บทที่ 8 กลุ่มโจรสลัดหนวดขาว

อากาศดีเป็นพิเศษในบ่ายวันที่เพกาซัสแล่นออกจากโฮลเค้กไอส์แลนด์

ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าสดใส เป็นสีฟ้าแบบที่เห็นได้เฉพาะในแกรนด์ไลน์เท่านั้น ราวกับมีคนคว่ำชามสีฟ้าขาวลงบนท้องทะเล เมฆสีขาวลอยต่ำกดทับผืนน้ำ ถูกหัวเรือแหวกออก กลายเป็นกลุ่มควันชื้นสองสายลอยไปตามข้างเรือ นกทะเลบินตามรอยคลื่นสีขาวของเรือ โฉบลงมาเป็นระยะเพื่อจับปลาตัวเล็กๆ ที่ถูกใบพัดเรือทำให้มึนงง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ที่หัวเรือ ผ้าคลุมหนังราชสีห์ของเขาปลิวไสวอยู่ด้านหลัง

ในวัยหกขวบ เขาถูกห่อหุ้มด้วยผ้าคลุมสีทองขนาดมหึมาผืนนั้น ราวกับลูกอมล้ำค่าที่ถูกห่อหลายชั้น—ชายผ้าคลุมลากไปตามดาดฟ้าเรือ แขนเสื้อถูกพับขึ้นสามทบกว่าจะเห็นปลายนิ้วของเขา และฮู้ดก็ใหญ่พอที่จะใส่หัวได้ถึงสองหัว เนเมีย ปรับตำแหน่งของแผงคอบนไหล่ของเขา เพื่อให้มันปกปิดใบหน้าครึ่งล่างของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ได้พอดีโดยไม่เป็นอุปสรรคต่อการหายใจของเขา

"อืม เจ้านายครับ ลมแรงไปหน่อยนะ เราควรจะรูดฮู้ดให้แน่นขึ้นไหมครับ?" เสียงของ เนเมีย ทุ้มต่ำและอ่อนโยน ราวกับสุนัขล่าเนื้อแก่ผู้ซื่อสัตย์ที่กำลังกระซิบข้างหู

"ไม่เป็นไร ฉันชอบลมน่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยันตัวกับกราบเรือ เขย่งปลายเท้าและชะเง้อมองไปยังเส้นขอบฟ้า ปีกของเขาถูกพับเก็บไว้แนบชิดกับลำตัว และมีเพียงแนวกล้ามเนื้อที่นูนขึ้นเล็กน้อยสองเส้นบนแผ่นหลังของเขาเท่านั้นที่ถูกปกปิดไว้ภายใต้ผ้าคลุมอย่างมิดชิด หากไม่สังเกตให้ดี ก็คงไม่มีใครนำเด็กตัวเล็กๆ ที่ห่อหุ้มด้วยหนังราชสีห์คนนี้ไปเชื่อมโยงกับ เผ่าลูนาเรีย ในตำนานได้หรอก

อพอลโล ลอยลงมาจากยอดเสากระโดงเรือและร่อนลงบนไหล่ของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดวงอาทิตย์จิ๋วเอียงคอเล็กน้อยและมองเจ้านายของมันด้วยดวงตาสีทองขาว "จิ๊บ เจ้านายตัวน้อย มีเรืออยู่ข้างหน้าแหละ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หรี่ตาลง มองไปในทิศทางที่ อพอลโล ชี้ให้ดู ที่เส้นขอบฟ้า โครงร่างอันเลือนรางกำลังค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น เขาใช้ ฮาคิสังเกต เพื่อสัมผัสไปยังทิศทางนั้น

พวกมันมีขนาดใหญ่มหึมา มีเรือมากกว่าหนึ่งลำ หนึ่งในนั้นมีขนาดใหญ่โตมโหฬารอย่างเหลือเชื่อ ราวกับมีภูเขาลูกเล็กๆ ถูกย้ายมาไว้บนท้องทะเล

"เพกาซัส" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตบกราบเรือ "มุ่งหน้าไปที่เรือลำที่ใหญ่ที่สุด ไปที่เรือลำนั้นเลย"

เรือโฮมี่ส่งเสียงหวีดแหลมเบาๆ ใบเรือปรับมุมโดยอัตโนมัติ หัวเรือเบนทิศทางเล็กน้อย และแล่นมุ่งหน้าไปยังโครงร่างขนาดมหึมานั้น

เมื่อเพกาซัสเข้าใกล้พอที่จะมองเห็นธงได้อย่างชัดเจน ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็จำมันได้ทันที

หัวกะโหลก กระดูกไขว้ และด้านล่างมีหนวดสีขาวขนาดใหญ่ที่เอียงไปทางซ้าย

กลุ่มโจรสลัดหนวดขาว ชื่อแรกบนรายชื่อของแม่ของเขาก็คือ "เอ็ดเวิร์ด นิวเกต"

โมบี้ ดิก นั้นใหญ่กว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก เรือใบหัวปลาวาฬนอนนิ่งอยู่บนท้องทะเลราวกับสัตว์ร้ายยุคโบราณที่กำลังหลับใหล ความสูงของมันเกือบจะเท่ากับหนึ่งในสามของปราสาทโฮลเค้กไอส์แลนด์ เพกาซัสที่อยู่ข้างๆ ดูราวกับลูกโลมาตัวเล็กๆ เมื่อเทียบกับวาฬสีน้ำเงิน

"เฮ้—มีใครอยู่ข้างบนบ้างไหม?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ป้องปากและตะโกน แหงนหน้ามองขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ

ไม่กี่วินาทีต่อมา ใบหน้าหนึ่งก็ชะโงกออกมาจากเหนือขอบเรือ

มันเป็นใบหน้าของชายหนุ่มที่ดูเกียจคร้านเล็กน้อย มีผมสีบลอนด์ยุ่งเหยิงชี้ฟูและมีตอหนวดอ่อนๆ บริเวณคาง เขาสวมเสื้อโค้ทสีฟ้าที่เปิดอ้า เผยให้เห็นแผงอกที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ และถือขวดเหล้าไว้ในมือ

"โย่ ไอ้หนู แกเป็นใครกัน?" ชายผมบลอนด์เลิกคิ้ว สายตาของเขาจับจ้องไปที่ ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ขนาดมหึมาของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รูม่านตาของเขาหดตัวลงเล็กน้อย—ออร่าที่แผ่ซ่านออกมาจากผ้าคลุมผืนนั้นไม่ธรรมดาเลย

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ประกาศชื่อ น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาแต่ชัดเจน "ลูกชายของ บิ๊กมัม มาส่งของขวัญให้ตาแก่ที่มีหนวดสีขาวน่ะ"

เกิดความเงียบงันขึ้นบนดาดฟ้าเรือชั่วขณะ จากนั้นเสียงเซ็งแซ่ก็ดังระงมขึ้นมา

"ลูกชายของบิ๊กมัมงั้นเหรอ?"

"พวกเขาไม่มีคนแบบนี้ซะหน่อย"

"แต่เขามีพวกโฮมี่อยู่ข้างกายด้วยนะ เขาต้องเป็นคนของบิ๊กมัมแน่ๆ"

ชายผมบลอนด์กระดกขวดเหล้าเข้าปาก ซดอึกใหญ่ และจากนั้นก็ตะโกนเข้าไปในห้องเคบิน "พ่อ—มีคนมาหาพ่อแน่ะ! เด็กของบิ๊กมัม!"

ครู่ต่อมา บันไดเชือกก็ถูกทอดลงมาจากข้างเรือ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ปีนบันไดเชือกขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ เนเมีย ปรับรอยจีบของผ้าคลุมทางด้านหลังเพื่อปกปิดทุกตารางนิ้วบนร่างกายของเขาอย่างมิดชิด อพอลโล ลอยตามมาเบื้องหลัง ราวกับดาวเทียมสีทองดวงเล็กๆ แผ่ซ่านแสงสว่างอันอบอุ่นออกมา

มีคนนับสิบยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ราวกับฝูงสัตว์ร้ายที่กำลังจ้องมองสัตว์ตัวเล็กๆ ที่หลงเข้ามาในอาณาเขตของพวกมัน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้สะทกสะท้านแต่อย่างใด เขาเชิดหน้าขึ้นและสบตาพวกเขาทีละคนด้วยดวงตาสีอำพันของเขา สีหน้าของเขาสงบนิ่งราวกับสระน้ำที่เงียบสงบ

"ตาแก่ที่มีหนวดสีขาวอยู่ไหนล่ะ?"

แกต้องการอะไรจากเขาล่ะ?

ชายร่างกำยำคนหนึ่งถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า แขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของเขายกขึ้นกอดอกราวกับกำแพงเนื้อ

"ฉันบอกไปแล้วไง ว่าเอาของขวัญมาให้" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หยิบห่อของขวัญที่ห่อด้วยผ้าใบกันน้ำและผูกด้วยริบบิ้นสีแดงออกมาจากใต้ผ้าคลุม "แม่ของฉันให้ฉันมาขอบคุณที่ช่วยหาผลไม้ลูกนั้นให้น่ะ"

"ผลไม้งั้นเหรอ?" ยักษ์หัวโล้นหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตระหนักได้ในทันที "อ้อ—ผลไม้สัตว์มายานั่นสินะ แกคือเด็กที่บิ๊กมัมพูดถึงงั้นเหรอ?"

"อืม"

"แกอายุเท่าไหร่เนี่ย?"

หกขวบ

ดาดฟ้าเรือตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

?

ผู้คนบนเรือประเมินชายผู้ซึ่งมีความสูงถึง 1.6 เมตร ที่เห็นได้ชัดว่ามีร่างกายกำยำและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ

ไอ้เด็กนี่อายุหกขวบงั้นเหรอ?

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" เสียงหัวเราะดังมาจากด้านหลังฝูงชน ฝูงชนแหวกทางออกโดยอัตโนมัติ เผยให้เห็นชายคนหนึ่งสวมชุดกิโมโนพร้อมกับทรงผมสไตล์ซามูไร เขามีดาบสองเล่มห้อยอยู่ที่เอว ถือชามสาเกไว้ในมือ และมีรอยยิ้มที่กล้าหาญและไร้พันธนาการอยู่บนใบหน้า

"ไอ้เด็กเหลือขอวัยหกขวบมาหา พ่อหนวดขาว ตัวคนเดียวงั้นเหรอ? น่าสนใจดีนี่!" เขาก้าวยาวๆ เข้ามาหา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้มตัวลง และพิจารณาผู้มาเยือนลึกลับที่เผยให้เห็นเพียงแค่ดวงตาอย่างละเอียด

"เฮ้ ไอ้หนู แกชื่ออะไรล่ะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ชายคนนั้นเลิกคิ้วขึ้น "ชื่อเพราะดีนี่ ฉันชื่อ โคสึกิ โอเด้ง หัวหน้าหน่วยที่สองของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มอง โคสึกิ โอเด้ง ด้วยประกายแสงในดวงตาสีทองของเขา "ฉันรู้จักนาย" เขาพูด "แม่ของฉันเคยพูดถึงนาย บอกว่านายมันเป็นพวกงี่เง่า"

โคสึกิ โอเด้ง หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะหนักกว่าเดิม ตบต้นขาของตัวเองแล้วพูดว่า "บิ๊กมัม พูดแบบนั้นเกี่ยวกับฉันงั้นเหรอ? ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! เธอนั่นแหละที่งี่เง่า!"

"โอเด้ง อย่าทำให้เด็กตกใจสิ"

เสียงอันทุ้มต่ำและก้องกังวานดังมาจากทิศทางของห้องเคบิน เสียงนั้นไม่ได้ดังมาก แต่ทุกคนบนดาดฟ้าเรือกลับได้ยินอย่างชัดเจน

ประตูห้องเคบินเปิดออก

ร่างขนาดมหึมาปรากฏขึ้นที่ประตู

หนวดขาว เอ็ดเวิร์ด นิวเกต

ชายที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก

เขาไม่ได้สวมเสื้อ กล้ามเนื้อของเขาเป็นลอนคลื่นราวกับภูเขา หน้าท้องของเขามีร่องรอยเด่นชัด ลักษณะเด่นที่สุดบนใบหน้าของเขาคือหนวดสีขาวรูปทรงจันทร์เสี้ยว เขาถือถังเหล้าขนาดใหญ่ไว้ในมือ ของเหลวเอ่อล้นออกมาจากขอบและหยดลงมาตามแขนของเขา

เขาก้มมองร่างเล็กๆ ที่ห่อหุ้มด้วยหนังราชสีห์บนดาดฟ้าเรือ และรอยยิ้มก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"กุระระระระ... เด็กของบิ๊กมัมงั้นรึ?" เขาก้าวลงมาจากบันไดห้องเคบิน ทุกย่างก้าวทำให้ดาดฟ้าเรือสั่นสะเทือนเล็กน้อย เขาเดินมาหา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และก้มมองเขา—ทว่าไม่มีความเย่อหยิ่งจองหองอยู่ในดวงตาอันลึกล้ำของเขาเลย มีเพียงสายตาที่สงบนิ่งและพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ราวกับว่าเขากำลังมองดูว่าเมล็ดพันธุ์นี้จะสามารถเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่ได้หรือไม่

"ของขวัญล่ะ?" ชายหนวดขาวแบมือออก

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยื่นห่อของขวัญให้ ชายหนวดขาวรับห่อของขวัญด้วยนิ้วสองนิ้ว แกะผ้าใบกันน้ำออก เผยให้เห็นกล่องไม้ที่สวยงามอยู่ข้างใน เมื่อเปิดกล่องออก เขาก็พบกับขวดเหล้า—ขวดสีม่วงเข้มสลักตราประจำตระกูลชาร์ลอตต์ ของเหลวภายในดูเป็นสีแดงเข้มจนเกือบดำท่ามกลางแสงแดด

"คอลเลกชันของสะสมอันล้ำค่าของบิ๊กมัมงั้นรึ?" ชายหนวดขาวยกขวดขึ้นระดับสายตาและหรี่ตามองมัน

"แม่บอกว่านี่คือหนึ่งในไวน์ที่ดีที่สุดของเธอ ซึ่งตอนแรกเธอตั้งใจจะเก็บไว้ดื่มเอง แต่เธอติดค้างบุญคุณของตาแก่ เธอก็เลยยอมสละมันให้อย่างไม่เต็มใจนัก" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถ่ายทอดคำพูดของแม่ของเขาอย่างตรงไปตรงมา "เธอยังบอกอีกว่า 'บอกตาแก่นั่นให้ค่อยๆ ดื่มล่ะ อย่ากระดกหมดรวดเดียวเชียวล่ะ'"

"กุระระระระร่า!" ชายหนวดขาวระเบิดเสียงหัวเราะ เสียงนั้นทำให้แผ่นไม้บนดาดฟ้าเรือสั่นสะเทือน "ยัยบิ๊กมัมนั่น ก็ยังขี้งกเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลยแฮะ!"

เขายื่นขวดเหล้าให้กับมาร์โก้ ซึ่งยืนอยู่ข้างหลังเขา ชายผมบลอนด์คนนี้ขยับมายืนอยู่ข้างหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และตอนนี้กำลังก้มมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อีกครั้ง

"ส่งของเสร็จแล้ว แกก็กลับไปได้แล้วล่ะ"

"ฉันไม่กลับหรอก" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เชิดหน้าขึ้น ชะเง้อคอจนสุดเพื่อมองใบหน้าของชายหนวดขาว น้ำเสียงของเขาแน่วแน่ "แม่สั่งให้ฉันมาขอบคุณ และฉันจะกลับก็ต่อเมื่อฉันได้พูดขอบคุณแล้วเท่านั้น"

แล้วแกขอบคุณพวกเขาหรือยังล่ะ?

"ยัง" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "เพราะฉันยังอยากจะเห็นว่า ชายที่ได้รับการขนานนามว่าแข็งแกร่งที่สุดในโลกในตำนานนั้น แข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่"

ดาดฟ้าเรือตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

หนวดขาวมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็มองหนวดขาว ไม่มีใครพูดอะไรออกมา ทว่าแรงกดดันที่มองไม่เห็นกำลังก่อตัวขึ้นในอากาศ ราวกับวินาทีสุดท้ายก่อนที่พายุจะพัดกระหน่ำ

"ไอ้หนู" หนวดขาวเริ่มพูด น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและสงบนิ่ง "แกรู้ไหมว่าคนสุดท้ายที่พูดอะไรแบบนี้กับฉัน ตอนนี้นอนอยู่ก้นทะเลแล้วนะ?"

"ฉันรู้" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "แต่ฉันไม่เหมือนกันหรอก"

"ไม่เหมือนกันยังไงล่ะ?"

"เพราะฉันเพิ่งจะหกขวบ ฉันจะแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะแกให้ได้"

หนวดขาวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ยิ้มออกมา

มันไม่ใช่รอยยิ้มเยาะเย้ย หรือรอยยิ้มที่ดูถูกเหยียดหยาม ทว่ามันเป็นรอยยิ้มที่มาจากใจจริง เจือปนไปด้วยความรู้สึกโหยหาอดีต—เป็นเสียงหัวเราะที่มาจากก้นบึ้งของหัวใจ เป็นเสียงหัวเราะที่มาจากความจริงที่ว่า นานมากแล้วที่เขาไม่ได้ยินคำพูดที่น่าสนใจแบบนี้

"กุระระระระร่า... ไอ้เด็กเหลือขอวัยหกขวบบอกว่าอยากจะเอาชนะฉันงั้นรึ?"

เขาหันกลับมาและกางแขนออกกว้างให้กับลูกเรือบนดาดฟ้า

"พวกแกได้ยินไหม? ไอ้เด็กเหลือขอคนนี้บอกว่ามันจะเอาชนะฉันด้วยล่ะ!"

มาร์โก้ยักไหล่ รอยยิ้มที่ดูจนปัญญาปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก โคสึกิ โอเด้ง หัวเราะหนักมากจนแทบจะหงายหลัง เอามือตบกราบเรือซ้ำแล้วซ้ำเล่า โจสยังคงไร้สีหน้า ทว่าริมฝีปากของเขากระตุกเล็กน้อย ซัจชะโงกหน้าออกมาจากห้องครัว ในมือถือตะหลิว ด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่า "มาอีกคนแล้วเหรอเนี่ย"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านกับเสียงหัวเราะของพวกเขาเลย

เขายืนอยู่ตรงนั้น ห่อหุ้มด้วย ผ้าคลุมหนังราชสีห์ มองเห็นเพียงดวงตาสีอำพันของเขาเท่านั้น ไม่มีความโกรธหรือความขุ่นเคืองอยู่ในดวงตาคู่นั้น มีเพียงความจริงจังที่สงบนิ่งและเกือบจะดื้อรั้นเท่านั้น

"พวกนายหัวเราะเสร็จหรือยังล่ะ?" เขาถามขึ้น

เสียงหัวเราะค่อยๆ เบาลง

"ในเมื่อพวกนายหัวเราะเสร็จแล้ว" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้าวไปข้างหน้า เท้าขวาของเขากระแทกลงบนดาดฟ้าเรือจนเกิดเสียงดังทึบ "ใครอยากจะสู้กับฉันบ้าง?"

ดาดฟ้าเรือเงียบสงบจนได้ยินเสียงสายลมทะเล

ลูกเรือกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวต่างมองหน้ากันด้วยความสับสน เด็กหกขวบกำลังท้าทายพวกเขางั้นเหรอ?

"ฉันเอง"

โคสึกิ โอเด้ง ก้าวออกมาจากฝูงชน ในมือถือชามสาเก พร้อมกับรอยยิ้มสบายๆ บนใบหน้า เขายื่นชามให้กับอิโซที่อยู่ข้างๆ จากนั้นก็ปลดดาบสองเล่มที่เอวออก—เล่มหนึ่งคือ "เอ็นมะ" และอีกเล่มคือ "อาเมะ โนะ ฮาบาคิริ" ซึ่งเป็น 21 ดาบชั้นยอด—และถือไว้ในมือ

"ไอ้หนู ฉันไม่ออมมือให้หรอกนะ แค่เพราะว่าแกยังเด็กน่ะ" โคสึกิ โอเด้ง หักข้อนิ้ว ปลายดาบชี้ลงพื้น "แต่ไม่ต้องห่วง ฉันจะไม่ทำร้ายแกจริงๆ หรอก"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้ตอบอะไร เขายกมือขึ้น กำหมัดแน่น และเปลวไฟสีดำอมม่วงชั้นหนึ่งก็เริ่มควบแน่นอยู่บนหมัด เปลวไฟนั้นไม่ได้สร้างความร้อน แต่พวกมันกลับดูเหมือนจะดูดซับแสงสว่างและความร้อนที่อยู่รอบๆ ทำให้รู้สึกเย็นยะเยือกและเปียกชื้นในอากาศ

"เปลวไฟนี้... นี่คือ ยามาตะ โนะ โอโรจิ งั้นรึ?" ดวงตาของ โคสึกิ โอเด้ง เป็นประกายเล็กน้อย "ผลไม้สัตว์มายานั่นน่ะเหรอ? น่าสนใจดีนี่"

"เข้ามาเลย" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูดขึ้น

โคสึกิ โอเด้ง ไม่ได้เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน เขายืนนิ่ง ดาบสองเล่มไขว้กันอยู่ตรงหน้า อยู่ในท่าเตรียมพร้อมระดับกลางของวิชาดาบ วโนะคุนิ รอให้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตี

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ขยับตัว

ร่างของเขาทิ้งภาพติดตาสีทองไว้บนดาดฟ้าเรือ—ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ของเขาปลิวไสวไปตามสายลมในขณะที่เขาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง ราวกับธงรบสีทอง หมัดขวาของเขาพุ่งออกมาจากใต้ผ้าคลุมอย่างฉับพลัน จุดเล็กๆ ของเปลวไฟสีดำอมม่วงควบแน่นอยู่บนหมัด พุ่งตรงไปยังหน้าอกของ โคสึกิ โอเด้ง

โคสึกิ โอเด้ง ยกดาบขึ้นปัดป้อง

"เคร้ง--!"

เสียงโลหะปะทะกับเปลวไฟดังสนั่นหวั่นไหว ประกายไฟแตกกระจายออกจากดาบของ โคสึกิ โอเด้ง และข้อมือของเขาก็สั่นเล็กน้อย ราวกับมีค้อนเล็กๆ นับไม่ถ้วนกระหน่ำทุบลงบนใบดาบของเขาในเวลาเดียวกัน

"พละกำลังใช้ได้เลยนี่" โคสึกิ โอเด้ง เอ่ยชม พลิกดาบปัดหมัดของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ออกไป

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ปล่อยให้เขามีโอกาสได้พักหายใจ หมัดซ้ายตามมาติดๆ หมัดขวาตามมาติดๆ หมัดพุ่งกระหน่ำราวกับพายุฝน แต่ละหมัดแฝงไว้ด้วยเปลวไฟสีดำอมม่วง แต่ละหมัดกระแทกเข้าที่ดาบของ โคสึกิ โอเด้ง อย่างแม่นยำ ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้น พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้น ราวกับว่าร่างกายของเขากำลังปลดล็อกศักยภาพใหม่ๆ ออกมาอย่างต่อเนื่องในระหว่างการต่อสู้

เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ดังกระหึ่มไปทั่วทั้งดาดฟ้าเรือ

"เขาอายุหกขวบจริงๆ งั้นเหรอเนี่ย?" มาร์โก้พิงเสากระโดงเรือ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

"ในเรื่องของพละกำลัง... เขาพอๆ กับกัปตันโอเด้งเลยนะ?" ขากรรไกรของซัจแทบจะร่วงลงพื้น

"ไม่ แข็งแกร่งกว่าโอเด้งเสียอีก แต่วิชาดาบของกัปตันโอเด้งช่วยชดเชยความแตกต่างด้านพละกำลังเอาไว้ได้" โจสพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เผยให้เห็นประเด็นสำคัญ

ถึงกระนั้น การที่เด็กหกขวบสามารถต่อสู้กับ โคสึกิ โอเด้ง ได้อย่างสูสีโดยไม่เสียเปรียบเลยนั้น ก็ถือว่าเป็นเรื่องที่เหนือมนุษย์มนาแล้ว

"ไอ้หนู แกเก่งใช้ได้เลยนี่" เสียงของ โคสึกิ โอเด้ง ดังมาจากด้านหลังดาบ แฝงไว้ด้วยความชื่นชมอย่างจริงใจและมาจากก้นบึ้งของหัวใจ "แต่การต่อสู้มันไม่ใช่แค่การประลองพละกำลังเพียงอย่างเดียวหรอกนะ"

ร่างกายของเขาทรุดลงอย่างกะทันหัน จุดศูนย์ถ่วงลดต่ำลงจนถึงขีดสุด ดาบสองเล่ม เล่มหนึ่งอยู่ในแนวนอนและอีกเล่มหนึ่งอยู่ในแนวตั้ง ไขว้กันอยู่ตรงหน้า ก่อตัวเป็นรูปกากบาท พลังที่มองเห็นได้เริ่มรวมตัวกันบนใบดาบ—ไม่ใช่ฮาคิ ทว่ามันคือคลื่นดาบ ซึ่งเป็นแก่นแท้ของวิชาดาบ วโนะคุนิ

"โทเง็น—"

ฮาคิสังเกต ของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ส่งเสียงเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง เขาสัมผัสได้ถึงอันตราย—ไม่ใช่อันตรายธรรมดาๆ ทว่ามันคืออันตรายประเภทที่จะพรากชีวิตเขาไปจริงๆ หากเขาไม่หลบ

เขาไม่ได้หลบ

หมัดของเขากำแน่นยิ่งขึ้น เปลวไฟสีดำอมม่วงควบแน่นกลายเป็นจุดเล็กๆ บนหมัดขวาของเขา พิษร้ายจากยามาตะ โนะ โอโรจิรวมตัวกันและเตรียมพร้อมที่จะปลดปล่อยหมัดอันทรงพลังออกมา

"—โทตสึกะ!"

ดาบคู่ของ โคสึกิ โอเด้ง ฟาดฟันลงมา เขารู้สึกตกใจและเสียใจเล็กน้อย ไม่คิดว่าเจ้านี่จะพยายามใช้หมัดรับการโจมตีจริงๆ ถึงแม้ว่าเขาจะยั้งมือเอาไว้แล้ว แต่เขาก็ยังคงกังวลว่ามันอาจจะรุนแรงเกินไปอยู่ดี แต่ไม่ว่าอย่างไร มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

โคสึกิ โอเด้ง พุ่งเข้าหา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ฉีกดาดฟ้าเรือจนเป็นรอยลึกสองรอยขณะที่เขาพุ่งผ่านไป ส่งผลให้เศษไม้ปลิวว่อนไปทั่ว

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ปล่อยหมัดอันทรงพลังออกไปอย่างตั้งใจ

"ตู้ม--!!!"

คลื่นกระแทกแผ่กระจายออกไปจากจุดที่ปะทะกัน มาร์โก้ยกมือขึ้นบังหน้า ซัจถูกพัดกระเด็นถอยหลังไปสองก้าว และโจสยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง ทว่าเส้นผมของเขาตั้งชัน แม้แต่หนวดขาวก็ยังหรี่ตาลงเล็กน้อย ประหลาดใจในพละกำลังของไอ้หนูและรู้สึกกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของเขาเล็กน้อย

ควันและฝุ่นจางหายไป

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนนิ่ง ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ของเขาปลิวไสวไปตามสายลม แผงคอของเขาชูชันอย่างบ้าคลั่ง บาดแผลลึกปรากฏขึ้นบนมือขวาของเขา เลือดหยดจากปลายนิ้วลงบนดาดฟ้าเรือพร้อมกับเสียง "ติ๋ง-ติ๋ง" เบาๆ

แต่ไม่มีความเจ็บปวดปรากฏบนใบหน้าของเขาเลย

ดวงตาของเขาสว่างไสวอย่างน่าสะพรึงกลัว และรูม่านตาสีอำพันของเขาก็ลุกโชนด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะบ้าคลั่ง

"ทรงพลังจริงๆ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น "กระบวนท่านั้นของนายมันทรงพลังมากๆ เลย"

โคสึกิ โอเด้ง เก็บดาบเข้าฝัก มองดูบาดแผลบนมือของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง และจู่ๆ เขาก็กระอักเลือดออกมาคำโต

มันคือพิษร้ายแรงของยามาตะ โนะ โอโรจิ ซึ่งเพิ่งจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขาพร้อมกับแรงกระแทก การกระอักเลือดอย่างกะทันหันทำให้ผู้คนรอบข้างตกใจ มาร์โก้รีบวิ่งเข้าไปรักษาเขา

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มอบยาถอนพิษให้กับ โคสึกิ โอเด้ง และ โคสึกิ โอเด้ง ก็ฟื้นตัว

"แกก็ไม่เลวเหมือนกันนี่นา" เขาพูดขึ้น น้ำเสียงไม่ได้ผ่อนคลายอีกต่อไป ทว่ากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความเคารพอย่างจริงใจในฐานะคู่ควร "แกรับท่า โทเง็น โทตสึกะ ของฉันด้วยมือเดียวได้—ไอ้หนู แกมันสัตว์ประหลาดประเภทไหนกันเนี่ย?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้ตอบ เขาก้มมองดูแขนที่โชกเลือดของเขา และรอยยิ้มก็ค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า—ถึงแม้ว่าผ้าคลุมจะบดบังใบหน้าครึ่งล่างของเขาเอาไว้ ทว่าดวงตาของเขากลับโค้งงอเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว เผยให้เห็นรอยยิ้มที่พึงพอใจและแทบจะละโมบ

บาดแผลซึ่งถูกปกปิดไว้ด้วยผ้าคลุม ลุกไหม้ด้วยเปลวไฟอย่างลับๆ ราวกับงูที่เชื่องช้าซึ่งกำลังเลียแผลของตนเอง บาดแผลสมานตัวอย่างรวดเร็วอย่างเห็นได้ชัด ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส คิดว่าการรักษาของเขานั้นแนบเนียนมาก แต่เขาก็ไม่สามารถปิดบังหนวดขาวได้หรอก

"ร่างกายของเขา" หนวดขาวตระหนักถึงความจริงข้อนี้แต่ไม่ได้พูดออกมา "ร่างกายของไอ้หนูนี่ไม่ใช่ร่างกายของคนธรรมดา"

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และมีบางอย่างสว่างวาบขึ้นในดวงตาอันลึกล้ำคู่นั้น—ก่อนจะหายไปในพริบตา

"อืม เจ้านาย เจ็บไหมครับ?" เสียงของ เนเมีย ดังก้องอยู่ในหูของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และแผงคอราชสีห์ก็ปัดผ่านแก้มของเขาอย่างแผ่วเบา

"ไม่เจ็บหรอก" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สะบัดมือที่หายดีแล้ว ดึงม้วนผ้าพันแผลออกมาจากใต้ผ้าคลุม และพันรอบมือของเขาอย่างชำนาญด้วยการเคลื่อนไหวที่สะอาดและมีประสิทธิภาพ

"เอาอีกไหม?" เขาเงยหน้าขึ้น มองไปที่ โคสึกิ โอเด้ง ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

"ฉันไม่เอาแล้วล่ะ" โคสึกิ โอเด้ง โบกมือ รับชามสาเกมาจากมือของอิโซ แล้วซดอึกใหญ่ "ถ้าขืนสู้กันต่อ ฉันคงต้องเอาจริงแล้วล่ะ ไม่งั้นฉันคงเอาชนะแกไม่ได้หรอก"

"กุระระระระ" เสียงหัวเราะของหนวดขาวดังขึ้น "โอเด้ง นี่แกยอมถอยแล้วงั้นรึ?"

"นี่ไม่ใช่การยอมแพ้หรอกนะ แต่มันคือการใช้เหตุผลต่างหากล่ะ" โคสึกิ โอเด้ง เดินไปที่ข้างๆ หนวดขาว และกระดกสาเกในชามรวดเดียวหมด "แถมไอ้เด็กเหลือขอนี่ยังไม่ได้ใช้พลังของผลปีศาจอย่างเต็มที่เลยด้วยซ้ำ ฉันสัมผัสได้ว่ามันกำลังอั้นพิษเอาไว้อยู่น่ะ" ในฐานะเหยื่อผู้เคราะห์ร้าย เขาจึงสัมผัสได้ว่าพิษของไอ้หนูนี่มันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่ใครๆ จินตนาการไว้เสียอีก

"เอาล่ะ ไอ้หนู" หนวดขาวหยิบถังน้ำผลไม้ขนาดใหญ่ออกมาจากห้องเคบิน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว "แกสู้มาตั้งนาน หิวน้ำไหมล่ะ? มาดื่มน้ำซะหน่อยสิ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็รับแก้วมา "ขอบคุณนะ ตาแก่" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รับแก้วมาและจิบเข้าไป—มันเป็นรสสตรอว์เบอร์รี หวานเจี๊ยบจนเขาต้องขมวดคิ้ว แต่เขาก็ยังคงฝืนดื่มมันเข้าไปจนหมด

"แกขมวดคิ้วตอนดื่มน้ำผลไม้งั้นเหรอ?" โคสึกิ โอเด้ง หัวเราะเบาๆ อยู่ด้านข้าง "แกไม่ชอบของหวานงั้นเหรอ?"

"ฉันไม่ชอบน่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูดอย่างตรงไปตรงมา "ฉันชอบของขม เปรี้ยว และเผ็ดมากกว่า"

"...รสนิยมของแกได้แม่มาจริงๆ เหรอเนี่ย? ไม่สิ แม่ของแกชอบกินของหวานนี่นา" โคสึกิ โอเด้ง เกาหัว "ตัวประหลาดชะมัด"

"นายนั่นแหละตัวประหลาด" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กรอกตา

ไม่นานงานเลี้ยงก็เริ่มขึ้นบนดาดฟ้าเรือ

งานเลี้ยงของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวนั้นแตกต่างจากงานเลี้ยงของครอบครัวชาร์ลอตต์อย่างสิ้นเชิง ไม่มีการตกแต่งที่วิจิตรบรรจง ไม่มีเครื่องครัวที่หรูหรา และไม่มีโฮมี่มาร้องรำทำเพลงอยู่ข้างๆ มีเพียงถังสาเก เนื้อชิ้นโตๆ และกลุ่มคนที่สามารถดื่มด่ำได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องมีเหตุผลใดๆ

ซัจนั่งนำหมูหันแสนอร่อยของเขาออกมา ในขณะที่มาร์โก้ก็นำปลาตัวใหญ่หลายตัวที่เพิ่งจับมาจากทะเลมาร่วมวง โคสึกิ โอเด้ง ซึ่งไม่รู้ว่าไปเอาไหสาเกมาจาก วโนะคุนิ ตั้งแต่เมื่อไหร่ กำลังซดมันลงคอ สาเกหยดลงมาตามคางและทำให้เสื้อของเขาเปียกชุ่ม

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ได้พบกับ ท่านหญิงโทกิ ภรรยาของ โคสึกิ โอเด้ง ซึ่งเป็นผู้หญิงที่อ่อนโยนมาก หลังจากที่รู้ว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยังเป็นแค่เด็ก เธอก็ดูแลเขาเป็นอย่างดีและคอยตักอาหารให้เขาอยู่เสมอ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งอยู่บนถังไม้ที่คว่ำลง มีน้ำผลไม้แก้วใหม่วางอยู่ตรงหน้า—คราวนี้เป็นรสเลมอน เปรี้ยวจี๊ด—และในที่สุด สีหน้าพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา อพอลโล ลอยอยู่เหนือหัวเขาราวกับโคมระย้าที่ไม่มีวันดับ เนเมีย ร่นลงมาครึ่งไหล่ เผยให้เห็นแขนของเขาที่สวมเสื้อกล้ามสีดำ พันด้วยผ้าพันแผล ร่องรอยของเลือดจางๆ ยังคงซึมออกมาให้เห็น

"ชนแก้ว!"

ทุกคนชนแก้วกัน

"เคร้ง—" เสียงแก้ว เซรามิก และถังไม้กระทบกันดังกังวานใส ไพเราะก้องกังวานอยู่ภายใต้แสงจันทร์