บทที่ 7 อุปกรณ์ใหม่ - รางวัลล็อกอิน

ก่อนที่รอยแผลเป็นจะหายดี ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็เริ่มรบเร้าให้ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ สอนสิ่งใหม่ๆ ให้กับเขา

"การคืนชีพ" ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ยืนอยู่ตรงกลางลานฝึกซ้อม น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งราวกับว่ากำลังอธิบายพยากรณ์อากาศของวันนี้ "มันคือเทคนิคขั้นสูงที่ช่วยให้สามารถควบคุมกล้ามเนื้อทุกมัด เส้นผมทุกเส้น และอวัยวะทุกส่วนในร่างกายได้อย่างอิสระ 'การคืนชีพ' ในรูปแบบทั้งหกของกองทัพเรือนั้นเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น การคืนชีพที่แท้จริงคือการฉีดจิตสำนึกเข้าไปในเซลล์ทุกเซลล์ของร่างกาย เพื่อให้สามารถควบคุมสภาพร่างกายได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นดิน เอียงคอไปด้านหลังและตั้งใจฟัง ปีกสีดำของเขากางออกเล็กน้อยท่ามกลางแสงแดด ขอบของขนนกทอประกายเงางามราวกับโลหะ

"ทำไมถึงอยากเรียนวิชานี้ล่ะ?" ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ถามขึ้น

"ก็เพราะว่าปีกพวกนี้มันเตะตาเกินไปน่ะสิครับ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เหลือบมองปีกของเขาและสัมผัสที่ปลายปีก "ผมคงอยู่แต่ในทตโตะแลนด์ไปตลอดไม่ได้หรอกใช่ไหมล่ะครับ? เวลาที่ผมออกทะเล ผมคงจะเป็นที่จดจำไปทุกที่แน่ๆ เผ่าลูนาเรีย นั้นสูญพันธุ์ไปแล้ว ถ้าเกิดมีคนรู้ตัวตนของผมเข้าล่ะก็ ปัญหาคงจะวิ่งเข้าหาผมไม่หยุดหย่อนแน่ๆ"

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าน้องชายวัยหกขวบของเขาจะคิดการไกลถึงเพียงนี้

"และอีกอย่างนะครับ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยิ้มกว้าง "แม่บอกว่าถ้าผมสามารถพับปีกได้ แม่จะทำเสื้อโค้ทสุดเท่ให้ผมแบบที่คลุมได้ทั้งตัวเลย ผมล่ะอยากรู้จริงๆ ว่ามันจะเท่ขนาดไหน"

"...งั้นเรามาเริ่มกันเลย"

การคืนชีพยังต้องการให้ผู้ฝึกฝนมีความสามารถในการรับรู้และควบคุมกล้ามเนื้อทุกตารางนิ้วได้อย่างแม่นยำและเที่ยงตรงเป็นอย่างยิ่ง มันอาจจะฟังดูยาก แต่บ่อยครั้งที่เมื่อพละกำลังของผู้แข็งแกร่งเพิ่มขึ้น การควบคุมร่างกายของพวกเขาก็จะพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่องเช่นกัน ตัวอย่างเช่น บนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่นี้ มักจะมีคนที่ฟันงอกขึ้นมาใหม่ได้หลังจากดื่มนม และสามารถย่อยอาหารปริมาณมหาศาลได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งนาทีเสมอ

วิธีการของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ นั้นตรงไปตรงมา—ใช้พลังของ ผลโมจิ โมจิ สร้างเข็มโมจิขนาดเล็กนับพันเล่ม กระตุ้นทุกส่วนบนร่างกายของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จากหลากหลายมุม บังคับให้เขาใช้จิตสำนึกเพื่อรับรู้กลุ่มกล้ามเนื้อและปลายประสาทที่เขาไม่เคยสังเกตเห็นเลยในเวลาปกติ

การฝึกฝนดำเนินไปตามที่คาดหวังไว้ เพราะพรสวรรค์ทางด้านร่างกายของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั้นจัดอยู่ในระดับแนวหน้าของโลก และผลงานในแต่ละวันของเขาก็แสดงให้เห็นถึงจุดเริ่มต้นของการคืนชีพแล้ว ดังนั้นเขาจึงสามารถเรียนรู้ทักษะนี้ได้อย่างรวดเร็ว

ปีกสีดำค่อยๆ พับเก็บไปด้านหลัง ขนนกพับซ้อนกันและโครงกระดูกก็หดกลับเข้าไป ราวกับถูกมือกดที่มองไม่เห็นกดกลับเข้าไปในร่างกาย ปีกนั้นหายไป ถูกแทนที่ด้วยแนวกล้ามเนื้อที่นูนขึ้นเล็กน้อยบนแผ่นหลังของเขา

บัดนี้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สามารถพับและกางปีกออกได้อย่างเป็นธรรมชาติราวกับการหายใจแล้ว เขายังสามารถสลับสับเปลี่ยนได้ในพริบตาในระหว่างการต่อสู้—กางปีกออกเพื่อความคล่องตัวในการต่อสู้กลางอากาศ และพับปีกเก็บเพื่อลดพื้นที่ที่อาจจะถูกโจมตีได้ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ เฝ้ามองการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลของเขา รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"นายผ่านแล้ว"

————

"หม่า ม้า หม่า ม้า ขอแม่ดูหน่อยสิ"

บิ๊กมัม นั่งอยู่บนบัลลังก์ในปราสาทโฮลเค้กไอส์แลนด์ ร่างกายอันใหญ่โตของเธอแทบจะกินพื้นที่ทั้งหมดของแท่นประทับ ดวงตาของเธอเป็นประกาย ราวกับเด็กที่กำลังตั้งหน้าตั้งตารอคอยที่จะได้แกะของขวัญ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ตรงกลางห้องโถง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และดึงปีกที่อยู่บนแผ่นหลังของเขากลับเข้าไป กล้ามเนื้อบนแผ่นหลังของเขานูนขึ้นมาเล็กน้อย และหากมองไม่ละเอียดล่ะก็ คงจะคิดว่าเป็นแค่กล้ามเนื้อหลังธรรมดาๆ เท่านั้น

"เสื้อผ้าชุดใหม่ครับแม่!" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทวงถาม

"หม่า ม้า หม่า ม้า อย่าใจร้อนสิลูกรัก แม่เตรียมพร้อมไว้ตั้งนานแล้ว ตามแม่มาสิ" หญิงชราพา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เข้าไปในห้องเก็บของ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เดินตามแม่ของเขาไปตามทางเดินลับอันมืดมิด โฮมี่คบเพลิงทั้งสองฝั่งของกำแพงสว่างขึ้นและดับลงโดยอัตโนมัติ ราวกับกำลังส่องสว่างเส้นทางที่เป็นของเขาเพียงผู้เดียว

สุดปลายทางเดินลับนั้นคือห้องทรงกลม ซึ่งกำแพงถูกปกคลุมไปด้วยหนังสัตว์นานาชนิด—ทั้งของจ้าวทะเล สัตว์ทะเลธรรมดา และแม้แต่สิ่งมีชีวิตบนบกขนาดยักษ์หลายตัวที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่รู้จักชื่อด้วยซ้ำ ตรงกลางห้องมีโต๊ะหินขนาดใหญ่ ซึ่งมีหนังราชสีห์สีทองผืนหนึ่งวางอยู่บนนั้น

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หยุดเดิน

หนังราชสีห์นั้นมีขนาดใหญ่มหึมา มันมีความยาวจากหัวจรดหางมากกว่าสิบเมตร แผงคอของมันหนาและฟูฟ่อง เป็นสีน้ำตาลทองเข้มที่ส่องประกายระยิบระยับราวกับผ้าไหมท่ามกลางแสงเทียน ดวงตาของราชสีห์คือทับทิมเม็ดโตสองเม็ด และแม้เวลาจะผ่านไปหลายปีนับตั้งแต่ที่มันตายลง ทว่าพวกมันก็ยังคงแผ่ซ่านความน่าเกรงขามดั่งราชาออกมา

"นี่มัน..." ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กลั้นหายใจ

"ราชสีห์แห่งเอลบาฟ" น้ำเสียงของ บิ๊กมัม แฝงไว้ด้วยความจริงจังที่หาได้ยาก "ตำนานเล่าขานกันว่า กาลครั้งหนึ่ง วีรบุรุษของเผ่าคนยักษ์เคยสังหารราชสีห์ตัวนี้ สวมใส่หนังของมัน และกลายเป็นผู้ที่อาวุธใดๆ ก็มิอาจทำอันตรายได้ หนังราชสีห์ผืนนี้ราชาคนยักษ์เป็นคนมอบให้กัปตันคนก่อนของแม่ ซึ่งเป็นเพื่อนของเขา หลังจากที่เจ้านั่นตายไป หนังราชสีห์ก็ตกมาอยู่ในมือของแม่นี่แหละ"

เธอหยุดพูด นิ้วขนาดมหึมาของเธอลูบไล้แผงคอของราชสีห์อย่างแผ่วเบา

"มานี่สิ" บิ๊กมัม กวักมือเรียกเขา

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เดินเข้าไปหาและแหงนหน้ามองแม่ของเขา บิ๊กมัม หยิบกล่องใบหนึ่งออกมาจากใต้โต๊ะหิน—ข้างในนั้นคือชุดเสื้อผ้าที่ตัดเย็บเสร็จสมบูรณ์แล้ว หนังราชสีห์ถูกตัดเย็บเข้าด้วยกันจนกลายเป็น ผ้าคลุมหนังราชสีห์ เสื้อโค้ท และผ้าคลุมไหล่ และแผงคอสีทองก็ถูกถักทอเข้ากับส่วนคอเสื้อและไหล่อย่างชาญฉลาด โดยยังคงรักษาพื้นผิวเดิมของหนังราชสีห์เอาไว้ ทว่ากลับถูกดัดแปลงให้กลายเป็นเสื้อผ้าที่สวมใส่ได้พอดีและเคลื่อนไหวได้สะดวก

"ลองใส่ดูสิ" บิ๊กมัม ยื่นเสื้อผ้าให้เขา

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รับมันมาและสวมใส่มันทีละชิ้น เสื้อโค้ทนั้นทำมาจากหนังบุด้วยผ้าไหมเนื้อนุ่มซึ่งให้ความรู้สึกราวกับเป็นผิวหนังชั้นที่สอง ผ้าคลุมไหล่พาดลงบนไหล่ของเขา และแผงคอสีทองก็ฟูฟ่องอยู่รอบคอของเขาราวกับวงแหวนแห่งเปลวไฟ ส่วนที่ยาวที่สุดของ ผ้าคลุมหนังราชสีห์ นั้นยาวไปจนถึงข้อเท้าของเขา ซึ่งยาวพอที่จะห่อหุ้มตัวเขาเอาไว้ได้อย่างมิดชิด

"มันใหญ่เกินไปครับ" เสียงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดังอู้อี้ออกมาจากใต้ฮู้ด

"เดี๋ยวลูกก็ตัวสูงขึ้นเองแหละน่า" บิ๊กมัม พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "เมื่อไหร่ที่ลูกสามารถสวม ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ผืนนี้ได้พอดี เมื่อนั้นแหละที่ลูกจะสามารถยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกตัวท็อปที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนี้ได้"

"ฉีดวิญญาณเข้าไปสิ"

พลังผลปีศาจของ บิ๊กมัม คือ ผลโซล โซล เธอสามารถดึงเอาส่วนหนึ่งของวิญญาณของเธอเองและฉีดมันเข้าไปในสิ่งของที่ไม่มีชีวิต เพื่อมอบชีวิตและเจตจำนงให้กับพวกมันได้ และในตอนนี้ เธอกำลังฉีดวิญญาณของเธอสายหนึ่งเข้าไปใน ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ผืนนี้

ผ้าคลุมหนังราชสีห์ สั่นไหวเล็กน้อย

จากนั้น ดวงตาทับทิมบนหนังราชสีห์ก็สว่างวาบขึ้นมา

"อืม—สวัสดีครับ คุณแม่; สวัสดีครับ เจ้านาย" ผ้าคลุมพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและไม่ชัดเจนนัก ราวกับคนที่เพิ่งจะตื่นจากการหลับใหลมาอย่างยาวนาน

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป แกชื่อ เนเมีย นะ" บิ๊กมัม พูดกับผ้าคลุม "ภารกิจของแกคือการปกป้องเขา ช่วยเหลือเขา และถ้าจำเป็น ก็ต้องรับดาบแทนเขาด้วย ถ้าเขาตาย แกก็ต้องตายด้วย เข้าใจไหม?"

"เข้าใจแล้วครับ" ผ้าคลุมพูดขึ้นอีกครั้ง แผงคอราชสีห์ตั้งชันขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังแสดงคำมั่นสัญญาอันจริงจังบางอย่างออกมา

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้มมองดูผ้าคลุมผืนใหม่ของเขาและเอื้อมมือไปจิ้มที่แก้มของหนังราชสีห์ แผงคอของผ้าคลุมปัดผ่านปลายนิ้วของเขา สัมผัสนุ่มและอบอุ่น

"สวัสดี เนเมีย"

"สวัสดีครับ เจ้านาย" เสียงของผ้าคลุมแฝงไว้ด้วยความว่านอนสอนง่ายและจงรักภักดี

"หม่า ม้า หม่า ม้า ทีนี้ลูกก็ไม่ต้องกังวลว่าชุดนี้จะพังอีกแล้วล่ะ ถ้ามันขาด ลูกก็แค่มาบอกให้แม่ฉีดวิญญาณเข้าไปเพิ่มก็พอ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้มมอง ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ขนาดมหึมาที่เขาสวมใส่อยู่ และจู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่ามันเป็นมากกว่าแค่เสื้อผ้าชิ้นหนึ่ง

มันคือคำสัญญา

เป็นชุดเกราะที่จะคอยอยู่เคียงข้างเขาไปตลอดการเติบโต

"งั้นแม่ส่งผมออกทะเลไปเพียงเพื่อจะไปส่งของขวัญขอบคุณเนี่ยนะครับ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ที่ท่าเรือ ในมือถือรายชื่อพร้อมที่อยู่ สีหน้าของเขาดูซับซ้อนเป็นอย่างยิ่ง

"หม่า ม้า หม่า ม้า ลูกกิน ผลปีศาจสายโซออนมายา เข้าไปนะ ของพวกนี้มันหาไม่ง่ายเลย" บิ๊กมัม นั่งอยู่บนเก้าอี้หินขนาดมหึมาริมท่าเรือ มือข้างหนึ่งเท้าคาง ส่วนอีกข้างก็กำลังปอกส้ม "ตอนนั้นแม่ขอให้คนตั้งหลายคนช่วยหาผลไม้ลูกนี้ให้ลูกนะ ทั้ง หนวดขาว, ไคโด, และโจรสลัดชื่อดังอีกหลายคนในโลกใหม่ พวกเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจ ลูกไม่ควรจะไปขอบคุณพวกเขาด้วยตัวเองหน่อยเหรอ?"

"แต่ผมเพิ่งจะหกขวบเองนะครับ"

"ตอนหกขวบ ลูกก็สามารถทิ้งรอยแผลเป็นไว้ให้แม่ได้แล้วนะ" น้ำเสียงของ บิ๊กมัม ดูไม่ใส่ใจนัก ทว่าเมื่อเธอเอ่ยถึงคำว่า "รอยแผลเป็น" มุมปากของเธอก็กระตุก "ไม่มีโจรสลัดหน้าไหนในโลกใหม่ที่กล้าแตะต้องลูกชายของฉัน ชาร์ลอตต์ หลินหลิน หรอกน่า"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลองคิดดูแล้วก็รู้สึกว่าเหตุผลของแม่นั้นเข้าท่าดี

และอีกอย่าง--

"และเพื่อเติมเต็มความปรารถนาของลูกที่อยากจะออกทะเลมานานด้วยยังไงล่ะ" บิ๊กมัม พูดเสริม น้ำส้มหยดลงมาจากปลายนิ้วของเธอ "อย่าคิดนะว่าแม่ไม่รู้ว่าลูกไปนั่งมองทะเลอยู่ริมหน้าต่างทุกคืนน่ะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หน้าแดงเล็กน้อยและดึงฮู้ดลงมาปิดหน้าไว้

มีเรือลำหนึ่งจอดเทียบท่าอยู่ที่ท่าเรือ

เรือลำนั้นมีขนาดเล็ก มีความยาวประมาณยี่สิบเมตรและกว้างแปดเมตร เป็นเรือใบเสาเดี่ยว ลำเรือเป็นสีขาว ตกแต่งด้วยลวดลายน้ำตาลไอซิ่งสีแดงที่ด้านข้าง—เรือทั้งลำทำมาจากพวกโฮมี่ รูปปั้นที่หัวเรือเป็นรูปหัวสิงโต ซึ่งเข้ากับผ้าคลุมของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ได้อย่างน่าประหลาดใจ ใบเรือเป็นสีเหลืองอ่อน พลิ้วไหวไปตามสายลมราวกับสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่กำลังหายใจอยู่

"ชื่อของเธอคือ 'เพกาซัส' นะ" บิ๊กมัม พูด "เรือทั้งลำทำมาจากโฮมี่ มันสามารถเดินเรือ ต่อสู้ และซ่อมแซมตัวเองได้ ลูกแค่ต้องบอกมันว่าจะไปที่ไหน ลูกใช้ลำนี้ไปก่อนก็แล้วกัน พอหาลำที่ดีกว่านี้ได้ค่อยว่ากันใหม่"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ที่ท่าเรือ มองดูเรือลำแรกของเขา หัวใจของเขาเต้นรัว

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง"

บิ๊กมัม หยิบบางสิ่งออกมาจากหน้าอกของเธอ

มันคือทรงกลมขนาดเท่ากำปั้น สีทองอร่ามไปทั้งชิ้น มีลวดลายที่ไม่เป็นระเบียบอยู่บนพื้นผิวของมัน ราวกับดวงอาทิตย์จำลอง ทรงกลมลอยอยู่บนฝ่ามือของ บิ๊กมัม แผ่ซ่านแสงสว่างและความร้อนอันอบอุ่นออกมา มันค่อยๆ ลอยขึ้น หมุนวนไปมาในอากาศ และจากนั้น—

"จิ๊บ!"

เสียงร้องอันสดใสและกังวาน

ทรงกลมระเบิดออก กลายร่างเป็นเปลวไฟที่ลุกโชน เปลวไฟนั้นค่อยๆ ทรงตัว ในที่สุดก็รวมตัวกันกลายเป็นดวงอาทิตย์ขนาดเล็กเท่าฝ่ามือ มีปีก และมีใบหน้าที่เลือนราง ดวงตาของมันคือจุดแสงสีทองขาวที่สว่างเจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม กะพริบตาขณะที่จ้องมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ราวกับกำลังพิจารณาเพื่อนใหม่

"นี่คือ อพอลโล" บิ๊กมัม ชูนิ้วขึ้น และดวงอาทิตย์ดวงน้อยก็คลอเคลียที่ปลายนิ้วของเธออย่างรักใคร่ "แม่แยกมันออกมาจากเปลวไฟของโพรมีธีอุส และสร้างมันขึ้นมาเพื่อลูกโดยเฉพาะ มันจะคอยปกป้องลูก และบอกแม่ว่าลูกอยู่ที่ไหนและกำลังทำอะไรอยู่"

"ก็เป็นกล้องวงจรปิดนั่นแหละครับ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูดอย่างไร้อารมณ์

"แหม แหม แหม มันคือ 'ความรักของแม่' ต่างหากล่ะ ไม่อย่างนั้นแม่จะรู้ได้ยังไงถ้าเกิดมีอะไรเกิดขึ้นกับลูกน่ะ" บิ๊กมัม แก้ต่าง จากนั้นก็ตบหลัง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ส่งผลให้เขาแทบจะกระเด็นตกลงไปในทะเล "ไปได้แล้ว! จุดหมายแรก หนวดขาว เรือของไอ้แก่สารเลวนั่นน่าจะอยู่ในโลกใหม่ตอนนี้แหละ เรือลำนี้รู้ว่าต้องไปที่ไหน"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทรงตัวและกระโดดขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือเพกาซัส อพอลโล บินตามเขาไปราวกับนกสีทอง บินวนอยู่เหนือหัวเขาสองสามรอบก่อนจะร่อนลงจอดบนหัวนกอินทรีหัวสิงโตในที่สุด

"แม่ครับ"

"หืม?"

"ผมจะไม่ทำให้แม่ผิดหวังหรอกครับ"

บิ๊กมัม มองดูเขา—ร่างเล็กๆ ของเด็กหกขวบที่สวม ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ยืนอยู่ท้ายเรือ ฮู้ดของเขาปลิวไสวไปตามสายลมทะเล และใบหน้าครึ่งหนึ่งที่โผล่พ้นออกมาก็แฝงไว้ด้วยสีหน้าจริงจังที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน

"หม่า ม้า หม่า ม้า" เธอหัวเราะ "ลูกไม่เคยทำให้แม่ผิดหวังอยู่แล้วนี่นา"

เพกาซัสแล่นออกจากท่าเรือ ใบเรือกางออกเต็มที่ หัวเรือแหวกผ่านน้ำทะเลสีคราม ทิ้งร่องรอยสีขาวไว้เบื้องหลัง โฮลเค้กไอส์แลนด์หดเล็กลงเรื่อยๆ ที่ด้านหลังของเขา ในที่สุดก็กลายเป็นจุดสีขาวและหายวับไปที่เส้นขอบฟ้า