างล่ะ?" โกล ดี. โรเจอร์ จิบเหล้าและแหงนหน้ามองดูดวงดาว

"สบายดีครับ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รับนมมา ขมวดคิ้วเล็กน้อย และจิบเข้าไป "เขากิน ดื่ม และต่อสู้ได้เหมือนเดิมเลย"

"อืม บิ๊กมัม ก็เป็นแบบนั้นมาตลอดแหละ" โกล ดี. โรเจอร์ หัวเราะเบาๆ "ตอนที่อยู่บนเรือของร็อคส์ เธอกินจุเอามากๆ เลยล่ะ ในงานเลี้ยงทุกครั้ง เธอสามารถกินเสบียงครึ่งหนึ่งของคนทั้งเรือได้ด้วยตัวคนเดียวเลย ร็อคส์ไม่เคยทำหน้าพอใจเลยสักครั้งเวลาที่เห็นเธอนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารน่ะ"

"นายก็เคยอยู่บนเรือของร็อคส์ด้วยเหรอ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หันไปมอง โกล ดี. โรเจอร์

"เปล่าหรอก" โกล ดี. โรเจอร์ ส่ายหัว "ฉันกับร็อคส์ไม่ได้อยู่ในจุดที่คุยกันรู้เรื่องหรอกนะ แต่โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ในยุคนั้นก็เคยมีเรื่องบาดหมางกันมาบ้างแล้วล่ะ แม่ของนาย, หนวดขาว, ไคโด, บิ๊กมัม—พวกเขาต่างก็เป็นลูกเรือบนเรือของร็อคส์ทั้งนั้นแหละ"

"ฉันรู้แล้ว" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "แม่เคยเล่าให้ฟังบ้าง แต่เธอก็ไม่ค่อยอยากจะพูดถึงมันเท่าไหร่หรอก"

"ก็แหงล่ะ" โกล ดี. โรเจอร์ เทเหล้าที่เหลืออยู่ในชามลงไปในทะเล "ร็อคส์คนนั้นน่ะ... ไม่ใช่กัปตันที่ดีหรอกนะ ลูกเรือของเขาก็ไม่มีความสามัคคีกันเลยสักนิด; พวกเขาก็แค่แยกย้ายกันไปคนละทิศคนละทางเท่านั้นแหละ ที่แม่ของนายรอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้ก็เพราะตัวเธอเองทั้งนั้นแหละ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พูดว่า "แม่แข็งแกร่งมากๆ เลยล่ะ"

"อืม" โกล ดี. โรเจอร์ พยักหน้า "แข็งแกร่งมากๆ เลยล่ะ"

"แต่ในอนาคตฉันจะต้องแข็งแกร่งกว่าเธอให้ได้เลยล่ะ"

โกล ดี. โรเจอร์ หันมามอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แสงไฟสะท้อนในดวงตาสีอำพันของเขา ทำให้ดวงตาคู่นั้นดูราวกับดวงดาวที่กำลังลุกโชนสองดวง

"วันนี้นายสู้กับ ดักลาส บูลเล็ต สินะ" โกล ดี. โรเจอร์ เอ่ยขึ้น "นายคิดยังไงกับเขาล่ะ?"

"แข็งแกร่งมากๆ เลยล่ะครับ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตอบ "หมัดของเขาหนักมาก และ ฮาคิเกราะ ของเขาก็แข็งแกร่งสุดๆ ไปเลย"

"แต่นายก็ผ่านมันมาได้นี่นา"

"ก็เพราะเขาดูถูกฉันยังไงล่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด พลางก้มมองดูนมในแก้ว "เขาคิดว่าเด็กหกขวบไม่มีค่าพอให้เขาต้องมาใส่ใจหรอก และพูดตามตรงนะ เขาก็เก่งดีแหละ แต่มันก็ไม่ได้ยอดเยี่ยมอะไรขนาดนั้นหรอกนะ"

"เขาสามารถรับมือกับคุณลุง ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ และคนอื่นๆ ได้จริงๆ เหรอ? มีแค่นายเท่านั้นเหรอที่จะเอาชนะเขาได้น่ะ?"

โกล ดี. โรเจอร์ ไม่ได้ปฏิเสธหรือยอมรับ เขาเพียงแค่ยิ้มและซดเหล้าอีกอึกหนึ่ง

โกล ดี. โรเจอร์

"หืม?"

"กระบวนท่าที่นายใช้ฟันเขาวันนี้ชื่ออะไรเหรอ?"

เทพอสูรหลีกทาง

"เทพอสูรหลีกทาง..." ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พึมพำชื่อนั้นซ้ำ "เขาเคลือบ ฮาคิราชันย์ ลงบนใบดาบและปลดปล่อยมันออกมาทั้งหมดในวินาทีที่ฟาดฟัน การโจมตีนั้นผ่าปืนใหญ่พลังงานของ ดักลาส บูลเล็ต ออกเป็นสองซีก ทว่ากลับทำร้ายเพียงแค่เนื้อของ ดักลาส บูลเล็ต เท่านั้น"

โกล ดี. โรเจอร์ เลิกคิ้วขึ้น "นายสังเกตได้ละเอียดดีนี่"

"ฉันขอดูอีกรอบได้ไหมล่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด สายตาของเขาจับจ้องไปที่ โกล ดี. โรเจอร์

โกล ดี. โรเจอร์ มองดู ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

"งั้นก็ไปกันเถอะ"

เขาวางชามเหล้าลงบนกราบเรือ กระโดดลงจากเรือ และกวักมือเรียกให้เขาลงมา

ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ พิงเสากระโดงเรือ เฝ้ามองฉากนั้นจากที่ไกลๆ เขาเอาบุหรี่ออกจากปากและพ่นควันเป็นรูปวงแหวน

ผู้คนบนดาดฟ้าเรือทยอยกลับเข้าห้องเคบินกันเป็นกลุ่มเล็กๆ กลุ่มละสองสามคน ทิ้งให้เหลือเพียงลูกเรือไม่กี่คนที่ยังคงเข้าเวรยามกลางคืน กองไฟถูกดับลงแล้ว เหลือเพียงกองถ่านที่ยังคุกรุ่นเป็นสีแดงเข้ม บางครั้งก็ส่งเสียงดังเปรี๊ยะและพ่นประกายไฟออกมาสองสามดวง สคอปเปอร์ เกียบัน พิงกราบเรือ สายตาของเขาจับจ้องไปที่คนสองคนบนเกาะผ่านแว่นกันแดดของเขา

คราวนี้ ทั้งสองคนไม่ได้วางเดิมพันกัน และเอาแต่เฝ้ามองดูอีกฝ่ายอย่างเงียบๆ แทน

ดาดฟ้าเรือตกอยู่ในความเงียบงัน และทุกคนก็หันไปมองในทิศทางนั้น

นอกจาก ดักลาส บูลเล็ต แล้ว เขารู้ดีว่าไอ้เด็กเหลือขอนั่นกำลังคิดจะทำอะไรกับกัปตัน ทว่าเขาก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี ผลงานของหมอนั่นเมื่อเช้านี้ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขามีคุณสมบัติพอที่จะท้าทายกัปตัน เขาไม่อยากจะเงยหน้าขึ้นมอง แต่หูของเขาก็คอยเงี่ยฟังความเคลื่อนไหวของชายทั้งสองคนอยู่ตลอดเวลา ไม่อยากจะพลาดเสียงใดๆ ไปเลยแม้แต่น้อย

โกล ดี. โรเจอร์ ชักดาบออกมาเรียบร้อยแล้วและกำลังชาร์จพลัง "ไอ้หนู ฉันมาแล้วนะ!" แต่เขาก็ควบคุมพละกำลังของเขาไว้แล้ว โดยไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายเขาจริงๆ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แปลงร่างเป็นสัตว์ ถอด ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ออกแล้วโยนให้ อพอลโล จากนั้นก็ฉีกผ้าพันแผลที่เกะกะออก

"เข้ามาเลย"

โกล ดี. โรเจอร์ ชักดาบของเขาออกมา

วินาทีที่เอซถูกชักออกมา อากาศก็ถูกฉีกกระชาก ฮาคิราชันย์ ปะทุออกมาจาก โกล ดี. โรเจอร์ ระเบิดบนดาดฟ้าเรือราวกับระเบิดที่มองไม่เห็น พลังนั้นถูกบีบอัด ควบแน่น และขดพันรอบใบดาบโดยเจตจำนงของ โกล ดี. โรเจอร์ พุ่งทะยานไปข้างหน้า และจากนั้น—

เขาเห็นว่าไอ้หนูนั่นไม่ได้มีการป้องกันใดๆ เลย และไม่ได้ใช้ ฮาคิเกราะ อย่างที่เขาคาดคิดไว้เลยสักนิด—

เขาเพียงแค่กางแขนออกกว้าง ราวกับกำลังจะกินทีรามิสุคำแรกของปีใหม่ ราวกับว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่การโจมตีอันน่าสะพรึงกลัว ทว่ามันคือโต๊ะที่เต็มไปด้วยของหวานต่างหาก

โกล ดี. โรเจอร์ มองเห็นและสัมผัสได้อย่างแท้จริงถึงสายตาที่ลุกโชนซึ่งแผ่ซ่านออกมาจากดวงตาสีทองของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"พูดตามตรงนะ ไอ้เด็กตัวปัญหานี่มันเอาแต่ใจเกินไปแล้ว..."

โกล ดี. โรเจอร์ ไม่ได้ควบคุมพละกำลังของเขาอีกต่อไป

"แค่ครั้งเดียวเท่านั้นแหละ..."

สายฟ้าสีดำและสีแดงระเบิดขึ้นในพริบตา ส่องสว่างไปทั่วทั้งค่ำคืน

"เทพอสูร จงระวัง!"

ดาบคาตานะวาดเส้นโค้งไปในอากาศ ไม่มีเสียงใดๆ—ไม่ใช่ว่าไม่มีเสียง ทว่ามันเป็นเพราะเสียงนั้นถูกกลืนกินโดยพลังของมันเองต่างหาก สายฟ้าสีดำและสีแดงส่งเสียงดังเปรี๊ยะบนใบดาบ อากาศถูกฉีกกระชาก พื้นที่บิดเบี้ยว และเวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองเห็นมัน

คลื่นดาบที่ก่อตัวขึ้นจาก ฮาคิราชันย์ นั้นไม่ใช่ "ออร่าดาบ" ในความหมายทางกายภาพ ทว่ามันคือการรวบรวมเจตจำนงต่างหาก พลังนั้นเปรียบเสมือนภูเขาที่กดทับลงมา ราวกับท้องทะเลที่พลิกคว่ำ ราวกับท้องฟ้าทั้งใบที่กำลังพังทลายลงมา

เขาคิดว่าเขาจะรู้สึกกลัว

แต่เขาไม่ได้กลัวเลย

ถ้าเขาไม่ไร้เดียงสาขนาดนี้ เขาคงจะเห็นผู้หญิงสวยวิ่งเข้ามาหาเขาเพื่อจูบเขาอย่างดูดดื่มแล้วล่ะ

ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มกว้าง ขณะที่เขาพยายามอย่างหนักเพื่อไม่ให้หัวเราะออกมาดังๆ

"ตู้ม--!!!"

เลือดพุ่งกระฉูดออกจากหน้าอกของเขา และ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็ทรุดตัวลงคุกเข่า

"ขอบคุณที่เลี้ยงนะครับ..."

"เฮ้ กัปตัน โกล ดี. โรเจอร์! ไอ้บ้าเอ๊ย นายทำเกินไปแล้วนะ!" แชงค์สและบากี้กระโดดลงจากเรือด้วยความตื่นตระหนกเพื่อไปปฐมพยาบาล ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"เฮ้ เฮ้ นี่ไม่ใช่ความผิดของฉันนะ เขาแส่หาเรื่องเองต่างหากล่ะ! เฮ้ เฮ้ อย่ามัวแต่เล่นสิ ฉันจะอุ้มเขาเข้าไปในห้องเคบินเอง"

"ไอ้โง่ที่ไหนมันจะไปขอร้องให้คนอื่นใช้พลังเต็มที่เพื่อฆ่าตัวเองวะ?! กัปตันงี่เง่าเอ๊ย นายหาข้อแก้ตัวที่ดีกว่านี้ไม่ได้หรือไง? เฮ้ วางหมอนั่นลงนะ! รักษาคนเจ็บก่อนสิ!"

บนเรือ ดักลาส บูลเล็ต ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง จ้องเขม็งไปที่จุดที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เพิ่งจะล้มลงไป

ดักลาส บูลเล็ต ลุกขึ้นยืนแล้วตอนที่เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันของ โกล ดี. โรเจอร์ เขาเฝ้ามองดูอย่างใกล้ชิด ดังนั้นเขาจึงเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ไม่อยากจะเชื่อเลย... มันเป็นไปได้ยังไงกัน? คนบ้าที่ไหนมันจะไปทำเรื่องแบบนั้นได้วะ? ถ้าเป็นแบบนั้น ความพยายามทั้งหมดของฉัน และความมุ่งมั่นที่จะเอาชนะ โกล ดี. โรเจอร์ ของฉัน มันจะมีค่าอะไรล่ะ?

ในขณะเดียวกัน ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ และ สคอปเปอร์ เกียบัน ก็เข้าไปช่วย โกล ดี. โรเจอร์ ในฐานะที่เป็นยอดฝีมือ พวกเขาย่อมเข้าใจดีว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่นี้ และเมื่อรู้ถึงความแข็งแกร่งของ โกล ดี. โรเจอร์ มากยิ่งขึ้นไปอีก พวกเขาก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออกเลยทีเดียว

"...เมื่อกี้นายเพิ่งจะ... เอาจริงเหรอ...?"

"ใช่ ถูกต้องแล้วล่ะ ฉันตั้งใจจะฆ่าเขาให้ตายเลยล่ะ..."

"...หมอนี่จะต้องสร้างความโกลาหลและความวุ่นวายให้กับท้องทะเลทั้งหมดในอนาคตแน่ๆ..."

"อา ใช่แล้วล่ะ ทะเลผืนนี้จะไม่มีวันน่าเบื่ออีกต่อไปแล้วล่ะ"