บทที่ 3 อาณาจักรทตโตะแลนด์ช่างน่าสนุกจริงๆ!

สามเดือนต่อมา

ลานกว้างแห่งเดิม แสงแดดแบบเดิม เด็กชายวัยสามขวบคนเดิมที่ถูกปิดตาเอาไว้

แขนรูปทรงโมจิหลายข้างโจมตีเข้ามาพร้อมกันจากทุกทิศทุกทาง เคลื่อนไหวด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบและพุ่งชนด้วยมุมที่อันตราย—วิถีของหมัดแต่ละหมัดถูกคำนวณมาอย่างแม่นยำ ปิดกั้นเส้นทางการหลบหลีกแบบเดิมๆ ทั้งหมด

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ขยับตัว

เบี่ยงตัวไปทางซ้าย กลิ้งไปด้านข้าง งอเข่าและแอ่นหลัง จากนั้นเบี่ยงตัวไปทางขวา...

เขาหลบหลีกการโจมตีทั้งหมดได้อย่างหมดจด รวดเร็ว และลื่นไหล โดยไม่มีการเคลื่อนไหวใดที่สูญเปล่าเลยแม้แต่น้อย

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ดึงแขนทั้งหมดของเขากลับมา ยืนอยู่ตรงริมขอบลานกว้าง และนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

"แค่สามเดือนเองงั้นเหรอ..."

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง หรือบางทีอาจจะกำลังถอนหายใจ

"นายทำสำเร็จแล้ว ไม่อยากจะเชื่อเลย"

ตอนที่เขาพูดว่า "ไม่อยากจะเชื่อเลย" นั้นไม่มีความประหลาดใจอยู่ในน้ำเสียงของเขาเลย—หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ความประหลาดใจนั้นถูกบดบังด้วยอารมณ์ที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า มันคือความรู้สึกโล่งใจ ความรู้สึกที่ว่า "ฉันรู้อยู่แล้วว่ามันจะต้องเกิดขึ้น" เป็นความรู้สึกอันซับซ้อนที่ว่า "ฉันรู้อยู่แล้วว่ามันจะเกิดขึ้น แต่การได้เห็นด้วยตาของตัวเองก็ยังทำให้ฉันรู้สึกตกตะลึงอยู่ดี"

เขาพยายามนึกทบทวนว่าตัวเขาเองปลุก ฮาคิสังเกต ขึ้นมาตอนอายุเท่าไหร่และใช้เวลานานแค่ไหน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส – สามเดือน

"ฮ่าฮ่า ก็เพราะผมเป็นอัจฉริยะยังไงล่ะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระชากผ้าปิดตาออก เผยให้เห็นดวงตาสีทองที่ทอประกาย ใบหน้าของเขาปราศจากรอยฟกช้ำและบาดแผล แม้แต่รอยแดงก็แทบจะมองไม่เห็น—เปลวไฟในขณะที่เขาหลบหลีก ได้ทำการรักษาแผลถลอกเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาพลาดไป เขายืนเท้าเอว เชิดคางขึ้นสูง รอยยิ้มกว้างขวางเผยให้เห็นฟันหน้าที่หลุดหายไปซี่หนึ่ง

รอยยิ้มนั้นช่างน่าหมั่นไส้เสียเหลือเกิน ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ คิดในใจ แต่เขาก็ไม่ได้ทำอะไร

เมื่อยืนอยู่ท่ามกลางแสงแดด เขามองดูเด็กวัยสามขวบที่ตัวเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ สวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ฟันหลอ ทว่ากลับยิ้มกว้างราวกับว่าเขาเป็นเจ้าของโลกทั้งใบ และจู่ๆ เขาก็รู้สึกจุกอยู่ที่คอ แต่เขาก็เพียงแค่ส่งเสียงตอบรับเบาๆ ในลำคอ เพื่อเป็นการตอบสนองต่อคำประกาศความเป็นอัจฉริยะนั้น

"จะว่าไปแล้ว พี่คาตาคุริ—"

เสียงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลดระดับลงอย่างกะทันหัน เปลี่ยนจากความเย่อหยิ่งก่อนหน้านี้ กลายเป็นความคาดหวังที่ระมัดระวังและกล้าๆ กลัวๆ

"พี่ต้องรักษาสัญญาของพี่ไม่ใช่เหรอครับ?"

ร่างกายของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ แข็งทื่อไปเล็กน้อย

เขาไม่ได้ลืมสัญญานั้น แต่เขาไม่ได้คาดคิดว่ามันจะมาถึงเร็วขนาดนี้ พวกเขากินโดนัทด้วยกัน เขาต้องถอดผ้าพันคอออกต่อหน้าเด็กคนนี้ ปล่อยให้เด็กน้อยได้เห็นใบหน้าที่ทุกคนต่างเรียกขานว่าสัตว์ประหลาด

"...หึ แน่นอนอยู่แล้ว"

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ทว่าลูกกระเดือกของเขากลับขยับขึ้นลงเล็กน้อย เขายกมือขึ้นสัมผัสขอบผ้าพันคอของตนเองโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ไปตามเนื้อผ้าอันบางเบา—ชุดเกราะของเขา หน้ากากของเขา เปลือกหอยอันสมบูรณ์แบบที่เขาใช้เวลาครึ่งชีวิตในการหล่อหลอมมันขึ้นมา เขาเคยคิดว่าเขาจะสวมมันไปจนถึงหลุมศพของตัวเอง

แต่ในวินาทีนี้ ต่อหน้าเด็กวัยสามขวบคนหนึ่ง เขากำลังจะถอดมันออกด้วยมือของเขาเอง

"พี่ขอพูดให้ชัดเจนไว้ก่อนเลยนะ—" น้ำเสียงของเขาฝืนเกร็งเล็กน้อย ราวกับว่าเขากำลังทำบางสิ่งที่ต้องใช้ความกล้าหาญทั้งหมดที่มี "อย่าเพิ่งตกใจกับสิ่งที่นายกำลังจะได้เห็นก็แล้วกัน"

เขากึ่งนอนกึ่งนั่งอยู่บนโดนัทขนาดมหึมา—โดนัทที่เขาเตรียมไว้เป็นพิเศษ ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางถึงสองเมตร เคลือบด้วยน้ำตาลไอซิ่งและเกล็ดช็อกโกแลตหลากสีสันที่ส่องประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดด

เขาจัดท่าทางเพื่อให้ตัวเองรู้สึกสบายยิ่งขึ้น และจากนั้นเขาก็แก้ปมผ้าพันคอของเขาออก

การเคลื่อนไหวของเขาเป็นไปอย่างเชื่องช้า นี่ไม่เหมือนกับสไตล์ตามปกติของเขาเลย—ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ มักจะเด็ดขาดและมีประสิทธิภาพเสมอ เขาไม่เคยอ้อยอิ่ง แต่ในครั้งนี้ นิ้วของเขาหยุดนิ่งอยู่บนปมผ้าพันคอไปวินาทีหนึ่ง ก่อนที่จะค่อยๆ แก้มันออกอย่างช้าๆ

ผ้าพันคอของเขาเลื่อนหลุดลงมา เผยให้เห็นใบหน้าครึ่งล่างของเขา

ปากนั้นฉีกกว้างจากมุมปากไปจนถึงใบหู มันคือปากกระบอกขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยซี่ฟัน ราวกับปากของฉลาม ฟันเหล่านั้นขรุขระ แหลมคม และเรียงตัวกันอย่างหนาแน่น แบ่งออกเป็นหลายแถว โดยมีเขี้ยวแถวนอกสุดที่ยาวและโค้งงอ ราวกับกริชสองเล่มที่คว่ำลง ริมฝีปากนั้นบางเฉียบจนแทบจะมองไม่เห็น ซึ่งถูกยืดออกอย่างผิดธรรมชาติด้วยซี่ฟันเหล่านั้น

นี่คือความลับที่ลึกซึ้งที่สุดของเขา ความหวาดกลัวที่หนักหน่วงที่สุดของเขา เครื่องพันธนาการที่หนักอึ้งที่สุดของเขา

เขาเคยล้มเหลวในการปกป้องน้องสาวของเขาและทำหน้าที่ในฐานะพี่ชายได้อย่างไม่สมบูรณ์ก็เพราะปากของเขานี่แหละ ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เขาได้สาบานว่าจะไม่มีวันยอมให้ใครต้องได้รับบาดเจ็บเพราะจุดด่างพร้อยของเขาอีก เขาห่อหุ้มตัวเองไว้ในผ้าพันคอ ภายในเปลือกอันสมบูรณ์แบบในฐานะ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ผู้ซึ่งจะไม่มีวันพ่ายแพ้ จะไม่มีวันแสดงความอ่อนแอ และจะไม่มีวันเปิดเผยจุดบกพร่องใดๆ ออกมา

บัดนี้ ต่อหน้าเด็กวัยสามขวบ เขาได้ทำลายเปลือกนั้นด้วยมือของเขาเอง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เฝ้ามอง ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ รับฟังพี่ชายของเขาบอกเล่าถึงอดีตของตนเอง เหตุผลที่เขาต้องปกปิดปากเอาไว้ และความมุ่งมั่นของเขาที่จะกลายเป็นพี่ชายที่สมบูรณ์แบบ ตลอดการเล่าเรื่องนั้น ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ยังคงจับจ้องสายตาไปที่สีหน้าของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เพื่อสังเกตปฏิกิริยาของเขา

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ในวัยสามขวบนั่งอยู่บนพื้นหญ้า เอียงคอไปด้านหลัง ปากเผยอเปิดเล็กน้อย ดวงตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ

หนึ่งวินาที

สองวินาที

สามวินาที

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า—!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ส่งยิ้มออกมา

มันไม่ใช่การเยาะเย้ย มันไม่ใช่การดูถูกเหยียดหยาม มันไม่ใช่เสียงหัวเราะประเภทที่จะทำให้ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ อยากจะผูกผ้าพันคอกลับคืนไป แต่มันคือเสียงหัวเราะที่บริสุทธิ์และมาจากใจจริง

"พี่รองคนบ้า! พี่นี่มันซื่อบื้อชะมัดเลย!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หัวเราะหนักมากจนแทบจะหงายหลัง น้ำตาเอ่อคลอเบ้าตา ปีกของเขากระพืออย่างบ้าคลั่งอยู่เบื้องหลังราวกับนกตัวน้อยที่ถูกจี้เอว เขาชี้นิ้วชี้ไปที่ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ นิ้วนั้นหมุนวนไปมาในอากาศในขณะที่เขาหัวเราะอย่างเอาเป็นเอาตาย

"อย่างแรกเลยนะ ปากของพี่ไม่ใช่จุดด่างพร้อยเลยสักนิดเดียว!"

เสียงหัวเราะของเขาหยุดลงอย่างกะทันหัน ราวกับมีใครบางคนกดปุ่มหยุดชั่วคราว จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน ปัดเศษหญ้าออกจากก้น วางมือทาบไว้บนเอว และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนจากรอยยิ้มขี้เล่นไปเป็นความจริงจังในทันที เป็นความจริงจังที่เกินวัย ซึ่งเป็นสิ่งที่เด็กสามขวบไม่ควรจะมี

"มีใบหน้าที่ดูพิลึกพิลั่นยิ่งกว่าของพี่ตั้งเยอะแยะ—ในครอบครัวของเราเองก็มีตั้งหลายคนไม่ใช่เหรอครับ?"

เขาพูดราวกับว่ามันเป็นเรื่องที่ชัดเจนที่สุดในโลก ราวกับกำลังบอกเล่าข้อเท็จจริงที่แสนจะธรรมดา ในโฮลเค้กไอส์แลนด์ และภายในครอบครัวชาร์ลอตต์ ผู้คนที่มีรูปลักษณ์พิลึกพิลั่นนั้นเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างแท้จริง นอกเหนือจากพวก โฮมี่ ที่มีรูปร่างแปลกประหลาดแล้ว ก็ยังมีผู้คนจากทั่วทุกมุมโลกและจากทุกเผ่าพันธุ์ที่มาตั้งรกรากในโฮลเค้กไอส์แลนด์เพื่อแสวงหาการคุ้มครองจากแม่ของพวกเขา นี่ยังไม่ต้องพูดถึงเลยว่าแม้แต่ในหมู่พี่น้อง รูปร่างหน้าตาก็มักจะสุ่มออกมาอย่างสิ้นเชิง การที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายมนุษย์สักหน่อยก็ถือว่าเป็นความโชคดีมากแล้ว

"เพราะงั้น"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เอียงคอไปด้านหลัง และจ้องมองเข้าไปในดวงตาของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ โดยตรง เด็กวัยสามขวบจำต้องชะเง้อคอจนแทบจะหักเป็นมุมเพื่อที่จะมองดูพี่ชายที่สูงถึงสามเมตรของเขา ทว่าสายตาของเขากลับไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่วินาทีเดียว

"พี่ไม่จำเป็นต้องเป็นคนที่ทรงพลังและสมบูรณ์แบบอีกต่อไปแล้วล่ะครับ"

วินาทีที่คำพูดเหล่านั้นถูกเอ่ยออกมา สายลมในลานกว้างก็หยุดนิ่ง เสียงจักจั่นเงียบงันลง แม้แต่ใบไม้ก็หยุดส่งเสียงเสียดสีกัน ราวกับกำลังกลั้นหายใจเพื่อรอคอยบางสิ่งบางอย่าง

"เพราะผมจะกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดเอง"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชูหมัดขึ้นสู่ท้องฟ้า สู่ผืนป่า สู่โลกทั้งใบ หมัดของเขาช่างเล็กจ้อย เล็กพอที่จะกำลูกอมได้เพียงเม็ดเดียวเท่านั้น แต่น้ำเสียงของเขากลับดังกังวาน ดังพอที่จะสะท้อนกึกก้องไปทั่วทั้งผืนป่า

"ผมจะแข็งแกร่งกว่าพี่ แข็งแกร่งกว่าแม่ แข็งแกร่งกว่าทุกคนเลย!"

เปลวไฟปะทุขึ้นบนร่างกายของเขา—ไม่ใช่เปลวไฟที่จางๆ และอุ่นๆ ซึ่งเพียงพอที่จะรักษาบาดแผลได้เหมือนอย่างก่อนหน้านี้ ทว่ามันคือเปลวเพลิงที่สว่างไสว แผดเผา และพุ่งทะยานสูงขึ้น เปลวไฟนั้นไม่ได้ดุร้าย แต่มันลุกโชนอย่างรุนแรง ราวกับดวงอาทิตย์ที่ร่วงหล่นลงมาบนไหล่เล็กๆ ของเขา ส่องสว่างไปทั่วทั้งลานกว้าง ส่องสว่างฟันทุกซี่บนใบหน้าของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ และส่องสว่างม่านหมอกบางๆ ที่ก่อตัวขึ้นในดวงตาของเขา

"ผมจะแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องพวกพี่ทุกคนเอง ไม่ว่าใครหน้าไหนจะโผล่มาก็ตาม!"

"ดังนั้น ตั้งแต่นี้ต่อไป พี่เปิดปากของพี่ได้ตามสบายเลย! ใครก็ตามที่กล้าหัวเราะเยาะพี่ หรือกล้าแตะต้องครอบครัวของเรา ผมจะซัดพวกมันให้ปลิวไปเลย!"

เสียงของเขาสะท้อนก้องไปทั่วผืนป่า ระลอกแล้วระลอกเล่า กระแทกเข้ากับหน้าผาภูเขาในระยะไกลและสะท้อนกลับมา

สายลมพัดโชยขึ้นมาอีกครั้ง มันพัดพาเส้นผมของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ปีกที่เปื้อนฝุ่นหญ้าบนแผ่นหลังของเขา และผ้าพันคอที่ถูกปลดออกบนใบหน้าของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ให้ปลิวไสว

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ไม่ได้พูดอะไร

เขานิ่งเงียบ กึ่งนอนกึ่งนั่งอยู่บนโดนัท มือยังคงกำปลายผ้าพันคอข้างหนึ่งเอาไว้แน่น ปากที่อ้ากว้างและน่าสะพรึงกลัวซึ่งเต็มไปด้วยซี่ฟันของเขานั้น ขยับเปิดและปิด จากนั้นก็เปิดออกอีกครั้ง

จากนั้น ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เขาโยนผ้าพันคอทิ้งไปด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ ปล่อยให้มันปลิวล่องลอยไปตามสายลม ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงทางเลือกของเขา

เสียงหัวเราะนั้นช่างอ่อนโยน โล่งใจ และเจือปนไปด้วยความรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย—มันคือเสียงหัวเราะของพี่ชายที่ได้รับการเยียวยาจากน้องชายของตนเอง

เมื่อปากอันน่าสะพรึงกลัวนั้นส่งยิ้ม ฟันทุกซี่ก็ถูกเปิดเผยออกมา ขรุขระและเรียงตัวอัดแน่น ราวกับฉลามที่กำลังอ้าขากรรไกรสีเลือดของมัน—ทว่าดวงตาคู่นั้น ดวงตาที่ดูคล้ายแมวซึ่งมักจะสงบนิ่งและไม่หวั่นไหวอยู่เสมอ กลับโค้งงอเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวอันอ่อนโยนสองดวง

เขาเอื้อมมือออกไป ฝ่ามือขนาดมหึมาของเขากดลงบนศีรษะของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อย่างแผ่วเบา มือข้างนั้นสามารถบดขยี้ก้อนหินและฉีกกระชากเหล็กกล้าได้ ทว่าในวินาทีนี้มันกลับเบาหวิวราวกับขนนก ร่วงหล่นลงบนเส้นผมสีขาวอันยุ่งเหยิงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และขยี้มันอย่างอ่อนโยน

"งั้นก็พยายามเข้าล่ะ ว่าที่คนที่แข็งแกร่งที่สุดในอนาคต พี่จะจำคำพูดนั้นไว้ก็แล้วกัน"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เอียงคอไปด้านหลัง ศีรษะของเขาถูกกดทับด้วยมือขนาดใหญ่ข้างนั้น เส้นผมของเขาถูกขยี้จนยุ่งเหยิงยิ่งกว่าเดิม เขายิ้มแฉ่ง รอยยิ้มที่เผยให้เห็นฟันหน้าแบบเด็กๆ ที่หลุดหายไปของเขานั้น ช่างสว่างไสวเจิดจ้าดั่งดวงตะวันในยามเที่ยงวัน

"อื้ม!"