บทที่ 11 การบอกลาแบบซึนเดเระ

เช้าวันรุ่งขึ้น เกาะงูถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกบางๆ

ผิวน้ำในท่าเรือราบเรียบราวกับกระจก สะท้อนภาพเมฆสีขาวอมเทาบนท้องฟ้าและโครงร่างของภูเขาอันห่างไกล เรือเพกาซัสจอดเทียบท่าอยู่ที่ท่าเรือเรียบร้อยแล้ว ใบเรือถูกม้วนเก็บ ไม้พายถูกดึงกลับเข้าไปด้านข้าง เรือทั้งลำเงียบสงบราวกับม้าศึกที่กำลังรอคอยเจ้านายมาขึ้นขี่ อพอลโล ตื่นแต่เช้าตรู่ ดวงอาทิตย์จิ๋วบนยอดเสากระโดงเรือสาดแสงสีทองอ่อนๆ ย้อมสายหมอกรอบๆ ให้กลายเป็นสีส้มจางๆ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่บนท่าเรือ ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ของเขาห่อหุ้มตัวไว้อย่างแน่นหนา ฮู้ดถูกดึงลงมาต่ำ แผงคอของมันบดบังใบหน้าของเขาไปเสียส่วนใหญ่ เขาสะพายถุงผ้าไว้บนบ่า—ข้างในนั้นคือเสบียงแห้งและผลไม้ที่ แชคกี้ ให้เขามา "กินพวกนี้ตอนเดินทางด้วยนะ อย่าปล่อยให้ตัวเองหิวล่ะ" เธอพูดอย่างไม่ใส่ใจนัก ราวกับกำลังส่งหลานชายที่กำลังจะเดินทางไกล

"งั้นฉันไปก่อนนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูดพลางหันกลับไปหาคนทั้งสามคนที่มาส่งเขา

แชคกี้ ยืนอยู่ด้านหลังสุดของท่าเรือ เสื้อโค้ทสีแดงของเธอเปิดอ้า เผยให้เห็นบอดี้สูทสีดำที่อยู่ข้างใน รอยยิ้มที่มีความหมายแฝงปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ เธอกอดอก ท่าทางของเธอดูเกียจคร้านและสบายๆ ราวกับผู้ชมที่กำลังเพลิดเพลินกับการแสดงชั้นเยี่ยม

กลอริโอซ่า ยืนอยู่ข้างหน้า แชคกี้ ครึ่งก้าว ผมยาวสีส้มของเธอพลิ้วไหวเบาๆ ไปตามสายลมยามเช้า ใบหน้าของเธอสงบนิ่งราวกับน้ำนิ่ง ในมือของเธอถือกระจกทองสัมฤทธิ์ที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มอบให้—เธอหยิบมันออกมาดูอยู่นานเมื่อคืนนี้ และเช้านี้เธอก็นำมันติดตัวมาด้วยอีกครั้ง สายตาของเธอจับจ้องไปที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สงบนิ่งและอ่อนโยน ราวกับกำลังมองดูคนหนุ่มสาวที่กำลังจะเดินทางไกล

โบอา แฮนค็อก ยืนอยู่ข้างหน้าสุด

วันนี้เธอสวมชุดกระโปรงสีชมพูอ่อน และผมของเธอก็ถูกถักเป็นเปียสองข้าง แต่ละข้างผูกด้วยเปลือกหอยสีขาวอันเล็ก เธอยังคงสวมสายกระดิ่งเงินเส้นเดิมไว้ที่ข้อเท้า ทว่าเสียงของมันกลับดูเบากว่าเมื่อวาน ราวกับว่าเธอไม่กล้าเดินลงน้ำหนักเท้ามากนักเมื่ออยู่ต่อหน้าคนคนนี้ จึงทำให้ฝีเท้าของเธอแผ่วเบา

เธอก้มหน้าลง มือทั้งสองข้างไขว้ไว้ด้านหลัง และริมฝีปากของเธอก็เม้มเข้าหากันแน่น

"เอาล่ะ ไปเถอะ" แชคกี้ โบกมือ น้ำเสียงของเธอเบาหวิวราวกับกำลังพูดว่า "วันนี้อากาศดีจังเลยนะ" "เดินทางปลอดภัยล่ะ ระวังอย่าให้พวกจ้าวทะเลจับกินเอาล่ะ"

"ไม่หรอก" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตอบ "เมื่อวานฉันเพิ่งกินไปตัวนึง รสชาติไม่ค่อยได้เรื่องเท่าไหร่เลย"

"ฉันหมายถึงว่าเธอไม่ควรจะโดน... ช่างเถอะ ขอให้ปลอดภัยก็แล้วกัน"

แชคกี้ ส่งยิ้ม และริมฝีปากของ กลอริโอซ่า ก็โค้งขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หันหลังและเดินไปที่เรือเพกาซัส ฝีเท้าของเขาไม่ช้าและไม่เร็ว ชาย ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ของเขาลากผ่านแผ่นหินของท่าเรือตามหลังเขาไป พร้อมกับส่งเสียงเสียดสีเบาๆ

"นี่!"

เสียงของ โบอา แฮนค็อก ดังมาจากด้านหลัง สดใสและเร่งรีบ ทำให้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ต้องหยุดเดินและหันกลับมา

โบอา แฮนค็อก ยืนหยั่งรากฝังลึกอยู่กับที่ มือของเธอถูกนำจากด้านหลังมาไว้ด้านหน้าแล้ว นิ้วทั้งสิบของเธอประสานเข้าด้วยกัน ข้อนิ้วของเธอเปลี่ยนเป็นสีขาวเล็กน้อยจากแรงบีบ ใบหน้าของเธอแดงก่ำเล็กน้อย เป็นเพราะความเขินอายงั้นเหรอ? เธอไม่รู้หรอก แต่เธอแค่ไม่สามารถห้ามตัวเองไม่ให้หน้าแดงเมื่ออยู่ต่อหน้าคนคนนี้ได้ก็เท่านั้นเอง

"นาย..." เสียงของเธอขาดหายไป จากนั้นเธอก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และพูดขึ้นอีกครั้ง คำพูดของเธอเร็วกว่าปกติมาก "วันหลังนายต้องมาบ่อยๆ นะ!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กะพริบตาปริบๆ

"ฉันจะแข็งแกร่งขึ้น!" โบอา แฮนค็อก ขึ้นเสียง เชิดคางขึ้นสูง ราวกับว่าเธอกำลังให้คำสัตย์สาบานกับตัวเองมากกว่าที่จะเป็น ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส "ครั้งหน้าที่เราเจอกัน ฉันจะต้องเอาชนะนายให้ได้แน่ๆ! เพราะงั้นนาย... นายต้องมานะ! ไม่อย่างนั้น ฉันจะไปเอาชนะใครล่ะ!"

เสียงของเธอดังก้องไปทั่วท่าเรือ กระแทกเข้ากับหน้าผาภูเขาอันห่างไกลและสะท้อนกลับมา ก่อให้เกิดเป็นเสียงสะท้อนแผ่วเบาเป็นชุด

เกิดความเงียบงันขึ้นบนท่าเรือชั่วขณะ

จากนั้น เสียง "พรืด" ที่เบามากๆ และถูกกลั้นเอาไว้ก็ดังมาจากด้านหลังของ โบอา แฮนค็อก

โบอา แฮนค็อก หันขวับไปมอง

แชคกี้ ยืนกอดอกอยู่ตรงนั้น รอยยิ้มบนริมฝีปากของเธอกว้างกว่าเดิมมาก ดวงตาของเธอทอประกายด้วยแสงแห่ง "ฉันชอบหัวเราะ" และริมฝีปากของเธอก็สั่นระริกเล็กน้อย ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเธอกำลังใช้พลังใจอย่างมหาศาลเพื่อควบคุมตัวเองไม่ให้ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

กลอริโอซ่า ยืนอยู่ข้างๆ เธอ สีหน้าของเธอยังคงสงบนิ่งและเยือกเย็น ทว่าดวงตาอันลึกล้ำของเธอกลับดูเหมือนจะกำลังโอดครวญต่อชะตากรรมของเกาะสตรี

กลอริโอซ่า นึกถึง โรเจอร์

เมื่อผู้ชายคนนั้นก้าวเท้าขึ้นมาบนเกาะงูเป็นครั้งแรก เธอก็ยืนอยู่บนท่าเรือแบบเดียวกันนี้แหละ พูดในสิ่งที่เธอไม่ได้หมายความตามนั้น และทำในสิ่งที่ดูเหมือนจะอธิบายไม่ได้ ต่อมาเธอก็ได้ตระหนักว่า สิ่งนั้นเรียกว่า "ความอาลัยอาวรณ์"

แชคกี้ นึกถึง เรย์ลี่

เมื่อผู้ชายคนนั้นเสนอตัวเลี้ยงเหล้าเธอเป็นครั้งแรกที่โรงเตี๊ยมในหมู่เกาะชาบอนดี้ เธอก็ทำแบบเดียวกันนี้แหละ—เธอแอบดีใจอยู่ลึกๆ แต่กลับพูดว่า "ใครขอให้นายเลี้ยงฉันกันล่ะ?" ต่อมาเธอก็ได้ตระหนักว่า สิ่งนั้นเรียกว่า "ปากไม่ตรงกับใจ"

ในวินาทีนี้ พวกเธอมองดู โบอา แฮนค็อก ราวกับกำลังมองดูตัวเองในตอนที่ยังเป็นวัยรุ่น

ลึกลงไปด้านหลังของ โบอา แฮนค็อก—ที่หัวมุมถนน หลังหน้าต่างบ้าน ข้างเสาหินในท่าเรือ—มีคนอีกสองคนยืนอยู่

โบอา ซันดาโซเนีย และ โบอา มารีโกลด์

น้องสาวสองคนของ โบอา แฮนค็อก แอบวิ่งออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และกำลังซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ที่หัวมุมถนน พวกเธอชะโงกหัวเล็กๆ สองหัวออกมาพร้อมกับดวงตาสี่ดวงที่เบิกกว้าง จ้องมองพี่สาวของพวกเธอและเด็กชายในชุดหนังราชสีห์

"พี่สาวแปลกจังเลย" มารีโกลด์กระซิบ

"อืม หน้าของพี่แดงแปร๊ดเลย" ซันดาโซเนียพูดเสริม

เธอป่วยหรือเปล่านะ?

"ไม่รู้สิ... เราไปถามท่านแชคกี้กันดีไหม?"

เด็กหญิงตัวน้อยทั้งสองมองหน้ากัน จากนั้นก็หันไปมองทางท่าเรือพร้อมๆ กัน จากนั้นก็หันกลับมามองหน้ากันพร้อมๆ กันอีกครั้ง และจากนั้น—

"เอาเลยพี่!" จู่ๆ มารีโกลด์ก็ตะโกนขึ้นมา

"ซัดไอ้เจ้านั่นในชุดหนังราชสีห์ให้หมอบไปเลย—!" ซันดาโซเนียตะโกนตาม

พวกเธอไม่รู้เลยว่าพี่สาวของพวกเธอกำลังทำอะไรอยู่ หรือทำไมพวกเธอถึงต้องตะโกน แต่เมื่อเห็น แชคกี้ และ กลอริโอซ่า หัวเราะ พวกเธอก็รู้สึกว่าควรจะตะโกนอะไรสักอย่างเพื่อสร้างความครึกครื้น

ส่วนเรื่องที่ว่าพวกเธอกำลังสร้างความสนุกสนานแบบไหนนั้น พวกเธอก็ไม่รู้เหมือนกัน

ใบหน้าของ โบอา แฮนค็อก แดงก่ำไปจนถึงใบหู

คราวนี้เธอมั่นใจแล้วว่ามันเกิดจากอะไร เมื่อได้ยินเสียง "ตะโกน" ของน้องสาวทั้งสอง ใบหน้าของเธอก็แดงก่ำ และเธอแทบอยากจะหาที่แทรกแผ่นดินหนีไปให้รู้แล้วรู้รอด

"พวกเธอ—" เธอหันกลับไปและตะโกนใส่น้องสาวทั้งสองของเธอ น้ำเสียงของเธอเร่งรีบและโกรธเกรี้ยว "หุบปากไปเลยนะ—!"

เด็กหญิงตัวน้อยทั้งสองตกใจกลัวจนหดตัวกลับไปหลังต้นไม้ ทว่าเสียงหัวเราะของพวกเธอก็ยังคงดังลอดออกมาจากหลังลำต้น สดใสและร่าเริงราวกับเสียงกระดิ่งเงิน

โบอา แฮนค็อก หันกลับมาเผชิญหน้ากับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อีกครั้ง

หน้าอกของเธอกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ริมฝีปากของเธอเปิดและปิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับปลาที่ถูกโยนขึ้นมาบนบก เธออยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าคำพูดกลับติดอยู่ในลำคอ ไม่สามารถเปล่งออกมาได้

"เอาเป็นว่า!" เธอแทบจะตะโกนออกมา เสียงของเธอดังมากจนทำให้นกทะเลในระยะไกลหลายตัวต้องตกใจ "นายจะต้องกลับมาให้ได้นะ! ไม่อย่างนั้น... ไม่อย่างนั้นฉันจะไม่ปล่อยนายไปแน่! ฉันจะกลายเป็นกัปตันของ กลุ่มโจรสลัดคุจา และไปอัดนายด้วยตัวเองเลยคอยดู!"

หลังจากตะโกนคำพูดเหล่านั้นจบ เธอก็หันหลังและวิ่งหนีไปราวกับกระต่ายที่ตื่นตูม

กระดิ่งที่ข้อเท้าของเธอส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งอย่างไม่เป็นจังหวะและรวดเร็ว ราวกับบทเพลงที่ผิดคีย์ ขณะที่เธอวิ่งผ่าน แชคกี้ แชคกี้ ก็เอื้อมมือออกไปจะคว้าตัวเธอ แต่ แชคกี้ ก็ตบมือเธอออกไป ขณะที่เธอวิ่งผ่าน กลอริโอซ่า กลอริโอซ่า ก็เบี่ยงตัวหลบเล็กน้อย มุมปากของเธอโค้งงอเป็นรอยยิ้มที่กว้างขึ้น

เธอวิ่งไปจนถึงต้นไม้ใหญ่ที่น้องสาวทั้งสองของเธอซ่อนตัวอยู่ก่อนจะหยุดลง เธอวางมือทาบไว้บนเข่า หอบหายใจอย่างหนักหน่วง หัวใจเต้นรัวอยู่ในอกราวกับว่ามันอาจจะกระดอนออกมาจากลำคอของเธอได้ทุกเมื่อ

"พี่คะ พี่วิ่งทำไมเหรอ?" มารีโกลด์เอียงคอถามเธอ

"เงียบไปเลยนะ" เสียงอู้อี้ของ โบอา แฮนค็อก ดังมาจากหลังแขนของเธอ

"ไอ้เจ้านั่นในชุดหนังราชสีห์ยังมองพี่อยู่นะ" ซันดาโซเนียกระซิบ

โบอา แฮนค็อก เงยหน้าขึ้นทันที และมองลอดผ่านช่องว่างระหว่างลำต้นของต้นไม้ไปยังท่าเรือ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยังคงยืนอยู่ที่เดิม บนเรือ เฝ้ามองเธอโดยไม่ขยับเขยื้อน

ห่างออกไปไม่กี่สิบก้าว ผ่านสายหมอกและแสงแดดยามเช้า ผ่านสายตาที่อยากรู้อยากเห็นของน้องสาวทั้งสองของเขา และรอยยิ้มที่มีความหมายแฝงของ แชคกี้ และ กลอริโอซ่า—เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ห่อหุ้มด้วย ผ้าคลุมหนังราชสีห์ เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีทองของเขา จับจ้องมาที่เธอ

จากนั้นเขาก็พูดขึ้น เสียงของเขาไม่ได้ดังมาก ทว่าท่าเรือนั้นเงียบสงบเสียจนได้ยินทุกคำพูดอย่างชัดเจน

"แฮนค็อก"

เมื่อเขาเอ่ยชื่อของเธอ มันดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยความรู้สึกที่อบอุ่นและไม่อาจบรรยายได้ เธอไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าชื่อของเธอสามารถออกเสียงได้แบบนั้น

ฉันชอบเธอมากเลยนะ

ท่าเรือตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสมบูรณ์ รอยยิ้มของ แชคกี้ และ กลอริโอซ่า กว้างขึ้น โดยที่ แชคกี้ ถึงกับพึมพำคำว่า "คลุมถุงชน" ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

คำว่า "ชอบ" ล่องลอยไปตามสายลมยามเช้าของเกาะงู ราวกับก้อนกรวดที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดระลอกคลื่น

โบอา แฮนค็อก รู้สึกราวกับว่าหัวใจของเธอถูกบีบรัดอย่างแรง

มันไม่ใช่ความเจ็บปวด ทว่ามันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดและไม่คุ้นเคย ราวกับผีเสื้อนับไม่ถ้วนกำลังกระพือปีกอยู่ภายในอกของเธอ หูของเธออื้ออึง และการมองเห็นของเธอก็พร่ามัวและชัดเจนสลับกันไปมา เธอสามารถมองเห็นริมฝีปากของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ขยับ เขากำลังพูดอะไรบางอย่าง ทว่าเธอไม่สามารถจับใจความได้เลยว่าเขากำลังพูดอะไร

"—ด้วยนิสัยของเธอ เธอเป็นคนตรงไปตรงมา ไม่เคยยอมรับความพ่ายแพ้ และเธอไม่ร้องไห้เวลาที่แพ้ เธอจะลุกขึ้นมาแล้วสู้ใหม่"

เสียงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยังคงดำเนินต่อไป สงบนิ่งและเป็นธรรมชาติ ราวกับว่าเขากำลังบอกเล่าสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนในตัวมันเอง

"ฉันชอบมันมากๆ เลยล่ะ เพราะงั้นฉันจะกลับมาบ่อยๆ นะ ครั้งหน้าที่เราเจอกัน เรามาสู้กันอีกรอบเถอะ"

ตอนที่เขาพูดว่า "ฉันชอบมันมากๆ" น้ำเสียงของเขาเหมือนกับตอนที่เขาพูดว่า "มาสู้กันอีกรอบเถอะ" เป๊ะเลย

สำหรับเขาแล้ว มันคงจะเป็นความชื่นชมที่บริสุทธิ์และไม่ได้เจือปนสิ่งใดเลย—เหมือนกับความรักที่เขามีต่อน้ำมะระคั้น เลมอนเปรี้ยวจี๊ด และโดนัทรสเผ็ดนั่นแหละ โบอา แฮนค็อก เป็นเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันคนแรกที่ตะโกนใส่หน้าเขาว่า "ฉันจะเอาชนะนายให้ได้" และจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันนี้ก็ทำให้เขารู้สึกแปลกใหม่ สนุกสนาน และรู้สึกว่า "คนคนนี้น่าสนใจดีแฮะ"

ก็แค่นั้นแหละ

ถ้าเธออยากจะพูดแบบนั้นจริงๆ บางทีเขาอาจจะมองว่า โบอา แฮนค็อก เป็นเพียงน้องสาวคนหนึ่ง เป็นคนที่เขาอยากจะปกป้องไม่ให้ต้องอ่อนแอ

เขาไม่ได้คิดเลยสักนิดว่าความ "ชอบ" นี้หมายถึงอะไร

ในหัวของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส วัยหกขวบเต็มไปด้วยความคิดที่ว่า จะทำยังไงถึงจะแข็งแกร่งขึ้น จะเอาชนะแม่ของเขา เอาชนะ หนวดขาว ได้ยังไง และจะกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกได้อย่างไร

สำหรับเขาแล้ว ความรักคงเป็นสิ่งที่ไม่มีอยู่จริง เช่นเดียวกับผู้ชายบน อมาซอน ลิลลี่ นั่นแหละ

แต่ โบอา แฮนค็อก นั้นแตกต่างออกไป

เมื่อเธอได้ยินคำพูดเหล่านั้น ร่างกายของเธอก็ตอบสนองก่อนที่สมองของเธอจะสั่งการเสียอีก

หัวใจของฉันเต้นแรงจัง

มันไม่ใช่แค่เต้นเร็วขึ้นนิดหน่อย ทว่ามันเต้นเร็วพอที่จะทำให้เธอรู้สึกหวาดกลัว เธอสัมผัสได้ถึงเลือดที่สูบฉีดพลุ่งพล่านอยู่ในเส้นเลือด สัมผัสได้ถึงความร้อนผ่าวที่ลำคอและใบหู และสัมผัสได้ถึงความรู้สึกชาและซาบซ่านที่เธอไม่เคยสัมผัสมาก่อน ซึ่งกำลังแผ่ซ่านจากหัวใจไปยังแขนขาของเธอ ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างหยั่งรากและแตกหน่ออยู่ภายในตัวเธอ

เธอไม่รู้ว่ามันคืออะไร

เธอไม่รู้ว่านี่คือความรู้สึกของการหวั่นไหว เธอไม่รู้ว่านี่คือจุดเริ่มต้นของการ "ชอบใครสักคน" เธอไม่รู้ว่าผีเสื้อที่กำลังกระพือปีกอยู่ในอกของเธอในตอนนี้ สักวันหนึ่งจะเติบโตกลายเป็นพายุที่บดบังท้องฟ้าจนมิด

เธอแค่รู้สึกว่า—มันแปลกจัง

เธออยากจะได้ยินทุกคำที่เขาพูด เธออยากจะมองดูเขาในขณะที่เขายืนอยู่ตรงนั้น เธออยากจะเรียกเขาในขณะที่เขาหันหลังเตรียมจะจากไป หัวใจของเธอเต้นแรงจนควบคุมไม่ได้เมื่อเขาเรียกชื่อเธอ

"ฉัน... ฉันไม่ต้องการความรักจากนายหรอก! ไอ้คนป่าเถื่อนในชุดหนังสัตว์เอ๊ย!" เธอชะโงกหัวออกมาครึ่งหนึ่งจากหลังลำต้นของต้นไม้ เสียงของเธอสูงปรี๊ดและแหลมเล็ก ราวกับว่าเธอกำลังดิ้นรนกับอะไรบางอย่างอยู่

แชคกี้ ถอนหายใจอย่างจนปัญญา ท่าทางดูเหมือนคนที่ไม่รู้จะทำยังไงดี ในทางกลับกัน กลอริโอซ่า กลับดูเหมือนจะเต็มเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้าในทำนองที่ว่า "คู่ชิปที่ฉันชอบที่สุดกำลังจะเลิกกันแล้ว" ราวกับว่าเธอกำลังนึกถึงสถานการณ์ของตัวเองอยู่

จากนั้น โบอา แฮนค็อก ก็หดตัวกลับไปหลังลำต้นของต้นไม้ และซุกหน้าลงกับหัวเข่าของเธอ

"พี่คะ หน้าพี่แดงแปร๊ดเลยนะ" มารีโกลด์พูด

"เงียบไปเลยนะ"

"พี่เป็นไข้หรือเปล่าเนี่ย?" ซันดาโซเนียเอื้อมมือไปแตะหน้าผากเธอ

"ฉันบอกให้เงียบไง—!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หันหลังและกระโดดขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือเพกาซัส อพอลโล ลอยลงมาจากเสากระโดงเรือและร่อนลงบนไหล่ของเขาพร้อมกับเสียงร้อง "จิ๊บ" ใสกังวาน เนเมีย ปรับตำแหน่งแผงคอของมันที่อยู่บนไหล่ของเขา ดวงตาทับทิมของมันส่องประกายท่ามกลางแสงยามเช้า

"เพกาซัส ไปกันเถอะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตบกราบเรือ

เรือโฮมี่ส่งเสียงหวีดแหลมดังสนั่น ใบเรือของมันกางออกโดยอัตโนมัติ และไม้พายก็ยื่นออกมาจากทั้งสองฝั่งของลำเรือ เรือค่อยๆ แล่นออกจากท่าเรือ ทิ้งร่องรอยสีขาวไว้บนผืนน้ำอันเงียบสงบ

โบอา แฮนค็อก ลุกขึ้นยืนจากด้านหลังลำต้นของต้นไม้

เธอเฝ้ามองเรือลำนั้นหดเล็กลงเรื่อยๆ ในขณะที่มันแล่นไกลออกไปเรื่อยๆ ร่างใน ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ยืนอยู่ที่ท้ายเรือ ฮู้ดปลิวไสวไปตามสายลมทะเล เผยให้เห็นเส้นผมสีขาวปอยหนึ่ง

เธอยกมือขึ้น ราวกับจะโบกมือลา

เขายกมือขึ้นมาครึ่งหนึ่งแล้วก็ลดระดับลง

จากนั้นก็ยกขึ้นมาอีกครั้ง

ในที่สุด ฉันก็วางมันลง

เธอไม่รู้ว่าเธออยากจะทำอะไร เธอรู้เพียงแค่ว่า ทุกๆ นิ้วที่เรือของผู้ชายคนนั้นแล่นไกลออกไป มีบางสิ่งบางอย่างภายในตัวเธอกำลังถูกดึงรั้ง ราวกับมีเส้นด้ายที่มองไม่เห็นผูกมัดระหว่างเธอกับเขาเอาไว้ และยิ่งเรือแล่นไปไกลเท่าไหร่ เส้นด้ายนั้นก็ยิ่งตึงเครียดมากขึ้นเท่านั้น

"แฮนค็อก" เสียงของ แชคกี้ ดังมาจากด้านหลัง แฝงไว้ด้วยเสียงหัวเราะ "ทุกคนไปกันหมดแล้ว ทำไมยังยืนมองอยู่อีกล่ะ?"

โบอา แฮนค็อก หันขวับกลับมา ใบหน้าของเธอแดงก่ำอีกครั้ง—คราวนี้ไม่ใช่เพราะความเขินอาย ทว่ามันเป็นเพราะความอับอายที่ถูกจับได้คาหนังคาเขาต่างหากล่ะ

"ฉันไม่ได้มองซะหน่อย!" เธอตะโกน

"ถ้าไม่ได้มอง แล้วเธอมองอะไรอยู่ล่ะ?"

"ฉัน... ฉันกำลังมองทะเลอยู่ต่างหากล่ะ!"

"อ้อ มองทะเลหรอกเหรอ" แชคกี้ พยักหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "งั้นทะเลของเธอก็สวยมากๆ เลยนะ แถมเธอยังยืนอยู่บนเรือซะด้วย"

โบอา แฮนค็อก กระทืบเท้าด้วยความโกรธ ทำให้กระดิ่งที่ข้อเท้าของเธอส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง เธอก้าวยาวๆ เข้าหา แชคกี้ ชี้นิ้วไปที่จมูกของ แชคกี้—แต่เธอสูงแค่เอวของ แชคกี้ เท่านั้น ท่าทางของเธอจึงดูไม่น่าเกรงขามเลยสักนิด ทว่ากลับดูเหมือนลูกแมวที่กำลังแยกเขี้ยวใส่สิงโตเสียมากกว่า

"นี่เธอ! เธอจงใจทำแบบนี้ใช่ไหมเนี่ย!"

"ฉันจงใจทำอะไรล่ะ?" แชคกี้ กะพริบตาปริบๆ อย่างใสซื่อ

"เธอจงใจปล่อยให้เขา... ปล่อยให้เขา..."

"ปล่อยให้เขาทำไมเหรอ?"

"ปล่อยให้เขา—" โบอา แฮนค็อก อ้าปาก แต่กลับพบว่าตัวเองพูดอะไรไม่ออก มันเป็นความคิดของเขามาโดยตลอดที่ผู้ชายคนนั้นจะจากไป เธอไม่เคยสามารถหยุดเขาได้เลย

"แชคกี้!" เธอตะโกนด้วยความโกรธ

แชคกี้ หัวเราะ เสียงหัวเราะของเธอช่างอ่อนโยนและตามใจ "เอาล่ะ เอาล่ะ ฉันจะไม่แกล้งเธอแล้วก็ได้" เธอก้มตัวลงและเอื้อมมือไปลูบผมของ โบอา แฮนค็อก

โบอา แฮนค็อก พยายามจะเบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ แต่เธอก็ไม่ได้ทำ

"แชคกี้ ให้ฉันเข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดด้วยคนสิ ฉันอยากจะแข็งแกร่งขึ้น แล้วก็ไม่อยากจะแพ้ในครั้งหน้าด้วย!" เธอพูด น้ำเสียงดูน้อยใจเล็กน้อย

"เธอคิดอะไรอยู่น่ะ? เธอเพิ่งจะอายุไม่กี่ขวบเองนะ แล้วเธอก็ฝันอยากจะเป็นโจรสลัดซะแล้ว รอให้เธอโตกว่านี้ก่อนเถอะ" แชคกี้ นั่งยองๆ และดีดหน้าผากเธอ "ฉันไม่มีปัญหาหรอกนะที่จะให้ กลอริโอซ่า กับฉันสอนวิชาให้เธอสักสองสามกระบวนท่า แต่เธอจะทนไหวหรือเปล่าล่ะ?"

"แน่นอน ฉันทำได้แน่!"

แชคกี้ ลุกขึ้นยืน พูดด้วยความรู้สึกเต็มตื้นว่า "เด็กคนนั้นใช้ได้เลยนะ" น้ำเสียงของเธอจริงจังอย่างผิดปกติ "น่าเสียดายที่เขาเป็นพวกหัวทึบ แถมยังน่าจะไร้เดียงสายิ่งกว่าพวกนั้นซะอีก..."

"ทึบอะไรเหรอ?" โบอา แฮนค็อก แหงนหน้ามองเธอ

"ไม่มีอะไรหรอก ก็แค่เพื่อความสุขของเธอ ตั้งแต่นี้ไป ฉันคงต้องให้เธอเข้ารับการฝึกฝนสุดโหดซะแล้วล่ะ" แชคกี้ ยืดตัวตรงและโบกมือให้ กลอริโอซ่า และ โบอา แฮนค็อก "กลับกันเถอะ ฉันปวดหลังไปหมดแล้ว ยืนมาทั้งเช้าเลย"

"หึ ฉันไม่กลัวหรอก!"

กลอริโอซ่า ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย เธอทอดสายตามองจุดสีขาวที่กำลังหดเล็กลงเรื่อยๆ บนท้องทะเลเป็นครั้งสุดท้าย—ใบเรือของเพกาซัส—จากนั้นก็หันหลังและเดินมุ่งหน้าเข้าไปในเกาะพร้อมกับ แชคกี้

โบอา แฮนค็อก ยืนอยู่ตรงนั้น มองดูแผ่นหลังของพวกเธอขณะที่เดินจากไป จากนั้นก็มองออกไปที่ทะเล

เพกาซัสมีขนาดเล็กเท่ากับใบไม้สีขาวไปแล้ว แทบจะมองไม่เห็นอยู่ที่เส้นขอบฟ้า

เธอก้มมองดูมือขวาของเธอ

วันนี้มือข้างนั้นไม่ได้แกว่งเลย

แต่ครั้งหน้าล่ะก็—

เธอกำหมัดแน่น

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส" เธอพึมพำชื่อนั้น

หัวใจของฉันเต้นแรงอีกแล้ว

เธอกุมหน้าอกและขมวดคิ้ว

"แปลกจัง..."

เธอไม่รู้ว่าเธอกำลังสงสัยเรื่องอะไร เธอรู้เพียงแค่ว่าการเอ่ยชื่อนั้นให้ความรู้สึกแตกต่างจากการเอ่ยชื่อคนอื่นๆ เมื่อเธอพูดว่า "แชคกี้" หัวใจของเธอก็เต้นเป็นปกติ เมื่อเธอพูดว่า "กลอริโอซ่า" มันก็ปกติเช่นกัน เมื่อเธอพูดว่า "ซันดาโซเนีย" และ "มารีโกลด์" มันก็ยิ่งปกติเข้าไปใหญ่

แต่เมื่อเอ่ยชื่อ "ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส"—

ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก

มันรู้สึกราวกับว่ามีอะไรบางอย่างกำลังตีกลองอยู่ภายในอกของฉันเลย

"พี่คะ—" เสียงของ มารีโกลด์ ดังมาจากด้านหลัง "พี่ยังมองอะไรอยู่อีกล่ะ? กลับไปกินข้าวเช้าได้แล้ว!"

"อยู่นี่เอง" โบอา แฮนค็อก ลดมือลงและหันกลับมา

เธอทอดสายตามองท้องทะเลเป็นครั้งสุดท้าย

ใบไม้สีขาวหายไปแล้ว

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สะกดกลั้นความรู้สึกแปลกประหลาดนั้นไว้ลึกสุดใจ ไปยังสถานที่ที่แม้แต่ตัวเธอเองก็หาไม่เจอ

จากนั้นเธอก็เดินไปหาน้องสาวทั้งสองคนของเธอ

กระดิ่งที่ข้อเท้าของเธอส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งแผ่วเบาและมีชีวิตชีวา ราวกับกำลังร้องเพลงที่ตัวเธอเองก็ไม่สามารถร้องได้

บนท้องทะเล เพกาซัสกำลังมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางต่อไป

สำหรับเด็กหญิงตัวน้อยที่มีกระดิ่งผูกอยู่ที่ข้อเท้าบน อมาซอน ลิลลี่ ในตอนนี้ เธอเป็นเพียงแค่ "คู่ต่อสู้ที่น่าสนใจมากๆ" ในความคิดของเขา—คนที่ไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ ไม่กลัวที่จะพ่ายแพ้ และยินดีที่จะพยายามใหม่อีกครั้งหลังจากที่พ่ายแพ้ ซึ่งเป็นบุคลิกที่เขาชื่นชม

"ครั้งหน้าที่เราเจอกัน เรามาสู้กันอีกรอบเถอะ" เขาพูดจริงทำจริง

ส่วนเรื่องที่ว่าหัวใจของเด็กหญิงตัวน้อยจะเต้นเร็วแค่ไหน ใบหน้าของเธอจะแดงก่ำขนาดไหน และเธอกำลังคิดอะไรอยู่หลังจากที่ได้ยินคำพูดเหล่านั้น—

เขาไม่รู้หรอก

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส วัยหกขวบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้เลย

เขาสนใจแค่เรื่องการต่อสู้เท่านั้น

เพกาซัสแล่นเข้าสู่ส่วนลึกของเขตไร้ลม และท้องทะเลก็กลับมาราบเรียบราวกับกระจกอีกครั้ง แสงสว่างของ อพอลโล สาดส่องทะลุสายหมอกอันหนาทึบ ก่อให้เกิดเป็นเส้นทางสีทอง ราวกับกำลังส่องสว่างเส้นทางเบื้องหน้าให้กับเขา

เขาเก็บแผนที่เดินเรืออย่างระมัดระวังและตบกราบเรือ

"เพกาซัส เดินหน้าเต็มกำลัง"

เรือโฮมี่ส่งเสียงหวีดแหลมดังสนั่น ไม้พายแหวกผ่านผืนน้ำ และมันก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับลูกธนู

เบื้องหลังของพวกเขานั้น อมาซอน ลิลลี่ ได้หายลับไปใต้เส้นขอบฟ้าแล้ว