บทที่ 12 กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์
บทที่ 12 กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์
เมื่อเพกาซัสแล่นออกจากเขตไร้ลม ท้องฟ้าก็กลับมาเป็นสีฟ้าสดใส ราวกับถูกทาสีใหม่ด้วยพู่กัน
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งขัดสมาธิอยู่ที่หัวเรือ กางแผนที่เดินเรือออกบนตาก นิ้วของเขาค่อยๆ ลากไปตามเส้นทางที่ขีดด้วยปากกาสีแดง เริ่มต้นจาก อมาซอน ลิลลี่ พวกเขาจะข้าม คามเบลท์ จากนั้นก็แล่นเรือไปทางทิศตะวันตกตามเส้นทางโลกใหม่ของ แกรนด์ไลน์ ในเวลาประมาณสามวัน พวกเขาจะไปถึงฐานที่มั่นปัจจุบันของ ไคโด—เกาะเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งเล็กจนแม้แต่แม่ของเขาก็ลืมชื่อของมันไปแล้ว ตามที่แม่ของเขาบอก เจ้านั่นได้สร้างป้อมปราการเหล็กขึ้นที่นั่น ใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการดื่มเหล้าและต่อสู้ ใช้ชีวิตราวกับคนเถื่อน
"ไคโด..." ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พึมพำชื่อนั้น นิ้วเคาะลงบนแผนที่เดินทะเล
ความประทับใจของเขาที่มีต่อผู้ชายคนนี้ช่างเลือนราง เมื่อสองปีก่อน ตอนที่แม่พาเขาไปพบ ไคโด ชายร่างยักษ์ผู้มีเขายาวสองเขากำลังนั่งอยู่ท่ามกลางกองไหเหล้า แผ่ซ่านกลิ่นแอลกอฮอล์และจิตสังหารออกมา เมื่อเขาเห็น ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เขาก็แค่หัวเราะเบาๆ "วุโรโรโรโร่" จากนั้นก็โยนเนื้อย่างชิ้นใหญ่กว่าหัวของเขาให้เขาอย่างส่งๆ พร้อมกับพูดว่า "ไอ้หนู กินให้เยอะๆ หน่อยสิ แกโตช้าเกินไปแล้วนะ"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รับเนื้อย่างชิ้นนั้นมา แต่ไม่ได้กินมัน—เพราะเขาได้กลิ่นแอลกอฮอล์ฉุนกึกมาจากมันน่ะสิ
"อืม เจ้านายครับ" เสียงของ เนเมีย ดังมาจากไหล่ของเขา "ไคโด คนนั้นแข็งแกร่งมากเลยเหรอครับ?"
"แข็งแกร่งมากๆ เลยล่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตอบ "แม่บอกว่าเขาแทบจะเป็นอมตะเลยล่ะ"
"อมตะงั้นเหรอครับ?"
"ใช่ ไม่ว่าจะทำยังไง ฉันก็ฆ่าเขาไม่ได้หรอก ฉันฆ่าเขาด้วยตัวเองไม่ได้ และก็ไม่มีใครหน้าไหนฆ่าเขาได้เหมือนกัน"
แผงคอของ เนเมีย ตั้งชันขึ้นเล็กน้อย และความตึงเครียดก็ปรากฏขึ้นในดวงตาทับทิมของมัน
"เจ้านายครับ การที่เจ้านายไปหาเขามันจะไม่อันตรายเหรอครับ?"
"อันตรายสิ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ม้วนแผนที่เดินเรือและยัดมันเข้าไปในเสื้อผ้าของเขา "แต่แม่บอกว่า ไคโด มีความสัมพันธ์ที่ดีกับเธอและจะไม่ลงมือทำอะไรหรอก"
"แล้วถ้าเขาเมาแล้วอาละวาดล่ะครับ?"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นึกถึงท่าทางของ ไคโด เมื่อสองปีก่อน—ใบหน้าของเขาแดงก่ำ ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยสายเลือด และเขาแทบจะพูดไม่เป็นภาษา แต่เขาก็ยังสามารถโยนเนื้อย่างราวกับว่ากำลังโยนลูกกระสุนปืนใหญ่ได้อยู่ดี
"เอ่อ..." เขาพูด "แม่บอกว่าเขาคุยง่ายกว่าตอนที่เขาเมานะ"
เนเมีย นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะประเมินความน่าเชื่อถือของข้อมูลนั้น
"อืม ก็แล้วแต่เจ้านายเลยครับ"
เพกาซัสยังคงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ใบเรือของมันกางออก ไม้พายแหวกผ่านผืนน้ำ ทิ้งร่องรอยสีขาวไว้บนท้องทะเลสีคราม อพอลโล ลอยอยู่บนยอดเสากระโดงเรือราวกับดวงดาวที่ไม่มีวันดับ แสงของมันดูไม่สะดุดตาภายใต้แสงแดด ทว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รู้ดีว่าหากมีอันตรายเข้ามาใกล้ ดวงอาทิตย์ดวงน้อยนี้จะเป็นสิ่งแรกที่ส่งเสียงเตือนภัย
ในขณะที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กำลังจะหลับตาเพื่อพักผ่อนสั้นๆ จู่ๆ เพกาซัสก็ส่งเสียงร้องอย่างร่าเริง
"หืม?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลืมตาขึ้น "มีอะไรเหรอ?"
"มีเรืออยู่ข้างหน้าครับ" เสียงของเพกาซัสดังมาจากใต้ดาดฟ้าเรือ เป็นเสียงที่ทุ้มต่ำและก้องกังวาน ราวกับเสียงระฆังใบใหญ่กำลังพูด "ใหญ่มากเลยล่ะครับ"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลุกขึ้นยืน ใช้มือบังตา และมองไปข้างหน้า
ที่เส้นขอบฟ้าซึ่งเป็นจุดที่ท้องทะเลจรดกับท้องฟ้า โครงร่างสีดำกำลังค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น
เขาหรี่ตาลง ส่ง ฮาคิสังเกต ของเขาไปยังทิศทางนั้น ข้อมูลที่เขาสัมผัสได้ทำให้เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เรือลำนั้นมีขนาดใหญ่มหึมา ตัวเรือเป็นสีเข้ม และธงโจรสลัดบนใบเรือก็ดูคุ้นตา
"เข้าไปดูใกล้ๆ กันเถอะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด
เพกาซัสปรับเส้นทางของมันและมุ่งหน้าไปยังกองเรือนั้น เมื่อมันเข้าใกล้มากขึ้น ธงโจรสลัดก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ—หัวกะโหลกที่มีหนวด...
"เดี๋ยวก่อนนะ"
หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะ
"สัญลักษณ์นี้..." ไม่จำเป็นต้องอธิบายให้มากความ ธงโจรสลัดที่เป็นที่จดจำได้อย่างชัดเจนทำให้เขาสามารถระบุได้ในทันทีว่ากลุ่มโจรสลัดกลุ่มใดที่อยู่ตรงหน้าเขา
"—นั่นมัน กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ นี่นา!!!"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระโดดลงจากหัวเรือ เกือบจะกระโดดลงไปในทะเลด้วยความตื่นเต้น เนเมีย ตกใจกับการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันของเขามากเสียจนแผงคอของมันตั้งชัน และ อพอลโล ก็ส่งเสียงร้องด้วยความตกใจจากยอดเสากระโดงเรือ
"เจ้านายครับ โปรดใจเย็นๆ ก่อน—"
"ใจเย็นงั้นเหรอ?! นั่นมัน โกล ดี. โรเจอร์ นะ! โกล ดี. โรเจอร์ เชียวนะ!" เสียงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สูงปรี๊ดขึ้นแปดระดับขณะที่เขาโน้มตัวไปข้างหน้า สองมือจับขอบเรือไว้แน่น "แม่บอกว่าเขาอาจจะเป็นผู้ชายที่อันตรายที่สุดในทะเลผืนนี้เลยนะ! อันตรายยิ่งกว่า หนวดขาว ซะอีก!"
"อืม งั้นเจ้านายครับ เจ้านายควรจะ—"
"เข้าไปใกล้ๆ เลย! คิดว่าฉันเป็นใครกัน! เอาเรือเข้าไปใกล้ๆ เลย!" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตบกราบเรือ ดวงตาของเขาส่องประกายราวกับดวงดาว "ฉันอยากจะเห็นว่าเขาแข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่!"
เพกาซัสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่งเสียงร้องอย่างจนปัญญา และหันหัวเรือมุ่งหน้าไปยังเรือโจรสลัด
เนเมีย พึมพำกับตัวเองเบาๆ "อืม แม่พูดถูก เจ้านายเป็นพวกที่อยู่เฉยไม่ได้จริงๆ เวลาที่เห็นคนเก่งๆ น่ะ"
เมื่อกี้แกพูดว่าอะไรนะ?
"อืม ไม่ได้พูดอะไรหรอกครับ เจ้านายฉลาดจังเลยนะครับ"
กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ จอดเทียบท่าอยู่ที่เกาะร้างเล็กๆ แห่งหนึ่ง
เกาะแห่งนี้มีรูปร่างคล้ายพระจันทร์เสี้ยว และมีขนาดประมาณหนึ่งในสิบของโฮลเค้กไอส์แลนด์เท่านั้น มันถูกปกคลุมไปด้วยต้นปาล์มและพุ่มไม้ที่เขียวชอุ่ม และเรือโอโร แจ็คสัน ก็จอดเทียบท่าอยู่ที่ชายฝั่ง ส่องประกายแวววาวท่ามกลางแสงแดด
เพกาซัสค่อยๆ เข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระโดดจากหัวเรือลงบนชายหาด ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ของเขาปลิวไสวอยู่ด้านหลัง เขาดึงฮู้ดลงมาต่ำ บดบังใบหน้าส่วนใหญ่ด้วยแผงคอ เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีอำพันของเขาเท่านั้น อพอลโล ร่อนลงบนไหล่ของเขา แสงสว่างของมันหรี่ลงจนถึงขีดสุด
"อืม เจ้านายครับ มีเสียงดังมาจากตรงนั้นนะครับ" เนเมีย กระซิบ
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตั้งใจฟัง เสียงดังก้องทึบๆ ดังมาจากใจกลางเกาะ—ไม่ใช่เสียงระเบิด ทว่ามันคือเสียงของวัตถุหนักบางอย่างกระแทกพื้น ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอราวกับจังหวะการเต้นของหัวใจ สลับกับเสียงตะโกนและเสียงหัวเราะของผู้ชาย
"มีการต่อสู้เกิดขึ้น" ดวงตาของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เป็นประกาย ราวกับผู้ชมที่กระหายเลือด "มีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่"
เขาย่อตัวลงต่ำและมุดเข้าไปในพุ่มไม้ มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเสียง สีทองของ ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ของเขาโดดเด่นตัดกับพุ่มไม้สีเขียวขจี ทว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็ไม่ได้สนใจ เขาแหวกใบไม้ใบสุดท้ายออก หมอบซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินที่ถูกแสงแดดแผดเผา และชะโงกหัวออกมาครึ่งหนึ่ง—
จากนั้นเขาก็เห็นมัน
ณ ใจกลางของเกาะ มีพื้นที่โล่งที่พื้นดินถูกเหยียบย่ำจนแข็งและราบเรียบ ต้นไม้รอบๆ ล้มเอียงไปข้างใดข้างหนึ่ง โดยมีรอยมีดและรอยหมัดนับไม่ถ้วนบนลำต้นของพวกมัน
มีคนสองคนยืนอยู่บนพื้นที่โล่งนั้น
ชายทางด้านซ้ายมีร่างกายกำยำราวกับภูเขา ไม่ได้สวมเสื้อ เผยให้เห็นกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ และผิวสีทองแดง เขามีผมสีบลอนด์และสวมเครื่องช่วยฟังที่ดูเหมือนหูฟัง หมัดของเขากำแน่น ปกคลุมด้วย ฮาคิเกราะ สีดำชั้นหนึ่ง และเขาแผ่ซ่านออร่าอันดุร้ายที่บอกว่า "ฉันจะอัดแกให้หมอบไปเลย"
ชายทางด้านขวาตัวเตี้ยกว่าชายทางด้านซ้ายเล็กน้อย แต่ก็ยังคงสูงอยู่ดี เขาสวมเสื้อโค้ตกัปตันสีแดง เปิดอ้าเพื่อเผยให้เห็นเสื้อเชิ้ตสีขาวที่อยู่ข้างใน เขามีหนวดอันเป็นเอกลักษณ์ และผมสีดำของเขาก็ยาวและยุ่งเหยิงกว่าชายทางด้านซ้าย ราวกับว่าเขาไม่เคยหวีผมเลย รอยยิ้มที่ดูไม่ใส่ใจนักประดับอยู่บนริมฝีปากของเขา
เขาถือดาบไว้ในมือ เอซ หนึ่งในสิบสองดาบชั้นเลิศ ใบดาบสีดำขลับสะท้อนแสงแวววาว
"ดักลาส บูลเล็ต วันนี้นายดูไม่ค่อยดีเลยนะ" ชายในเสื้อสีแดงพูดพร้อมกับยิ้ม น้ำเสียงของเขาดูผ่อนคลายราวกับกำลังพูดคุยกับเพื่อน
"หุบปากไปเลย โกล ดี. โรเจอร์!" ชายทางด้านซ้ายที่ชื่อว่า ดักลาส บูลเล็ต ตะโกนลั่น พร้อมกับทุบกำปั้นลงบนพื้น
พื้นดินแตกออกเป็นเสี่ยงๆ โดยมีจุดศูนย์กลางอยู่ที่หมัดของ ดักลาส บูลเล็ต ผืนดินดูเหมือนจะถูกฉีกกระชากโดยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น รอยร้าวแผ่ขยายออกไปในทุกทิศทาง ส่งผลให้เศษหินและดินปลิวว่อนไปในอากาศ บดบังแสงอาทิตย์จนมิด
รูม่านตาของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หดตัวลงเล็กน้อย
หากหมัดนั้นถูกปล่อยลงบนดาดฟ้าเรือโมบี้ ดิก มันอาจจะทำให้เรือทั้งลำแตกออกเป็นสองเสี่ยงเลยก็ได้
ทว่าชายในชุดแดงกลับเพียงแค่กระโดดขึ้นไปในอากาศ หลบหลีกคลื่นกระแทกจากพื้นดิน เขาตีลังกากลางอากาศและร่อนลงบนก้อนหินขนาดใหญ่ที่ห่างออกไปสิบเมตรอย่างมั่นคง ดาบของเขาพาดอยู่บนไหล่ รอยยิ้มของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง
"ไม่เลว ไม่เลว ดีกว่าเมื่อวานนิดหน่อยนะ"
"โกล ดี. โรเจอร์—!" แขนของ ดักลาส บูลเล็ต เริ่มเปลี่ยนรูปร่างไปอย่างกะทันหัน
แขนของ ดักลาส บูลเล็ต ดึงดูดอาวุธมากมายราวกับแม่เหล็ก อาวุธเหล่านี้เปลี่ยนรูป ประกอบกันใหม่ และยืดขยายออก ในที่สุดก็รวมตัวกันระหว่างมือทั้งสองข้างของเขากลายเป็นกระบอกปืนใหญ่ขนาดมหึมาที่ทำจากโลหะและหิน ผนังด้านในของกระบอกปืนส่องประกายด้วยแสงสีขาวแกมน้ำเงิน—เป็นพลังงานที่กำลังควบแน่นซึ่งแผ่ซ่านออร่าอันน่าสะพรึงกลัวและกดดันออกมา
"ผลกาชา กาชา ..." ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระซิบ
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เคยได้ยินเกี่ยวกับพลังของผลไม้ชนิดนี้มาก่อน ผลกาชา กาชา สายพารามิเซีย ช่วยให้ผู้ใช้สามารถผสานรวมเข้ากับสสารรอบตัว เพื่อสร้างอาวุธรูปแบบใดก็ได้ ในสนามรบ ผู้ใช้พลังนี้เปรียบเสมือนกองทัพด้วยตัวคนเดียว
"โกล ดี. โรเจอร์!" เสียงของ ดักลาส บูลเล็ต ดังมาจากด้านหลังกระบอกปืนใหญ่ เป็นเสียงที่ทุ้มต่ำและดุร้าย "ฉันอยากให้นายเอาจริงกับฉันหน่อยสิ! ใช้พลังที่แข็งแกร่งที่สุดของนายออกมา! ไม่อย่างนั้นนายจะเสียใจนะ!"
แสงสีขาวแกมน้ำเงินภายในปืนใหญ่พลังงานทวีความสว่างและเจิดจ้ายิ่งขึ้น และกลิ่นไหม้ก็เริ่มโชยมาในอากาศ เศษหินรอบๆ ถูกแรงสั่นสะเทือนจากความผันผวนของพลังงานทำให้สั่นสะเทือน และลอยวนอยู่รอบๆ ปากกระบอกปืนราวกับฝูงนกที่ถูกพายุพัดพาไป
มีคนสองคนกำลังนั่งอยู่บนก้อนหินขนาดใหญ่ที่ริมลานกว้าง
ชายทางด้านซ้ายผมสีบลอนด์ สวมแว่นตาทรงกลม มีบุหรี่คาบอยู่ที่ริมฝีปาก และถือขวดเหล้า เขาแต่งตัวสบายๆ—เสื้อเชิ้ตเปิดอก กางเกงทรงหลวม และรองเท้าเกี๊ยะไม้ เขาดูเหมือนผู้ชายวัยกลางคนธรรมดาๆ ที่มาพักผ่อนที่ชายหาด ทว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สังเกตเห็นดาบที่เอวของเขาและรอยแผลเป็นลึกที่ข้อมือของเขา
ชายทางด้านขวามีผมยาวสีดำทิ้งตัวลงมาปรกบ่าและสวมแว่นกันแดดสีดำ เขากำลังดื่มเบียร์ในมือซ้าย มือขวาถือขวานสั้น และมีอีกเล่มวางอยู่บนพื้น
บนก้อนหินตรงหน้าชายทั้งสองคนนั้นมีกองเบรี—ธนบัตรและเหรียญปะปนกัน และดูเหมือนจะมีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว
"ฉันพนันข้าง โกล ดี. โรเจอร์" ชายผมบลอนด์ผลักปึกธนบัตรไปทางด้านซ้ายของก้อนหิน
"งั้นฉันก็ต้องพนันข้าง ดักลาส บูลเล็ต สินะ" ชายผมดำถอนหายใจและผลักเหรียญสองสามเหรียญไปทางด้านขวาของก้อนหิน
"สคอปเปอร์ เกียบัน นี่นายเอาเงินมาให้ฉันผลาญเล่นใช่ไหมเนี่ย?"
"ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ แกมันไอ้สารเลว..."
สคอปเปอร์ เกียบัน เหลือบมองการต่อสู้ที่กำลังดุเดือดอยู่ในลานกว้าง ดักลาส บูลเล็ต กำลังสร้างปืนใหญ่พลังงานของเขา ในขณะที่ โกล ดี. โรเจอร์ ยืนอยู่บนก้อนหินขนาดใหญ่ เฝ้ามองเขาพร้อมกับรอยยิ้ม สคอปเปอร์ เกียบัน ส่ายหัว จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน ป้องปาก และตะโกนไปยังลานกว้าง:
"ดักลาส บูลเล็ต—! ลุยเลย—! ห้ามแพ้นะโว้ย—! ฉันพนันข้างแกนะ—!"
เสียงของเขาดังกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง สะท้อนกึกก้องไปทั่วเกาะหลายครั้ง
รอยยิ้มของ โกล ดี. โรเจอร์ ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเสียงตะโกนของ สคอปเปอร์ เกียบัน เขาหันไปมอง สคอปเปอร์ เกียบัน และ ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ ด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่า "พวกแกสองคนกำลังทำอะไรกันอยู่น่ะ?"
"พวกนายกำลังทำอะไรกันอยู่น่ะ?" เขาถามขึ้น
"วางเดิมพันไงล่ะ" ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ พูดโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า
แล้วเราจะวางเดิมพันอะไรกันดีล่ะ?
"ฉันพนันว่า ดักลาส บูลเล็ต จะสามารถทนสู้กับนายได้กี่นาทีในวันนี้น่ะสิ"
"สองสามนาทีงั้นเหรอ?"
"สคอปเปอร์ เกียบัน พนันว่าสามนาที ส่วนฉันพนันว่าไม่ถึงหนึ่งนาทีหรอก"
โกล ดี. โรเจอร์ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็—
"พวกแกสองคนนี่มันไอ้สารเลว!" เขาตะโกนลั่น น้ำเสียงเจือปนไปด้วยเสียงหัวเราะ "ฉันกำลังต่อสู้เป็นตายกับคนอื่นอยู่แท้ๆ แต่พวกแกกลับมาเปิดโต๊ะพนันกันอยู่ข้างสนามเนี่ยนะ?!"
"ต่อสู้เป็นตายงั้นเหรอ?" ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ อัดควันบุหรี่เข้าปอด "นายกำลังต่อสู้เป็นตายกับ ดักลาส บูลเล็ต เนี่ยนะ?"
"จะไม่เป็นการต่อสู้แบบเอาเป็นเอาตายได้ยังไงกันเล่า!"
"นายยังไม่ได้ชักดาบออกมาเลยด้วยซ้ำ"
โกล ดี. โรเจอร์ ก้มมองดูมือของเขาและเห็นว่ามีดในมือของเขายังคงอยู่ในฝัก เขาใช้มีดที่อยู่ในฝักเพื่อปัดป้องการโจมตีของ ดักลาส บูลเล็ต มาโดยตลอด
"...นั่นไม่สำคัญหรอกน่า"
"อืม ก็เอาที่นายสบายใจก็แล้วกัน" ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ พ่นควันเป็นรูปวงแหวน ซึ่งค่อยๆ กระจายตัวออกไปในอากาศ และในที่สุดก็กลายเป็นรูปตัว "O" ขนาดใหญ่
สีหน้าของ ดักลาส บูลเล็ต หม่นหมองลงยิ่งกว่าเดิม
ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยสายเลือด เส้นเลือดปูดโปนที่ขมับ และเขาดูเหมือนภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ ปืนใหญ่พลังงานระหว่างมือทั้งสองข้างของเขาถึงขีดจำกัดแล้ว แสงสีขาวแกมน้ำเงินบิดเบี้ยวอากาศรอบๆ และเศษหินกับทรายก็หมุนวนอย่างบ้าคลั่งรอบๆ ปากกระบอกปืน
"โกล ดี. โรเจอร์—!" เขาคำราม "ฉันบอกให้—เผชิญหน้ากับฉันยังไงล่ะ—!"
โกล ดี. โรเจอร์ มองไปที่ ดักลาส บูลเล็ต และรอยยิ้มบนริมฝีปากของเขาก็ค่อยๆ จางหายไป
ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว หรือความกระวนกระวายใจ ทว่ามันเป็นเพราะ—เขาเห็นสิ่งที่อยู่ในดวงตาของ ดักลาส บูลเล็ต
นั่นไม่ใช่ความโกรธ
แต่มันคือความปรารถนา
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เข้าใจความคิดของเขา
นั่นคือความปรารถนาของชายหนุ่มที่ต้องการพละกำลัง ต้องการการยอมรับ และต้องการถูก "เอาจริงเอาจังด้วย"
"ก็ได้"
เสียงของ โกล ดี. โรเจอร์ ไม่ได้ดังมาก ทว่าพื้นที่โล่งทั้งหมดกลับเงียบสงัดลง
เขาหยิบดาบคาตานะมาจากเอว มือซ้ายจับฝักดาบและมือขวาจับด้ามดาบ
จากนั้นเขาก็ชักดาบออกมา
วินาทีที่เอซถูกชักออกมาจากฝัก อากาศก็ดูเหมือนจะถูกฉีกกระชาก ความรู้สึกกดดันที่มองไม่เห็น มหาศาล และทำให้หายใจไม่ออกปะทุออกมาจาก โกล ดี. โรเจอร์ ราวกับระเบิดที่มองไม่เห็นซึ่งจุดชนวนขึ้น ณ ใจกลางของลานกว้าง
นี่คือเทคนิคขั้นสูงสุดของการใช้ ฮาคิราชันย์ เคลือบลงบนใบดาบ รวบรวมมันไว้ที่จุดเดียว และจากนั้นก็ปลดปล่อยมันออกมาทั้งหมดในวินาทีที่ฟาดฟัน
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รู้ดีว่าการอยู่ใกล้ขนาดนี้จะต้องทำให้เขาโดนลูกหลงอย่างแน่นอน
การได้เป็นพยานในการโจมตีแบบนี้ถือว่าคุ้มค่า ถึงแม้ว่าคุณจะโดนลูกหลงก็ตาม
ฮาคิสังเกต ของ ดักลาส บูลเล็ต กำลังส่งเสียงเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง—ฉันกำลังจะตาย! ฉัน...
แต่แทนที่จะถอยหนี เขากลับรวบรวมพละกำลังของเขาต่อไป เตรียมที่จะใช้ปืนใหญ่เลเซอร์ของเขาเพื่อรับมือกับศัตรู
ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่มีดของ โกล ดี. โรเจอร์ รูม่านตาของเขาสะท้อนภาพออร่าแห่งความกดดันสีดำขลับที่กำลังไหลเวียนและส่งเสียงดังเปรี๊ยะ
"เทพอสูร—หลีกทาง—!"
โกล ดี. โรเจอร์ ฟาดฟันดาบของเขา
ดาบคาตานะวาดเป็นเส้นโค้งในอากาศ—ไม่ได้พุ่งเป้าไปที่ ดักลาส บูลเล็ต ทว่ามันพุ่งเป้าไปที่ปืนใหญ่พลังงานระหว่างมือทั้งสองข้างของเขา
ไม่มีการระเบิดหรือเสียงดังสนั่นใดๆ ในวินาทีที่ใบดาบสัมผัสกับปืนใหญ่พลังงาน
มีเพียงสายฟ้าสีดำและสีแดงที่เกิดขึ้นเมื่อ ฮาคิราชันย์ ถูกปลดปล่อยออกมาเท่านั้น
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หลับตาลงตามสัญชาตญาณและยกแขนขึ้นบังหน้า แผงคอของ ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ตั้งชันขึ้น และ เนเมีย ก็ส่งเสียง "ม้า—" ทุ้มต่ำ ราวกับกำลังปกป้องเจ้านายของมันจากบางสิ่งบางอย่าง
หลังจากแสงสว่างจางหายไป ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็ลืมตาขึ้น
ดักลาส บูลเล็ต นอนอยู่ตรงกลางลานกว้าง แขนขากางออก ร่างกายของเขาทั้งตัวฝังลึกอยู่ในพื้นดิน—ไม่ใช่ "ล้ม" ลงบนพื้น ทว่ามันคือการ "ฝัง" ลงไปในพื้นดิน ร่างกายของเขาจมลึกลงไปในผืนดินราวกับถูกทุบลงไปในดินด้วยค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็น เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่น และผิวหนังที่เปิดเผยออกมาก็เต็มไปด้วยบาดแผลเล็กๆ น้อยๆ ทว่าทั้งหมดเป็นเพียงบาดแผลตื้นๆ—ดาบของ โกล ดี. โรเจอร์ ได้ผ่าปืนใหญ่พลังงานออกเป็นสองซีกอย่างแม่นยำ ก่อนที่จะกระแทกเขาด้วยสันดาบ
ลานกว้างตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า
ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ เอาบุหรี่ออกจากปาก เหลือบมองดูธนบัตรบนก้อนหิน และจากนั้นก็หยิบปึกธนบัตรใส่เข้าไปในกระเป๋าของเขา
"ยังไม่ถึงหนึ่งนาทีเลย" เขาพูด
สคอปเปอร์ เกียบัน ซบหน้าลงกับฝ่ามือ แหงนหน้ามองฟ้า และถอนหายใจ "ดักลาส บูลเล็ต—ไอ้คนไม่ได้เรื่องเอ๊ย—! ฉันไม่มีเงินกินเหล้าไปอีกสองวันนี้แล้วนะเนี่ย!"
"สคอปเปอร์ เกียบัน หุบปากไปเลย—!" เสียงของ ดักลาส บูลเล็ต ดังมาจากหลุมอุกกาบาตบนพื้นดิน แผ่วเบาทว่ายังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยความโกรธเกรี้ยว
โกล ดี. โรเจอร์ เก็บดาบเข้าฝัก ดาบคาตานะกลับไปห้อยอยู่ที่เอวของเขาตามเดิม เขาปัดฝุ่นออกจากมือ
"เอาล่ะ คุณแขกผู้มาเยือน" เขาหันกลับมา สายตาของเขากวาดมองไปทั่วลานกว้าง ข้ามพุ่มไม้ และมาหยุดอยู่ตรงด้านหลังก้อนหินที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กำลังซ่อนตัวอยู่พอดี "แกซ่อนตัวมาตั้งนานแล้ว จะไม่ออกมาให้พวกเราเห็นหน้าหน่อยเหรอ?"