บทที่ 6 กิจกรรมอุ่นเครื่องหลังวันเกิด

งานวันเกิดเพิ่งจะจบลง และ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยังไม่ทันได้มีโอกาสย่อยเค้กมัทฉะแปดชั้นเลยด้วยซ้ำ ตอนที่มือขนาดมหึมาคว้าคอเสื้อด้านหลังของเขาเอาไว้

"เอาล่ะ เอาล่ะ กินเสร็จแล้วก็ถึงเวลาต้องยืดเส้นยืดสายกันหน่อยแล้วล่ะ!"

เสียงของ บิ๊กมัม ดังก้องอยู่เหนือหัวของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เธอหิ้วลูกชายวัยหกขวบของเธอไว้ในมือข้างเดียวราวกับลูกแมว และก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังลานกว้างด้านนอกปราสาท ทุกย่างก้าวที่ร่างสูงแปดเมตรของเธอก้าวเดิน พื้นดินก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย และโฮมี่หลายตัวก็เกาะติดกำแพงแน่นด้วยความหวาดกลัวจนแทบจะไม่กล้าหายใจ

"ยัยแก่! ฉันเพิ่งกินเสร็จนะ! ปล่อยฉันลงเดี๋ยวนี้!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดิ้นรนกลางอากาศ ปีกของเขากระพืออย่างบ้าคลั่ง ทว่านิ้วของแม่ของเขากลับกำแน่นอยู่ที่คอเสื้อด้านหลังของเขาราวกับคีมเหล็ก ปฏิเสธที่จะขยับเขยื้อน เขาหันกลับไปจ้องเขม็งที่ด้านหลัง เพียงเพื่อจะได้เห็นปากที่อ้ากว้างและอายแชโดว์สีม่วงอ่อนที่ส่องประกายระยิบระยับของแม่ของเขา

"แหม แหม แหม การต่อสู้มันไม่มีเวลาที่แน่นอนหรอกนะ เมื่อลูกอยู่ในสนามรบ ศัตรูจะไม่รอให้ลูกย่อยอาหารเสร็จก่อนแล้วค่อยโจมตีหรอก ลูกต้องเรียนรู้ที่จะต่อสู้ในขณะที่กำลังย่อยอาหารให้เหมือนกับการเดินเล่นหลังอาหารสิ"

ทันทีที่เธอพูดจบ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็ถูกโยนขึ้นไปในอากาศทันที

เสียงลมหวีดหวิวข้างหู หอคอยของปราสาทหดเล็กลงอย่างรวดเร็วในสายตาของเขา และโครงร่างของโฮลเค้กไอส์แลนด์ก็ปรากฏขึ้นเบื้องล่าง ราวกับผืนผ้าใบน้ำตาลที่ทอดตัวอยู่บนผืนทะเล ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตีลังกาสองตลบกลางอากาศ สยายปีกออกตามสัญชาตญาณเพื่อทรงตัว ปีกสีดำของเขากางออกกว้างเกือบสามเมตรท่ามกลางแสงแดด ขนนกที่ปลายปีกทอประกายเงางามราวกับโลหะอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของ เผ่าลูนาเรีย

เขาลอยตัวอยู่กลางอากาศ ก้มมองดูแม่ของเขาที่อยู่เบื้องล่าง

บิ๊กมัม ยืนอยู่ตรงกลางลานกว้าง มือขวาถือซุส มือซ้ายถือโพรมีธีอุส เมฆสายฟ้าสีขาวและดวงอาทิตย์สีทองเต้นระบำอยู่บนฝ่ามือของเธอ ประกายสายฟ้าและแสงไฟแผ่ซ่าน ส่องประกายให้เห็นรอยยิ้มกว้างขวางและตื่นเต้นบนใบหน้าของเธอ

"พร้อมหรือยังจ๊ะ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส?"

"นี่มันการฉลองวันเกิดบ้าอะไรกันเนี่ย?!"

ก่อนที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จะพูดจบ สายฟ้าแลบก็พุ่งเข้าใส่

"สายฟ้าฟาด!"

ซุสปลดปล่อยสายฟ้าสายหนาออกมาจากปากของมัน เส้นโค้งสีขาวแกมน้ำเงินฉีกกระชากอากาศพร้อมกับเสียงร้องหึ่งๆ ที่บาดหู รูม่านตาของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หดตัวลงอย่างรุนแรง—ฮาคิสังเกต ของเขา ซึ่งถูกลับคมจากการถูก ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ทุบตีตลอดช่วงสามปีที่ผ่านมา ทำงานขึ้นตามสัญชาตญาณในวินาทีนี้ และร่างกายของเขาก็เบี่ยงหลบไปทางซ้าย 0.3 วินาทีก่อนที่สายฟ้าจะมาถึง

สายฟ้าเฉียดปีกของเขาไป แผดเผาขนนกสีดำสองสามเส้นให้ปลิวว่อนไปในอากาศ

"ยังไม่จบหรอกนะ! เพลิงสวรรค์!"

โพรมีธีอุสอ้าปากกว้าง และเสาไฟสีส้มแดงก็พุ่งตามสายฟ้ามาติดๆ ปิดกั้นเส้นทางการหลบหนีทั้งหมดของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เปลวไฟนั้นร้อนระอุอย่างยิ่ง ทำให้แม้แต่อากาศยังบิดเบี้ยว และหญ้าในลานกว้างก็เหี่ยวเฉาและกลายเป็นสีเหลืองในทันทีด้วยความร้อน

"ยัยแก่ แกลากเด็กมาสู้แล้วก็อัดเขาในวันเกิดได้ยังไงกัน! แถมยังตบหน้าฉันอีกต่างหาก!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถูกไฟแผดเผาและพ่นกลุ่มควันหนาทึบออกมา บังคับให้เขาต้องกลายร่างเป็นงู

เกล็ดสีดำอมม่วงของมันปริแตกออกท่ามกลางแสงแดด ลำคอของงูทั้งแปดเส้นยืดออกมาจากลำตัวพร้อมๆ กัน และหัวทั้งแปดก็ชูขึ้นไปในอากาศ ดวงตาสีทองของพวกมันสะท้อนภาพเปลวไฟที่กำลังคืบคลานเข้ามา ร่างของยามาตะ โนะ โอโรจิ ร่วงหล่นลงบนพื้น บดขยี้แผ่นหินใต้ฝ่าเท้า เกล็ดของมันส่งเสียงเสียดสีกับเศษกรวดอย่างน่าสยดสยอง

สายฟ้าและเปลวเพลิงปะทะเข้ากับร่างกายของเขาพร้อมๆ กัน

ประกายสายฟ้าสีขาวแกมน้ำเงินกระโดดข้ามเกล็ดสีดำอมม่วงของเขา ในขณะที่เปลวไฟสีส้มแดงก็เลียลำตัวและลำคอของเขา คลื่นกระแทกจากการระเบิดทำให้เศษหินและฝุ่นละอองปลิวว่อน และควันก็ปกคลุมไปทั่วทั้งลานกว้าง

"ตายจริง แค่นี้ก็ร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวดแล้วเหรอจ๊ะ?" เสียงของหญิงชราดังมาจากด้านนอกกลุ่มควัน แฝงไว้ด้วยความเย้ยหยันเล็กน้อย

กลุ่มควันจางหายไป

ยามาตะ โนะ โอโรจิ ขดตัวอยู่ตรงกลางลานกว้าง หัวทั้งแปดชูขึ้นสูง รูม่านตาแนวตั้งสีอำพันของมันสงบนิ่งราวกับแอ่งน้ำนิ่งสนิทแปดแอ่ง สายฟ้ากระโดดข้ามเกล็ดของมันไปชั่วขณะก่อนจะสลายตัวไป ทิ้งไว้เพียงรอยไหม้เกรียมบริเวณที่เปลวไฟแผดเผา เปลวไฟของ เผ่าลูนาเรีย ลุกไหม้อย่างเงียบๆ อยู่ใต้เกล็ด แยกพวกมันออกจากอันตรายทั้งปวง

"เจ็บงั้นเหรอ? แกพูดเรื่องอะไรของแก ยัยแก่?"

เสียงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดังมาจากหัวทั้งแปดพร้อมๆ กัน แฝงไว้ด้วยความหงุดหงิดราวกับคนที่ถูกยุงกัด

"ถ้าการระเบิดของแกไม่ได้โดนหน้าฉัน ฉันก็คงไม่รู้สึกอะไรเลยด้วยซ้ำ"

นี่คือความจริง ถึงแม้ว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ในวัยหกขวบจะห่างไกลจากคำว่า "แข็งแกร่งที่สุด" อยู่มาก ทว่าร่างกาย "ลูกโป่งเหล็ก" ของเขา เมื่อรวมกับการป้องกันด้วยเปลวไฟของ เผ่าลูนาเรีย แล้ว ทำให้เขามีความทรหดอดทนมากกว่าโจรสลัดส่วนใหญ่เสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเหนือกว่านักสู้ระดับท็อปบางคนด้วยซ้ำ สายฟ้าและเปลวไฟของ บิ๊กมัม หากปราศจากการเสริมพลังด้วย ฮาคิเกราะ ก็เป็นเพียงแค่การจั๊กจี้สำหรับเขาเท่านั้นเอง

"เข้ามาสิ เข้ามาเลย ถ้าลูกอึดนักล่ะก็ สู้กลับสิจ๊ะ!"

เสียงหัวเราะของหญิงสาวดังขึ้นกว่าเดิม เธอไม่ได้โกรธเลยสักนิดกับคำเยาะเย้ยของลูกชาย ในทางตรงกันข้าม เธอกลับรู้สึกตื่นเต้นต่างหาก

"แม่ไม่ได้ห้ามให้ลูกสู้กลับนี่นา!"

สายฟ้าและเปลวเพลิงพุ่งทะยานลงมาอีกครั้ง ในครั้งนี้ด้วยความหนาแน่นและความรุนแรงที่มากกว่าเดิม ซุสและโพรมีธีอุสปลดปล่อยพลังของพวกมันออกมาพร้อมๆ กัน สายฟ้าสีขาวแกมน้ำเงินและเสาไฟสีส้มแดงของพวกมัน ถักทอเป็นตาข่ายมรณะที่โอบล้อมยามาตะ โนะ โอโรจิจากทุกทิศทุกทาง พื้นที่เปิดโล่งถูกระเบิดจนกลายเป็นหลุมอุกกาบาตที่ไหม้เกรียม เศษหินและดินถูกคลื่นกระแทกพัดให้ปลิวว่อนหมุนวนอยู่ในอากาศ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถูกระเบิดโจมตีอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาถึงสามนาทีเต็ม

ร่างของยามาตะ โนะ โอโรจิยังคงไม่ขยับเขยื้อนท่ามกลางสายฟ้าและเปลวเพลิง และความเงางามบนเกล็ดของมันก็ยิ่งเจิดจ้ามากกว่าเดิม เปลวไฟของเผ่าลูนาเรียทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นหลังจากการถูกโจมตี ราวกับเศษเหล็กที่ถูกโยนเข้าไปในเตาหลอมซึ่งไม่หลอมละลาย ทว่ากลับถูกตีขึ้นรูปให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นกว่าเดิม

แต่ความอดทนของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็เริ่มหมดลง

"แม่พูดเองนะ!"

หัวทั้งแปดเปิดปากขนาดมหึมาของพวกมันพร้อมๆ กัน เผยให้เห็นซี่ฟันที่แหลมคมราวกับกริชซึ่งเปล่งประกายแวววาว แสงสีม่วงรวมตัวกันอยู่ภายในปากแต่ละปาก ราวกับภูเขาไฟแปดลูกที่กำลังจะปะทุ อุณหภูมิในอากาศสูงขึ้นอย่างกะทันหัน และแม้แต่ก้อนกรวดบนพื้นก็เริ่มสั่นสะเทือนเล็กน้อย

"เผามันให้เกรียม!"

เปลวไฟสีม่วงแปดสายพุ่งออกมาจากปากขนาดมหึมาทั้งแปดพร้อมๆ กัน

พวกมันไม่ใช่เปลวไฟธรรมดา ทว่ามันคือไฟแห่งกรรมจากยมโลก ซึ่งนำพาพิษร้ายแรงมาด้วย พวกมันเป็นสีม่วงดำเข้ม เป็นสีดำอมม่วง ราวกับว่าแมกมาที่อยู่ลึกที่สุดของขุมนรกถูกดึงออกมาและเทลงในเปลวไฟทั้งแปดสายนั้น

เปลวไฟทั้งแปดสายบิดเบี้ยว พัวพัน และม้วนตัวอยู่ในอากาศ กลายร่างเป็นงูหลอมไฟสีม่วงขนาดยักษ์แปดตัวที่มีชีวิต—พวกมันมีดวงตา มีเกล็ด อ้าปากกว้าง และแม้กระทั่งส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างเงียบๆ ได้อีกด้วย

งูหลอมไฟขนาดยักษ์แปดตัวพุ่งกระโจนเข้าใส่ บิ๊กมัม จากมุมที่แตกต่างกัน

"หืม—?"

เสียงหัวเราะของหญิงชราหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เธอเฝ้ามองดูขณะที่งูหลอมไฟขนาดยักษ์ทั้งแปดตัวพุ่งกระโจนเข้าใส่เธอ รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนริมฝีปากของเธอ—เธอคือหนึ่งในสี่จักรพรรดิ และเธอไม่แม้แต่จะเสียเวลามาป้องกันเปลวไฟของเด็กวัยหกขวบเลยด้วยซ้ำ

เธอไม่ได้ใช้ ฮาคิราชันย์ ใดๆ ทั้งสิ้น

เธอไม่แม้แต่จะขยับตัวเลยด้วยซ้ำ

งูหลอมไฟขนาดยักษ์แปดตัวพุ่งกระแทกเข้ากับร่างกายของเธอพร้อมๆ กัน

เปลวไฟสีม่วงระเบิดขึ้นบนร่างกายของเธอ ราวกับดอกไวโอเล็ตแปดดอกที่กำลังเบ่งบาน งดงามทว่าอันตรายถึงชีวิต เปลวไฟเลียผิวหนังของเธอ แผดเผาไขมันของเธอ และทะลวงผ่านร่างกายเหล็กกล้าของเธอ ทำให้เธอรู้สึกเจ็บปวดเป็นครั้งแรกในรอบเวลาอันยาวนาน

มันไม่ใช่ความเจ็บปวดแบบคันๆ เหมือนถูกยุงกัด และไม่ใช่ความเจ็บปวดแปลบๆ เหมือนถูกมีดบาด ทว่ามันเป็นความเจ็บปวดที่แผดเผาและลึกล้ำ ซึ่งซึมลึกไปถึงไขกระดูกของเธอ เปลวไฟสีม่วงดูราวกับมีชีวิต ซึมซาบเข้าไปในรูขุมขนของเธอ ลุกลามไปตามเส้นเลือด และแผดเผาทุกตารางนิ้วบนร่างกายของเธอ

"นี่มัน--!"

รูม่านตาของหญิงสาวหดตัวลงอย่างกะทันหัน

เปลวไฟนี้กำลังทำลายการป้องกันของเธอ

ร่างกาย "ลูกโป่งเหล็ก" ของเธอเป็นสิ่งที่มีมาตั้งแต่กำเนิด ไม่ใช่พลังของผลปีศาจ และไม่ได้ถูกเสริมด้วยฮาคิ แต่เป็นการป้องกันแบบสัมบูรณ์ที่เธอเกิดมาพร้อมกับมัน ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถทะลวงผ่านการป้องกันนี้ได้—ร็อคส์, โรเจอร์, หนวดขาว, ไคโด—และตอนนี้ รายชื่อนั้นก็ถูกขยายให้รวมเด็กหกขวบเข้าไปด้วยแล้ว

ลูกชายของเธอเอง

"เราต้องต่อต้านด้วยพลังที่เหนือกว่า"

หญิงสาวเปล่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมา และยกแขนทั้งสองข้างไขว้กันไว้ตรงหน้าอกอย่างฉับพลัน ฮาคิเกราะ สีดำสนิทแผ่ซ่านออกมาจากหมัดของเธอ ลุกลามราวกับงูดำสองตัวพันรอบแขน ไหล่ และหน้าอกของเธอ ปกคลุมทุกพื้นที่ที่ถูกแผดเผาด้วยเปลวไฟสีม่วง เธอกำหมัดแน่น และด้วยการระเบิดฮาคิอย่างกะทันหัน เปลวไฟที่ยังคงลุกไหม้อยู่ก็สลายไป

เศษซากของเปลวไฟล่องลอยอยู่ในอากาศ ราวกับฝูงหิ่งห้อยสีม่วงที่ตื่นตระหนก ค่อยๆ ดับมอดลงกลางอากาศ

"มันยังไม่จบหรอกนะ!"

เสียงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ระเบิดออกมาพร้อมๆ กันจากหัวทั้งแปด แฝงไว้ด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ดุเดือดและท้าทาย เขากำลังจะแก้แค้นหลังจากที่ถูกทุบตีมาเป็นเวลานาน

หัวทั้งแปดก้มลงพร้อมๆ กัน หันหน้าเข้าหาจุดเดียวกัน ปากขนาดมหึมาทั้งแปดของพวกมันมาบรรจบกันที่จุดโฟกัสเพียงจุดเดียว ปากแต่ละปากบรรจุพิษร้ายแรงเอาไว้ พวกมันพัวพัน ผสมผสาน และบีบอัดตัวเข้าด้วยกัน ก่อตัวเป็นทรงกลมพลังงานสีดำอมม่วงที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

กลิ่นกัดกร่อนในอากาศนั้นชวนให้ขนลุก

หญ้าที่ขอบลานกว้างเหี่ยวเฉาในทันทีภายใต้กลิ่นเหม็นเน่าที่มีฤทธิ์กัดกร่อน กลายเป็นผงสีขาวอมเทา แม้แต่ซุสและโพรมีธีอุสก็ยังลอยถอยหลังไปเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว และเปลวไฟของโพรมีธีอุสก็หรี่แสงลงเล็กน้อย

"แม่น้ำยมโลก!"

ปากขนาดยักษ์ทั้งแปดพ่นออกมาพร้อมๆ กัน

รังสีพิษสีดำอมม่วงพุ่งออกมาจากจุดบรรจบ มีขนาดหนาเท่าโอ่งน้ำและรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ไม่ว่ารังสีนั้นจะพุ่งผ่านไปที่ใด อากาศจะถูกกัดกร่อนพร้อมกับเสียงขู่ฟ่อ และร่องลึกก็จะถูกไถลึกลงไปบนพื้นดิน ขอบของร่องลึกหลอมละลาย เกิดควัน และย่อยสลายไปในพิษนั้น

รูม่านตาของหญิงสาวหดตัวลงเล็กน้อย

เธอไม่ได้หลบหลีก เธอคือหนึ่งในสี่จักรพรรดิ เธอจะไม่มีวันหลบหลีกการโจมตีจากเด็กหกขวบหรอก แต่ในครั้งนี้ เธอไม่ได้ประมาท—ฮาคิเกราะ สีดำสนิทปกคลุมแขนขวาทั้งหมดของเธอ แผ่ขยายจากปลายนิ้วไปจนถึงหัวไหล่ หนาแน่นเสียจนแทบจะหยดลงมาเป็นของเหลวสีดำ

เธอยกแขนขวาขึ้น ป้องกันรังสีพิษเอาไว้ตรงๆ

พิษสีดำอมม่วงปะทะเข้ากับ ฮาคิเกราะ สีดำ ก่อให้เกิดเสียง "ฟ่อ—" ที่บาดหู ราวกับการโยนเศษเหล็กที่ร้อนแดงลงในน้ำแข็ง ไอน้ำสีขาวระเบิดออกมาจากจุดปะทะ นำพากลิ่นฉุนและมีฤทธิ์กัดกร่อนให้ปกคลุมไปทั่วทั้งลานกว้าง

หญิงสาวขมวดคิ้ว

แขนของเธอเจ็บ

ฮาคิเกราะ ก่อตัวเป็นชุดเกราะที่ไม่มีวันถูกทำลายขึ้นบนแขนของเธอ ทว่าฤทธิ์กัดกร่อนและพลังทะลวงของรังสีพิษนั้นกลับเกินกว่าที่เธอคาดคิดไว้ เปลวไฟสีม่วงแผดเผาพื้นผิวของฮาคิ ในขณะที่พิษสีดำซึมซาบเข้าไปในรอยแตกของฮาคิ พลังทั้งสองผสานเข้าด้วยกัน กัดกร่อนการป้องกันของเธออย่างช้าๆ ทว่าไม่อาจต้านทานได้

รังสีพิษนั้นคงอยู่เป็นเวลาถึงสามวินาทีเต็ม

กลุ่มควันค่อยๆ จางหายไป

หญิงสาวก้มมองดูแขนขวาของเธอ

ฮาคิเกราะ สีดำกำลังจางหายไป ราวกับโขดหินที่ถูกเปิดเผยหลังจากน้ำลด บริเวณที่ฮาคิจางหายไป บนท่อนแขนของเธอ—

มีรอยแผลเป็นที่กำลังเน่าเปื่อย

เลือดไหลซึมออกมาจากบาดแผลที่กำลังถูกกัดกร่อนเสียงดังฉ่า หยดลงมาตามข้อมือของเธอและตกลงสู่พื้นพร้อมกับเสียงขู่ฟ่อเบาๆ

เขาทิ้งรอยแผลเป็นไว้บนร่างของ บิ๊กมัม หนึ่งในสี่จักรพรรดิ

และเขาเป็นเพียงเด็กวัยหกขวบเท่านั้น

ลมหายใจของหญิงสาวหยุดชะงักไปชั่วขณะ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ละสายตาจากบาดแผลบนแขนของเธอ ไปยังยามาตะ โนะ โอโรจิที่กำลังหอบหายใจอยู่ตรงหน้าเธอ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อยู่ในสภาพที่ย่ำแย่อย่างเห็นได้ชัด—สี่ในแปดหัวของมันตกลงมา และยังมีควันสีฟ้าลอยออกมาจากปากของมัน เกล็ดของมันหม่นหมองลงมาก และบางชิ้นก็ถึงกับมีรอยร้าวเล็กๆ ลมหายใจของมันหนักหน่วงและถี่รัว และร่างงูขนาดมหึมาของมันก็สั่นเทาเล็กน้อย

การโจมตีครั้งนั้นสูบพละกำลังส่วนใหญ่ของเขาไปจนหมด

แต่เขากำลังยิ้ม

หัวอีกสี่หัวยังคงชูขึ้นสูง และแต่ละหัวก็กำลังส่งยิ้ม พวกมันเผยให้เห็นฟันขาวที่ส่องประกาย และรูม่านตาแนวตั้งสีอำพันของพวกมันก็ทอประกายด้วยแสงแห่งความท้าทาย

"เป็นไงบ้าง ยัยแก่? เจ็บไหมล่ะ?"

ความเงียบงัน

"ที่แท้--!"

เสียงของหญิงสาวสูงขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับเส้นด้ายที่ขึงตึงจนขาดผึง รูม่านตาของเธอหดตัวลงอย่างรุนแรง ริมฝีปากของเธอคว่ำลง และกล้ามเนื้อทั่วใบหน้าของเธอก็กระตุก มันไม่ใช่ความโกรธธรรมดา ทว่ามันคือความโกรธของความภาคภูมิใจที่ถูกทำร้าย ความโกรธของความภาคภูมิใจที่ถูกเด็กทำร้าย ความโกรธเกรี้ยวที่ความจริงที่ว่า "สี่จักรพรรดิถูกลูกชายวัยหกขวบของตัวเองทำให้บาดเจ็บ" ได้บดขยี้ความมั่นใจอันสัมบูรณ์ที่เธอสร้างสมมาตลอดหลายทศวรรษนับตั้งแต่ที่เธอออกเรือ

"ฝากรอยแผลเป็นไว้ให้ผู้หญิง ที่เป็นแม่ของแกเนี่ยนะ—!"

เธอแผดเสียงคำรามคำพูดเหล่านั้นออกมา เสียงดังสนั่นจนหน้าต่างปราสาทแตกกระจาย เศษหินบนลานกว้างดูราวกับกำลังเต้นรำ และระลอกคลื่นก็แผ่กระจายไปทั่วท้องทะเลอันห่างไกล

"ไอ้ลูกทรพี—แกแส่หาเรื่องเองนะ!"

เธอชักนโปเลียนออกมา

ดาบเล่มยักษ์ขยายใหญ่ขึ้นในมือของเธอ ลวดลายหัวกะโหลกบนใบดาบอ้าปากออก เผยให้เห็นฟันแหลมคมสองแถว ดวงตาของนโปเลียนเบิกกว้าง เขาสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แท้จริงของแม่ของเขา

"อาณาจักรแห่งเวย์!"

หญิงสาวกำดาบด้วยมือทั้งสองข้าง รวบรวมพละกำลังของเธอ ฮาคิราชันย์ ปะทุขึ้นจากร่างกายของเธอ แรงกดดันที่มองไม่เห็นกวาดผ่านลานกว้างราวกับคลื่นสึนามิ ก้อนกรวดบนพื้นถูกบดขยี้จนกลายเป็นผงด้วยแรงกดดันนั้น และต้นไม้รอบๆ ก็โค้งงอลงต่ำ

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หนีไป!" นโปเลียนตะโกนอย่างร้อนรน หัวกะโหลกบนดาบของเขาบิดเบี้ยวกลายเป็นใบหน้าที่น่าเกลียด "แม่เอาจริงแล้วนะ!"

คลื่นดาบขนาดมหึมาพุ่งออกมาจากดาบของนโปเลียน

คลื่นดาบที่แฝงไว้ด้วยออร่าอันกดดันของ ฮาคิราชันย์ ความโกรธเกรี้ยวของสี่จักรพรรดิ และพลังที่สามารถผ่าภูเขาได้ พุ่งทะยานเข้าใส่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ว่าคลื่นดาบนั้นจะพุ่งผ่านไปที่ใด อากาศจะถูกฉีกกระชาก พื้นดินจะถูกผ่าแยก และแม้แต่แสงสว่างก็จะบิดเบี้ยวไป

นี่คือการโจมตีอย่างเต็มกำลังอย่างแท้จริงในระดับของสี่จักรพรรดิ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มีทางเลือก

เขาสามารถกลับคืนสู่ร่างมนุษย์และบินหนีไปโดยใช้ปีกของ เผ่าลูนาเรีย เขาเร็วพอที่จะหลบหนีออกจากระยะการโจมตีก่อนที่คลื่นดาบจะมาถึง จากนั้นเขาก็สามารถกลับมาขอโทษได้หลังจากที่อาการคลุ้มคลั่งของแม่ของเขาสงบลงแล้ว หลังจากที่อาการคลุ้มคลั่งอยากอาหารหรืออาการอื่นๆ ของเธอผ่านพ้นไปแล้ว

แม่จะไม่ฆ่าเขาจริงๆ หรอก เธอคือหนึ่งในสี่จักรพรรดิ แต่เธอก็เป็นแม่ด้วย และเขาก็คือลูกชายสุดที่รักของเธอ ตราบใดที่เขายอมถอย ตราบใดที่เขาก้มหัว เรื่องนี้ก็จะจบลง

—แต่นั่นมันคือความคิดของคนไร้ประโยชน์ต่างหากล่ะ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เยาะเย้ยอยู่ในใจ

ร่างของยามาตะ โนะ โอโรจิดูเล็กจ้อยเมื่อเผชิญหน้ากับคลื่นดาบ ทว่าหัวทั้งแปดของมันกลับชูขึ้นพร้อมๆ กัน และไม่มีความหวาดกลัวใดๆ อยู่ในดวงตาสีทองที่ลุกโชนของมัน มีเพียงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ลุกไหม้ แผดเผา และแทบจะล้นทะลักออกมาเท่านั้น

"แม่น้ำยมโลก!"

เขาใช้กระบวนท่าที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เขาจะรวบรวมได้ในขณะนี้

ปากขนาดมหึมาทั้งแปดเปิดออกพร้อมๆ กัน ไฟแห่งกรรมสีม่วงควบแน่นอยู่ในสี่ปาก ในขณะที่พิษสีดำสนิทรวมตัวกันอยู่ในอีกสี่ปาก ไฟและพิษพัวพัน ผสมผสาน และบีบอัดตัวกันอยู่ระหว่างปากขนาดมหึมาทั้งแปด ก่อตัวเป็นทรงกลมพลังงานสีดำอมม่วงที่มีขนาดใหญ่เป็นสองเท่าของคราวก่อน

พื้นผิวของทรงกลมพลังงานกระเพื่อมอย่างรุนแรง ราวกับมีสัตว์ป่าติดอยู่ข้างในและกำลังดิ้นรนเพื่อหลุดพ้น ไฟแห่งกรรมและพิษหมุนวน ปะทะ และหลอมรวมกันอย่างบ้าคลั่งภายในทรงกลมนั้น ส่งเสียงครางหึ่งๆ ต่ำๆ ราวกับเสียงคร่ำครวญจากขุมนรก

จากนั้น ก็พ่นออกมาพร้อมๆ กัน

ลำแสงสีดำอมม่วงขนาดมหึมาพุ่งออกมาจากปากของยามาตะ โนะ โอโรจิ หนาขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัดและทรงพลังมากกว่าเดิมหลายเท่า ไม่ว่าลำแสงนั้นจะพุ่งผ่านไปที่ใด มันทิ้งร่องรอยสีดำเอาไว้ในอากาศ ราวกับว่าอวกาศนั้นถูกกัดกร่อนจนเป็นรูโหว่

แม่น้ำยมโลก เผชิญหน้ากับ อาณาจักรแห่งเวย์

ลำแสงสีดำอมม่วงปะทะเข้ากับคลื่นดาบสีแดงทอง ณ ใจกลางลานกว้าง

"ตู้ม--!!!"

วินาทีแห่งการปะทะนั้นเปลี่ยนแปลงโครงสร้างของโลกไปอย่างสิ้นเชิง คลื่นกระแทกแผ่กระจายออกไปในทุกทิศทาง ฉีกกระชากทุกสิ่งทุกอย่างในลานกว้างจนแหลกละเอียด พื้นดินแตกสลายราวกับบิสกิต โดยมีเศษซากถูกคลื่นระเบิดพัดให้ปลิวว่อนไปในอากาศ ต้นไม้ถูกถอนรากถอนโคนและปลิวไปไกลหลายสิบเมตร กำแพงปราสาทเต็มไปด้วยรอยร้าว หน้าต่างทุกบานแตกกระจาย และแม้แต่ธงบนหอคอยก็ยังถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่น

อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างด้านพละกำลังล้วนๆ ระหว่างทั้งสองกระบวนท่าก็ยังคงเป็นสิ่งที่ไม่อาจก้าวข้ามไปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฝ่ายซ้ายต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอนในการปะทะกันของพลังงาน ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทำได้เพียงเฝ้ามองดูอย่างสิ้นหวังในขณะที่คลื่นดาบของแม่พุ่งตรงมาที่เขา

จู่ๆ เสียงดนตรีอันน่าเศร้าสลดก็เริ่มบรรเลงขึ้น ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ใช่แม่ของนายหรอกนะที่ทำร้ายนาย แต่มันคือโชคชะตาอันโหดร้ายของโลกอันวุ่นวายใบนี้ต่างหากที่ทำลายนาย

ในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดูเหมือนจะเห็นพี่ชายและพี่สาวของเขากำหมัดแน่นส่งมาให้เขา พร้อมกับพูดว่า "มีชีวิตอยู่ต่อไปนะ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เพื่อพวกเรา"

ในทางกลับกัน ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กลับฝืนยิ้มออกมา

"แค่ก...!"

...

"...ฉันยังไม่ตายเหรอ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตื่นขึ้นมาอีกครั้งบนเตียงในโรงพยาบาล เขามองดูรอยแผลเป็นขนาดใหญ่บนท้องของเขาและพยายามจะสัมผัสมัน แต่ความเจ็บปวดทำให้เขาต้องหน้าเบ้และกรีดร้องออกมา

"ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ การปะทะกันของการโจมตีครั้งสุดท้ายของนาย ความสามารถทางกายภาพของนาย และการที่นายใช้ ฮาคิเกราะ ป้องกันตัวเองตามสัญชาตญาณในวินาทีสุดท้าย ทำให้การโจมตีครั้งสุดท้ายของแม่ทิ้งไว้เพียงแค่อาการบาดเจ็บสาหัสและสลบไปเท่านั้น นายไม่ได้สูญเสียชีวิตของนายไปหรอกนะ"

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ซึ่งเฝ้าดู ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มาได้สักพักแล้ว อธิบายให้ฟังเมื่อเห็นว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตื่นขึ้นมาแล้ว และเริ่มปอกแอปเปิ้ล ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กำลังจะเอื้อมมือไปรับ แต่ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ กลับหันหลังและหยิบเลมอนมาจากตะกร้าผลไม้แล้วโยนใส่หัวของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"นายคิดอะไรอยู่น่ะ? นี่ของนายต่างหากล่ะ" ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ อ้าปากกว้างและกินแอปเปิ้ลเข้าไปในคำเดียว