บทที่ 13 อย่างที่ทุกคนรู้ ความบ้าคลั่งคือรูปแบบหนึ่งของการเสริมพลัง

"แกซ่อนตัวมาตั้งนานแล้ว จะไม่ออกมาให้พวกเราเห็นหน้าหน่อยเหรอ?"

เสียงของ โกล ดี. โรเจอร์ ไม่ได้ดังมาก ทว่าทุกคนในพื้นที่โล่งกลับได้ยินอย่างชัดเจน น้ำเสียงของเขาไม่เหมือนการสอบสวน ทว่ามันดูเหมือนการเชิญคนที่มาสายให้นั่งลงเสียมากกว่า—เนื้อย่างยังอุ่นอยู่นะ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นอนหมอบอยู่หลังก้อนหิน หัวใจเต้นรัวราวกับตีกลอง

ไม่ใช่เพราะความกลัว ทว่ามันเป็นเพราะความตื่นเต้นต่างหากล่ะ

เขาได้เห็นการโจมตีของ โกล ดี. โรเจอร์—"เทพอสูรหลีกทาง" เขาถ่ายเท ฮาคิราชันย์ ลงไปในใบดาบ ปลดปล่อยมันออกมาทั้งหมดในพริบตาที่ปะทะ การโจมตีนั้นผ่าปืนใหญ่พลังงานที่ ดักลาส บูลเล็ต สร้างขึ้นด้วยผลกาชา กาชา  ของเขา ผ่าแยกผืนดินและอากาศ ทว่ากลับสร้างบาดแผลให้เพียงแค่เนื้อของ ดักลาส บูลเล็ต เท่านั้น ความแม่นยำ การควบคุม และพละกำลัง ล้วนอยู่ในจุดสูงสุด

คนพวกนี้คือคนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกใบนี้

ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ ลุกขึ้นยืนจากก้อนหิน เอาบุหรี่ออกจากปาก และพ่นควันรูปวงแหวนไปทางที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ซ่อนตัวอยู่ ควันรูปวงแหวนค่อยๆ ลอยไปในอากาศ ร่อนลงมาเหนือโขดหินอย่างแม่นยำราวกับลูกศรสีขาว

สคอปเปอร์ เกียบัน พาดขวานสั้นไว้บนบ่า รอยยิ้มที่ไม่ยี่หระปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก เขาไม่ได้พูดอะไร แต่ดวงตาภายใต้แว่นกันแดดของเขาจับจ้องไปที่เงาสีทองในพุ่มไม้เรียบร้อยแล้ว

แม้แต่ ดักลาส บูลเล็ต ที่นอนอยู่ในหลุมอุกกาบาต ก็หันขวับมา ดวงตาที่แดงก่ำด้วยเส้นเลือดจ้องเขม็งไปในทิศทางของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รูม่านตาของเขาหดตัวลงอย่างรุนแรง เขาไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่ามีคนซ่อนตัวอยู่ที่นั่น

"อะไร... มีคนอยู่งั้นเรอะ?!" เสียงของ ดักลาส บูลเล็ต ดังมาจากหลุมอุกกาบาต เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ไม่อาจเชื่อได้ และแฝงความหวั่นไหวที่แทบจะสังเกตไม่เห็น ถึงแม้ว่า ฮาคิสังเกต ของเขาจะไม่เชี่ยวชาญเท่าของ ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ แต่ก็ไม่น่าจะถึงขนาดที่ไม่รู้ตัวเลยว่ามีคนมาอยู่ใกล้แค่ปลายจมูก เว้นเสียแต่ว่า—ความสามารถในการซ่อนตัวของคนคนนี้จะเหนือกว่าประสาทสัมผัสของเขามาก หรือไม่ก็ตัวเขาเองนั่นแหละที่อ่อนแอกว่าที่คิดไว้มาก

ความเป็นไปได้ในข้อหลังยิ่งทำให้เขาโกรธจัดมากขึ้นไปอีก

ปฏิกิริยาของแชงค์สและบากี้นั้นรุนแรงกว่ามาก

"ศัตรูบุกงั้นเหรอ?!" แชงค์สกระโดดออกมาจากพุ่มไม้ ชักดาบเลเปียร์ออกมาและกำไว้แน่น ผมสีแดงของเขาลุกโชนราวกับเปลวไฟท่ามกลางแสงแดด ดวงตาของเขาเบิกกว้าง กวาดตามองไปรอบๆ ทว่าสายตาของเขากลับไม่สามารถจับจ้องไปยังจุดที่ถูกต้องได้เลย

"ไหน? ตรงไหน?" บากี้เดินตามหลังมา กำกริชหลายเล่มไว้แน่น จมูกของเขาแดงก่ำยิ่งขึ้นด้วยความประหม่า

"พวกนายสองคน ใจเย็นๆ ก่อน" เสียงของ ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ สงบนิ่งราวกับกำลังเกลี้ยกล่อมเด็ก "มีแค่คนเดียว แถมยังเป็นแค่เด็กด้วย"

"เด็กเหรอ?" แชงค์สและบากี้ต่างก็ตกตะลึง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลุกขึ้นยืนจากด้านหลังก้อนหิน กระโดดลงมา และร่อนลงบนพื้นที่โล่งพร้อมกับเสียงดังทึบๆ เมื่อเท้าของเขาสัมผัสกับพื้นดินที่แตกร้าว เขาแหงนหน้ามอง โกล ดี. โรเจอร์—ชายผู้ยืนอยู่ตรงกลางลานกว้าง สวมเสื้อโค้ตสีแดงและมีรอยยิ้มประดับบนริมฝีปาก เขาสูงแค่เอวของ โกล ดี. โรเจอร์ ทว่าสายตาของเขากลับไม่หวั่นไหวเลยสักนิด

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส" เขาประกาศชื่อ เสียงไม่ดังนัก แต่ทุกคำชัดเจนราวกับสลักไว้บนก้อนหิน "ลูกชายของ บิ๊กมัม"

เกิดความเงียบงันขึ้นในพื้นที่โล่งชั่วขณะ

"ลูกชายของบิ๊กมัมงั้นเรอะ?" ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ เอาบุหรี่กลับเข้าปาก ดวงตาภายใต้แว่นกันแดดหรี่ลงเล็กน้อย สีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่น้ำเสียงแฝงความหมายว่า "เข้าใจล่ะ"

สคอปเปอร์ เกียบัน ผิวปาก เอาขวานสั้นออกจากบ่า และปักมันลงบนพื้นดินอย่างไม่ใส่ใจ "ดูเหมือนวันนี้จะมีแขกมาร่วมงานเลี้ยงเพิ่มอีกคนแล้วสิ"

ดักลาส บูลเล็ต พยุงตัวลุกขึ้นจากหลุมอุกกาบาต สายตาของเขาทิ่มแทง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ราวกับใบมีด บาดแผลของเขายังคงปวดหนึบ ทว่าความสนใจของเขากลับไปอยู่ที่อื่นอย่างสิ้นเชิง ไอ้เด็กเหลือขอวัยหกขวบซ่อนตัวอยู่ในระยะ ฮาคิสังเกต ของเขา โดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ

แชงค์สและบากี้มองหน้ากัน สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนจาก "ศัตรูบุก" เป็น "ความอยากรู้อยากเห็น"

"บิ๊กมัม... โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่คนนั้นน่ะเหรอ?" แชงค์สเก็บดาบเลเปียร์เข้าฝัก เดินเข้าไปหา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และพิจารณาเขา แชงค์สเตี้ยกว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ครึ่งหัว ถึงแม้ว่าเขาจะอายุมากกว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เล็กน้อย แต่เขาก็ยังสูงไม่พอ ดังนั้นจึงค่อนข้างลำบากสำหรับเขาที่จะต้องแหงนหน้ามอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"นายอายุเท่าไหร่เนี่ย?" แชงค์สถาม

"หกขวบ"

"หกขวบแต่สูงขนาดนี้เลยเหรอ?!" เสียงของบากี้สูงปรี๊ดขึ้นแปดระดับ และเขาก็กระโดดขึ้นราวกับร่างกายถูกผ่าครึ่ง เขามองไปที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แล้วก็หันมามองตัวเอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ "นายกินอะไรเข้าไปถึงได้โตขนาดนี้เนี่ย?"

"เกิดมาก็เป็นแบบนี้เลยล่ะ!" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เท้าเอวอย่างภาคภูมิใจ

"บ้าเอ๊ย... ทำไมฉันถึงไม่มีแม่ที่สูงหลายเมตรบ้างนะ..." บากี้กัดฟันกรอด

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่สนใจคำพูดล้อเล่นของแชงค์สและบากี้ สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ โกล ดี. โรเจอร์ ดวงตาสีอำพันของเขาลุกโชนด้วยบางสิ่งที่ไม่อาจบรรยายได้

"โกล ดี. โรเจอร์" เขาพูดขึ้น

"หืม?" โกล ดี. โรเจอร์ เหน็บดาบเอซกลับเข้าที่เอว เท้าเอว และเอียงคอเพื่อมองดูเด็กชาย

"ฉันขอท้าประลองกับนาย"

พื้นที่โล่งกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง

ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ ชะงักไปครู่หนึ่งขณะพ่นควันเป็นรูปวงแหวน สคอปเปอร์ เกียบัน ดึงขวานสั้นออกจากพื้นดินและพาดมันไว้บนบ่า ชายสองคนพิงหลังเข้าหากัน ยิ้มกวนๆ ให้กับ โกล ดี. โรเจอร์ และมองดูด้วยความคาดหวัง แชงค์สและบากี้ต่างก็อ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ

ดักลาส บูลเล็ต ดูแย่ที่สุด

เขาลุกขึ้นยืนจากหลุม ก้อนกรวดและฝุ่นดินร่วงหล่นจากตัว ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล เสื้อผ้าขาดวิ่น ทว่าเขาก็ยังคงยืนตระหง่านราวกับภูเขา บดบัง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และ โกล ดี. โรเจอร์ ไม่ให้มองเห็นกัน

"ไอ้หนู" เสียงของ ดักลาส บูลเล็ต ทุ้มต่ำและอันตราย ราวกับสัตว์ร้ายที่เพิ่งตื่นจากการหลับใหล "แกคิดว่าแกเป็นใครวะ?"

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ฉันพูดไปแล้วไง"

"ฉันไม่สนหรอกว่าแกจะเป็นใคร" ดักลาส บูลเล็ต ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พื้นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนเล็กน้อย "โกล ดี. โรเจอร์ ไม่ใช่คนที่ใครหน้าไหนจะมาท้าทายได้ง่ายๆ หรอกนะ แกไม่คู่ควรแม้แต่จะยืนอยู่ตรงหน้าเขาด้วยซ้ำ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แหงนหน้ามอง ดักลาส บูลเล็ต ผู้ชายคนนี้สูงใหญ่กว่าเขาหลายเท่า ราวกับกำแพงเนื้อที่ขวางกั้นระหว่างพวกเขาทั้งสอง ทว่าสายตาของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กลับไม่หวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย

"แล้วนายคิดว่าคนแบบไหนล่ะถึงจะคู่ควร?"

ดักลาส บูลเล็ต ผงะไป เขาไม่คิดว่าเด็กหกขวบจะถามคำถามแบบนี้

"อย่างน้อย—แกก็ต้องผ่านฉันไปให้ได้ก่อน" ดักลาส บูลเล็ต กำหมัดแน่น ฮาคิเกราะ สีดำสนิทปกคลุมกำปั้นของเขา ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความจริงจังที่แทบจะเรียกได้ว่าหมกมุ่น—โกล ดี. โรเจอร์ คือคู่ปรับที่เขาเลือก เป้าหมายที่เขาต้องก้าวข้าม เหตุผลที่เขาเดินมาไกลถึงเพียงนี้บนเส้นทางสายนี้ การที่มีไอ้เด็กเหลือขอโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้มาประกาศท้าทาย โกล ดี. โรเจอร์ อย่างหน้าตาเฉย ถือเป็นการลบหลู่เขาอย่างร้ายแรง

"ดักลาส บูลเล็ต" เสียงของ โกล ดี. โรเจอร์ ดังมาจากด้านหลัง "เขาเป็นแขกนะ—"

"หุบปากไปเลย โกล ดี. โรเจอร์!" ดักลาส บูลเล็ต ตะโกนลั่นโดยไม่หันกลับไปมอง "เรื่องนี้มันระหว่างฉันกับมัน!"

โกล ดี. โรเจอร์ ยักไหล่ ถอยหลังไปหนึ่งก้าว กอดอก และส่งสายตาคาดหวังให้เขา เขาเหลือบมอง ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ ซึ่งกำลังมองมาที่เขาเช่นกัน ทั้งสองสบตากันอย่างรู้ใจ—เป็นความเข้าใจที่ไร้คำพูดซึ่งมีเพียงผู้ที่ใช้เวลาร่วมกันมานานกว่าทศวรรษเท่านั้นที่จะเข้าใจได้

"การเดิมพันเริ่มขึ้นแล้ว" ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ นั่งกลับลงไปบนก้อนหินและหยิบเบรีอีกกำมือหนึ่งออกมาจากกระเป๋า "ฉันพนันข้าง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เขาจะทนได้ไม่ถึงสามนาทีหรอก"

"นายเอาอีกแล้วเหรอ?" สคอปเปอร์ เกียบัน นั่งลงข้างๆ ขมวดคิ้วขณะมองกระเป๋าเงินที่ว่างเปล่าของตัวเอง "ฉันยังไม่ได้เงินที่เพิ่งเสียไปคืนมาเลยนะ"

"ถ้างั้นนายก็ไม่ต้องลงพนันสิ"

"...ฉันพนันข้าง ดักลาส บูลเล็ต" สคอปเปอร์ เกียบัน กัดฟันและตบธนบัตรใบสุดท้ายลงบนก้อนหิน "ฉันจะจบเรื่องนี้ภายในสามนาที ไม่สิ สองนาทีต่างหากล่ะ"

"สคอปเปอร์ เกียบัน นายเพลย์เซฟเกินไปแล้วนะ" โกล ดี. โรเจอร์ โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ หยิบเหรียญทองออกมาจากกระเป๋า โยนขึ้นไปในอากาศ รับไว้ และตบมันลงบนก้อนหิน "ฉันพนันข้าง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ฉันจะต้องชนะแน่ๆ"

ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ และ สคอปเปอร์ เกียบัน ต่างก็เงยหน้าขึ้นมอง โกล ดี. โรเจอร์

"กัปตัน เอาจริงดิ?" สคอปเปอร์ เกียบัน ถามขึ้น

"จริงสิ" โกล ดี. โรเจอร์ นั่งยองๆ แย่งขวดเหล้ามาจากมือ ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ และซดอึกใหญ่ "สายตาของไอ้หนูนั่นให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไปมากๆ เลยล่ะ"

"นายยังไม่เคยเห็นเขาลงมือเลยนะ?"

"ไม่เห็นจำเป็นต้องดูเลย" โกล ดี. โรเจอร์ ใช้หัวแม่มือเช็ดคราบเหล้าที่มุมปาก "แค่มองตาก็พอแล้วล่ะ"

แชงค์สและบากี้เข้ามารุมล้อม เอาหัวเล็กๆ แนบกับก้อนหิน เฝ้าดูการเดิมพันของพวกผู้ใหญ่

"แชงค์ส นายคิดว่าใครจะชนะล่ะ?" บากี้ถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" แชงค์สตอบ "แต่เจ้านั่นที่ชื่อ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดูไม่เหมือนคนที่จะยอมแพ้ง่ายๆ นะ"

"เขากำลังท้าทาย ดักลาส บูลเล็ต อยู่นะ! ดักลาส บูลเล็ต เชียวนะ! ไอ้สัตว์ประหลาดนั่นน่ะ!"

บนพื้นที่โล่ง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และ ดักลาส บูลเล็ต ยืนเผชิญหน้ากัน

สายลมทะเลพัดมาจากฝั่งเกาะ พัดพาฝุ่นผงให้ปลิวว่อนหมุนวนอยู่ระหว่างทั้งสองคน อพอลโล ลอยขึ้นมาจากไหล่ของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลอยตัวอยู่กลางอากาศ เคารพความต้องการของเจ้านายตัวน้อยที่จะหลีกทางและสังเกตการณ์การต่อสู้อยู่ห่างๆ

เนเมีย สั่นระริกเล็กน้อยบนไหล่ของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แผงคอตั้งชัน ดวงตาทับทิมจับจ้องไปที่ ดักลาส บูลเล็ต

"อืม เจ้านายครับ ผู้ชายคนนี้แข็งแกร่งมากเลยนะครับ"

"ฉันรู้แล้วน่า" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตอบ

"หมัดของเขาหนักกว่าของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ อีกนะครับ"

"ฉันรู้แล้ว"

"อืม... งั้นเจ้านายก็ระวังตัวด้วยนะครับ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้ตอบ เขาดึงฮู้ด ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ลงมาอีก ทำให้แน่ใจว่าใบหน้าของเขาถูกปกปิดมิดชิด จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้น กำหมัดแน่น และเปลวไฟสีดำอมม่วงก็เริ่มรวมตัวกันบนกำปั้น—ไฟพิษของ ยามาตะ โนะ โอโรจิ

ดักลาส บูลเล็ต จ้องมองเปลวไฟนั้น รูม่านตาของเขาหดตัวลงเล็กน้อย เขาเคยเห็นเปลวไฟมาหลายประเภทในสนามรบนับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยเห็นสีนี้มาก่อน เปลวไฟสีดำอมม่วงไม่ได้สร้างความร้อน ทว่าพวกมันกลับดูเหมือนจะดูดซับแสงสว่างและความร้อนที่อยู่รอบๆ ทำให้รู้สึกเย็นยะเยือก

"สัตว์มายางั้นเรอะ?" น้ำเสียงของ ดักลาส บูลเล็ต แฝงไว้ด้วยความพินิจพิเคราะห์

"ยามาตะ โนะ โอโรจิ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตอบ

ดักลาส บูลเล็ต ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นรอยยิ้มอันชั่วร้ายก็แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา

"น่าสนใจดีนี่"

เขาขยับตัว ร่างของ ดักลาส บูลเล็ต กลายเป็นภาพเบลอบนพื้นที่โล่ง—ยากที่จะจินตนาการถึงความเร็วระดับนี้ในร่างอันใหญ่โตเช่นนี้ หมัดขวาของเขาพุ่งออกมาจากเอว ห่อหุ้มด้วย ฮาคิเกราะ สีดำสนิท พุ่งตรงไปยังหน้าอกของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หมัดนั้นฉีกกระชากอากาศ ก่อให้เกิดเสียงแหลมหวีดหวิว ราวกับลูกปืนใหญ่ที่ถูกยิงออกมา

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้หลบ

เขายกแขนขึ้นมาไขว้กันตรงหน้าและรับหมัดนั้นเข้าไปเต็มๆ

"ตู้ม—!"

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวดังก้องไปทั่วพื้นที่โล่ง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไถลถอยหลังไปหลายเมตร เท้าของเขาไถลเป็นรอยลึกสองรอยบนพื้น แขนของเขาสั่นระริกเล็กน้อย มือชาหนึบ และกระดูกก็ส่งเสียงลั่น ทว่ามือของเขากลับไม่คลายออก ขาไม่ทรุดลง และดวงตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ก็จับจ้องไปที่ชายตรงหน้า

"หมัดหนักใช้ได้เลยนี่" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

ดวงตาของ ดักลาส บูลเล็ต เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้พละกำลังทั้งหมดในการชกครั้งนั้น ทว่ามันก็ไม่ใช่สิ่งที่เด็กหกขวบจะทนรับได้เลย แม้แต่พลเรือตรีและพลเรือโทที่เจนจัดในการรบที่สุดในศูนย์บัญชาการกองทัพเรือ หากโดนหมัดนั้นเข้าไป กระดูกก็คงหักไปหลายซี่ แต่ไอ้เด็กนี่กลับถอยหลังไปแค่ไม่กี่ก้าว แถมยังไม่เหงื่อตกเลยสักหยด

"ตาฉันบ้างล่ะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พุ่งพรวดออกมาจากร่องลึก ย่อตัวลงต่ำราวกับเสือชีตาห์ที่กำลังจะกระโจนเข้าใส่เหยื่อ หมัดขวาของเขาพุ่งเสยขึ้น จุดเล็กๆ ของเปลวไฟสีดำอมม่วงควบแน่นอยู่บนหมัดขณะที่เขาเล็งไปที่คางของ ดักลาส บูลเล็ต

ดักลาส บูลเล็ต เบี่ยงตัวหลบ หมัดเฉียดหูฟังของเขาไป ทิ้งรอยไหม้เกรียมไว้บนปลอกหูฟัง เขาเหวี่ยงศอกเข้าที่ท้ายทอยของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้มหัวหลบ และจากนั้นก็กวาดขาเตะเข้าที่เข่าของ ดักลาส บูลเล็ต

ดักลาส บูลเล็ต ยกขาขึ้นเพื่อหลบการโจมตี ถอยหลังไปครึ่งก้าว และทิ้งระยะห่างอีกครั้ง

ทั้งสองสบตากันชั่วขณะ

จากนั้นก็พุ่งเข้าใส่กันพร้อมๆ กัน

หมัด เท้า ศอก เข่า—ทุกตารางนิ้วบนร่างกายกลายเป็นอาวุธ หมัดของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พุ่งกระหน่ำราวกับพายุฝน แต่ละหมัดห่อหุ้มด้วยเปลวไฟสีดำอมม่วง แต่ละการโจมตีกระแทกเข้าที่จุดป้องกันของ ดักลาส บูลเล็ต อย่างแม่นยำ การโจมตีของ ดักลาส บูลเล็ต นั้นดุดันยิ่งกว่า หมัดของเขาใหญ่กว่าหัวของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เสียอีก แต่ละการโจมตีแฝงไว้ด้วยพลังที่สามารถบดขยี้ก้อนหินและผ่าแยกแผ่นดินได้ ทว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กลับคล่องแคล่วราวกับปลาไหล มุดลอดช่องโหว่ระหว่างหมัดของ ดักลาส บูลเล็ต สามารถหลบหลีกการโจมตีที่อันตรายที่สุดได้เสมอโดยใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อย

ที่ริมลานกว้าง ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ เอาบุหรี่ออกจากปาก มองดูการต่อสู้ และหรี่ตาลงเล็กน้อยภายใต้แว่นตา

"เทคนิคการเคลื่อนไหวของไอ้หนูนี่... มีคนสอนมานี่นา"

"ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ น่ะสิ" โกล ดี. โรเจอร์ ตอบ "ลูกชายคนรองของบิ๊กมัม เขามี ฮาคิสังเกต ที่ยอดเยี่ยมมาก ฉันจำเขาได้ เขาต้องเป็นคนสอนแน่ๆ"

"สามารถใช้ ฮาคิสังเกต ได้ถึงขนาดนี้ทั้งที่อายุแค่หกขวบ..." สคอปเปอร์ เกียบัน ส่ายหัว "ครั้งนี้บิ๊กมัมถูกรางวัลใหญ่อีกแล้ว ที่ให้กำเนิดลูกๆ ออกมาเยอะแยะขนาดนี้"

แชงค์สถึงกับอ้าปากค้าง พรสวรรค์ด้านวิชาดาบของเขานั้นถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าเมื่อเทียบกับเพื่อนรุ่นเดียวกันแล้ว ทว่าเมื่อได้เห็นการแลกหมัดระหว่าง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กับ ดักลาส บูลเล็ต มันก็ทำให้เขาตระหนักได้ว่า "สัตว์ประหลาด" ที่แท้จริงนั้นเป็นอย่างไร บากี้วางปืนสั้นของเขาลงนานแล้ว เขาแทบจะมองไม่เห็นการต่อสู้ในระดับนี้ด้วยซ้ำ

บนพื้นที่โล่ง การต่อสู้ดำเนินมาถึงจุดไคลแม็กซ์

ดักลาส บูลเล็ต พบว่าไอ้หนูนี่อึดกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก เขารู้สึกหงุดหงิดเป็นอย่างยิ่ง การต่อสู้กับเด็กหกขวบมันจะยากเย็นอะไรขนาดนี้เชียว?

"พอได้แล้ว การเล่นเป็นเด็กๆ จบลงแล้ว" ดักลาส บูลเล็ต พึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็เปลี่ยนกลยุทธ์อย่างกะทันหัน

แขนของเขาพุ่งออกไปอย่างฉับพลัน ก้อนกรวดและฝุ่นดินรอบๆ พุ่งเข้าหาเขาราวกับถูกแม่เหล็กดึงดูด เศษโลหะ ก้อนหิน และแม้แต่ดาบหักหลายเล่มที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้—สสารทั้งหมดรวมตัว บีบอัด และก่อตัวขึ้นใหม่บนร่างกายของเขา ในที่สุดก็กลายเป็นชุดเกราะสีดำขลับที่ปกคลุมร่างกายของเขาทั้งหมด

ร่างกายของ ดักลาส บูลเล็ต ขยายใหญ่ขึ้นยิ่งกว่าเดิม ราวกับป้อมปราการเหล็กกล้าเคลื่อนที่ ร่างกายทั้งหมดของเขากลายเป็นเครื่องจักรที่เกิดมาเพื่อเข่นฆ่า

"ไอ้หนู" เสียงของ ดักลาส บูลเล็ต ดังมาจากใต้ชุดเกราะ ทุ้มต่ำและอู้อี้ "แกสามารถทำลายเกราะนี้ได้หรือเปล่าล่ะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จ้องมองยักษ์เหล็กสีดำ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่งยิ้ม

"ได้เลย แกแปลงร่าง ฉันก็จะแปลงร่างเหมือนกัน"

จากนั้นเขาก็เริ่มเปลี่ยนร่าง

ผลเฮบิ เฮบิ สายโซออนมายา โมเดล ยามาตะ โนะ โอโรจิ - ร่างครึ่งคนครึ่งสัตว์

ร่างกายของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สูงขึ้นอย่างกะทันหัน—จาก 1.6 เมตร เป็น 2 เมตร แขนขาของเขายาวขึ้นและกล้ามเนื้อก็ชัดเจนยิ่งขึ้น ผมของเขาเปลี่ยนจากสีขาวเป็นสีดำอมม่วง ปอยผมส่องประกายแสงแปลกประหลาดท่ามกลางแสงแดด ทิ้งตัวลงมาจากใต้ฮู้ดและปลิวไสวไปตามสายลมทะเล นิ้วของเขากลายเป็นกรงเล็บ ยาวและแหลมคม ราวกับเขี้ยวของ ยามาตะ โนะ โอโรจิ รูม่านตาของเขาเปลี่ยนจากสีอำพันเป็นรูม่านตาแนวตั้งคล้ายงู เย็นชาและแหลมคมราวกับงู เกล็ดสีดำสนิทงอกขึ้นมาจากผิวหนัง ปกคลุมผิวสีทองแดงของเขา

เขาเพียงแค่โยน เนเมีย ทิ้งไป ด้านข้าง ในร่างครึ่งคนครึ่งสัตว์ ลักษณะของ เผ่าลูนาเรีย ถูกปกปิดไว้อย่างมิดชิดแล้ว ดังนั้นเขาจึงถอดเสื้อผ้าออกและต่อสู้ได้อย่างเต็มที่

"แกมีดีแค่นี้งั้นเรอะ?" ดักลาส บูลเล็ต มองดู ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หลังจากที่เขาแปลงร่าง รอยยิ้มอันชั่วร้ายแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา

"เปล่าหรอก" เสียงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทุ้มต่ำลงกว่าเดิม พร้อมกับเสียงขู่ฟ่อคล้ายงู "แต่มันก็เกินพอที่จะรับมือกับแกได้แล้วล่ะ"

รอยยิ้มของ ดักลาส บูลเล็ต แข็งทื่อ

"อวดดีนักนะ"

เขาพุ่งไปข้างหน้า

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็พุ่งไปข้างหน้าเช่นกัน

วินาทีที่ทั้งสองปะทะกัน คลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ก็ระเบิดไปทั่วพื้นที่โล่ง เศษซากปลิวว่อนขึ้นไปในอากาศ กิ่งไม้ส่งเสียงกรอบแกรบตามสายลม และแม้แต่โอโร แจ็คสัน บนผืนทะเลอันห่างไกลก็ยังแกว่งไปมาเล็กน้อย

กรงเล็บของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ฉีกกระชากเกราะอกเหล็กของ ดักลาส บูลเล็ต เปลวไฟสีดำอมม่วงลุกลามจากบาดแผล กัดกร่อนโครงสร้างโลหะผสมภายใน หมัดหนามของ ดักลาส บูลเล็ต กระแทกเข้าที่ไหล่ของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เลือดพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลที่อ้ากว้าง ลากเส้นโค้งสีแดงเข้มในอากาศ

ไม่มีใครยอมถอย

กรงเล็บของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทิ้งรอยขีดข่วนลึกสามรอยไว้บนหน้าอกของ ดักลาส บูลเล็ต ในขณะที่หมัดของ ดักลาส บูลเล็ต ทำให้ไหล่ของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยุบลง ทั้งสองคนถูกบังคับให้ถอยหลังไปครึ่งก้าว จากนั้นก็พุ่งเข้าใส่กันอีกครั้งในทันที

หมัดขวาของ ดักลาส บูลเล็ต กระแทกเข้าที่หน้าท้องของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อย่างจัง

"อั้ก--!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระอักเลือดออกมาคำโต

ละอองเลือดฟุ้งกระจายในอากาศ สะท้อนแสงสีแดงเข้มท่ามกลางแสงแดด ราวกับดอกไม้ที่เบ่งบานและร่วงโรยในชั่วพริบตา เลือดสาดกระเซ็นลงบน ผ้าคลุมหนังราชสีห์ บนกำปั้นของ ดักลาส บูลเล็ต และบนพื้นดินในลานกว้าง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้มมองรอยยุบที่หน้าท้องของเขา ความเจ็บปวดแล่นพล่านราวกับกระแสไฟฟ้า วิ่งพล่านไปทั่วแขนขา เส้นประสาททุกเส้นกรีดร้อง ทว่ารอยยิ้มที่เชื่องช้าและดูเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัดกลับค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา

เลือด

ช่างเป็นความรู้สึกที่แปลกใหม่และน่าตื่นเต้นอะไรเช่นนี้!

เขามีชีวิตอยู่มาหกปีและได้รับบาดเจ็บมานับครั้งไม่ถ้วน หมัดของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ การโจมตีอันดุดันของแม่ โทเง็น โทตสึกะ ของ โคสึกิ โอเด้ง—แต่ละครั้งล้วนเจ็บปวด แต่ละครั้งเขาต้องอดทน ทว่าทุกครั้งที่เขาหลั่งเลือด เขาจะถูกบดขยี้อย่างย่อยยับ

แต่คราวนี้มันแตกต่างออกไป... ฉันยังสามารถต้านทานได้ ฉันยังสามารถสู้กลับได้

ดักลาส บูลเล็ต แกนี่มันอ่อนแอจริงๆ เลยนะ...

อยากรู้อยากเห็น

กระตุ้น

ต้องการมากกว่านี้

"ฮ่าฮ่า..."

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หัวเราะออกมา

เสียงหัวเราะไม่ได้ดังมากนัก ทว่าทุกคนในพื้นที่โล่งกลับได้ยินอย่างชัดเจน มันเป็นเสียงหัวเราะที่ชวนให้ขนลุก—ไม่ใช่การหัวเราะเยาะผู้อื่น และไม่ใช่การหัวเราะเยาะตนเอง ทว่ามันคือความปีติยินดีอันบริสุทธิ์ ดิบเถื่อน และฝังรากลึกจากการต่อสู้นั่นเอง

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า—!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แหงนหน้าขึ้น ผมยาวสีม่วงเข้มของเขาปลิวไสวอย่างบ้าคลั่งในอากาศ รูม่านตาแนวตั้งสีอำพันของเขาลุกโชนด้วยประกายแสงที่แทบจะบ้าคลั่ง เลือดไหลซึมจากมุมปาก ทว่ารอยยิ้มของเขากลับดูเย็นเยียบ กระหายเลือด และไม่เหมือนกับเด็กวัยหกขวบเลยสักนิด

"รู้สึกดีชะมัดเลยว่ะ ดักลาส บูลเล็ต!"

เขาพุ่งไปข้างหน้า

คราวนี้เขาไม่ได้หลบ

หมัดซ้ายของ ดักลาส บูลเล็ต กระแทกเข้าที่ใบหน้าของเขา เขาสะบัดหัว กรงเล็บขวาของเขาฉีกกระชากเกราะเหล็กที่แขนซ้ายของ ดักลาส บูลเล็ต หมัดขวาของ ดักลาส บูลเล็ต กระแทกเข้าที่หน้าอกของเขา เขาทำท่าจะอาเจียน กรงเล็บซ้ายของเขาทิ้งรอยแผลเหวอะหวะห้ารอยไว้บนหน้าท้องของ ดักลาส บูลเล็ต เข่าของ ดักลาส บูลเล็ต กระแทกเข้าที่หน้าท้องของเขา เขารับการโจมตีนั้นไว้ จากนั้นก็เอาหัวโขกเข้าที่ใบหน้าของ ดักลาส บูลเล็ต

"ตู้ม—!"

หน้าผากกระแทกหน้าผาก หูฟังของ ดักลาส บูลเล็ต หลุดกระเด็น หน้าผากของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แตก เลือดไหลซึมลงมาตามจมูก

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เลียเลือดที่มุมปากและหัวเราะอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

"เอาอีกสิ!"

เขาพุ่งเข้าใส่ราวกับหมาบ้า

ไม่สิ เขาบ้าคลั่งยิ่งกว่าหมาบ้าเสียอีก แม้แต่หมาบ้าก็ยังรู้จักความกลัวและพยายามจะหลบหลีก ทว่าเขากลับไม่ทำ เขาปล่อยให้การโจมตีของ ดักลาส บูลเล็ต กระหน่ำลงบนตัวเขา ในขณะเดียวกันก็เปิดฉากโต้กลับอย่างดุดันยิ่งกว่าเดิม เขาดื่มด่ำไปกับความตื่นเต้นของการโจมตีแต่ละครั้ง ในขณะเดียวกันก็ทำลายคู่ต่อสู้ด้วยวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุด

อย่างไรก็ตาม ดักลาส บูลเล็ต กำลังคิดเรื่องอื่นอยู่

เขาป้องกันกรงเล็บของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทว่ากลับถูกชกเข้าที่ซี่โครงด้วยหมัดถัดไป เขาถอยหลังหนึ่งก้าวและปรับท่าทางใหม่ ทว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กลับเกาะติดเขาแน่นราวกับปลิง ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้พักหายใจเลย

เด็กหกขวบคนนี้ต่อสู้ได้อย่างสูสีกับเขา

ไม่สิ ไม่ได้สูสีเลย—การโจมตีของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดุดันและรวดเร็วยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเครื่องยนต์ภายในตัวเขาที่ไม่เคยหยุดนิ่ง หมุนเร็วขึ้นเรื่อยๆ ทวีความดุร้ายยิ่งขึ้นเรื่อยๆ เกราะของ ดักลาส บูลเล็ต หลุดลอกออกภายใต้เปลวไฟสีดำอมม่วงที่มีฤทธิ์กัดกร่อน หมัดของเขากระแทกเข้าที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทว่าไอ้เด็กเหลือขอกลับไม่แม้แต่จะสะดุ้ง ตรงกันข้าม เขากลับหัวเราะอย่างร่าเริงยิ่งขึ้นราวกับถูกจั๊กจี้

ดักลาส บูลเล็ต เริ่มตั้งคำถามกับตัวเอง

เขาเคยสู้กับ ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ มาก่อน วิชาดาบของรองกัปตันนั้นลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง ทว่าเขาไม่เคยรู้สึกถึงแรงกดดันแบบนี้จากการโจมตีของ ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ เลย ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ ออมมือตอนสู้กับเขางั้นเหรอ? เขาไม่ได้มองว่าเขาเป็นคู่ต่อสู้ที่แท้จริงเลยงั้นเรอะ?

เขาเคยสู้กับ สคอปเปอร์ เกียบัน มาก่อน ขวานของ สคอปเปอร์ เกียบัน รวดเร็วและทรงพลัง ทว่าเขามักจะรู้สึกว่าหมอนั่นออมมือในจังหวะสำคัญเสมอ เป็นเพราะพวกเขาทั้งคู่คิดว่าเขายังไม่เก่งพองั้นเหรอ? เป็นเพราะพวกเขาทั้งคู่กำลัง "เล่นกับเด็ก" งั้นรึ?

ความคิดนี้กัดกินหัวใจของ ดักลาส บูลเล็ต ราวกับงูพิษ

น่าอับอายชะมัด

เขายอมรับไม่ได้

เขามุ่งมั่นที่จะกลายเป็นชายที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก เขาไม่อาจยอมแสดงความอ่อนแอใดๆ ออกมาที่นี่ ต่อหน้าไอ้เด็กเหลือขอวัยหกขวบนี่ เขาต้องเอาชนะ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ให้ได้ และเขาต้องเอาชนะให้เร็วและเด็ดขาดที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่อย่างนั้น ความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมา ความอุตสาหะทั้งหมด คำสาบานที่จะ "ก้าวข้าม โกล ดี. โรเจอร์"—ทั้งหมดนั้นจะกลายเป็นเพียงเรื่องตลก

"ย๊ากกกกกก...!"

ดักลาส บูลเล็ต คำราม ทุบกำปั้นลงบนพื้นดิน พื้นดินแยกออกเป็นสองเสี่ยงอีกครั้ง ส่งผลให้เศษหินและฝุ่นดินพุ่งเข้าหา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ราวกับลูกปืนใหญ่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่สะทกสะท้าน—เขาปล่อยให้เศษหินกระแทกใส่ตัว จากนั้นก็พุ่งพรวดออกมาจากฝุ่นควัน กรงเล็บพุ่งตรงไปยังลำคอของ ดักลาส บูลเล็ต

ดักลาส บูลเล็ต เบี่ยงตัวหลบ หมัดหนามเหล็กของเขากระแทกเข้าที่ไหล่ของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไหล่ของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยุบลง กระดูกไหปลาร้าหัก ทว่าเขาไม่แม้แต่จะมองมัน กรงเล็บของมืออีกข้างฉีกกระชากบาดแผลลึกเข้าไปในหน้าอกของ ดักลาส บูลเล็ต

แลกอาการบาดเจ็บด้วยอาการบาดเจ็บ

แลกเลือดด้วยเลือด

ทั้งสองต่อสู้กันราวกับสัตว์ป่าในพื้นที่โล่ง ไม่มีกลยุทธ์ ไม่มีแผนการ ไม่มีการซ้อมรบเพื่อหยั่งเชิงอย่างเช่น "ตีแล้วหนี จากนั้นถอยกลับมาเพื่อสังเกตคู่ต่อสู้" มีเพียงการแลกเปลี่ยนความรุนแรงที่ดิบเถื่อน ป่าเถื่อน และบริสุทธิ์ที่สุดเท่านั้น

เกราะโลหะของ ดักลาส บูลเล็ต เป็นรูพรุนจากการโจมตีด้วยเปลวไฟของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เผยให้เห็นรอยขีดข่วนและรอยไหม้บนผิวหนังที่เปิดเผยออกมา เลือดไหลซึมจากมุมปาก ตาซ้ายบวมปูดจนปิดสนิท และลมหายใจของเขาก็รวดเร็วและหนักหน่วง ราวกับเครื่องสูบลมที่พังแล้ว

เมื่อมองเผินๆ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดูเหมือนจะไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสอะไร ผมยาวสีม่วงเข้มแนบสนิทไปกับลำตัว และเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ การโจมตีของ ดักลาส บูลเล็ต ไม่รุนแรงพอที่จะทำให้เกิดเลือดออกโดยตรง ทว่าเขากลับใช้พละกำลังเหนือมนุษย์และ ฮาคิเกราะ เพื่อสร้างความเสียหายให้กับร่างกายที่กำลังเติบโตของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สร้างบาดแผลภายในด้วยแรงกระแทกจากหมัดอันทรงพลังของเขา ถึงแม้เขาจะดูเหมือนมีเลือดออกไม่มาก ทว่าอวัยวะภายในของเขากลับได้รับความเสียหายอย่างหนัก

แต่ก็ไม่มีใครหยุดพัก

ดักลาส บูลเล็ต รู้สึกหวาดกลัวต่อสัญชาตญาณของคนบ้าคลั่งผู้นี้เล็กน้อย ทว่าเขาไม่อาจยอมแพ้ได้ กัดฟันแน่นและต่อสู้ต่อไป

ดวงตาของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ในตอนนี้มีเพียงตาขาว ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนถึงสภาวะที่ผิดปกติ

"บางทีเขาอาจจะสืบทอดความบ้าคลั่งของแกมาก็ได้ ใครจะไปรู้ล่ะ?" คำพูดติดตลกของ ไคโด ตอนที่เขามอบของขวัญให้ บิ๊กมัม ในตอนนั้นได้กลายเป็นจริงแล้ว

ผ่านการดัดแปลงอย่างพิถีพิถันของนักวิทยาศาสตร์ผู้ทะเยอทะยานในนอร์ธบลู ปัจจัยทางสายเลือดของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จึงสามารถสืบทอดและปรับปรุงโครงสร้างทางพันธุกรรมของพ่อแม่ของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ สิ่งนี้ไม่ได้หมายความเพียงแค่พละกำลังของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ที่เหนือกว่าของ บิ๊กมัม เท่านั้น—

และโรคลมบ้าหมูของเธอด้วย

ระหว่างการต่อสู้กับ ดักลาส บูลเล็ต ธาตุแท้และสัญชาตญาณดิบของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็ได้ถูกปลุกขึ้น

ยิ่งบาดเจ็บ เขาก็ยิ่งตื่นเต้น เขาเป็นคนบ้าคลั่งที่ตื่นเต้นกับการต่อสู้จนคลุ้มคลั่ง

"คงได้แค่นี้แหละ"

ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ ลุกขึ้นยืนจากก้อนหิน

เขาเฝ้าสังเกตการต่อสู้อย่างใกล้ชิด และคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยตั้งแต่วินาทีแรกที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เลือดออก คิ้วของเขายังคงขมวดเข้าหากันเมื่อ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เริ่มหัวเราะขณะที่รับการโจมตี หัวใจระขณะตอบโต้ และหัวเราะในขณะที่มีเลือดไหล

ไอ้เด็กนี่มีบางอย่างผิดปกติ

ไม่ใช่ว่าพละกำลังของเขาผิดปกติ—พละกำลังของเขานั้นสูงลิ่วอย่างเหลือเชื่อสำหรับเด็กในวัยเดียวกัน ทว่าก็ยังคงอยู่ในขอบเขตของคำว่า "อัจฉริยะ" ทว่าสภาพจิตใจของเขาต่างหากที่ผิดปกติ ลูกของบิ๊กมัม ถึงแม้จะสืบทอดพรสวรรค์ของเธอมา ทว่าก็ยังสืบทอด...ความบ้าคลั่งของบิ๊กมัมมาด้วย บิ๊กมัม ในตอนที่อาการคลุ้มคลั่งอยากอาหารกำเริบ กับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ในตอนนี้ มีแววตาแบบเดียวกันเป๊ะเลย

สายตาแบบนั้น ราวกับว่าเขา "แค่ต้องการฉีกทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้าให้เป็นชิ้นๆ"

"สคอปเปอร์ เกียบัน" ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ เอ่ยขึ้น

"ฉันเห็นแล้วน่า" สคอปเปอร์ เกียบัน ลุกขึ้นยืนเช่นกัน ในมือถือขวานสั้นเอาไว้

โกล ดี. โรเจอร์ นั่งยองๆ อยู่ข้างก้อนหิน ยังคงถือขวดเหล้าไว้ในมือ ทว่าสีหน้าของเขาไม่ได้ดูผ่อนคลายเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไปแล้ว เขาเฝ้ามองร่างสองร่างที่กำลังห้ำหั่นกันอยู่ในพื้นที่โล่ง ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย

"เอาอีก! ขออีก! ไอ้สารเลว อย่าหนีสิวะ กลัวเด็กหรือไง?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตะโกนอย่างตื่นเต้น การถูกโจมตีหรือได้รับบาดเจ็บไม่ใช่เรื่องสำคัญ เขาปรารถนาบาดแผลและต้องการที่จะมอบมันให้กับคู่ต่อสู้ ไม่มีอะไรสำคัญอีกแล้ว ไม่มีอะไรทั้งนั้น เขาแค่ต้องการต่อสู้จนตัวตาย หรือไม่ก็ฆ่าคู่ต่อสู้ให้ตายไปเลย!

"หุบปากนะ! ฉันไม่ได้กลัวซะหน่อย! ไอ้คนบ้าเอ๊ย!" ดักลาส บูลเล็ต โกรธจัดที่ถูกเยาะเย้ย

ในพื้นที่โล่ง ดักลาส บูลเล็ต และ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กำลังชาร์จพลังเพื่อการโจมตีครั้งสุดท้ายพร้อมๆ กัน

หมัดขวาของ ดักลาส บูลเล็ต ห่อหุ้มด้วย ฮาคิเกราะ ทั้งหมดของเขา ขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่าของขนาดปกติ พร้อมกับฮาคิสีดำที่ไหลเวียนอยู่บนพื้นผิวราวกับแมกมา หมัดนี้เล็งไปที่ดวงตาของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หมายจะบดขยี้จุดอ่อนของเขาให้แหลกละเอียดด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

กรงเล็บขวาของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ห่อหุ้มด้วยไฟพิษของ ยามาตะ โนะ โอโรจิ ราวกับว่าเขาได้เรียนรู้เคล็ดลับมาจากพวกผมแดงพังค์ร็อกเกอร์ เปลวไฟสีดำอมม่วงถูกบีบอัดอยู่ระหว่างนิ้วทั้งห้าบนฝ่ามือของเขา เปลี่ยนนิ้วทั้งห้าให้กลายเป็นใบมีดที่คมกริบที่สุดเพื่อกวาดผ่าน

ทั้งสองคนโจมตีพร้อมกัน

จากนั้น--

แสงสีเงินสว่างวาบ

ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ ปรากฏตัวขึ้นระหว่าง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และ ดักลาส บูลเล็ต มือขวาของเขากุมดาบไว้แน่น ใบดาบถูกห่อหุ้มด้วย ฮาคิราชันย์ สีดำและสีแดง การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วมากราวกับว่าเวลาได้หยุดนิ่งลงสำหรับเขา ชักดาบ พุ่งไปข้างหน้า และเก็บดาบเข้าฝัก—ทั้งหมดนี้เสร็จสิ้นภายในเสี้ยววินาที

"อีกฝั่งหนึ่ง - คมดาบธัลเลียม"

ปลายดาบกระแทกเข้าที่หน้าอกของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อย่างแม่นยำ ปลดปล่อยพลัง ฮาคิราชันย์ ทั้งหมดออกมาเมื่อสัมผัส พลังอันมหาศาลและทำให้หายใจไม่ออกพุ่งเข้าสู่ร่างกายของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ดวงตาของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เบิกกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน ออร่าอันทรงพลังดึงสติของเขากลับมาได้ชั่วขณะ สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็นคือคลื่นดาบสีดำและสีแดงที่ทำให้เขาตกตะลึง

"งดงามจัง..."

ร่างกายของเขาอ่อนปวกเปียก ราวกับท่อนไม้ที่ถูกผ่าล้มหงายหลังลงไป ผมยาวสีม่วงเข้มของเขากระจัดกระจายอยู่บนพื้น และ ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ก็รีบปลิวมาปกคลุมร่างกายของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เพื่อป้องกันไม่ให้ใครเห็นรูปลักษณ์ของเขาหลังจากที่หมดแรงและกลับคืนสู่ร่างเดิม เนเมีย ส่งเสียง "ม้า—" แหลมปรี๊ด

อีกด้านหนึ่ง ขวานสั้นของ สคอปเปอร์ เกียบัน วางอยู่ระหว่าง ดักลาส บูลเล็ต และ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ใบขวานสกัดกั้นหมัดของ ดักลาส บูลเล็ต เอาไว้ คลื่นกระแทกปะทุออกมาจากใบขวาน พัดพากระจายเศษซากรอบๆ หมัดของ ดักลาส บูลเล็ต กระแทกเข้ากับใบขวาน ก่อให้เกิดเสียงโลหะปะทะกันดังสนั่นหวั่นไหวจนหูแทบหนวก

"พอได้แล้ว ดักลาส บูลเล็ต" น้ำเสียงของ สคอปเปอร์ เกียบัน สงบและหนักแน่น แฝงไว้ด้วยพลังที่มิอาจปฏิเสธได้

ดักลาส บูลเล็ต หอบหายใจอย่างหนัก ดวงตาที่แดงก่ำด้วยเส้นเลือดจ้องเขม็งไปที่ สคอปเปอร์ เกียบัน หมัดของเขายังคงสั่นระริก ไม่ใช่เพราะความเหนื่อยล้า ทว่ามันเป็นเพราะความโกรธและความอับอายต่างหาก

"หลีกไป สคอปเปอร์ เกียบัน"

"ไม่"

ฉันบอกให้หลีกไปไง!

สคอปเปอร์ เกียบัน ไม่ขยับ ขวานสั้นของเขาตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า ดักลาส บูลเล็ต อย่างมั่นคง ราวกับกำแพงที่ไม่อาจก้าวข้ามไปได้

"ใจเย็นลงหรือยังล่ะ?" สคอปเปอร์ เกียบัน ถามขึ้น

ดักลาส บูลเล็ต ไม่พูดอะไร หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลง หมัดกำแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ทว่าสติสัมปชัญญะก็ค่อยๆ กลับคืนสู่ดวงตาของเขา เขามองดู ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ที่นอนอยู่บนพื้น—ไอ้เด็กเหลือขอนอนนิ่งไม่ไหวติง ผมยาวสีม่วงเข้มกระจัดกระจายไปทั่ว ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ของเขาเปื้อนเลือดและขาดวิ่น

หมัดของเขาค่อยๆ คลายออก

"ชิ" เขาหันหลังเดินหนี ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส น้ำเสียงอู้อี้ "ไอ้เด็กตัวปัญหาเอ๊ย"

ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ เก็บดาบเข้าฝัก นั่งยองๆ และตรวจสอบอาการของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เขาต้องใช้พละกำลังถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์เพื่อหยุดความบ้าคลั่งของหมอนี่

"ร่างกายของไอ้หนูนี่" ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ เงยหน้ามอง โกล ดี. โรเจอร์ "แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อเลยล่ะ"

โกล ดี. โรเจอร์ เดินมาที่ข้างๆ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และก้มมองเขา เนเมีย สลบไปแล้ว ฮู้ดของ ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ร่นลงมาครึ่งหนึ่งในระหว่างการต่อสู้ เผยให้เห็นดวงตาที่ปิดสนิทและหน้าผากเล็กน้อยของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ผิวของเขามีสีทองแดงตามธรรมชาติเมื่อต้องแสงแดด และผมที่เดิมเป็นสีดำอมม่วงของเขาก็ค่อยๆ กลับกลายเป็นสีขาวหลังจากที่เขาหมดสติไป

สายตาของ โกล ดี. โรเจอร์ จับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเขาครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็ดึงฮู้ดกลับขึ้นมา ปกปิดใบหน้าของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อย่างอ่อนโยนและระมัดระวัง