บทที่ 2 ความเคยชิน

ในฐานะ "แม่ผู้แสนดี" ที่มีประสบการณ์การเลี้ยงลูกอย่างโชกโชน บิ๊กมัม ได้ส่งมอบการดูแล ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ให้กับเหล่าลูกๆ ของเธอ อาจกล่าวได้ว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ใช้เวลาในช่วงสองสามปีแรกภายใต้การดูแลของพวกพี่ๆ ของเขา

สองปีผ่านไป ถึงแม้ว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จะมีอายุเพียงสามขวบในตอนนี้ แต่ในฐานะความหวังในอนาคตของครอบครัว ครอบครัวของเขาจึงตัดสินใจจัดการฝึกฝนพิเศษให้เขาล่วงหน้า

ทตโตะแลนด์ ลึกเข้าไปในป่าของเกาะนิรนามแห่งหนึ่ง

หมอกยามเช้ายังไม่ทันจางหาย แสงแดดสีทองอ่อนๆ ลอดผ่านชั้นเรือนยอดไม้ สาดส่องให้เกิดเงาตกกระทบเป็นหย่อมๆ บนพื้นดินที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ เสียงนกร้องลอยมาจากกิ่งก้านอันห่างไกล ผสมผสานกับเสียงใบไม้เสียดสีกัน ราวกับบทเพลงคอนแชร์โตที่บรรเลงอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ณ ใจกลางป่ามีลานกว้าง พื้นที่ประมาณห้าสิบตารางเมตร ซึ่งพื้นดินของมันถูกบดอัดซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกลายเป็นพื้นผิวที่เรียบเนียนและหนักแน่น รั้วเรียบง่ายที่ทำจากท่อนซุงขนาดใหญ่ล้อมรอบพื้นที่นั้นไว้ ที่มุมหนึ่งของลานกว้างมีลังไม้หลายใบซึ่งบรรจุผ้าพันแผล ยาทา น้ำ และอาหารเอาไว้—นี่คือลานฝึกซ้อมที่ครอบครัวชาร์ลอตต์ได้เตรียมไว้ให้กับน้องชายของพวกเขา

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ตรงจุดศูนย์กลางของพื้นที่โล่งนั้น

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ในวัยสามขวบมีความสูงถึง 1.2 เมตรแล้ว ซึ่งสูงกว่าเด็กคนอื่นๆ ในวัยเดียวกันเกือบหนึ่งช่วงศีรษะ เขามีโครงร่างที่กว้างขวาง แขนขายาว และในขณะที่กล้ามเนื้อของเขายังคงมีความกลมกลึงแบบเด็กๆ ทว่าโครงร่างของร่างกายอันน่าเกรงขามในอนาคตของเขาก็สามารถมองเห็นได้แล้ว เส้นผมสีขาวของเขาตั้งชี้ขึ้นอย่างไม่เป็นระเบียบและตั้งตรง ราวกับกอหญ้าป่าที่ถูกสายลมพัดกระหน่ำ ปีกสีดำคู่หนึ่งพับอยู่ด้านหลังของเขา ความกว้างของปีกยังคงมีขนาดเล็ก แต่ขนนกนั้นก็มีความเงางามของ เผ่าลูนาเรีย ที่โตเต็มวัยบ้างแล้ว

ในตอนนี้ ดวงตาของเขาถูกปิดไว้อย่างแน่นหนาด้วยแถบผ้าสีดำ และหูของเขาก็ถูกอุดด้วยก้อนกลมนุ่มนิ่มและเหนียวหนึบสองก้อน—ซึ่ง ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ เป็นคนเตรียมด้วยตัวเอง โดยกล่าวว่ามันคือการ "ปิดผนึกประสาทสัมผัสที่เกินความจำเป็น และบังคับให้ปลุก ฮาคิสังเกต ขึ้นมา"

เขาไม่สามารถมองเห็นหรือได้ยินได้

โลกทั้งใบกลายเป็นความว่างเปล่าสำหรับเขา ไม่มีแสงสว่าง ไม่มีเสียง มีเพียงเสียงเต้นตุบๆ ของหัวใจของเขาเองที่อยู่ภายในอก เขาสามารถสัมผัสได้ถึงสายลมในป่าอันเปียกชื้นและแผ่วเบาที่พัดผ่านแก้มและแขนของเขา แต่มันก็เบาบางเกินไป เบาเกินกว่าที่จะให้ข้อมูลที่แน่ชัดใดๆ แก่เขาได้

ความรู้สึกหวาดกลัวผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจของเขา

จากนั้นความหงุดหงิดก็ตามมา

เขาเกลียดความรู้สึกนี้ เขาเกลียดการที่ไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน เกลียดการที่ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป เกลียดความรู้สึกไร้พลังจากการถูกพรากทุกสิ่งทุกอย่างไป ลมหายใจของเขาถี่รัวขึ้น ปีกบนแผ่นหลังของเขาสั่นไหวเล็กน้อย และเปลวไฟของ เผ่าลูนาเรีย ก็กะพริบไหวอยู่บนผิวหนังของเขาราวกับงูที่ตื่นตระหนก

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ย่อเข่าและลดระดับร่างกายลงสู่ท่าทางป้องกันตามสัญชาตญาณ โยกตัวไปมาซ้ายขวาเล็กน้อยเพื่อเตรียมรับมือกับการโจมตีใดๆ ที่อาจเป็นไปได้

"สัมผัสทิศทางการโจมตีของพี่ให้ดี แล้วหลบนซะ"

เสียงของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ดังขึ้น แต่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กลับไม่ได้ยินมันเลยแม้แต่น้อย เขาได้เข้าสู่สภาวะ "ถ้อยคำศักดิ์สิทธิ์ดี" และสามารถรับรู้ได้ตามสัญชาตญาณเท่านั้นว่ามีใครบางคนกำลังพูดกับเขาอยู่

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ในวัยหนุ่มยืนอยู่ตรงริมขอบลานกว้าง ในวัยยี่สิบปี เขาก็มีความสูงเกินกว่าสามเมตรแล้ว เส้นผมสีม่วงของเขาทอประกายอย่างเย็นชาภายใต้แสงแดด ใบหน้าของเขาถูกปกปิดไว้ด้วยผ้าพันคออันเป็นเอกลักษณ์ เผยให้เห็นเพียงดวงตาเรียวเล็กที่ดูคล้ายกับแมวคู่หนึ่ง ดวงตาคู่นั้นกำลังจับจ้องไปยังน้องชายวัยสามขวบของเขาในขณะนี้ สายตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยการพิจารณาและความคาดหวัง

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ยกมือขวาขึ้น ท่อนแขนของเขาหลอมละลาย ยืดออก และเปลี่ยนรูปไปจากหัวไหล่—พลังของ ผลโมจิ โมจิ ถูกกระตุ้นให้ทำงานแล้ว แขนของเขายืดออกราวกับยาง ทว่ามีพื้นผิวที่อ่อนนุ่มมากกว่า คล้ายกับก้อนแป้งที่ถูกนวดจนถึงขีดสุด ท่อนแขนแยกออกกลางอากาศ จากหนึ่งเป็นสอง จากสองเป็นสี่ จากสี่เป็นแปด—หมัดรูปทรงโมจิทั้งแปดหมัดยืดตัวออกมาจากทิศทาง มุม และความสูงที่แตกต่างกัน โอบล้อม ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เอาไว้อย่างเงียบเชียบ

พลังของการโจมตีถูกควบคุมไว้อย่างแม่นยำให้อยู่ในขอบเขตของคำว่า "มันจะเจ็บปวดแต่ไม่ทำให้เกิดการบาดเจ็บ" เพื่อให้แน่ใจว่าพลังของแต่ละหมัดนั้นอยู่ในขอบเขตความสามารถในการฟื้นฟูด้วยเปลวไฟของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"เริ่มได้"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ แขนทั้งแปดข้างก็พุ่งเข้าโจมตีพร้อมกัน

หมัดแรกกระแทกเข้าที่แผ่นหลังของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อย่างจัง

หมัดที่สองกระแทกเข้าที่ไหล่ของเขา

หมัดที่สามกระแทกเข้าที่แขนของเขา

จากนั้นหมัดที่สี่ ที่ห้า ที่หก ก็ตามมา… การโจมตีนั้นไม่อาจคาดเดาได้อย่างสิ้นเชิง บางครั้งก็มาทางซ้าย บางครั้งก็มาทางขวา บางครั้งก็มาจากด้านบน บางครั้งก็มาจากด้านล่าง บางครั้งก็มีหมัดสามหมัดกระแทกเข้าที่จุดเดียวกันติดต่อกัน และบางครั้งก็มีช่องว่างห่างกันหลายวินาทีระหว่างหมัดแต่ละหมัด ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ จงใจทำลายจังหวะและความถี่เพื่อทำให้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตั้งตัวไม่ติดในทุกๆ การโจมตี

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตกตะลึง

เขายืนหยั่งรากฝังลึกอยู่กับที่ราวกับเสาไม้ที่ไร้พลัง ทุกครั้งที่เขาถูกโจมตี เขาจะผงะถอยไปในทิศทางตรงกันข้ามตามสัญชาตญาณ แต่หมัดต่อไปก็จะพุ่งมาจากอีกทิศทางหนึ่งเสมอ และกระแทกเข้าตรงจุดที่เขาเพิ่งจะหลบไปอย่างแม่นยำ เขาซวนเซไปมา ซวนเซแล้วซวนเซเล่า ฝ่าเท้าของเขารู้สึกราวกับกำลังลอยอยู่บนปุยฝ้าย และเขาก็เกือบจะล้มลงหลายต่อหลายครั้ง แต่ก็กลับมาทรงตัวได้อีกครั้งด้วยสัญชาตญาณ

การโจมตีเหล่านั้นไม่ได้สร้างความเจ็บปวด แต่มันน่าหงุดหงิด ราวกับถูกผึ้งหลายสิบตัวต่อยซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนที่ความเจ็บปวดจากจุดหนึ่งจะทุเลาลง ความเจ็บปวดจุดใหม่ก็ถาโถมทับซ้อนเข้ามา เปลวไฟของเขาปะทุขึ้นมาตามสัญชาตญาณ ห่อหุ้มทุกจุดที่ถูกโจมตีเอาไว้ และความรู้สึกอบอุ่นแห่งการเยียวยาก็ตามมาหลังจากความเจ็บปวด ราวกับมีน้ำผึ้งอุ่นๆ เคลือบอยู่บนบาดแผล

แต่เขาก็ยังคงถูกทุบตีอยู่นั่นเอง

"เรียนรู้ที่จะรับรู้ซะ เปิดตาที่สามภายในใจของนายขึ้นมา"

เสียงของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ดังก้องมาจากทุกทิศทุกทาง ราวกับเสียงสะท้อนในหุบเขา ซ้อนทับและพัวพันกันจนไม่อาจแยกแยะทิศทางได้

"ถ้ามันเป็นแค่เรื่องของการถูกอัดล่ะก็—นายก็โตพอที่จะทนรับการถูกทุบตีได้แล้ว"

ขณะที่พูดเช่นนี้ ริมฝีปากของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ก็กระตุกเล็กน้อย เขานึกย้อนไปถึงสิ่งที่เขาทำตอนอายุสามขวบ ที่ถูกบีบบังคับด้วยความคาดหวังและคำสั่งของ บิ๊กมัม ให้ต้องฝึกฝนต่อสู้กับพวกสัตว์ประหลาดจอมเก๋าบนเรือลำนั้นที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาด เพียงเพื่อจะถูกซัดจนหมอบราบคาบในเวลาเพียงไม่กี่กระบวนท่าในทุกๆ ครั้ง

หากในตอนนั้นเขามีร่างกายแบบ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เขาอาจจะสามารถพยายามโต้กลับได้บ้าง

เขาได้เรียนรู้ทุกสิ่งทุกอย่างผ่านการถูกทุบตี เขาเชื่อว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็จะทำแบบเดียวกัน

เขาบอกตัวเองเช่นนั้น และจากนั้นก็เพิ่มความถี่ในการโจมตีของเขาให้มากขึ้น

ตลอดทั้งช่วงเช้า

แสงแดดเปลี่ยนจากส่องเฉียงๆ เป็นส่องลงมาตรงๆ และกลับไปส่องเฉียงๆ อีกครั้ง เงาบนพื้นที่เปิดโล่งหดสั้นลงและยืดยาวออก และเสียงนกร้องบนยอดไม้ก็ค่อยๆ เบาบางลง ถูกแทนที่ด้วยเสียงร้องระงมอย่างไม่หยุดหย่อนของจักจั่นฤดูร้อน

เปลวไฟของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลุกโชนและมอดดับลง ราวกับตะเกียงที่สั่นคลอนและจวนเจียนจะถูกสายลมพัดให้ดับมอด ผิวหนังของเขาเต็มไปด้วยรอยแดงและรอยฟกช้ำ—แต่รอยฟกช้ำแต่ละแห่งก็จางหายไปอย่างเห็นได้ชัดภายใต้การเลียของเปลวไฟ ก่อนที่รอยเก่าจะหายไปอย่างสมบูรณ์ รอยใหม่ก็ปรากฏขึ้นมาแทนที่เสียแล้ว

ฝีเท้าของเขาที่ในตอนแรกลุกลี้ลุกลน เริ่มที่จะลุกลี้ลุกลนน้อยลง

มันไม่ใช่เรื่องของความง่ายดาย แต่เป็นความชาชิน เป็นความชาชินแบบจำยอมที่เกิดขึ้นหลังจากถูกโจมตีมากจนเกินไป เขาได้ล้มเลิกที่จะกระตือรือร้นในการหลบหลีกไปแล้ว เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นราวกับเป็นมนุษย์เสาไม้ อดทนรับการโจมตีแต่ละครั้งอย่างเฉื่อยชา ทว่าหากคุณมองดูให้ดี คุณจะสังเกตเห็นว่าไหล่ของเขาไม่ได้ห่อลงอีกต่อไป นิ้วของเขาไม่ได้งอหงิกอีกต่อไป และจุดศูนย์ถ่วงของเขาก็ไม่ได้โอนเอนไปมาซ้ายขวาอีกต่อไปแล้ว

เขากำลังปรับตัว ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ คิดกับตัวเอง รู้สึกปลาบปลื้มใจกับการเติบโตของเขา

มันไม่ใช่การปรับตัวเพื่อที่จะหลบหลีก แต่มันคือการปรับตัวต่อการถูกโจมตี มันคือการปรับตัวให้เข้ากับความรู้สึกเจ็บปวด จังหวะของการโจมตี และสภาวะอันวุ่นวายของการที่ไม่สามารถมองเห็นหรือได้ยินได้

ฮาคิสังเกต ของเขายังไม่ตื่นขึ้น ทว่าร่างกายของเขาก็ได้เริ่มเตรียมพร้อมแล้ว ราวกับคนที่กำลังนอนหลับแล้วพลิกตัว เขายังไม่ตื่นขึ้นมา แต่เขาก็ไม่ได้หลับสนิทอีกต่อไป

ศักยภาพในการเติบโตทางร่างกายของเขานั้นไร้คู่เปรียบ ร่างกายของเขาเริ่มเรียนรู้และปรับตัวตามสัญชาตญาณ เพียงแค่จากการถูกทุบตีเท่านั้น ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ถึงกับได้เห็นรูปแบบดั้งเดิมของพวกกายาเหล็กที่พวกกองทัพเรือใช้กันในการเคลื่อนไหวของเขาเลยด้วยซ้ำ

พอแค่นี้แหละ พักผ่อนได้

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ หดแขนทั้งหมดของเขากลับมา แขนโมจิทั้งแปดข้างหดกลับไปที่ไหล่ของเขาพร้อมๆ กัน และหลอมละลายกลับคืนสู่รูปทรงเดิมของพวกมัน เขาโยนก้อนโมจิที่อุดหูของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทิ้งไปด้านข้างอย่างลวกๆ

เขายืดเส้นยืดสายข้อมือและแขนของเขา ข้อนิ้วของเขาส่งเสียงดังกรอบแกรบเล็กน้อย เขารู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อยหลังจากที่เล่นสนุกมาตลอดทั้งเช้า

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนนิ่งอึ้งอยู่ตรงนั้นไปสองวินาที ราวกับกำลังยืนยันว่า "มันจบลงแล้วจริงๆ" จากนั้นเขาก็แก้เชือกผูกผ้าที่ปิดตาออก ทิ้งตัวล้มลงไปด้านหลัง และนอนแผ่หลาอยู่บนพื้นดินที่อาบไล้ไปด้วยความอบอุ่นของแสงแดด พร้อมกับหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

"แฮ่ก แฮ่ก..."

หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ลมหายใจแต่ละครั้งราวกับการดึงเครื่องสูบลมที่พังแล้ว เปลวไฟบนร่างกายของเขาดับมอดลงอย่างสมบูรณ์ในท้ายที่สุด ไม่ใช่เพราะว่าพวกมันไม่สามารถลุกไหม้ได้อีกต่อไป แต่เป็นเพราะเขาไม่มีเรี่ยวแรงที่จะรักษามันเอาไว้ได้อีกแล้วต่างหาก ปีกของเขาทอดตัวอยู่บนพื้นอย่างอ่อนแรง ขนนกของพวกมันเต็มไปด้วยฝุ่นผงและเศษหญ้า ปลายปีกยังคงสั่นระริกเล็กน้อย

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ เดินเข้ามาใกล้ ทอดเงาบดบังใบหน้าของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เอาไว้ เขาก้มมองดูเด็กชายวัยสามขวบที่ถูกอัดมาตลอดทั้งช่วงเช้า สายตาของเขาเต็มไปด้วยความซับซ้อน

"กินอะไรซะก่อน อีกสองชั่วโมงเราจะมาต่อกัน"

เขาหันหลังและเดินไปที่ลังไม้ตรงริมขอบลานกว้าง ดึงตะกร้าที่มีความสูงเท่ากับตัวคนออกมาใบหนึ่ง ตะกร้าใบนั้นเต็มไปด้วยโดนัท—เสบียงอาหารสำรองสุดพิเศษของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ กองพะเนินเทินทึกไปด้วยรสชาติต่างๆ มากมาย เช่น น้ำตาลเคลือบ ช็อกโกแลต สตรอว์เบอร์รี และมัทฉะ เขาถือตะกร้าไว้ในมือข้างหนึ่ง และใช้มืออีกข้างหยิบตะกร้าอีกใบออกมาจากลัง ซึ่งบรรจุกาแฟดำหลายขวดและเค้กมิลเฟยสองสามชิ้น แล้วนำมันไปวางไว้บนหน้าอกของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ในครอบครัวที่ทุกคนต่างก็ชื่นชอบของหวาน ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถือเป็น "ตัวประหลาด" อย่างแท้จริง ซึ่งได้รับการยอมรับว่ามี "รสนิยมที่แปลกประหลาดพอๆ กับพรสวรรค์ของเขา"

เขาชอบอาหารทุกรสชาติยกเว้นรสหวาน อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังสืบทอดความรักในของหวานของครอบครัวมาด้วย ดังนั้นการเตรียมของหวานให้กับเขาจึงต้องใช้ความคิดอย่างมาก ตัวอย่างเช่น เค้กที่เตรียมไว้ให้เขาก่อนหน้านี้ก็มีทั้งรสมัทฉะ รสกาแฟ และรสเลมอน

วันนี้ เขายังผุดไอเดียสุดพิลึกพิลั่นขึ้นมา โดยพยายามขอร้องให้หัวหน้าพ่อครัวอย่าง ลองเบรด ทำเค้กมิลเฟยนรกพริกให้กับเขา คำขออันเหลือเชื่อนี้แทบจะทำให้ ลองเบรด ผู้เจนโลกต้องตกตะลึง

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ หัวเราะเบาๆ อยู่ในใจให้กับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ที่เป็น "น้องชายผู้ไร้รสนิยม" ซึ่งไม่เข้าใจถึงคุณค่าของของหวาน และจากนั้นเขาก็หยิบตะกร้าของตัวเองขึ้นมาแล้วมุ่งหน้าเดินลึกเข้าไปในป่า

"พี่ครับ พี่จะไม่กินข้าวด้วยกันเหรอ?"

เสียงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดังมาจากข้างหลัง เสียงขึ้นจมูกและหอบเหนื่อย ทว่าน้ำเสียงของเขากลับแฝงไปด้วยความสนิทสนมอย่างเป็นธรรมชาติ เขาลุกขึ้นนั่งเรียบร้อยแล้ว โดยมีกระป๋องกาแฟหนีบไว้ระหว่างเข่า มีเค้กสีแดงสดอยู่ในมือ รอยแดงบนใบหน้าของเขายังคงเด่นชัด ทว่ารอยยิ้มกว้างขวางก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ถึงกับพูดไม่ออก เส้นสีดำปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเขา ท่านลองเบรด ยังคงตามใจไอ้เด็กเปรตคนนี้มากเกินไปจริงๆ ถึงขั้นยอมทำเค้กที่เผ็ดนรกแตกให้เขาตามที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ร้องขอเลยทีเดียว

"ไม่ล่ะ พี่ชอบกินคนเดียวมากกว่า"

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ หันหน้ากลับมา ฝีเท้าของเขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เขาก็กลับมาเดินด้วยจังหวะปกติอย่างรวดเร็ว ริมฝีปากที่อยู่ใต้ผ้าพันคอของเขาเม้มแน่นขึ้นเล็กน้อย—การที่มีคนรู้ถึงธาตุแท้ของเขามากเกินไปไม่ใช่เรื่องดีหรอกนะ ครั้งเดียวกับบรูเล่ก็เพียงพอแล้ว

เขารู้สึกว่ามันมากเกินไปแล้วที่จะปล่อยให้น้องๆ ของเขาต้องได้รับบาดเจ็บเพราะความอ่อนแอของเขาเอง และความทรงจำเกี่ยวกับการเสียโฉมของบรูเล่ก็ยังคงเป็นความเจ็บปวดที่เหมือนกับก้างปลาติดคอเขาอยู่เสมอ เขาเป็นพี่ชายที่ต้องการจะรักษาภาพลักษณ์อันสมบูรณ์แบบต่อหน้าน้องๆ ของเขา และเขาก็ไม่สามารถปล่อยให้ "จุดด่างพร้อย" นี้หลุดรอดออกไปได้อีกอย่างเด็ดขาด

"เข้าใจแล้วครับ"

เสียงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดังขึ้นอีกครั้ง แฝงไว้ด้วยความเสียดายอย่างไม่ใส่ใจซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของเด็กวัยสามขวบ

"แต่ผมอยากกินกับพี่คาตาคุริจังเลย"

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ หยุดฝีเท้าลง เขายืนอยู่ตรงริมป่า แสงแดดลอดผ่านใบไม้และสาดส่องให้เกิดเงาตกกระทบเป็นหย่อมๆ บนตัวเขา

"ถ้านายสำเร็จ ฮาคิสังเกต พี่จะยอมตกลงตามคำขอของนาย"

น้ำเสียงของเขาฟังดูไม่ต่างจากปกติ—ทุ้มต่ำ เยือกเย็น ราวกับแอ่งน้ำที่นิ่งสงบ แต่ถ้าฟังให้ดี คุณจะได้ยินเสียงกระเพื่อมเล็กๆ ที่อบอุ่นอยู่ภายใต้ผิวน้ำอันเงียบสงบนั้น

ช่างเถอะ ยังไงซะ ไดฟุกุ และ โอเว่น ก็รู้แล้ว ดังนั้นการที่มีคนรู้เพิ่มอีกสักคนก็คงไม่สร้างความแตกต่างอะไรหรอก

เขาเกลี้ยกล่อมตัวเองเช่นนี้ และ—

เขาหันกลับมาและมองดู ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จากระยะห่างที่มากกว่าสิบเมตร เด็กชายวัยสามขวบที่เต็มไปด้วยบาดแผลและฝุ่นโคลน ยังคงกินเค้กอย่างเอร็ดอร่อย พลางมองมาที่เขาด้วยดวงตาที่ทอประกายสดใส

หากเพียงแค่เสนอที่จะ "กินข้าวด้วยกัน" ก็สามารถกระตุ้นให้เขาสามารถเชี่ยวชาญ ฮาคิสังเกต ได้ภายในหนึ่งเดือนแล้วล่ะก็—

"งั้นเรามาลุยกันต่อเลย!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดีดตัวลุกขึ้นยืน กระป๋องกาแฟกลิ้งตกลงมาจากเข่าของเขาและเค้กก็เกือบจะตกลงพื้น เขายัดเค้กคำสุดท้ายเข้าปากอย่างลวกๆ แก้มของเขาพองโตราวกับหนูแฮมสเตอร์ กำปั้นของเขากำแน่นในท่าทางการต่อสู้แบบเด็กๆ รอยแดงบนใบหน้าของเขายังคงมองเห็นได้ ทว่ารอยยิ้มของเขากลับเจิดจ้ากว่าคนที่เพิ่งจะถูกอัดมาตลอดทั้งช่วงเช้าเสียอีก

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ยกมือขึ้นอย่างไร้ความรู้สึก

แขนโมจิพุ่งออกไปและกระแทกเข้าที่หน้าผากของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ พละกำลังนั้นไม่ได้รุนแรงนัก อย่างน้อยก็เบากว่าตอนเช้าถึง 30% แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้เด็กวัยสามขวบที่อ่อนล้าต้องล้มแผ่หลาลงไปกับพื้นได้

"แอ้ก—"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ล้มคว่ำหน้าลงไปในกอหญ้า แขนขาของเขากางออกราวกับกบที่ถูกเหยียบจนแบนแต๊ดแต๋ ปีกของเขากระพืออย่างอ่อนแรงสองครั้ง กวนเศษหญ้าหย่อมเล็กๆ ให้ปลิวว่อน ก่อนที่เขาจะยอมแพ้ในการดิ้นรนไปอย่างสิ้นเชิง

"เลิกเล่นไร้สาระได้แล้ว กินอะไรซะก่อนเพื่อฟื้นฟูพละกำลังของนาย"

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ดึงแขนของเขากลับมาและหันหลังเดินลึกเข้าไปในป่า ฝีเท้าของเขาเบาหวิวลงกว่าเดิม บางทีอาจจะเป็นเรื่องของสภาพจิตใจ หรือบางทีอาจจะเป็นเพราะแสงแดดที่สาดส่องลงมาบนทางเดิน เขาหายลับเข้าไปในเงามืดของต้นไม้อย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงโครงร่างอันเลือนราง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นอนแผ่หลาอยู่บนพื้นหญ้า เปล่งเสียง "เอ๋ง" ออกมาอย่างอู้อี้ กลิ้งตัว และนอนหงายหน้าขึ้น ขวดกาแฟกลิ้งมาอยู่ข้างกายเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เขาหยิบมันขึ้นมา จิบไปอึกหนึ่ง แล้วเรอออกมาเบาๆ

"ผมจะต้องเรียนรู้มันให้ได้เลย"

เขาพูดกับยอดไม้และท้องฟ้าที่อยู่เบื้องบน น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาแต่ก็จริงจัง

จากนั้นเขาก็หลับตาลง และท่ามกลางเสียงร้องของจักจั่นและเสียงสายลม เขาก็ผล็อยหลับไปอย่างสนิท เปลวไฟบนร่างกายของเขาลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง เลียรอยฟกช้ำแต่ละแห่งอย่างแผ่วเบา