บทที่ 9 อาณาจักรแห่งหญิงสาว

【หมายเหตุพิเศษ】

ตัวละครทั้งหมดในบทนี้คือผู้ใหญ่ โบอา แฮนค็อก เป็นเด็กหญิงวัยสี่ขวบในเรื่องราวของบทนี้ และการมีปฏิสัมพันธ์ของเธอกับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตัวเอก  นั้นเป็นการเข้าสังคมตามปกติระหว่างเด็กๆ และไม่ได้เกี่ยวข้องกับเนื้อหาสำหรับผู้ใหญ่แต่อย่างใด คำบรรยายทั้งหมดปฏิบัติตามกฎหมาย ข้อบังคับ และนโยบายเนื้อหาของแพลตฟอร์มอย่างเคร่งครัด ผู้อ่านสามารถอ่านได้อย่างสบายใจ

———————

ในเช้าวันบอกลากลุ่มโจรสลัดหนวดขาว หมอกบางๆ ปกคลุมไปทั่วท้องทะเล

โครงร่างของเรือโมบี้ ดิก เลือนรางอยู่ในสายหมอก ราวกับวาฬยักษ์ที่กำลังจมลงสู่ก้นมหาสมุทร ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ที่ท้ายเรือเพกาซัส โบกมือให้กับเรือใบขนาดมหึมา ร่างหนึ่งเคลื่อนไหวอยู่บนดาดฟ้าเรือ—นั่นคือ โคสึกิ โอเด้ง ซึ่งไม่รู้ว่าปีนขึ้นไปบนยอดเสากระโดงเรือตั้งแต่เมื่อไหร่ และกำลังตะโกนอะไรบางอย่างมาที่เขา ในมือถือชามสาเก เสียงลมแรงเกินกว่าจะได้ยินอย่างชัดเจน ทว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็เดาเอาว่ามันคงจะประมาณ "มาสู้กันใหม่ในครั้งหน้าที่เราเจอกันนะ"

อพอลโล เกาะอยู่บนไหล่ของเขา ดวงอาทิตย์จิ๋วสาดแสงสีทองอ่อนๆ ฝ่าสายหมอกยามเช้า ราวกับโคมไฟที่ไม่มีวันดับ เนเมีย ร่นลงมาจากไหล่ของเขา แผงคอหนังราชสีห์ของมันปลิวไสวเล็กน้อยไปตามสายลมทะเล ดวงตาทับทิมของมันส่องประกายสีแดงเข้มในสายหมอก

"เพกาซัส" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดึงแผนที่เดินเรือออกมาจากกระเป๋าและกางมันออกบนขอบเรือ "สถานีต่อไป เกาะงู"

เรือโฮมี่ส่งเสียงหวีดแหลมเบาๆ ใบเรือปรับทิศทางโดยอัตโนมัติ และหัวเรือก็เบนไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เหลือบมองแผนที่อีกครั้ง เพื่อยืนยันว่าเขาไม่ได้ดูทิศทางผิด อมาซอน ลิลลี่ ตั้งอยู่ใน คามเบลท์ ซึ่งเป็นครึ่งแรกของ แกรนด์ไลน์ พื้นที่บริเวณนั้นไร้ลมพัดผ่านอย่างถาวร ผิวน้ำของมันเรียบสนิทราวกับกระจกบานยักษ์ เรือใบธรรมดาที่เข้าไปในพื้นที่นั้นจะเปรียบเสมือนถูกตอกตะปูติดกับน้ำ ไม่สามารถขยับเขยื้อนไปไหนได้

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลอบเดินทางผ่านเกาะมนุษย์เงือกเพื่อมุ่งหน้าไปยัง "เกาะสวรรค์"

"คามเบลท์..." ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลูบคาง "เพกาซัส นายพายเรือเองได้ไหม?"

เรือกระตุก และจู่ๆ ไม้พายแถวหนึ่งก็ยื่นออกมาจากทั้งสองฝั่งของลำเรือ เรียงรายอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยราวกับขาของตะขาบ ไม้พายแหวกว่ายผ่านสายน้ำ ทำให้เกิดเสียง "ซวบ-ซวบ" อย่างพร้อมเพรียงกัน และความเร็วของเพกาซัสไม่เพียงแต่จะไม่ลดลงเท่านั้น ทว่ากลับเพิ่มขึ้นอีกด้วย

"อืม เจ้านายครับ" เสียงของ เนเมีย ดังขึ้นที่ข้างหูของเขา แฝงไว้ด้วยความกังวล "ยังมีจ้าวทะเลอยู่ใน คามเบลท์ นะครับ"

"ฉันรู้แล้วน่า" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดึงฮู้ดของผ้าคลุมให้แน่นขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มที่สงบนิ่งและเกือบจะดูสบายๆ บนใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขา "ฉันจะอัดพวกมันให้เละทีละตัวเลยล่ะ"

วินาทีที่เรือเพกาซัสแล่นเข้าสู่เขตไร้ลม โลกทั้งใบก็ดูเหมือนจะตกอยู่ในความเงียบงัน

สายลมหยุดพัด

ท้องทะเลราบเรียบราวกับกระจกสีดำบานยักษ์ ปราศจากระลอกคลื่น แม้แต่หมู่เมฆบนท้องฟ้าก็หยุดนิ่ง ราวกับภาพวาดที่ถูกแช่แข็ง อากาศหนักอึ้งและเปียกชื้น นำพาความรู้สึกกดดันที่ไม่อาจบรรยายได้มาด้วย—สายตาที่จับจ้องมาจากท้องทะเลลึก ดวงตาขนาดมหึมานับไม่ถ้วนกำลังเฝ้ามองเหยื่อตัวน้อยบนผิวน้ำจากในความมืดมิด

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ที่หัวเรือ ฮาคิสังเกต ของเขาแผ่ขยายออกไปในทุกทิศทาง เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเหล่านั้นใต้น้ำ—สิ่งมีชีวิตที่ใหญ่โตมโหฬาร เย็นชา ดึกดำบรรพ์ และหิวโหย กำลังค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากทะเลลึก

"พวกมันมากันแล้ว" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระซิบ

ผิวน้ำระเบิดออก

สัตว์ประหลาดทะเลตัวหนึ่งพุ่งพรวดขึ้นมาจากผิวน้ำตรงหน้าหัวเรือพอดี มันเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ ที่ดูคล้ายกับงูและมังกร มีความยาวกว่าห้าสิบเมตร ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียวเข้ม มีหัวขนาดใหญ่เท่ากับบ้านหลังเล็กๆ และปากของมันก็เต็มไปด้วยซี่ฟัน ซึ่งแต่ละซี่มีความยาวเท่ากับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เองเลยทีเดียว มันอ้าขากรรไกรขนาดมหึมาของมันออกและพุ่งเข้าใส่เพกาซัส กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งไปทั่วอากาศ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้ถอยหนี

เขากระโดดลงมาจากหัวเรือ ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ของเขาปลิวไสวอยู่ด้านหลังราวกับธงรบสีทอง หมัดขวาของเขากำแน่น และจุดเล็กๆ สีดำจนเกือบจะสนิทของเปลวไฟสีดำอมม่วงก็ควบแน่นอยู่บนนั้น—

เขาปล่อยหมัดออกไป

หมัดนั้นเล็กจ้อยราวกับเม็ดทรายเมื่อเทียบกับหัวของจ้าวทะเล ทว่าในวินาทีที่หมัดนั้นกระแทกเข้ากับเกล็ด ร่างกายของจ้าวทะเลทั้งตัวก็แข็งทื่อ

"ตู้ม—!!!"

มันไม่ใช่เสียงระเบิดที่ดังสนั่น ทว่ามันเป็นเสียงทึบๆ ราวกับการตีระฆังยักษ์ เสียงนั้นดังก้องไปทั่วท้องทะเลที่ไร้สายลม ก่อให้เกิดระลอกคลื่นแผ่กระจายไปทั่วผิวน้ำ

บนหัวของจ้าวทะเล โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่หมัดของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รอยบุบขนาดมหึมาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสิบเมตรได้ปรากฏขึ้น เกล็ดแตกกระจาย กระดูกหักร้าว และเลือดพุ่งกระฉูดออกมาจากรอยร้าว ลากเส้นโค้งสีแดงเข้มกลางอากาศ สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ร้องคำรามด้วยความเจ็บปวดเจียนตาย ร่างกายของมันโค้งงอไปด้านหลัง กระแทกลงไปในน้ำและส่งผลให้คลื่นสูงหลายสิบเมตรสาดกระเซ็นขึ้นไปในอากาศ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตีลังกากลางอากาศและร่อนลงบนหัวเรือเพกาซัสอย่างมั่นคง หมัดของเขาเปื้อนไปด้วยเลือดของจ้าวทะเล ซึ่งหยดลงมาจากระหว่างนิ้วของเขาลงบนดาดฟ้าเรือพร้อมกับเสียงขู่ฟ่อและมีฤทธิ์กัดกร่อน—ไฟพิษจากยามาตะ โนะ โอโรจิยังคงหลงเหลืออยู่ในเลือดของเขา ซึ่งกำลังค่อยๆ ละลายเนื้อเยื่อของจ้าวทะเล

"อืม เจ้านายครับ มีเลือดกระเซ็นเปื้อนเสื้อผ้าของเจ้านายนะครับ" เนเมีย เตือนเธอ

"ไม่เป็นไรน่า เดี๋ยวแกก็ทำความสะอาดตัวเองอยู่ดีนั่นแหละ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สะบัดมือ กำจัดเลือดที่เหลืออยู่ออกไป

หลังจากความเงียบงันไปชั่วขณะ สัตว์ประหลาดทะเลตัวอื่นๆ ใต้น้ำก็หันหลังกลับและหนีลงสู่ผืนน้ำที่ลึกกว่าเดิม ถึงแม้ว่าพวกมันจะไม่มีสติปัญญาเหมือนมนุษย์ ทว่าสัญชาตญาณของพวกมันก็บอกพวกมันว่า สิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ นี้ไม่ใช่อาหาร ทว่ามันคือผู้ล่าต่างหาก

เพกาซัสยังคงแล่นต่อไปข้างหน้า ใบพัดของมันแหวกผ่านผืนทะเลอันเงียบสงบ ทิ้งร่องรอยสีขาวลากยาวไว้เบื้องหลัง

เมื่อโครงร่างของเกาะงูปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส คิดว่าเขากำลังดูภาพประกอบจากหนังสือนิทานอยู่เสียอีก

เกาะแห่งนี้มีขนาดเล็กแต่สูงชัน โดยมีภูเขาสูงตระหง่านอยู่ตรงกลาง ยอดเขาถูกปกคลุมไปด้วยหิมะ ด้านล่างของไหล่เขาเป็นป่าดึกดำบรรพ์อันทึบ และที่ริมขอบป่าก็คือหาดทรายสีขาว ด้านหลังของชายหาดคืออาคารบ้านเรือนที่ตั้งเรียงรายเป็นชั้นๆ—ทั้งบ้านหิน บันไดเวียน สะพานแขวนบนหน้าผา และพระราชวังอันวิจิตรตระการตาบนยอดเขา

ที่จุดสูงสุดของพระราชวัง มีธงโบกสะบัดอยู่: หัวกะโหลก กระดูกไขว้ โดยมีพื้นหลังเป็นงูยักษ์ขดตัวอยู่

ธงของ กลุ่มโจรสลัดคุจา

"เรามาถึงแล้ว" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เก็บแผนที่เดินเรือและสั่งให้เพกาซัสมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ

ประตูท่าเรือเป็นซุ้มประตูหินขนาดมหึมา สลักลวดลายงูสองตัวพันเกี่ยวกัน ดวงตาของพวกมันประดับด้วยอัญมณีสีเขียวที่ทอประกายระยิบระยับเมื่อต้องแสงแดด นักรบหญิงยืนอยู่บนกำแพงสูงขนาบข้างซุ้มประตู แต่ละคนถือคันธนูและลูกศร ปลายศรชี้ออกไปทางทะเล

"หยุดนะ! ใครมาน่ะ!"

นักรบหญิงคนหนึ่งยืนอยู่ที่ซุ้มประตู เสียงของเธอใสและดุดัน เธอสวมชุดคลุมสั้นสีขาวที่เผยให้เห็นแขนและขาสีทองแดงของเธอ และผมของเธอก็ถูกถักเป็นเปียยาวโดยมีจี้กระดูกงูห้อยอยู่ที่ปลาย

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชูธงกลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัมขึ้นจากหัวเรือ พร้อมกับตะโกนว่า "แม่ส่งฉันมาหาท่านกลอริโอซ่า และ ท่านแชคกี้!"

สายตาของนักรบหญิงจับจ้องไปที่ธง รูม่านตาของเธอหดตัวลงเล็กน้อย เธอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็โทรศัพท์โดยใช้หอยทากสื่อสาร ครู่ต่อมา เธอก็โบกมือให้กับสหายของเธอที่อยู่ด้านหลัง

"เปิดประตูได้"

กลไกบนซุ้มประตูหินดังคลิกแคลกขณะที่ประตูหินบานยักษ์สองบานค่อยๆ เปิดออกทางด้านใน ผิวน้ำในท่าเรือราบเรียบราวกับกระจก สะท้อนภาพท้องฟ้าสีคราม เมฆสีขาว และยอดเขาอันเขียวขจีของเกาะงู

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลดธงลง และเพกาซัสก็ค่อยๆ แล่นเข้าไปในท่าเรือ

มีคนสองคนยืนอยู่บนท่าเรือ

ผู้หญิงทางด้านซ้ายดูเหมือนจะอยู่ในช่วงอายุยี่สิบต้นๆ แต่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รู้ดีว่าเธออายุมากกว่านั้นมาก เธอสวมชุดคลุมสีม่วงเข้ม ผมยาวสีส้มของเธอทิ้งตัวลงมาปรกบ่า เธอมีใบหน้าที่งดงามและท่าทางที่สงบเสงี่ยม รอยย่นตื้นๆ สองสามรอยปรากฏอยู่ที่หางตาของเธอ ทว่ามันไม่ได้ทำให้ความงามของเธอลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย สายตาของเธอสงบนิ่งและลึกล้ำ ราวกับบ่อน้ำโบราณที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง

กลอริโอซ่า อดีต อดีต อดีตจักรพรรดินีแห่ง อมาซอน ลิลลี่ และอดีตสมาชิกของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์

ผู้หญิงทางด้านขวาก็ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงอายุยี่สิบต้นๆ เช่นกัน เธอมีผมสั้นสีดำ ใบหน้าที่หล่อเหลาอย่างโดดเด่น และรอยยิ้มขี้เล่น เธอสวมเสื้อโค้ทสีแดงที่เปิดอ้า เผยให้เห็นบอดี้สูทสีดำที่อยู่ข้างใน และมีมีดสั้นกับหอยทากสื่อสาร  ห้อยอยู่ที่เข็มขัด ท่าทางของเธอดูเกียจคร้านและสบายๆ ราวกับเสือดาวที่กำลังอาบแดด ทว่าดวงตาของเธอกลับแหลมคมราวกับใบมีด กวาดตามอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ราวกับมองทะลุปรุโปร่ง

แชคกี้ อดีตกัปตันของ กลุ่มโจรสลัดคุจา ปัจจุบันรักษาการในตำแหน่งจักรพรรดินีแห่งเกาะคุจา

กัปตันคนปัจจุบันของ อมาซอน ลิลลี่ ใช้เวลาในแต่ละวันอยู่ห่างไกลจากบ้านเกิดเพื่อแสวงหาความรัก หลังจากเหตุการณ์ที่ก็อดวัลเลย์ ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ ก็ได้ออกทะเลมานานหลายปี และ แชคกี้ ก็ไม่อยากจะดึงดูดความสนใจมากนัก โชคดีที่การกรรโชกทรัพย์ถูกระงับไว้ชั่วคราว และเธอก็ยังคงทำหน้าที่รักษาการในตำแหน่งจักรพรรดินีแห่ง อมาซอน ลิลลี่ ต่อไป

"พูดจริงๆ นะ ฉันเกลียดการที่ต้องมายืนข้างๆ เธอจริงๆ เลย มันทำให้ฉันรู้สึกแก่แล้วก็น่าเกลียดน่ะ"

"หึ พวกเขามาถึงแล้ว เลิกพูดได้แล้วน่า"

เมื่อเรือของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เข้ามาใกล้มากขึ้น ทั้งสองก็หยุดกระซิบกระซาบกัน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระโดดลงจากเรือ ร่อนลงบนแผ่นหินของท่าเรืออย่างแผ่วเบา เขาแหงนหน้ามองดูโจรสลัดหญิงในตำนานทั้งสองคน ดวงตาสีอำพันของเขากะพริบปริบๆ อยู่ใต้ฮู้ด

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส" เขาแนะนำตัว "ลูกชายของ บิ๊กมัม แม่ของฉันส่งฉันมาเพื่อขอบคุณพวกคุณที่ช่วยหาผลไม้ลูกนั้นให้น่ะ"

"หืม?" แชคกี้ หัวเราะ "ลูกชายของบิ๊กมัมงั้นเหรอ? เขายังเด็กขนาดนี้ เธอก็ส่งเขาออกมาวิ่งเต้นทำธุระให้แล้วเหรอเนี่ย? ยัยนั่นนี่มันเหลือเชื่อจริงๆ"

"ไม่ได้มาวิ่งเต้นทำธุระเสียหน่อย" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แก้ไข "แต่มาแสดงความขอบคุณต่างหากล่ะ แม่บอกว่า ท่านกลอริโอซ่า ใช้การทำนาย และ ท่านแชคกี้ ใช้เครือข่ายข่าวกรองของเธอ เพื่อช่วยให้ฉันหาผล ยามาตะ โนะ โอโรจิ ลูกนั้นเจอ แม่จดจำความเมตตานี้ไว้ และฉันก็จะจดจำมันไว้เช่นกัน"

กลอริโอซ่า มองดูเขา มีบางอย่างสว่างวาบขึ้นในดวงตาอันลึกล้ำของเธอ

"เธออายุเท่าไหร่ล่ะ?" เธอถามขึ้น

หกขวบ

"หกขวบงั้นเหรอ..." กลอริโอซ่า ทวนคำเบาๆ จากนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อย "บิ๊กมัม มีลูกที่ดีอีกคนแล้วสินะ"

"ไปกันเถอะ" แชคกี้ หันหลังและเดินมุ่งหน้าเข้าไปในเกาะ "อย่ามัวแต่ยืนอยู่บนท่าเรือเลย กลอริโอซ่า เธอก็มาด้วยสิ เธออยู่คนเดียวมาตั้งหลายปี ไม่เบื่อบ้างหรือไง?"

กลอริโอซ่า หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เดินตามไป ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เดินตามหลังพวกเธอไป อพอลโล ส่องแสงสว่างอยู่บนไหล่ของเขา แผงคอของ เนเมีย พลิ้วไหวเบาๆ ไปตามสายลม

เส้นทางจากท่าเรือไปยังพระราชวังต้องผ่านเขตที่อยู่อาศัยของเกาะงู

บ้านหินถูกสร้างแนบชิดกับภูเขา ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ผนังสีขาวของพวกมันทอประกายเมื่อต้องแสงแดด ถนนหนทางคับแคบและคดเคี้ยว เรียงรายไปด้วยดอกไม้ที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่รู้จักชื่อ—สีชมพู สีม่วง สีขาว—กลีบดอกร่วงหล่นปลิวไสวไปตามสายลมอย่างอ่อนโยน ปูพรมลงบนพื้นด้วยกลีบดอกไม้ที่ร่วงหล่นลงมา

แต่ผู้คนกลับดึงดูดสายตาได้มากกว่าดอกไม้เสียอีก

สายตาที่อยากรู้อยากเห็นมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง—ใต้ชายคา หลังหน้าต่าง และผ่านรอยแยกของประตู ผู้หญิง—ตั้งแต่เด็กผู้หญิงอายุไม่กี่ขวบไปจนถึงหญิงชราอายุหลายสิบปี—ซ่อนตัวอยู่หลังที่กำบังรูปแบบต่างๆ เฝ้าแอบมองผู้มาเยือนแปลกหน้านี้อย่างลับๆ

"นั่นแขกของ ท่านแชคกี้ งั้นเหรอ?"

"ผู้หญิงคนนี้แต่งตัวแปลกจังเลย..."

"ดูแสงบนไหล่ของเขาแสิ นั่นมันอะไรน่ะ?"

"เสื้อผ้ามันขยับได้ด้วย! เสื้อผ้าพวกนั้นมีชีวิต!"

เสียงกระซิบกระซาบ ราวกับเสียงจักจั่นร้องในฤดูร้อน ดังระงมขึ้นและลง โดยไม่เคยหยุดหย่อน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เดินต่อไปโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า ฮู้ดของเขาถูกดึงลงมาต่ำ เผยให้เห็นเพียงใบหน้าครึ่งล่างของเขาเท่านั้น เนเมีย ปรับตำแหน่งแผงคอของมันที่ปกคลุมไหล่ของเขาอย่างแนบเนียน เพื่อให้มั่นใจว่าทุกตารางนิ้วบนผิวหนังของเจ้านายของมันจะถูกปกปิดอย่างมิดชิด

"ไม่มีผู้ชายบน อมาซอน ลิลลี่ หรอกนะ" แชคกี้ พูดโดยไม่ได้หันหัวกลับมา ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องสามัญสำนึก "ดังนั้นพวกเธอจึงไม่เคยเห็นผู้ชายมาก่อน และพวกเธอก็รู้จักแนวคิดของคำว่า 'ผู้ชาย' จากหนังสือเท่านั้นแหละ แต่งตัวแบบนี้ พวกเธอส่วนใหญ่น่าจะเข้าใจผิดคิดว่าเธอเป็นผู้หญิงน่ะ"

"ฉันรู้แล้ว" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "แม่ของฉันบอกฉันแล้ว"

แม่ของเธอบอกอะไรเธออีกบ้างล่ะ?

"เธอยังบอกอีกว่าห้ามก่อเรื่องบน อมาซอน ลิลลี่ เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นเธอจะมาลากคอฉันกลับไปเองเลยล่ะ"

แชคกี้ หัวเราะเบาๆ "เธอก็ฉลาดพอที่จะรู้สถานะของตัวเองนั่นแหละ"

กลอริโอซ่า เดินรั้งท้ายสุด โดยไม่ได้พูดอะไรออกมาเลยแม้แต่คำเดียว สายตาของเธอจับจ้องไปที่แผ่นหลังของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส—โครงร่างกล้ามเนื้อที่เลือนรางซึ่งสามารถมองเห็นได้ภายใต้ ผ้าคลุมหนังราชสีห์—คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ทว่าเธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

ในตอนนั้นเอง—

"แชคกี้!"

เสียงของเด็กผู้หญิงที่สดใสและค่อนข้างเย่อหยิ่งดังมาจากข้างหน้า

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เงยหน้าขึ้นมองและเห็นเด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งกระโดดออกมาจากหัวมุมถนน

เด็กหญิงคนนั้นมีอายุประมาณสี่หรือห้าขวบ สูงไม่ถึงหนึ่งเมตร มีผมสีดำขลับยาวสลวยทิ้งตัวลงมาปรกบ่า และมีใบหน้าที่บอบบางราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ เธอสวมกระโปรงสั้นสีแดง เดินเท้าเปล่า และมีสายกระดิ่งเงินผูกไว้ที่ข้อเท้าของเธอ ซึ่งจะส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งกังวานใสในทุกย่างก้าวที่เธอเดิน ด้านหลังของเธอมีงูหลามตัวหนึ่งที่มีความหนาเท่าชามเดินตามมา มันมีสีขาวบริสุทธิ์ ดวงตาสีเลือด และลิ้นแฉกสีดำ

ด้านหลังของเด็กหญิงคนนั้นมีเด็กผู้หญิงที่อายุน้อยกว่าอีกสองคน ซึ่งดูเหมือนจะมีอายุประมาณสองหรือสามขวบและมีส่วนคล้ายคลึงกับเด็กหญิงคนแรกอยู่บ้าง พวกเธอน่าจะเป็นน้องสาวของเธอ น้องสาวตัวน้อยทั้งสองหลบอยู่หลังพี่สาวของพวกเธออย่างกล้าๆ กลัวๆ ชะโงกหน้าออกมามอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ฉันขอท้าประลองกับเธอ!" เด็กหญิงชี้นิ้วชี้ไปที่ แชคกี้ เสียงของเธอดังพอที่จะได้ยินไปทั่วทั้งถนน "ฉันจะกลายเป็นจักรพรรดินีคนใหม่ของ อมาซอน ลิลลี่ เอง!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็แทบจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

เด็กน้อยคนนี้ ซึ่งมีความสูงแค่ประมาณเอว กำลังจะท้าประลองกับ แชคกี้ ทหารผ่านศึกที่มีค่าหัวหลายร้อยล้านงั้นเหรอ?

แชคกี้ หยุดเดิน หันกลับมา และก้มมองดูเด็กหญิงตัวน้อย รอยยิ้มของเธอดูกวนประสาทยิ่งขึ้นไปอีก ขณะที่เธอกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง กลอริโอซ่า ก็ขมวดคิ้วและพูดขึ้นว่า:

"แฮนค็อก เลิกเล่นไร้สาระได้แล้ว วันนี้เรามีแขกมาเยือนนะ—"

"ไม่เป็นไรหรอกน่า" แชคกี้ ยกมือขึ้น ขัดจังหวะกลอริโอซ่า เธอก้มมองเด็กหญิงตัวน้อยที่ชื่อ โบอา แฮนค็อก แววตาซุกซนเป็นประกายอยู่ในดวงตาของเธอ "เธออยากจะท้าประลองกับฉันงั้นเหรอ?"

"ใช่แล้ว!" โบอา แฮนค็อก ยืดอกขึ้น เท้าเอว และเชิดคางขึ้นสูง

"งั้นเธอก็ท้าประลองกับเขาก่อนสิ" แชคกี้ หันไปด้านข้างและผายมือไปทาง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส "ถ้าเธอเอาชนะเขาไม่ได้ เธอก็อย่าหวังว่าจะได้ท้าประลองกับฉันเลย"

สายตาของ โบอา แฮนค็อก หันไปมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

เธอมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาเป็นผู้ชายหน้าตาประหลาด สวม ผ้าคลุมหนังราชสีห์ และสูงกว่าเธอมาก เธอทำจมูกย่นและทำหน้าตลกใส่เขา

นายเป็นใครน่ะ?

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองดูเด็กหญิงตัวน้อยที่สูงแค่เอวของเขา และริมฝีปากของเขาก็กระตุกเล็กน้อย

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส" เขาตอบ "หกขวบ"

"หกขวบงั้นเหรอ?!" ดวงตาของ โบอา แฮนค็อก เบิกกว้าง สายตาของเธอกวาดมองไปมาระหว่างหัวและใบหน้าของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หลายครั้ง "นายอายุหกขวบแต่สูงขนาดนี้เลยเหรอ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นึกขึ้นได้ว่าเขาสูง 1.6 เมตร จากนั้นก็มองไปที่ โบอา แฮนค็อก และประเมินว่าเธอสูงไม่ถึง 1 เมตรเสียด้วยซ้ำ และเขาก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"...ดื่มนมให้เยอะๆ ล่ะ"

"ฉันดื่มนมเยอะแล้วนะ!" โบอา แฮนค็อก พองแก้มด้วยความโกรธ "นายต้องดื่มนมไม่เยอะเท่าฉันแน่ๆ แล้วทำไมนายถึงได้สูงขนาดนี้ล่ะ!"

"พี่แฮนค็อก..." น้องสาวคนเล็กที่ถักเปียด้านหลังเธอ กระตุกกระโปรงของเธอเบาๆ "พี่คะ เขาเป็นแขกนะ..."

"เป็นแขกแล้วไงล่ะ? การเป็นแขกหมายความว่านายจะสามารถตัวสูงขนาดนั้นได้งั้นเหรอ?" โบอา แฮนค็อก สะบัดมือน้องสาวของเธอออก หันกลับมาหา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และกำหมัดแน่นอยู่ในท่าเตรียมต่อสู้ "นายชื่อ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ใช่ไหม? ฉันจะจำชื่อนายไว้! ฉันชื่อ โบอา แฮนค็อก อายุสี่ขวบ! ฉันจะกลายเป็นผู้หญิงของว่าที่จักรพรรดินีแห่ง อมาซอน ลิลลี่ ให้ได้! เข้ามาเลย!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เหลือบมอง แชคกี้ แชคกี้ ขยิบตาให้เขา สีหน้าของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง จากนั้นเขาก็หันไปมอง กลอริโอซ่า กลอริโอซ่า ยังคงไร้สีหน้า ทว่ามุมปากของเธอกลับโค้งขึ้นเล็กน้อย

"เอาล่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถอนหายใจ "เราจะสู้กันที่ไหนล่ะ?"

"ลานประลอง!" โบอา แฮนค็อก หันหลังและวิ่งออกไป กระดิ่งที่ข้อเท้าของเธอส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งไปตลอดทาง "ตามฉันมาเลย!"