บทที่ 5 บททดสอบทั้งสิบสองของเด็กๆ มาถึงแล้ว

"หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า—!"

บิ๊กมัมมาถึงพร้อมกับเสียงหัวเราะอันเป็นเอกลักษณ์และเรือนร่างอันใหญ่โตของเธอ

เสียงอันดังสนั่นทำให้โฮมี่โคมระย้าแกว่งไปมา เสียงหัวเราะดังมาจากสุดปลายโถงทางเดิน กวาดผ่านไปทั่วทั้งห้องจัดเลี้ยงราวกับพายุเฮอริเคน ทุกคนลุกขึ้นยืนอย่างพร้อมเพรียงกัน ขาเก้าอี้ขูดขีดกับพื้นดินจนเกิดเป็นเสียงที่เป็นจังหวะและเป็นระเบียบเรียบร้อย

"แม่ครับ" "แม่คะ" เหล่าลูกๆ ก้มหัวทักทาย เสียงของพวกเขาดังประสานกันขึ้นลง

บิ๊กมัม ขี่ซุสเข้ามาในห้องจัดเลี้ยง

เส้นผมหยักศกยาวสีชมพูของเธอทิ้งตัวลงมาตามแผ่นหลัง ริมฝีปากหนาสีแดงของเธอโค้งงอเป็นรอยยิ้มกว้าง และอายแชโดว์สีม่วงอ่อนของเธอก็ส่องประกายระยิบระยับใต้แสงเทียน เธอสวมชุดกระโปรงตัวใหญ่สีชมพูพร้อมกับผ้ากันเปื้อนผืนมหึมาผูกไว้รอบเอว—รอยเปื้อนของแป้งและน้ำตาลไอซิ่ง บ่งบอกให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเธอเพิ่งจะไปตรวจตราห้องครัวมาก่อนที่จะมาถึง

ในวัยสี่สิบปี เธออยู่ในช่วงวัยที่รุ่งโรจน์ที่สุด ถึงแม้ว่ารูปร่างของเธอจะเริ่มเปลี่ยนแปลงและไม่สมส่วนเมื่อเทียบกับตอนที่เธอยังเป็นสาว ทว่าเธอก็ยังห่างไกลจากการดูเหมือนหญิงชราที่น่าสะพรึงกลัว เธอยังสามารถพูดได้ว่ามีความงดงามหลงเหลืออยู่บ้าง

ข้างกายเธอ ซุสมีกล่องใบหนึ่งวางอยู่บนหัว

กล่องใบนั้นมีขนาดเล็กเมื่อเทียบกับขนาดตัวของเธอ มันมีขนาดประมาณฝ่ามือเท่านั้น และถูกห่อด้วยริบบิ้นสีทอง แต่ทุกคนต่างก็รู้ดีว่า ของขวัญที่แม่สามารถถือไว้ในมือของเธอเองได้นั้น ย่อมไม่ใช่ของธรรมดาอย่างแน่นอน

บิ๊กมัม กระโดดลงมาจากซุสและเดินไปที่ที่นั่งหลัก แทนที่จะนั่งลงในทันที เธอกลับมองลงไปที่ห้องจัดเลี้ยง และในที่สุดก็หยุดสายตาจับจ้องไปที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ร่างเล็กๆ ที่นั่งอยู่ข้างๆ ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ ถือแก้วน้ำมะระคั้นนั้น ดูโดดเด่นท่ามกลางกลุ่มพี่ชายและพี่สาวที่ตัวสูงใหญ่

"แหม ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลูกรักของแม่"

น้ำเสียงของเธออ่อนโยนลงอย่างกะทันหัน

ความอ่อนโยนแบบนั้นเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง บิ๊กมัม หนึ่งในสี่จักรพรรดิ ผู้มีค่าหัว 4,388 ล้านเบรี เป็นดั่งสัตว์ร้ายที่บ้าคลั่งอยู่เกือบจะตลอดเวลา เมื่อใดก็ตามที่อาการคลุ้มคลั่งอยากอาหารของเธอกำเริบ เธอจะกลายเป็นคนที่โหดเหี้ยมไร้ความปรานี พร้อมที่จะสังหารหมู่ผู้คนทั้งเมืองและทั้งประเทศหากถูกทำให้ขัดใจ แม้แต่กับลูกๆ ของเธอเอง เธอก็มักจะทำตัวเหมือนทรราชมากกว่าจะเป็นแม่คน

ทว่าเมื่อเธออยู่กับเด็กๆ ที่มีอายุต่ำกว่าสิบขวบ เธอมักจะแสดงความอ่อนโยนที่ใกล้เคียงกับความเป็นแม่ออกมาเป็นครั้งคราว ผู้คนต่างเรียกสิ่งนี้ว่า "สัญชาตญาณความเป็นแม่ที่พลุ่งพล่านขึ้นมากะทันหัน"

อย่างไรก็ตาม สำหรับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แล้ว ความ "เป็นครั้งคราว" นี้ได้กลายเป็นความ "บ่อยครั้ง" เนื่องจาก ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส คือ "ผลงาน" ชิ้นเอกที่เธอภาคภูมิใจมากที่สุด

"มาสิ มาดูของขวัญที่แม่เตรียมไว้ให้ลูกสิ"

เธอก้มตัวลง ร่างกายอันใหญ่โตของเธอบดบังแสงสว่างจากเบื้องบน และทอดเงาลงบนใบหน้าของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เธอยื่นกล่องของขวัญให้เขาอย่างระมัดระวัง โดยหนีบมันไว้ระหว่างนิ้วสองนิ้ว

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รับกล่องมาด้วยมือทั้งสองข้าง หัวใจของเขาเต้นรัว

แม่ของเขาได้บอกเขาเมื่อหลายเดือนก่อนว่า เธอจะมอบของขวัญที่ "สำคัญและพิเศษมากๆ" ให้กับเขาในปีนี้ เขาตั้งตารอคอยมันมาเป็นเวลานานและพยายามคาดเดาไปต่างๆ นานาหลายครั้ง แต่แม่ของเขาก็เอาแต่หัวเราะและพูดว่า "หม่า ม้า หม่า ม้า" ในทุกๆ ครั้ง โดยปฏิเสธที่จะเปิดเผยสิ่งใดออกมา

เขาแกะริบบิ้นออกและเปิดกล่อง

มีผลไม้วางอยู่ข้างในนั้น

เปลือกสีม่วงมีประกายเงางามจนเกือบจะดำสนิท และถูกปกคลุมไปด้วยลวดลายก้นหอย ราวกับมีคาถาโบราณบางอย่างประทับอยู่บนนั้น ก้านและใบของผลไม้ห้อยตกลงมาจากด้านบน แบ่งออกเป็นแปดแฉก แต่ละแฉกม้วนตัวเป็นแนวโค้งอันวิจิตรบรรจง ราวกับงูแปดตัวที่กำลังนอนหลับใหล

ผลปีศาจ

ลมหายใจของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ติดขัดอยู่ในลำคอไปชั่วขณะ

เขารู้จักผลปีศาจดี—มีผู้ใช้พลังผลปีศาจอยู่ไม่น้อยในครอบครัวของเขา: ผลเปโระ เปโระ ของพี่ชายคนโต, ผลโมจิ โมจิ ของพี่ชายคนรอง, และผลชิโบะ ชิโบะ ของพี่สาวอย่าง ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ แต่เขาไม่เคยสัมผัสผลปีศาจที่ยังไม่ได้ถูกกินด้วยตัวเองมาก่อนเลย เขารู้ดีว่ามันถูกเล่าขานกันว่ามีรสชาติที่ย่ำแย่เอามากๆ และเขาก็รู้ด้วยว่าการกินมันเข้าไปจะทำให้คนคนนั้นถูกท้องทะเลเกลียดชังและไม่สามารถว่ายน้ำได้อีกเลย

แต่เขารู้ดียิ่งกว่าว่า มันคือสัญลักษณ์แห่งพลัง

"แม่ให้คนไปค้นหาผลไม้ลูกนี้ในสารานุกรมผลปีศาจโดยเฉพาะเลยนะ และแม่ยังขอให้เพื่อนเก่าช่วยด้วย" เสียงของ บิ๊กมัม ดังก้องอยู่เหนือหัวเขา แฝงไว้ด้วยความจริงจังที่หาได้ยากและเกือบจะเรียกได้ว่าภาคภูมิใจ "แม่คิดว่ามันเป็นผลไม้ที่เหมาะสมกับลูกมากที่สุดแล้วล่ะ"

เพื่อให้แน่ใจว่าผลปีศาจสายโซออนมายาอันหายากนี้จะไม่พบกับความผิดพลาดใดๆ เธอถึงขั้นไปขอความช่วยเหลือจาก หนวดขาว และ ไคโด และยังไปปรึกษาหมอดูที่ชื่อว่าเฟลมฟลาวเวอร์อีกด้วย เธอไม่ไว้ใจใครคนอื่นเลย อย่างเช่น ชิกิ, จอห์น, หรือแม้แต่เพื่อนสนิทของเธออย่างบัคกิ้น

เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองลูกๆ ของเธอทุกคนที่อยู่ในงาน ราวกับกำลังจะประกาศการตัดสินใจครั้งสำคัญ

"กินมันเข้าไปทั้งลูกเลย ด้วยวิธีนั้น ข่าวลือจะยิ่งทรงพลังขึ้นไปอีก"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทำตามคำสั่งของแม่อย่างว่าง่ายโดยปราศจากความลังเล เขาคว้าผลไม้ลูกนั้นและยัดมันเข้าปาก

"แหวะ"

ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวยู่ยี่

"รสชาติมันแย่มากเลย"

รสชาติของมันยากที่จะบรรยาย... ย่ำแย่ยิ่งกว่าเศษผ้าขี้ริ้วที่ใช้เช็ดอ้วกเสียอีก มันเป็นรสชาติที่พุ่งตรงขึ้นไปถึงกระหม่อม ทำให้ต่อมรับรสทุกต่อมต้องกรีดร้อง ราวกับกำลังประท้วงว่า "นายไม่ควรกินฉันเข้าไปนะ"

เขาเพียงแค่ชอบรสชาติอื่นๆ ที่ไม่ใช่ความหวาน ไม่ใช่ว่าเขาชอบกินประวัติศาสตร์เสียหน่อย

เขาทำท่าจะขย้อน ปิดปากของตัวเองเอาไว้ แต่ก็ยังคงกลืนผลไม้ลูกนั้นลงไปทั้งลูก

จากนั้น......

เขารู้สึกว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลย แต่เขาก็รู้ดีว่าตอนนี้เขาได้ครอบครองพลังของผลปีศาจแล้ว

"หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า แสดงพลังของผลไม้ลูกนี้ให้พวกเราเห็นหน่อยสิ พลังของ ยามาตะ โนะ โอโรจิ ในตำนานยังไงล่ะ!" บิ๊กมัม ร้องอุทานออกมาอย่างเร่าร้อน พร้อมกับกางแขนออกราวกับกำลังโอบกอดท้องฟ้า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ซึ่งมีความรู้สึกร่วมไปกับสิ่งนี้ ก็ได้เริ่มกลายร่างในทันที

"ถอยออกไป"

เสียงของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ดังกังวานขึ้น ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ก็ตระหนักได้ถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นเช่นกัน และออกคำสั่งให้ทุกคนถอยห่างออกไป

พื้นที่ว่างขนาดใหญ่บริเวณใจกลางห้องจัดเลี้ยงถูกเคลียร์ให้โล่งในพริบตา

"ตู้ม--!!"

พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง เงาของสัตว์ประหลาดแปดหัวก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากกลุ่มควันอันหนาทึบ ดวงตาสุดสยองขวัญทั้งแปดคู่ของมันทอประกายวาบวับ เมื่อกลุ่มควันจางลง ร่างที่แท้จริงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็ถูกเผยให้เห็น

ลำคอของงูทั้งแปดเส้นงอกยาวออกมาจากลำตัวเพียงหนึ่งเดียว หัวแต่ละหัวมีขนาดใหญ่เท่ากับโอ่งน้ำ ดวงตาของงูเป็นสีอำพัน รูม่านตาแนวตั้งของพวกมันหดแคบลงกลายเป็นรอยผ่าบางๆ เปล่งประกายด้วยแสงสีทองอันเยือกเย็นภายใต้แสงไฟ เกล็ดที่ปกคลุมอยู่ทั่วทั้งร่างกายของมันเป็นสีดำอมม่วง เกล็ดแต่ละชิ้นมีขนาดเท่าฝ่ามือ มีขอบที่แหลมคมราวกับใบมีด สะท้อนแสงเงางามอันลึกล้ำและน่าขนลุกท่ามกลางแสงเทียน ลำคอยาวทั้งแปดเส้นยืดเหยียด ม้วนตัว และขดพันกันไปมาในอากาศ ราวกับดอกบัวสีดำที่กำลังเบ่งบานซึ่งประกอบขึ้นมาจากงู

หัวทั้งแปดของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชูขึ้นพร้อมๆ กัน พร้อมกับเปล่งเสียงกรีดร้องที่ดังสนั่นจนหูแทบหนวก เสียงกรีดร้องนั้นเป็นการผสมผสานของระดับเสียงแปดเสียงที่แตกต่างกัน สอดประสานกันราวกับบทเพลงซิมโฟนีอันป่าเถื่อน ทำให้หน้าต่างของห้องจัดเลี้ยงสั่นสะเทือน และทำให้โฮมี่หลายตัวต้องกรีดร้องและตะเกียกตะกายมุดลงไปใต้โต๊ะ

"หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า!"

เสียงหัวเราะของหญิงชราระเบิดขึ้นท่ามกลางเสียงคำรามนั้น ดังและตื่นเต้นยิ่งกว่าใครๆ เธอมองดูสัตว์ร้ายขนาดยักษ์แปดหัวที่อยู่ตรงหน้าเธอ ดวงตาของเธอทอประกายด้วยความปีติยินดีอย่างแท้จริง

"ลูกรักของแม่ นี่คือของขวัญที่ดีที่สุดที่แม่เตรียมไว้ให้ลูกเลยนะ—!"

เธอกางแขนออกราวกับกำลังโอบกอดโลกทั้งใบ

"ผลเฮบิ เฮบิ สายโซออนมายา โมเดล ยามาตะ โนะ โอโรจิ!"

ผลปีศาจสายโซออนมายา ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในชื่อ "ไฮดรา" ในตำนานโบราณ จะมอบชีวิตให้แก่ผู้ครอบครองถึงแปดชีวิต

เขาสืบทอดพรสวรรค์ด้านการป้องกันทางกายภาพระดับแนวหน้าของ บิ๊กมัม ในฐานะ "ลูกโป่งเหล็ก", ความสามารถในการฟื้นฟูและเปลวไฟของ เผ่าลูนาเรีย, ตลอดจนพละกำลัง พลังป้องกัน และความแข็งแกร่งของสัตว์มายาระดับแนวหน้า

นี่คือผู้ชายที่กระหายเลือดมากที่สุดในมหาสมุทร แกกล้าที่จะจ้องมองเข้าไปในตาของเขาเป็นเวลาสามวินาทีหรือเปล่าล่ะ?

ในตอนนี้ เขาขาดเพียงแค่พลังฮาคิเท่านั้นเพื่อที่จะถูกจัดให้เป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าอย่าง โกล ดี. โรเจอร์ หรือ หนวดขาว

บิ๊กมัม เข้าใจเรื่องนี้ดีกว่าใครๆ เธอเฝ้ามองดูขณะที่สัตว์ร้ายแปดหัวยืดเหยียดร่างกายของมันในห้องจัดเลี้ยง เกล็ดของมันส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟ หัวทั้งแปดของมันกวนอากาศจนเกิดเป็นกระแสลมกรรโชกแรง และรอยยิ้มแห่งชัยชนะก็แผ่ซ่านไปทั่วริมฝีปากของเธอ

เด็กคนนี้จะกลายเป็นขุมกำลังที่ทรงพลังที่สุดของเธอ อย่างไม่มีข้อยกเว้น

เสียงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เปล่งออกมาพร้อมกันจากหัวทั้งแปดหัว ปากแต่ละปากเปิดและปิด เสียงแต่ละเสียงแฝงไว้ด้วยระดับเสียงที่แตกต่างกัน ทว่ากลับสื่อความหมายเดียวกัน ความตื่นเต้นเดียวกัน และความปีติยินดีแบบเดียวกัน

"ผลปีศาจสายโซออนมายา มันทำให้ฉันรู้สึก—ตื่นเต้นสุดๆ ไปเลย!"

เขาคำรามออกมาตามสัญชาตญาณ และลำคอของงูทั้งแปดเส้นของเขาก็ยืดพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า จนแทบจะสัมผัสกับเพดานของห้องจัดเลี้ยง

ในขณะที่งานเลี้ยงดำเนินมาถึงจุดสูงสุด หัวหน้าพ่อครัว ลองเบรด ก็ได้เข็นรถเข็นมาจากทางฝั่งของห้องครัว

รถเข็นคันนั้นถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษ ด้วยล้อที่มีความสูงเท่ากับครึ่งหนึ่งของตัวคน และโครงเหล็กที่ถูกเสริมความแข็งแกร่ง เนื่องจากเค้กที่อยู่ด้านบนนั้นมีขนาดใหญ่มหึมา มันคือเค้กมัทฉะแปดชั้น แต่ละชั้นมีสีเขียวเข้มเพื่อบ่งบอกถึงความเข้มข้นของมัทฉะ บริเวณขอบของเค้กยังถูกโรยด้วยผงมัทฉะเนื้อละเอียดและผงวาซาบิอีกด้วย เทียนเล่มยักษ์หกเล่มประดับอยู่บนยอดเค้ก เพื่อเป็นสัญลักษณ์ว่านี่คือวันเกิดครบรอบหกขวบของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

มันขม

เค้กทั้งก้อนนั้นมีรสขม มันเป็นความขมประเภทที่มาจากมัทฉะคุณภาพระดับท็อป ไม่ใช่รสฝาดหรือเปรี้ยว ทว่ามันคือความขมที่เข้มข้น หวานละมุน และทำให้รู้สึกเสพติด

หัวขนาดใหญ่ทั้งแปดหยดน้ำลายลงมา พิษของมันกัดกร่อนแม้กระทั่งพื้นดิน เมื่อเห็นว่าน้ำลายของตัวเองได้กัดกร่อนพื้นจนเป็นรู ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็รีบดึงสติกลับมาจากความเหม่อลอยในทันที เขาเช็ดมันด้วยหางของเขา และจากนั้นก็หันไปมองแม่ของเขาอย่างคาดหวัง

"ผมกินตอนนี้เลยได้ไหมครับแม่?"

"หม่า ม้า กินเลยสิ วันนี้เป็นวันเกิดของลูกนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็อ้าปากกว้าง และหัวทั้งแปดของเขาก็มุดเข้าไปในเค้กราวกับรถแบ็คโฮ

ปากทั้งแปดทำงานพร้อมกัน ฉีกเค้กชิ้นใหญ่และยัดมันเข้าไปในปาก แก้มของเขาพองโตราวกับหนูแฮมสเตอร์ที่ยัดถั่วไว้จนเต็ม ปากของเขาเลอะเทอะไปด้วยครีมสีเขียว และแม้แต่ปีกของเขาก็ยังเต็มไปด้วยเศษเค้ก เค้กขนาดมหึมากำลังหายวับไปรวดเร็วอย่างเห็นได้ชัด

อื้ม—อร่อย!

เสียงของเขาดังออกมาจากปากทั้งแปดพร้อมๆ กัน ฟังดูอู้อี้ ทว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยความสุข

"หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า!" หญิงชราหัวเราะหนักมากจนแทบจะหงายหลัง เธอทุบมือขนาดมหึมาของเธอลงบนโต๊ะ ส่งผลให้จานชามกระดอนขึ้นมา "แปดหัวนี่กินเร็วและก็กินจุซะจริงๆ หม่า ม้า หม่า ม้า!"

สมาชิกในครอบครัวต่างก็พากันหัวเราะตาม ริมฝีปากของ ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร กระตุก เขาจำอมยิ้มเลมอนเปรี้ยวจี๊ดที่เขาใช้เวลาทำถึงสามเดือนได้—ถ้าเป็นด้วยความเร็วระดับนี้ มันคงจะอยู่ไม่ถึงหนึ่งวินาทีด้วยซ้ำ ริมฝีปากของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ โค้งขึ้นเล็กน้อย แววตาของเขาแฝงไว้ด้วยความขบขันอย่างจนปัญญา