บทที่ 4 รสนิยมอันน่าทึ่งของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

บรรยากาศบนโฮลเค้กไอส์แลนด์วันนี้ช่างเต็มเปี่ยมไปด้วยความเบิกบานใจ

ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ห้องครัวของปราสาทเป็นดั่งรังผึ้งที่เต็มไปด้วยกิจกรรมมากมาย ลองเบรด ร่างสูงแกว่งกระบองของเขา สั่งการเหล่าพ่อครัวนับร้อยคนราวกับฟันเฟืองที่แม่นยำ—ตีครีม อบฐานเค้ก ต้มน้ำเชื่อม แกะสลักของตกแต่ง—ทุกคนกำลังเตรียมพร้อมสำหรับงานสำคัญในวันนี้ ห้องครัวอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของเนย วานิลลา และช็อกโกแลต กลิ่นหอมหวานนั้นลอยฟุ้งผ่านช่องระบายอากาศและโอบล้อมไปทั่วทั้งโฮลเค้กไอส์แลนด์

เหล่าโฮมี่ก็มาร่วมตกแต่งด้วยเช่นกัน โฮมี่เทียนร้องเพลงยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบทั้งสองฝั่งของโถงทางเดิน เปลวไฟของพวกเขากะพริบไหวและเต้นรำไปตามบทเพลง โฮมี่ผ้าปูโต๊ะนักเต้นเคลื่อนที่ไปมาในห้องจัดเลี้ยง ขัดถูช้อนส้อมเงินจนเปล่งประกายแวววาว ซุสลอยตัวอยู่กลางอากาศถือตะกร้าดอกไม้ขนาดใหญ่ โดยมีโพรมีธีอุสคอยช่วยส่องสว่าง แสงที่สาดส่องราวกับแสงแดดทำให้กลีบดอกไม้แต่ละกลีบส่องประกายระยิบระยับ

วันนี้เป็นวันเกิดครบรอบหกขวบของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ภายในหอคอยที่สูงที่สุดของปราสาท ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งอยู่บนขอบหน้าต่าง ปล่อยขาทั้งสองข้างห้อยออกไปด้านนอก เหม่อมองออกไปยังท้องทะเลอันห่างไกล สายลมยามเช้าพัดให้ผมสีขาวของเขายุ่งเหยิง ปีกของเขากางออกเล็กน้อย ขนนกสีดำส่องประกายแสงเงางามราวกับโลหะเมื่อต้องแสงแดด

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส วัยหกขวบมีความสูงถึง 1.6 เมตรแล้ว

ความสูงของเขาเทียบเท่ากับผู้ใหญ่หลายคน แต่ภายในครอบครัวชาร์ลอตต์ เขาถือว่า "ตัวเตี้ย" ท้ายที่สุดแล้ว บิ๊กมัม แม่ของเขาก็สูงเกือบเก้าเมตร ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ พี่ชายคนรองของเขาก็สูงเกินสี่เมตร และแม้แต่ ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ พี่สาวของเขาซึ่งอายุมากกว่าเขาสองปี ก็ยังสูงกว่าเขาตั้งหนึ่งช่วงศีรษะเต็มๆ เนื่องจากสายเลือดของเผ่าขายาว

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลงมากินข้าวเช้าได้แล้ว"

เสียงใสเย็นชาของหญิงสาวดังมาจากด้านหลัง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หันกลับไปมองและเห็น ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ ยืนอยู่ที่ประตู ผิวสีน้ำตาลของเธอเปล่งประกายแสงที่ดูเย็นชาแต่อ่อนนุ่มท่ามกลางแสงแดดยามเช้า ผมยาวสีเงินของเธอพาดปรกบ่า ดวงตาสีฟ้าของเธอมองมาที่เขาอย่างสงบนิ่ง

ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ ในวัยแปดขวบสูงกว่าผู้ชายวัยผู้ใหญ่หลายคนเสียอีก

ในฐานะลูกครึ่งเผ่าขายาว ขาของเธอนั้นยาวอย่างน่าประหลาดใจ ซึ่งไม่สมส่วนเลยสำหรับเด็กแปดขวบ เธอสืบทอดลักษณะขามาจากพ่อที่เป็นเผ่าขายาว เธอยืนอยู่ตรงนั้น บอบบางราวกับต้นเบิร์ชสีเงินที่กำลังแตกยอด ทว่าภายในกลับแฝงไว้ด้วยพละกำลังอันน่าทึ่ง

"มาแล้วครับ!" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระโดดลงมาจากขอบหน้าต่าง ปีกของเขากางออกเล็กน้อยทางด้านหลังเพื่อลดแรงกระแทก ทำให้แทบจะไม่มีเสียงเลย เขาวิ่งเหยาะๆ ไปหา ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ พลางแหงนหน้ามองเธอ ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ ในวัยแปดขวบสูงกว่าเขาในวัยหกขวบถึงหนึ่งช่วงศีรษะ ซึ่งทำให้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รู้สึกขุ่นเคืองไม่น้อย

"พี่ครับ เมื่อไหร่ผมถึงจะสูงกว่าพี่สักทีล่ะ?"

"ก็เมื่อนายโตกว่านี้หน่อยไง" ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ ตอบกลับอย่างไร้อารมณ์ ทว่าการกระทำของเธอกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู ขณะที่เธอใช้มือทั้งสองข้างหยิกแก้มยุ้ยๆ ของเขาอย่างแผ่วเบา ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ มักจะเอ็นดูน้องชายคนนี้เสมอ เขามีผมสีขาวเงินและยังหล่อเหลาและน่ารักกว่าพี่ชายคนอื่นๆ ของเธอเสียอีก

"ชิ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สะบัดตัวหลุด บ่นพึมพำ และเดินตามเธอเข้าไปในห้องอาหาร

ห้องจัดเลี้ยงนั้นเต็มไปด้วยความพลุกพล่านและวุ่นวายอยู่ก่อนแล้ว

ณ ใจกลางโต๊ะอาหารทรงกลมขนาดมหึมา มีโมเดลปราสาทที่ทำจากน้ำตาลไอซิ่งตั้งตระหง่านอยู่ มันคือแบบจำลองย่อส่วนของโฮลเค้กไอส์แลนด์จากโลกแห่งวอร์คราฟต์ หอคอยทุกหลังและหน้าต่างทุกบานล้วนวิจิตรบรรจงอย่างเหลือเชื่อ—มันคือของตกแต่งที่ ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร รัฐมนตรีลูกกวาดสร้างสรรค์ขึ้นด้วยพลังของเขา ซึ่งสามารถนำมากินเป็นลูกกวาดได้หลังจากงานเลี้ยงจบลง

สมาชิกในครอบครัวค่อยๆ ทยอยกันมานั่งประจำที่ ที่นั่งว่างเปล่าขนาดใหญ่ตรงหัวโต๊ะยาวนั้นถูกสงวนไว้สำหรับ บิ๊กมัม ที่นั่งทั้งสองฝั่งถูกจัดเรียงตามอายุและสถานะ—ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ลูกชายคนโต นั่งใกล้กับหัวโต๊ะมากที่สุด ตามด้วย ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ, ไดฟุกุ, และ โอเว่น จากนั้นก็ตามด้วยลูกๆ ที่อายุมากกว่าคนอื่นๆ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตัวเอกของงานในวันนี้ มีสิทธิ์ที่จะนั่งตรงไหนก็ได้ยกเว้นที่นั่งของ บิ๊กมัม ทว่าก่อนที่เขาจะได้กวาดสายตามองไปรอบๆ โต๊ะ ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ พี่สาวของเขาก็คว้ามือเขาและดึงให้เขาไปนั่งที่ที่นั่งของเธอ โดยให้นั่งบนตักของเธอ

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สุขสันต์วันเกิดนะ"

ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ ดึงห่อของขวัญขนาดใหญ่ออกมาจากด้านหลังของเธอ แกะห่อออก และข้างในนั้นก็คือแก้วใสที่มีความสูงเท่ากับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ซึ่งบรรจุของเหลวสีเขียวเข้มเอาไว้เต็มเปี่ยม

"นี่มัน..." ดวงตาของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เป็นประกาย

"น้ำมะระคั้นสดๆ ยังไงล่ะ" น้ำเสียงของ ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ ยังคงสงบนิ่ง ทว่ารอยยิ้มบางๆ ที่แทบจะสังเกตไม่เห็นกลับปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ "ฉันรู้ว่านายไม่ชอบของหวาน นี่คั้นมาจากมะระลูกใหญ่ที่ฉันไปเจอมาบนเกาะลิตเติ้ลการ์เด้นในแกรนด์ไลน์ โดยไม่ได้ใส่น้ำตาลหรือน้ำผึ้งเพิ่มเลย ถึงแม้ว่าของขวัญไม่ควรทำมาจากพลังของผลปีศาจ แต่การใช้พลังผลปีศาจของฉันกับการใช้เครื่องคั้นน้ำผลไม้ทำน้ำผลไม้มันก็ไม่น่าจะต่างกันมากนักหรอก"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส คว้าแก้วมา กอดมันไว้แนบอก และดื่มอึกใหญ่ รสขมระเบิดซ่านอยู่บนลิ้นของเขา ทว่าแทนที่จะขมวดคิ้ว เขากลับเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจออกมา

"อร่อยมากเลยครับ! ขอบคุณนะครับพี่!"

ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ เอื้อมมือออกไปลูบหัวเขา นิ้วของเธอสางผ่านผมสีขาวของเขาด้วยท่าทางที่อ่อนโยน ซึ่งดูไม่เหมือนท่าทางของเด็กแปดขวบเลย "ค่อยๆ ดื่มล่ะ ระวังจะสำลักเอา"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดื่มน้ำมะระคั้นต่อไป ปีกของเขากระพือเบาๆ ด้วยความสุข ราวกับนกน้อยที่พึงพอใจ ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ มองดูเขา แววตาของเธอแฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนอันเงียบสงบ เธอไม่ถนัดในการแสดงอารมณ์ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าน้องชายคนนี้ เธอมักจะอ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัวเสมอ

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สุขสันต์วันเกิด"

เสียงของ ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ดังมาจากด้านข้าง แฝงไว้ด้วยความหวานเลี่ยนอันเป็นเอกลักษณ์ของรัฐมนตรีลูกกวาด ลิ้นของเขาที่แลบยาวมาถึงหน้าอกม้วนตัวเล็กน้อยขณะพูด และเขาถือกล่องของขวัญที่ห่ออย่างสวยงามไว้ในมือ

"พี่ใหญ่" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส วางน้ำมะระคั้นลง สายตาจับจ้องไปที่กล่องด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ฉีกห่อกระดาษออก เผยให้เห็นอมยิ้มที่มีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของตัวคน ลูกกวาดเป็นสีเหลืองสดใส มีเกล็ดคริสตัลละเอียดเคลือบอยู่บนพื้นผิวซึ่งสะท้อนแสงสีเปรี้ยวจี๊ดภายใต้แสงไฟ ด้ามจับก็ทำมาจากลูกกวาดเช่นกัน และมีชื่อของเขาสลักเอาไว้บนนั้น

"คราวนี้พี่เลือกรสเลมอนเปรี้ยวจี๊ดจ๊าดสุดๆ ที่ทำมาจากเลมอนที่เปรี้ยวที่สุดในแกรนด์ไลน์มาเลยนะ" ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร พูดด้วยความภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง "พี่ค้นหาไปตั้งหลายเกาะกว่าจะเจอเลมอนพวกนี้ เขาว่ากันว่ามันเปรี้ยวซะจนทำให้ปวดฟันได้เลยล่ะ พูดตามตรงนะ การที่นายไม่ชอบของหวานเนี่ยมันทำให้รัฐมนตรีลูกกวาดคนนี้ปวดหัวจริงๆ" ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ยักไหล่

"ขอบคุณครับ พี่ใหญ่!" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รับอมยิ้มมาและกำลังจะเอาเข้าปาก

"เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน!" ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร รีบเอื้อมมือไปห้าม ลิ้นของเขาแทบจะพันกันเป็นปมเพราะพูดเร็วเกินไป "กินเค้กก่อน แล้วค่อยกินเจ้านี่ ไม่งั้นเดี๋ยว แม่ จะโกรธเอานะ แล้วก็จำของขวัญที่ครอบครัวให้นายไว้ด้วยล่ะ ถ้า แม่ เห็นนายกินของอย่างอื่นโดยที่ไม่กินเค้ก เธอต้องโมโหจัดแน่ๆ"

"เข้าใจแล้วครับ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส วางอมยิ้มไว้ข้างๆ อย่างว่าง่าย และกวักมือเรียกโฮมี่ถาดให้มาช่วยเก็บมันไว้ให้ปลอดภัย

"กินเสร็จแล้วอย่าลืมแปรงฟันด้วยล่ะ" ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ตบหัวเขา หันหลังกลับและนั่งลง หลังจากเดินไปได้สองก้าว เขาก็หันกลับมาและพูดเสริมว่า "พี่พูดจริงนะ เลมอนพวกนั้นมันเปรี้ยวมาก ถ้าไม่แปรงฟันเดี๋ยวฟันจะผุเอา"

"โอเคครับ โอเคครับ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูดพร้อมกับยิ้มและโบกมือ

ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ส่ายหัว รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากขณะที่เขาเดินกลับไปที่นั่งของตัวเอง ในฐานะลูกชายคนโต เขารู้สึกถึงความรับผิดชอบที่มีต่อน้องๆ ทุกคน แต่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั้นพิเศษ เขาจะต้องสืบทอดตำแหน่งต่อจากเขา ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ และแม้แต่ บิ๊กมัม ในฐานะเสาหลักคนใหม่ของครอบครัว น้องชายคนนี้ถูกกำหนดให้แตกต่างไปจากคนอื่นๆ ตั้งแต่วันที่เขาเกิดมา และในฐานะพี่ชายคนโต เขาตระหนักถึงเรื่องนี้ได้เร็วกว่าใครๆ

จากนั้นก็คือ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ

พี่ชายที่สนิทสนมกับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มากที่สุด และเป็นครูฝึกที่เข้มงวดของเขามาโดยตลอด

ในวัยยี่สิบเอ็ดปี ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาลูกๆ ของตระกูล สามปีผ่านไปนับตั้งแต่ที่เขาให้คำสัตย์สาบานกับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และเขาก็ชินกับการเปิดเผยปากอันดุร้ายของเขาโดยปราศจากผ้าพันคอมานานแล้ว เขาถือตะกร้าที่เต็มไปด้วยโดนัทสิบกว่าชิ้น—น้ำตาลเคลือบมีตั้งแต่สีแดงเข้มไปจนถึงสีส้มเข้ม ส่งกลิ่นหอมที่ไม่อาจบรรยายได้ออกมา

"สุขสันต์วันเกิด" น้ำเสียงของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ทุ้มต่ำและสงบนิ่ง แต่ถ้าฟังให้ดี คุณจะได้ยินถึงความกระอักกระอ่วนที่แทบจะเก็บซ่อนไว้ไม่อยู่ ใบหน้าของเขาถูกปกคลุมไปด้วยเส้นสายที่มืดมิดและหม่นหมอง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รับตะกร้ามา ดมกลิ่น และจากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองพี่ชายคนรองของเขา

มันเป็นแบบนี้เสมอ

ทุกปีในวันเกิดของครอบครัว เขาจะทำโดนัทหนึ่งกล่องด้วยมือของเขาเองเพื่อแสดงถึงความปรารถนาดีอย่างจริงใจ

ปัญหาก็คือ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ชอบของหวาน เขาเป็นผู้ชายประเภทที่ทุกคนต่างเรียกขานว่า "พวกนอกรีต" และ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ก็เรียกเขาอย่างไร้ความปรานีว่า "ไอ้พวกไร้รสนิยม" "ไม่มีต่อมรับรส" และ "ใช้ต่อมรับรสทั้งหมดเพื่อพัฒนาพรสวรรค์ของตัวเองไปหมดแล้ว"

ดังนั้น ทุกปีในวันเกิดของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ จึงต้องทำอะไรที่กระอักกระอ่วนมากๆ ให้กับเขา: ทำโดนัทที่ในสายตาของเขานั้นรสชาติแย่พอๆ กับขี้อย่างไม่ต้องสงสัย ปีแรกก็ทำรสเค็มปี๋ด้วยเกลือทะเล ปีที่สองก็ทำรสน้ำเลมอน ปีที่สามก็ทำรสวาซาบิ และปีที่สี่ก็ทำรสแกงกะหรี่ ทักษะการทำอาหารของเขาพัฒนาขึ้นทุกปี และสีหน้าของเขาก็ดูมีเลศนัยมากขึ้นทุกปีเช่นกัน

โดนัทของปีนี้คือ—รสเผ็ดนรกแตก

"นี่ทำมาจากพริกแห่งเปลวเพลิงจากเดรสโรซ่าน่ะ" เสียงของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ฟังดูราวกับว่าเขากำลังรายงานสภาพอากาศ แต่ริมฝีปากของเขาเม้มแน่น และดวงตาของเขาก็เหม่อลอยราวกับเพิ่งไปเดินเล่นมา "...พี่ลองชิมดูแล้ว ระดับความเผ็ดน่าจะถูกใจนายนะ" ขณะที่ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ พูด เขาก็นึกย้อนไปถึงตอนที่ริมฝีปากของเขาบวมเป่งเป็นไส้กรอกเพราะความเผ็ดตอนที่ลองชิม และไอ้เด็กเปรตคนนี้ก็หัวเราะเยาะเขาตอนที่ฝึกซ้อม

"...พี่รองครับ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองดูโดนัทสีแดงเข้มในตะกร้า และแกล้งถามด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "พี่ต้องทำโดนัทรสชาตินี้ตลอดเลยเหรอครับ? มันไม่ทรมานบ้างเหรอ?"

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ นิ่งเงียบไปสองวินาที ใบหน้าของเขาแดงก่ำอย่างเห็นได้ชัด

"...ช่างมันเถอะ"

ทุกครั้งที่เขาทำโดนัท เขาจะตั้งคำถามถึงความหมายของชีวิต คนที่ชอบกินของหวานจนหยุดไม่ได้อย่างเขา กลับต้องมาทำโดนัทรสชาติที่ขัดแย้งกับความเชื่อทั้งหมดของเขาด้วยตัวเองทุกๆ ปี มีข่าวลือว่าประเทศแห่งดอกไม้มีการทรมานเชฟที่แสนโหดร้าย: บังคับให้พวกเขาทำเกี๊ยวไส้สตรอว์เบอร์รี กฎหมายนั่นมันช่างน่าสะพรึงกลัวเสียจริงๆ

"ขอบคุณครับ พี่รอง ผมชอบมันมากๆ เลย"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เก็บตะกร้าลงไป เงยหน้าขึ้น และส่งยิ้มกว้างให้เธอ

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ มองมาที่เขาด้วยสีหน้าที่ดูจนปัญญา ราวกับว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

"...ก็ดีแล้วล่ะ ตราบใดที่นายชอบก็พอ"

เขาหันหลังและเดินกลับไปที่นั่งของเขา ฝีเท้าของเขาดูเร่งรีบกว่าตอนที่เขาเดินมา เมื่อเขานั่งลง เผชิญหน้ากับจานโดนัทเคลือบน้ำตาลอันหอมหวานและเหนียวหนึบที่เขาโปรดปรานตรงหน้า เขากลับไม่ได้แตะต้องมันเลยแม้แต่ชิ้นเดียว แสดงให้เห็นว่าเขาไม่มีความอยากอาหารหลงเหลืออยู่เลย