บทที่ 10 การอำลาแบบซึนเดเระ

【หมายเหตุพิเศษ】

ตัวละครทั้งหมดในบทนี้คือผู้ใหญ่ โบอา แฮนค็อก เป็นเด็กหญิงวัยสี่ขวบในเรื่องราวของบทนี้ และการมีปฏิสัมพันธ์ของเธอกับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตัวเอก  นั้นเป็นการเข้าสังคมตามปกติระหว่างเด็กๆ และไม่ได้เกี่ยวข้องกับเนื้อหาสำหรับผู้ใหญ่แต่อย่างใด คำบรรยายทั้งหมดปฏิบัติตามกฎหมาย ข้อบังคับ และนโยบายเนื้อหาของแพลตฟอร์มอย่างเคร่งครัด ผู้อ่านสามารถอ่านได้อย่างสบายใจ

———————

ลานประลองบน อมาซอน ลิลลี่ ตั้งอยู่ที่เชิงเขา เป็นพื้นที่เปิดโล่งทรงกลมที่ปูด้วยทรายสีขาวละเอียด และล้อมรอบด้วยอัฒจันทร์หินที่ลดหลั่นเป็นชั้นๆ อัฒจันทร์นั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้คน พวกเธอชินกับการที่เด็กหญิงตัวน้อยท้าประลองกับท่านแชคกี้แล้ว แต่เมื่อได้ยินว่าวันนี้เธอจะท้าประลองกับแขกคนหนึ่งของท่านแชคกี้ พวกเธอก็ยังคงวางมือจากสิ่งที่ทำอยู่และรีบมาดู เมื่อพวกเธอเห็น ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เดินเข้ามาในลานประลอง เสียงพูดคุยก็ดังระงมขึ้นจากอัฒจันทร์

"แขกคนนั้นคือคนที่ใส่ผ้าคลุมหรือเปล่า?"

"นั่นน่ะเหรอ... หกขวบ?"

ใครอายุมากกว่ากัน เขากับแฮนค็อก?

"เขาอายุมากกว่าแฮนค็อกสองปี แต่สูงกว่าตั้งหนึ่งช่วงหัวแหนะ..."

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ตรงกลางลานประลอง ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ของเขาส่องประกายเมื่อต้องแสงแดด เขาดึงฮู้ดลงมาต่ำ ใช้แผงคอบดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง

โบอา แฮนค็อก ยืนอยู่ตรงข้ามเขา ตั้งท่าเตรียมต่อสู้อย่างคล่องแคล่ว—แยกเท้ากว้างเท่าไหล่ ทิ้งน้ำหนักตัวลงเล็กน้อย และกำหมัดไว้ที่ระดับเอว เท้าเปล่าของเธอเหยียบลงบนทรายสีขาว กระดิ่งที่ข้อเท้าของเธอส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเบาๆ ไปตามสายลม

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส!" เธอตะโกน "ฉันจะเข้าไปล่ะนะ!"

"เข้ามาเลย" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด

โบอา แฮนค็อก พุ่งเข้าหาเขา

ความเร็วของเธอนั้นถือว่าค่อนข้างเร็วมากสำหรับเด็กในวัยเดียวกัน ร่างเล็กๆ ของเธอทิ้งรอยเท้าตื้นๆ ไว้บนทรายสีขาว ขณะที่ขาขวาของเธอยกขึ้นจากด้านข้างและกวาดเตะเข้าที่เอวของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้ขยับเขยื้อน

ลูกเตะฟาดเข้าที่สีข้างของเขา ทำให้เกิดเสียง "พลั่ก" เบาๆ

มันไม่เจ็บเลยสักนิด มันเบากว่าหมัดของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ตั้งเยอะ

โบอา แฮนค็อก ชะงักไป ดูเหมือนจะแปลกใจที่การโจมตีของเธอไม่ได้ผลเลยแม้แต่น้อย คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันแน่นขึ้น ขณะที่เธอดึงขาขวากลับและตามด้วยหมัดซ้าย ชกเข้าที่หน้าท้องของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อย่างจัง

"ปึ้ก"

มันก็ยังไม่เจ็บอยู่ดี

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้มมองเด็กหญิงตัวน้อย ความรู้สึกที่หมัดของเธอกระแทกเข้าที่ท้องของเขา คงจะคล้ายๆ กับความรู้สึกตอนที่ลูกแมวใช้อุ้งเท้าตะปบเขาละมั้ง

"ฉันไม่มีรสนิยมชอบตีผู้หญิงหรอกนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูดอย่างใจเย็น "โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้หญิงคนนั้นเป็นเด็กผู้หญิงที่อายุน้อยกว่าฉันด้วยแล้ว"

"นายพูดว่าอะไรนะ?!" ใบหน้าของ โบอา แฮนค็อก แดงก่ำขึ้นมาทันที "นายหมายความว่ายังไงที่บอกว่า 'ไม่มีรสนิยมชอบตีผู้หญิง'? นายก็เป็นผู้หญิงเหมือนกันนี่นา ทำมาเป็นอวดเก่งไปได้!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชะงักไปครู่หนึ่ง ริมฝีปากของเขากระตุกอยู่ภายใต้สีหน้าที่ถูกปกปิดไว้ แชคกี้ที่อยู่บนอัฒจันทร์พยายามอย่างหนักที่จะกลั้นยิ้มเอาไว้

"ฉันเป็นผู้ชาย" เขาพูด

โบอา แฮนค็อก ชะงักงัน

"ผู้ชาย...?" เธอเอียงคอ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสับสน "ผู้ชาย... คืออะไรน่ะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รู้สึกว่าคำถามนี้อาจจะต้องใช้หนังสือทั้งเล่มเพื่อตอบ และเห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีเวลาในตอนนี้ เขาตัดสินใจตอบด้วยวิธีที่ง่ายที่สุด: "ผู้ชายก็คือ... ไม่ใช่ผู้หญิงน่ะสิ"

สีหน้าของ โบอา แฮนค็อก เปลี่ยนจากสับสนกลายเป็นสับสนหนักกว่าเดิม

"นายพูดเรื่องอะไรของนายเนี่ย?" เธอส่ายหัว พยายามสลัดคำถามไร้สาระเหล่านี้ออกจากหัว "ช่างเถอะ! รับนี่ไปซะ!"

เธอพุ่งเข้าไปหาอีกครั้ง

คราวนี้การโจมตีของเธอดุดันยิ่งกว่าเดิม—ทั้งหมัด เตะ ศอก เข่า เธอใช้ทุกอย่างที่เธอทำได้ ร่างเล็กๆ ของเธอกระโดดและตีลังกาไปมาบนทรายสีขาวราวกับลูกแมวที่กำลังโกรธ ถึงแม้ว่าการเคลื่อนไหวของเธอจะยังดูไม่ประสีประสา แต่พื้นฐานบางอย่างของการต่อสู้ก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนแล้ว ฟุตเวิร์ก การส่งแรง และจังหวะเวลาของเธอนั้นเหนือกว่าเพื่อนในวัยเดียวกันมาก

แต่คู่ต่อสู้คือ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้ขยับแม้แต่ก้าวเดียว เขาเพียงแค่ยืนนิ่งๆ หันหน้าเล็กน้อย เอียงหัวไปด้านหลังเล็กน้อย และโน้มตัวลงเล็กน้อย หลบหลีกการโจมตีแต่ละครั้งของ โบอา แฮนค็อก ด้วยการเคลื่อนไหวที่น้อยที่สุด บางครั้ง เขาก็จะจงใจปล่อยให้หมัดและลูกเตะของเธอโดนตัวเขา ซึ่งให้ความรู้สึกประมาณเดียวกับการถูกจั๊กจี้

โบอา แฮนค็อก เริ่มกระวนกระวายใจมากขึ้นเรื่อยๆ เธอสัมผัสได้ว่าคนคนนี้ ซึ่งสูงกว่าเธอหนึ่งช่วงหัว ไม่ได้จริงจังกับการต่อสู้ครั้งนี้เลยแม้แต่น้อย และไม่ได้มองว่าเธอเป็นคู่ต่อสู้ที่คู่ควรเลยด้วยซ้ำ

"นาย... นาย..." เธอหยุดหอบหายใจ มือทาบเข่า เหงื่อหยดลงมาจากหน้าผาก ทิ้งรอยบุ๋มเล็กๆ ไว้บนทรายสีขาว "นายจะตีฉันหรือไม่ตีเนี่ย?"

"ฉันเล่นอยู่นะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด

"นายไม่ได้ตีซะหน่อย!"

"ฉันตีแล้วนะ"

"นายยังไม่ได้สู้กลับเลยด้วยซ้ำ!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลองคิดดูแล้วก็รู้สึกว่าสิ่งที่เธอพูดก็มีเหตุผลดี

โบอา แฮนค็อก พุ่งเข้ามาอีกครั้ง คราวนี้มาพร้อมกับพละกำลังทั้งหมดที่มี เธอเตะขวาสูง เล็งเป้าไปที่ใบหน้าของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หากลูกเตะนั้นโดนเข้าล่ะก็ มันอาจจะเป็นการโจมตีที่ส่งคนที่อายุเท่าเธอเข้าโรงพยาบาลได้เลย ทว่าสำหรับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แล้ว...

เขาใช้กวาดขาเบาๆ

การเคลื่อนไหวนั้นเล็กน้อยและดูสบายๆ ด้วยซ้ำ เท้าขวาของเขาวาดครึ่งวงกลมบนทรายสีขาว แตะเบาๆ ที่ขาข้างที่ใช้รับน้ำหนักของ โบอา แฮนค็อก การทรงตัวของ โบอา แฮนค็อก พังทลายลงในพริบตา

"อ๊ายย--!"

เธอล้มคว่ำหน้าลงไปในทรายสีขาว ส่งผลให้ฝุ่นทรายสีขาวฟุ้งกระจาย กระดิ่งที่ข้อเท้าของเธอส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งอย่างไม่เป็นจังหวะ ราวกับกำลังเปล่งเสียงคร่ำครวญเป็นครั้งสุดท้าย

ลานประลองเงียบสงบลงชั่วขณะ

"พี่คะ!" น้องสาวตัวน้อยสองคนวิ่งลงมาจากอัฒจันทร์และพุ่งไปหา โบอา แฮนค็อก ช่วยพยุงเธอขึ้นจากทั้งสองข้าง "พี่คะ เป็นอะไรหรือเปล่าคะ?"

โบอา แฮนค็อก คุกเข่าอยู่บนทรายสีขาว ผมของเธอเต็มไปด้วยทราย เสื้อผ้าของเธอหลุดลุ่ย และมีแผลถลอกเล็กๆ ที่หัวเข่าซึ่งมีเลือดซึมออกมาเล็กน้อย ริมฝีปากของเธอสั่นระริก และดวงตาของเธอก็แดงก่ำ ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังหมุนวนอยู่ภายในนั้น

แต่เธอไม่ได้ร้องไห้

เธอเช็ดตาอย่างแรงด้วยแขนเสื้อ กลั้นน้ำตาที่กำลังจะเอ่อล้นออกมา จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส—ดวงตาสีดำคู่นั้นเต็มไปด้วยความโกรธ ความขุ่นเคือง ความน้อยใจ และประกายแสงแห่งความดื้อรั้นที่ไม่อาจบรรยายได้

เธอไม่เคยพ่ายแพ้ให้กับเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันมาก่อนเลย

เด็กที่อายุมากกว่าเธอหลายปีก็ทำได้เพียงแค่รับการทุบตีเมื่อเธอเป็นฝ่ายโจมตี เธอคิดว่าเธอแข็งแกร่ง คิดว่าเธอสามารถต่อสู้กับผู้ใหญ่ได้

จากนั้น เด็กคนที่อายุมากกว่าเธอเพียงแค่สองปี โดยที่ไม่ได้ขยับนิ้วเลยด้วยซ้ำ กลับกวาดขาเธอเบาๆ และส่งเธอให้ล้มหน้าคะมำลงไปคลุกโคลน

แชคกี้ ยืนกอดอกอยู่ริมลานประลอง รอยยิ้มที่มีความหมายแฝงปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ กลอริโอซ่า ยืนอยู่ข้างหลังเธอ ผมยาวสีส้มของเธอปลิวไสวไปตามสายลม สายตาของเธอสงบนิ่งราวกับน้ำนิ่ง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองดู โบอา แฮนค็อก ที่กำลังคุกเข่าอยู่บนทรายสีขาว เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง และจากนั้นก็ยื่นมือออกไป

มือข้างนั้นโผล่ออกมาจากใต้ ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ฝ่ามือของมันใหญ่กว่ามือของคนในวัยเดียวกัน มีนิ้วที่ยาวและแข็งแรง ข้อนิ้วที่เห็นได้ชัดเจน และมีรอยด้านบางๆ หลายรอยบนฝ่ามือ—ซึ่งเป็นร่องรอยที่หลงเหลือจากการกำหมัดมานานหลายปี รอยแผลเป็นตื้นๆ ปรากฏอยู่บนหลังมือ ซึ่งหลงเหลือจากการต่อสู้กับ โคสึกิ โอเด้ง เมื่อสองสามวันก่อน ถึงแม้จะหายดีแล้ว ทว่ารอยแผลเป็นก็ยังคงอยู่

โบอา แฮนค็อก มองดูมือข้างนั้น

มันใหญ่มาก

มันใหญ่กว่ามือของเธอหลายเท่าเลยทีเดียว

เธอแหงนหน้ามอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดวงตาสีทองที่โผล่ออกมาจากใต้ฮู้ดและแผงคอนั้น ไม่มีการเยาะเย้ย ไม่มีความเวทนา ไม่มีความดูถูกเหยียดหยาม มีเพียงสายตาที่สงบนิ่งและเป็นเรื่องปกติ ราวกับว่าเขากำลังทำในสิ่งที่ธรรมดามากๆ

โบอา แฮนค็อก กัดริมฝีปากและหันหน้าหนีอย่างดื้อรั้น

"ฉันไม่ต้องการความช่วยเหลือจากนายหรอก"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้ดึงมือกลับ

เขายืนอยู่ตรงนั้น ยื่นมือออกไปโดยไม่ไหวติง

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที...

โบอา แฮนค็อก แอบหันสายตากลับมามองมือข้างนั้นอีกครั้ง จากนั้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง รอยแดงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ ซึ่งตัวเธอเองก็ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ

เธอเอื้อมมือออกไปจับมือของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

มือข้างนั้นอบอุ่น มีรอยด้านบางๆ อยู่บนฝ่ามือ และมันก็ให้ความรู้สึกหยาบกร้านและหนักแน่นเมื่อสัมผัส โบอา แฮนค็อก ไม่เคยจับมือแบบนี้มาก่อนเลย มือของผู้หญิงบนเกาะล้วนแต่นุ่มนวลและเรียบเนียน และแม้แต่มือที่หยาบกร้านจากการต่อสู้อันยาวนานก็ไม่เคยมีรอยด้านเยอะขนาดนี้มาก่อน

เธอลงความเห็นว่า "ความแตกต่าง" นี้น่าจะมาจาก "การฝึกฝนอย่างหนัก"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดึงเธอขึ้นจากพื้นอย่างแผ่วเบา เมื่อ โบอา แฮนค็อก ยืนขึ้น เธอก็ปล่อยมือเขาทันทีและนำไปไขว้ไว้ด้านหลัง ราวกับหวาดกลัวว่าใครจะมาเห็นเข้า

"ครั้งหน้า" เธอพูด ก้มหน้าลง น้ำเสียงอู้อี้ "ฉันจะไม่แพ้อีกแล้ว"

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด

โบอา แฮนค็อก หันหลัง คว้ามือน้องสาวทั้งสองของเธอ และวิ่งออกจากลานประลองไปโดยไม่หันกลับมามอง กระดิ่งที่ข้อเท้าของเธอส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งไปตลอดทาง ค่อยๆ เบาลงเรื่อยๆ จนกระทั่งหายลับไปตรงมุมถนน

แชคกี้ เดินมาที่ข้างๆ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้มมองเขา และส่งยิ้มให้เขาอย่างมีเลศนัย

"แฮนค็อกคนนั้นน่ะ" เธอกล่าว น้ำเสียงของเธอเหมือนพูดกับตัวเองและพูดกับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไปพร้อมๆ กัน "ไม่เคยจับมือใครเลยนะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้ตอบ

เขามองไปยังทิศทางที่ โบอา แฮนค็อก หายลับไป และบางสิ่งที่ไม่อาจบรรยายได้ก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาสีทองของเขาก่อนจะหายไปอย่างรวดเร็ว

พระราชวังบน อมาซอน ลิลลี่ สร้างอยู่บนยอดเขา กำแพงหินสีขาวของมันส่องประกายเมื่อต้องแสงแดด และโดมของพระราชวังก็ถูกปกคลุมไปด้วยกระเบื้องเคลือบสีทอง ทำให้มันดูราวกับอัญมณีเม็ดโตที่ตั้งตระหง่านอยู่ตัดกับท้องฟ้าสีคราม

ท้องพระโรงนั้นกว้างขวางและสว่างไสว พื้นปูด้วยหินอ่อนขัดเงา และผนังก็ประดับด้วยธงของ กลุ่มโจรสลัดคุจา และภาพวาดของจักรพรรดินีในอดีต ที่สุดปลายห้องโถงมีแท่นประทับยกสูง ซึ่งมีบัลลังก์ที่สร้างจากงาช้างและทองคำตั้งอยู่ พนักพิงของบัลลังก์ถูกสลักเป็นรูปงูขดตัว ซึ่งดวงตาของมันคือทับทิมเม็ดโตสองเม็ด

แชคกี้ นั่งอยู่บนบัลลังก์ ขาข้างหนึ่งพาดอยู่บนที่พักแขน ท่าทางของเธอดูเกียจคร้านและสบายๆ ซึ่งดูไม่เหมือนจักรพรรดินีเลยสักนิด กลอริโอซ่า นั่งอยู่ที่ที่นั่งแขกทางด้านซ้าย และ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งอยู่ที่ที่นั่งแขกทางด้านขวา แผงคอของ เนเมีย สั่นไหวเล็กน้อยบนไหล่ของเขา ในขณะที่ อพอลโล ก็เกาะอยู่อย่างเงียบๆ บนที่พักแขนเก้าอี้ของเขา

"แม่ของเธอเป็นยังไงบ้างล่ะ?" แชคกี้ ถามขึ้น มือเท้าคาง ดวงตาของเธอหรี่ลงครึ่งหนึ่ง ราวกับกำลังนึกถึงบางสิ่งบางอย่างเมื่อนานมาแล้ว

"สบายดีครับ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "เขากิน ดื่ม และต่อสู้ได้เหมือนเดิมเลย"

"ยัยเด็กนั่นก็เป็นแบบนี้มาตลอดแหละน่า" แชคกี้ หัวเราะ "ตอนที่อยู่บนเกาะรวงผึ้ง เธอกินจุเอามากๆ เลยล่ะ ในงานเลี้ยงทุกครั้ง เธอสามารถกินเสบียงครึ่งหนึ่งของคนทั้งเรือได้ด้วยตัวคนเดียวเลย กัปตันร็อคส์ไม่เคยทำหน้าพอใจเลยสักครั้งเวลาที่เห็นเธอนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารน่ะ"

"แม่ไม่เคยเล่าเรื่องพวกนี้ให้ฟังเลยครับ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด

"แน่นอนว่าเธอต้องไม่พูดถึงมันอยู่แล้วล่ะ" แชคกี้ ขยับขาของเธอไปพาดบนที่พักแขน "ใครจะไปบอกลูกตัวเองล่ะว่า 'แม่เคยเป็นพวกไม่ได้เรื่องบนเรือมาก่อนนะ'?"

กลอริโอซ่า ไอเบาๆ

"แชคกี้" น้ำเสียงของเธอสงบและมั่นคง "ระวังคำพูดหน่อย เขาเป็นแค่เด็กนะ"

"เด็กหกขวบที่สามารถวิ่งเพ่นพ่านไปทั่วโลกใหม่ได้ ไม่ใช่เด็กธรรมดาหรอกนะ" แชคกี้ โบกมือ ทว่าน้ำเสียงของเธอก็อ่อนลงบ้าง "เอาล่ะ มาเข้าเรื่องกันดีกว่า แม่ของเธอให้เธอมาขอบคุณฉันเรื่องอะไรล่ะ?"

"ขอบคุณที่ช่วยหา ผลปีศาจสายโซออนมายา ให้ผมครับ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หยิบห่อของขวัญสองห่อออกมาจากใต้ผ้าคลุม—มันไม่ใหญ่มาก ห่อด้วยผ้าใบกันน้ำและผูกด้วยริบบิ้นคนละสี "นี่สำหรับท่าน กลอริโอซ่า และนี่สำหรับท่าน แชคกี้ ครับ แม่บอกว่าถึงแม้มันจะไม่ได้มีมูลค่ามากมายอะไร แต่มันก็เป็นเพียงแค่น้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากเธอน่ะครับ"

แชคกี้ รับห่อของขวัญมา แกะผ้าใบกันน้ำออก และพบกับกล่องไม้ที่สวยงามอยู่ข้างใน เมื่อเปิดกล่องออก เธอก็พบกับลิปสติกแท่งหนึ่งอยู่ข้างใน ทว่าเมื่อเธอหมุนมัน เธอก็สังเกตเห็นบางอย่างซ่อนอยู่ข้างใน

"หินไคโรล่ะสิ?" แชคกี้ เลิกคิ้ว

"แม่บอกว่ามีผงหินไคโรเล็กน้อยอยู่ข้างใน ซึ่งสามารถใช้สำหรับแต่งหน้าและป้องกันตัวได้ครับ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถ่ายทอดคำพูด "เธอบอกว่าถึงแม้ว่าพวกคุณจะไม่ได้กินผลปีศาจ แต่พวกคุณก็มักจะเจอกับผู้ใช้พลังผลปีศาจอยู่บ่อยๆ ดังนั้นมันน่าจะมีประโยชน์น่ะครับ"

แชคกี้ ยกลิปสติกขึ้นระดับสายตาเพื่อพิจารณามัน จากนั้นก็ทามันลงบนริมฝีปากของเธอโดยตรงต่อหน้ากระจกก่อนจะเก็บมันไป

"เธอช่างเอาใจใส่ซะจริงๆ" เธอพูดขึ้น

กลอริโอซ่า เปิดห่อของขวัญของเธอ ภายในนั้นคือกระจกบานเล็กๆ ที่มีกรอบทองสัมฤทธิ์สลักลวดลายอย่างวิจิตรบรรจง และมีพื้นผิวที่เงางามไร้ที่ติ เธอหยิบกระจกขึ้นมา ส่องดูตัวเองในนั้น—ผมยาวสีส้ม ใบหน้าที่งดงาม—และจากนั้นก็ค่อยๆ วางมันกลับลงไปในกล่อง

"ฝากขอบคุณแม่ของเธอด้วยนะ" เธอพูดอย่างใจเย็น ทว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็สังเกตเห็นว่านิ้วของเธอหยุดอยู่ที่กรอบแว่นตาของเธอครู่หนึ่ง

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พยักหน้า

แชคกี้ และทางเข้าห้องโถง

"คืนนี้ฉันจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับเธอนะ" แชคกี้ พูด "นานๆ ทีจะมีแขกมาเยือนเกาะงู โดยเฉพาะอย่างยิ่งลูกชายของเพื่อนเก่าน่ะ"

"ไม่ต้องลำบากหรอกครับ—" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็เห็นกลุ่มสาวใช้เดินเข้ามา นำโดยเด็กหญิงตัวน้อยที่เขาจำได้

โบอา แฮนค็อก เปลี่ยนชุดแล้ว เธอสวมชุดกระโปรงสีขาว และผมของเธอก็ถูกถักเป็นเปียใหม่ โดยมีเปียสีดำยาวทิ้งตัวลงมาตามแผ่นหลัง ผูกด้วยโบว์สีแดงที่ปลาย เธอก้มหน้าลง แก้มของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อย และมือของเธอก็กุมกันแน่น ทำให้เธอดูอึดอัดเป็นอย่างมาก

"แฮนค็อก" เสียงของ แชคกี้ ดังมาจากบัลลังก์ แฝงไว้ด้วยรอยยิ้ม "ฉันขอมอบหน้าที่หัวหน้าสาวใช้ในงานเลี้ยงคืนนี้ให้เธอก็แล้วกันนะ"

โบอา แฮนค็อก เงยหน้าขึ้นทันที "เอ๋? ฉันเพิ่งจะสี่ขวบเองนะ จะทำหน้าที่นี้ได้ดีได้ยังไงกันล่ะ?"

"ไม่เป็นไรหรอกน่า วันนี้เธอทำได้ดีมาก ถือซะว่านี่คือรางวัลที่ฉันมอบให้เธอก็แล้วกัน"

"รางวัลบ้าอะไรกันเนี่ย?"

"ถ้าฉันบอกว่าเป็นรางวัล มันก็คือรางวัลนั่นแหละ"

โบอา แฮนค็อก กัดริมฝีปาก สายตาของเธอหันไปมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งอยู่ที่ที่นั่งแขก ดวงตาสีทองที่อยู่ใต้ฮู้ดมองมาที่เธอ สีหน้าของเขาสงบนิ่ง

ใบหน้าของเธอแดงก่ำยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

"...หึ" เธอเดินปึงปังไปหา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แย่งถาดมาจากสาวใช้ วางมันลงบนโต๊ะกาแฟข้างๆ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จากนั้นก็นั่งลงข้างๆ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หยิบเหยือกน้ำผลไม้ขึ้นมา และรินน้ำผลไม้ลงในแก้ว

"แค่รินน้ำผลไม้ ระวังอย่าให้หกล่ะ" แชคกี้ พูดเสริมด้วยรอยยิ้มจากด้านหลัง

มือของ โบอา แฮนค็อก สั่นเทา ไม่ใช่เพราะความประหม่า ทว่ามันเป็นเพราะความโกรธและความอับอายต่างหากล่ะ

ไม่สิ บางทีฉันอาจจะประหม่านิดหน่อยก็ได้

น้ำผลไม้ไหลจากพวยกาลงสู่แก้ว ทำให้เกิดเสียงดังกึกกัง สายตาของเธออดไม่ได้ที่จะเหลือบมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ สายตาจับจ้องไปที่น้ำผลไม้ในแก้ว ไม่ใช่มองที่เธอ

"หึ" โบอา แฮนค็อก พ่นลมหายใจออกจมูกอีกครั้ง กระแทกแก้วลงบนโต๊ะกาแฟอย่างแรงจนน้ำผลไม้กระเด็นออกมาสองสามหยด

"หัวหน้าสาวใช้ต้องไม่หงุดหงิดใส่แขกสิจ๊ะ" เสียงของ แชคกี้ ลอยมาอีกครั้ง

ขมับของ โบอา แฮนค็อก เต้นตุบๆ เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ฝืนยิ้มที่ดูเหมือนจะแยกเขี้ยวมากกว่า และพูดกับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ว่า "เชิญ... รับ... น้ำผลไม้ค่ะ..."

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หยิบแก้วขึ้นมาและจิบเข้าไป

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก้มมองดูของเหลวในแก้ว ซึ่งมีสีเขียวเข้ม ขุ่นมัว และมีกลิ่นขมอันเป็นเอกลักษณ์ของมะระ

มันคือน้ำมะระคั้น ทว่าเขาไม่ได้แปลกใจเลยที่ แชคกี้ รู้ความชอบของเขา

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จิบอีกอึกหนึ่ง

"มันยังขมไม่พอแฮะ" เขาพูด

สีหน้าของ โบอา แฮนค็อก แข็งทื่อ

"นี่มันมะระจากแกรนด์ไลน์เลยนะ เป็นพันธุ์ที่ขมที่สุดเลย มีคนไปเก็บมาให้โดยเฉพาะเลยนะ!" เธอแทบจะตะโกนออกมา "มันจะไม่ขมพอได้ยังไงกัน!"

"ฉันชินแล้วน่ะ สงสัยของโลกใหม่จะดีกว่าละมั้ง" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส วางแก้วลง "ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ พี่สาวของฉันทำน้ำมะระคั้นให้ฉันขมกว่านี้ตั้งสามเท่าแหนะ"

โบอา แฮนค็อก จ้องหน้าเขาอยู่สามวินาที และจากนั้น—

"พี่สาวของนายเหรอ? นายมีพี่สาวด้วยเหรอ?"

"ใช่ มีเยอะเลยล่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "มีหลายคนเลย"

ปากของ โบอา แฮนค็อก อ้ากว้างเป็นรูปตัว "โอ"

"เยอะขนาดนั้นเลยเหรอ... ครอบครัวของนายมีกี่คนกันเนี่ย?"

"รวมตัวฉันเองด้วย ตอนนี้ก็มีพี่น้องมากกว่ายี่สิบคนแล้วล่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส คิดอยู่ครู่หนึ่ง "และจำนวนก็ยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ด้วยนะ"

"ยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อีกเหรอ?!" เสียงของ โบอา แฮนค็อก สูงปรี๊ด "แม่ของนาย... น่ากลัวจัง"

"ใช่ ฉันก็คิดงั้นแหละ"

โบอา แฮนค็อก นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า "ครอบครัวของนาย... แปลกจังเลย"

"ใช่" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตอบ "ฉันรู้"

บนบัลลังก์ แชคกี้ เฝ้ามองฉากนี้ รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นเรื่อยๆ

เธอหันหน้าไปและกระซิบอะไรบางอย่างกับ กลอริโอซ่า กลอริโอซ่า เหลือบมองเธออย่างไร้สีหน้า จากนั้นก็ส่ายหัวเล็กน้อย ทว่ามุมปากของเธอกลับดูเหมือนจะโค้งขึ้นเล็กน้อย

นอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์อัสดงกำลังจมลงสู่ท้องทะเล ย้อมท้องฟ้าเหนือเกาะงูให้กลายเป็นสีแดงทอง

งานเลี้ยงยังไม่เริ่มต้นขึ้น

ทว่ากลิ่นหอมของอาหารก็โชยมาถึงท้องพระโรงแล้ว และเสียงหัวเราะของผู้หญิงก็ดังมาจากห้องครัวราวกับบทเพลงที่ร่าเริง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งอยู่ที่ที่นั่งแขก จิบน้ำมะระคั้นของเขา พูดคุยกับ แชคกี้ เกี่ยวกับช่วงวัยรุ่นของแม่ของเขาเป็นครั้งคราว กลอริโอซ่า นั่งฟังอย่างเงียบๆ และบางครั้งก็สอดแทรกด้วยน้ำเสียงที่สงบและเยือกเย็น

โบอา แฮนค็อก นั่งข้างๆ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ในที่นั่งที่ แชคกี้ กำหนดไว้สำหรับตำแหน่งที่เรียกว่าหัวหน้าสาวใช้ หลังของเธอเหยียดตรง ดูเชื่อฟังหน้าที่ ทว่าสายตาของเธอกลับเอาแต่เหลือบมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองแวบหนึ่ง แล้วก็เบือนหน้าหนี แล้วก็มองแวบหนึ่ง แล้วก็เบือนหน้าหนีอีกครั้ง

เธอสังเกตเห็นมือของเขา

มือข้างที่ดึงเธอขึ้นมาจากพื้นในลานประลองวันนี้ มันใหญ่กว่ามือของเธอมาก มีข้อนิ้วที่เห็นได้ชัดเจน ฝ่ามือมีรอยด้าน และมีรอยแผลเป็นบนหลังมือ มือข้างนั้นถือแก้วน้ำมะระคั้น แก้วน้ำสะท้อนภาพดวงตาสีทอง

เธอไม่รู้ว่าทำไม แต่เมื่อเห็นมือข้างนั้น หัวใจของเธอก็เต้นแรงขึ้นเล็กน้อย

เธอให้เหตุผลสิ่งนี้ว่า "เป็นเพราะความไม่ยอมแพ้"

ต้องเป็นแบบนั้นแน่ๆ

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส" จู่ๆ เธอก็พูดขึ้น

"หืม?"

พรุ่งนี้นายยังจะอยู่ที่นี่ไหม?

"เราจะออกเดินทางกันพรุ่งนี้เช้าตรู่เลย" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "เราต้องไปที่สถานีต่อไปน่ะ"

โบอา แฮนค็อก นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"อ้อ"

เธอก้มหน้าลง และกระดิ่งที่ข้อเท้าของเธอก็ส่งเสียง "กริ๊ง" เบาๆ

นอกหน้าต่าง ดาวดวงแรกก็สว่างไสวขึ้นมา