บทที่ 1 ทารกไซส์ยักษ์

โลกใหม่ บนเกาะโดดเดี่ยวไร้ชื่อแห่งหนึ่ง

สายลมทะเลเค็มปะทะพัดผ่านผืนดินที่ถูกแผดเผา พลิกฟื้นด้วยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ พัดพาเอาเศษซากไหม้เกรียมสองสามชิ้นให้หมุนวนร่ายรำไปในอากาศ ณ ใจกลางของเกาะ ซากปรักหักพังของห้องทดลองที่ถูกบดขยี้ยังคงปล่อยกลุ่มควันจางๆ ออกมา เศษแก้วที่แตกกระจายเกลื่อนกลาดไปทั่ว สะท้อนแสงที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ท่ามกลางแสงแดดสลัว

ไคโด ยืนอยู่ตรงริมขอบของซากปรักหักพังและแกว่งแขนอันหนาเตอะของเขา

การทำลายล้างที่เขาเพิ่งได้เป็นพยานนั้นเป็นเพียงแค่การอุ่นเครื่องสำหรับเขาเท่านั้น หลังจากถูกจับขังอยู่ในกรงในฐานะหนูทดลองโดยพวกสวมเสื้อกาวน์เหล่านั้นมาหลายวัน มันก็ถึงเวลาที่จะต้องเก็บดอกเบี้ยกันเสียที เขาก้มมองดูหมัดของตัวเอง หยดเลือดสองสามหยดบนข้อนิ้วนั้นไม่อาจแยกแยะได้ว่าเป็นของพวกนักวิจัยหรือของเขาเอง

แต่เขาไม่สนใจหรอก

สิ่งที่เขาสนใจคือสิ่งที่เขาถืออยู่ต่างหาก

เขาถือหลอดทดลองทรงเรียวยาวไว้ระหว่างนิ้วอันหยาบกร้าน ของเหลวที่อยู่ข้างในนั้นเป็นสีขาวข้นที่ดูน่าขนลุก มันส่องประกายระยิบระยับเล็กน้อยใต้แสงแดดราวกับไข่มุกที่กำลังหลอมละลาย หรือแสงจันทร์ที่กลายเป็นของแข็งบางชนิด อนุภาคสีเงินที่มองไม่เห็นลอยแขวนลอยอยู่ภายในของเหลว ค่อยๆ จมลงและลอยขึ้นมาอีกครั้ง

ไคโดจ้องมองหลอดทดลองนั้นอยู่นาน

จากนั้น รอยยิ้มที่มีความหมายแฝงก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา "วุโรโรโรโร่..." เสียงหัวเราะต่ำๆ ดังก้องไปทั่วเกาะที่ว่างเปล่า ทำให้รังนกทะเลที่ไม่สามารถระบุสายพันธุ์ได้หลายตัวต้องตกใจกลัว

เขาสอดหลอดทดลองเข้าไปในกระเป๋าอย่างระมัดระวัง นี่คือสิ่งที่เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อให้ได้มา พวกไร้ประโยชน์ในชุดกาวน์สีขาวเหล่านั้นกรีดร้องขณะที่พวกเขากำลังจะตาย พร่ำเพ้อถึงยีนแห่งพระเจ้า และตัวอย่างของเผ่าลูนาเรียอันล้ำค่า ราวกับว่าสิ่งนี้มีความสำคัญมากกว่าชีวิตของพวกมันเอง

เขาไม่สนใจเรื่องพวกนั้นหรอก

สิ่งเดียวที่เขารู้ก็คือ มีใครบางคนที่จะต้องชอบของสิ่งนี้มากๆ อย่างแน่นอน

เขาได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากข้างหลัง

ร่างหนึ่งเดินเงียบๆ มาหยุดอยู่ด้านหลังของไคโดในระยะสามเมตร ยืนนิ่งเฉยราวกับรูปสลักสีดำ เขามีผมสีขาวที่ดูผิดปกติ และมีปีกสีดำขนาดมหึมาคู่หนึ่งพับอยู่ด้านหลังสะบัก ขอบปีกสั่นไหวเล็กน้อยตามสายลม สะท้อนประกายแสงสีแดงเข้มที่ดูคล้ายกับลวดลายของเปลวเพลิง

เด็กหนุ่มซึ่งแต่ก่อนรู้จักกันในชื่อ อาเบล และตอนนี้ถูกไคโดเรียกว่า จิน ได้ยื่นหอยทากสื่อสารให้ แต่ดวงตาของเขากลับเหลือบมองไปยังหลอดทดลองในอ้อมแขนของไคโดโดยไม่รู้ตัว

ไคโดรับหอยทากสื่อสารมา โดยไม่สนใจสายตาของคิง เขากดหมุนหมายเลขที่ไม่ได้ติดต่อมาเป็นเวลานาน ทว่าจังหวะการใช้นิ้วเคาะลงบนแป้นหมุนนั้นกลับไม่ได้ดูติดขัดเลยแม้แต่น้อย

บุรุ บุรุ... บุรุ บุรุ...

ดวงตาของหอยทากสื่อสารค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น ปากของมันขยับ แว่นตากันแดดอันเป็นเอกลักษณ์และริมฝีปากสีเลือดปรากฏขึ้นพร้อมกัน

วินาทีที่สายเชื่อมต่อ เสียงของหอยทากสื่อสารก็ดังขึ้นทันที แฝงไปด้วยบรรยากาศแห่งความมุ่งร้ายที่ไม่ได้ถูกปิดบังเอาไว้:

"เฮ้ย ใครกันวะ?"

"ฉันเอง บิ๊กมัม"

มีความเงียบงันเกิดขึ้นครู่หนึ่งที่ปลายสาย จากนั้นน้ำเสียงก็เริ่มไม่เป็นมิตรยิ่งกว่าเดิม:

"ไคโด? ไอ้เด็กเวร ครั้งนี้แกไปก่อเรื่องอะไรมาถึงต้องมาขอให้ฉันช่วยฮึ? ฉันยังไม่ได้สะสางบัญชีกับแกเรื่องที่ขโมยผลปีศาจของฉันไปเลยนะ"

ไคโดเล่นกับหลอดทดลอง หลอดนั้นหมุนวนอยู่ระหว่างนิ้วอันหยาบกร้านของเขา ของเหลวสีขาวลากเส้นโค้งสว่างไสวเจิดจ้าใต้แสงแดด เขาอารมณ์ดีและไม่สนใจน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยหนามแหลมของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

"อย่าพูดแบบนั้นสิ บิ๊กมัม"

เขายกหลอดทดลองขึ้นระดับสายตา มองดูดวงอาทิตย์ผ่านของเหลวสีขาวขุ่น โลกทั้งใบกลายเป็นสีขาวขุ่นมัว

"ข้าเตรียมของขวัญไว้ให้แก ของขวัญที่แกจะไม่มีวันปฏิเสธอย่างแน่นอน ของขวัญที่สามารถพลิกโลกอันน่าเบื่อใบนี้ให้กลับตาลปัตรได้"

เขาหยุดชะงักไปวินาทีหนึ่ง ลดเสียงลงครึ่งระดับ แต่เขาก็ไม่อาจระงับความสุขที่เอ่อล้นอยู่ในอกจนแทบจะทะลักออกมาได้:

"ของขวัญที่อาจส่งผลให้แกตั้งท้องเด็กจากเผ่าพันธุ์ที่ใกล้จะสูญพันธุ์"

รอยยิ้มแสยะของเขากว้างขึ้นกว่าเดิม

แกจะปฏิเสธมันไหมล่ะ?

เกิดความเงียบขึ้นกะทันหันที่ปลายสาย

มันเงียบสงบเสียจนคุณสามารถได้ยินเสียงคลื่นที่ซัดสาด และเสียงตุบๆ อันอู้อี้ของเลือดที่พุ่งพล่านผ่านโพรงอกของหอยทากสื่อสาร

หนึ่งวินาที

สองวินาที

จากนั้น เสียงของบิ๊กมัมก็ระเบิดออกมา: "แกไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม?!"

เสียงนั้นดังมากจนแม้แต่เปลือกของหอยทากสื่อสารยังสั่นสะเทือน ไคโดถือหูฟังออกห่างเล็กน้อย ทว่ารอยยิ้มของเขากลับลึกล้ำยิ่งขึ้น

"เผ่าบัคคาเนียร์ หรือ เผ่าลูนาเรีย? หรือว่าเผ่าคนยักษ์?!" หญิงชราพูดรัวเร็ว แต่ละคำเต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะระงับไว้ไม่อยู่ "แกเจอคนของพวกมันแล้วงั้นเหรอ?"

ไคโดไม่ได้ตอบกลับในทันที

เขาหันหน้าและเหลือบมองไปข้างหลังด้วยหางตา จินยืนอยู่ตรงนั้น ดึงฮู้ดลงต่ำ ดังนั้นจึงไม่สามารถมองเห็นสีหน้าของเขาได้

เก็บตัวตนของไอ้หนูคนนี้ไว้เป็นความลับก่อนก็แล้วกัน

ไคโดละสายตากลับมา ความโค้งบนริมฝีปากของเขากลายเป็นสิ่งที่มีความหมายแฝง

"เผ่าลูนาเรีย"

เขาพูดอย่างเชื่องช้า ออกเสียงแต่ละคำอย่างชัดเจน ราวกับกำลังลิ้มรสชาติของมัน

"ข้ายังไม่พบตัวคนหรอก—"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ลูบไล้พื้นผิวอันเรียบเนียนของหลอดทดลองด้วยฝ่ามือ

"แต่ข้าสามารถเอาตัวอย่างมาได้ ข้าใช้ของสิ่งนี้ไม่ได้หรอก ดังนั้นข้าจะยกมันให้แก ถือซะว่าเป็นการตอบแทนที่แกเคยดูแลข้าบนเรือก่อนหน้านี้—และสำหรับผลไม้นั่นด้วย"

มีความเงียบงันเกิดขึ้นอีกครั้งที่ปลายสาย

"หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า!"

เสียงหัวเราะของหญิงชรานั้นดังหนวกหู ถึงขั้นทำให้ก้อนกรวดใต้ฝ่าเท้าของไคโดสั่นสะเทือนเล็กน้อย เสียงหัวเราะของเธอแฝงไปด้วยความสุขอย่างแท้จริง เป็นความเบิกบานใจจากก้นบึ้งที่หายไปนาน

บนเรือของร็อคส์ ไคโดในวัยหนุ่มผู้เลือดร้อนได้รับความช่วยเหลือมากมายจากบิ๊กมัม ถึงแม้ว่าวิธีดูแลผู้คนของเธอโดยปกติมักจะเกี่ยวข้องกับการคว้าตัวนโปเลียน และชี้หน้าด่าชิกิกับจอห์นก็ตาม แต่ไคโดก็จดจำความเมตตานี้ไว้

ถึงแม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะเคยซุ่มโจมตีเธอจากด้านหลังและขโมยผลมังกรฟ้ามา—ในโลกของโจรสลัด ความเมตตาก็คือความเมตตา และความแค้นก็คือความแค้น การที่เขาหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดในตอนนี้ อย่างน้อยก็แสดงให้เห็นว่าเขารู้สึกขอบคุณ

เมื่อเทียบกับไอ้พวกสารเลวอย่างหวังจือและจอห์นแล้ว ไอ้เด็กเวรคนนี้ยังเป็นที่ถูกใจของเธอมากกว่า

"แกนี่มันก็ยังมีมโนสำนึกอยู่บ้างนี่นา!" เสียงของหญิงสาวอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด ถึงแม้มันจะยังคงหยาบกระด้าง ทว่าความสุขของเธอก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "เอาล่ะ ถือว่าหายกันก็แล้วกัน แกเอามันมาให้ฉัน แล้วฉันจะจัดงานเลี้ยงอีกครั้งบนโฮลเค้กไอส์แลนด์ในระหว่างที่ฉันกำลังดำเนินการเรื่องนี้"

"ตกลง ข้าจะไปถึงที่นั่นในสามวัน"

ไคโดตอบตกลงอย่างง่ายดาย เขาเหลือบมองขึ้นไปบนท้องฟ้า เก็บหลอดทดลองกลับเข้าไปในกระเป๋า และหันหลังเตรียมตัวจากไป

เขาหยุดชะงักอีกครั้ง ฝีเท้าของเขาหยุดลง และความโค้งบนริมฝีปากของเขาก็เปลี่ยนจากความหมายแฝงไปเป็นความมุ่งร้ายและโอ้อวด

"โอ้ จริงสิ ยังมีอีกเรื่องนึง"

"อะไร?"

ไคโดสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หน้าอกของเขาพองโตราวกับเครื่องสูบลม และจากนั้น—เขาก็คำรามคำเหล่านั้นออกมาสุดกำลัง:

"ผลมังกรฟ้า—มันช่างน่าพึงพอใจอย่างเหลือเชื่อเลย ให้ตายเถอะ!"

เสียงหัวเราะสั่นสะเทือนไปทั้งเกาะ ระลอกคลื่นแผ่ขยายไปทั่วท้องทะเล นกทะเลในระยะไกลบินหนีด้วยความหวาดกลัว และแม้แต่จินก็ยังต้องก้าวถอยหลังไปเล็กน้อย

"ไคโด ไอ้ระยำ!"

สีหน้าของหอยทากสื่อสารบิดเบี้ยวกลายเป็นใบหน้าที่โกรธเกรี้ยวในทันที ปากที่อ้ากว้างของมันดูราวกับพร้อมที่จะกัดทะลุสายโทรศัพท์ ไคโดตัดการเชื่อมต่ออย่างรวดเร็ว และดวงตาของหอยทากสื่อสารก็ค่อยๆ กลับเป็นปกติ กะพริบตาอย่างใสซื่อ

ไคโดแหงนหน้าขึ้นและหัวเราะ เสียงหัวเราะของเขาเจือปนไปด้วยความเมามายและความหยิ่งยโสอย่างถึงที่สุด ร่างกายของเขาเริ่มเปลี่ยนรูป เกล็ดพุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้ผิวหนัง แขนขาของเขากลายเป็นกรงเล็บอันแหลมคม และเขาก็กลายร่างเป็นมังกรสีฟ้าที่บดบังท้องฟ้าจนมิด

มังกรฟ้าทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ฉีกกระชากหมู่เมฆ และหายวับไปในแสงอัสดงของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดิน

จินกางปีกออกอย่างเงียบๆ ขนนกสีดำลุกไหม้ราวกับเปลวเพลิงท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง และบินตามไป

ร่างสองร่าง ตามกันไปติดๆ และหายวับไปในเส้นขอบฟ้า

สามวันต่อมา โฮลเค้กไอส์แลนด์

กลิ่นหอมหวานของครีมผสมผสานกับกลิ่นฉุนของสุรา ในขณะที่พวกโฮมี่ร้องเพลงกันอย่างรื่นเริงท่ามกลางโต๊ะอาหาร ความสนุกสนานที่แทบจะเสื่อมทรามแผ่ซ่านไปทั่วอากาศ—นี่คืองานเลี้ยงของบิ๊กมัม หนึ่งในการเฉลิมฉลองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกใหม่ทั้งหมด

หญิงวัยกลางคนนั่งอยู่ที่ที่นั่งหลัก ร่างที่สูงกว่าแปดเมตรของเธอแทบจะเติมเต็มพื้นที่ด้านหนึ่งของโต๊ะยาวจนมิด ตรงหน้าของเธอคือภูเขาของหวาน—เค้กครีม แครมบรูว์เล หอคอยมาการอง ปราสาทครีมพัฟ—ของหวานแต่ละชิ้นล้วนวิจิตรบรรจงราวกับงานศิลปะ

แต่นั่นไม่ใช่จุดสนใจของเธอ

สายตาของเธอมักจะจับจ้องไปที่ ซุส ก้อนเมฆสีขาวที่ลอยอยู่ข้างกายเธอเป็นครั้งคราว

ซุสถือหลอดทดลองไว้อย่างระมัดระวัง ประคองให้มันลอยอยู่กลางอากาศในระดับสายตาของหญิงชรา มันลอยไปอย่างเชื่องช้ามากๆ ทุกการเคลื่อนไหวเต็มไปด้วยความระมัดระวัง ราวกับหวาดกลัวต่อแรงสั่นสะเทือนแม้เพียงเล็กน้อย ภายใต้การจ้องมองของหญิงชรา หลอดทดลองนั้นเปล่งประกายแสงจางๆ และของเหลวสีขาวที่อยู่ข้างในก็นอนหลับใหลอย่างสงบสุข

"มีแค่นั้นเองเหรอ? มันจะพอได้ยังไง?"

หญิงวัยกลางคนบ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจ นิ้วของเธอกระตุก ราวกับว่าเธอต้องการจะคว้ามันมา แต่แล้วเธอก็ดึงมือกลับ นิ้วของเธอหนากว่าหลอดทดลอง แข็งแรงพอที่จะบดขยี้เหล็กกล้าได้—เธอรู้สึกหวาดกลัวอย่างแท้จริงว่าหากเธอสูญเสียการควบคุม แม้แต่เศษซากของหลอดทดลองก็คงจะไม่เหลือ

"สถานการณ์ตอนนั้นมันพิเศษมาก และการที่ข้าสามารถคว้ามาให้แกได้สักขวดนึงก็ถือว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว"

ไคโดนั่งอยู่ที่ที่นั่งของแขก โดยมีไหเหล้าที่ว่างเปล่าอย่างน้อยสามสิบใบกองอยู่ตรงหน้าเขา และไหใบที่สี่สิบเอ็ดอยู่ในอ้อมแขนของเขา แก้มของเขาแดงก่ำด้วยความเมามาย แต่น้ำเสียงการพูดของเขายังคงค่อนข้างชัดเจน—ซึ่งถือว่าค่อนข้างมีสติมากสำหรับไคโด

เขาซดเหล้าอึกใหญ่ เรอออกมา และจู่ๆ ก็จำอะไรบางอย่างได้

"และ—"

เขาวางไหเหล้าลง โน้มตัวเข้าไปใกล้ และลดเสียงลง ทว่าน้ำเสียงที่มีความหมายแฝงนั้นยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

"ดูเหมือนว่ากลุ่มคนที่สวมเสื้อกาวน์สีขาวจะบอกว่า ของที่อยู่ในนี้ได้รับการปรับปรุงโดยผู้ชายที่ค่อนข้างสุดยอดบางคน พวกเขาพูดทำนองว่ามันสามารถสืบทอดปัจจัยทางสายเลือดของพ่อแม่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นรอยยิ้มก็แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา

"แกรู้ไหมว่านี่มันหมายความว่ายังไง บิ๊กมัม?"

รูม่านตาของหญิงสาวหดตัวลงเล็กน้อย

เธอเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดเหล่านั้นอย่างแน่นอน

ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา เธอให้กำเนิดลูกมานับไม่ถ้วน ตั้งแต่ ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ไปจนถึง ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ จากบรูเล่ไปจนถึง ชาร์ลอตต์ สมูทตี้—เด็กแต่ละคนสืบทอดสายเลือดของเธอไปส่วนหนึ่ง ไม่มากก็น้อย แต่ไม่มีใครเลยที่สามารถสืบทอดพลังของเธอได้อย่างแท้จริง—ร่างกายที่มีการป้องกันแบบสัมบูรณ์โดยกำเนิด ซึ่งรู้จักกันในชื่อ ลูกโป่งเหล็ก

"แกหมายความว่า..." หญิงสาวลดเสียงลง ทว่าความตื่นเต้นของเธอกลับแทบจะเก็บซ่อนไว้ไม่อยู่ "ถ้ามันสำเร็จ เด็กคนนี้อาจจะสืบทอดพรสวรรค์ของฉันไปงั้นเหรอ?"

ไคโดไม่ได้ให้คำตอบโดยตรง เขาเพียงแค่เขย่าไหสาเกในมือ รอยยิ้มที่ทำให้คนที่เห็นอยากจะชกหน้าเขาปรากฏขึ้น

"หึ เขาอาจจะสืบทอดความบ้าคลั่งของแกไปก็ได้นะ"

เขากลืนเหล้าที่เหลือลงคอและโยนไหเปล่าทิ้งไปด้านข้าง ไหกระแทกเข้ากับกำแพงจนแตกกระจาย และพวกโฮมี่ก็แตกตื่นหนีตายด้วยความหวาดกลัว

"ยังไงก็เถอะ ข้าได้มอบทุกอย่างที่จำเป็นให้แกไปหมดแล้ว เหล้านี่รสชาติดีมาก—ข้าไปล่ะ"

ทันทีที่เขาพูดจบ ไคโดก็พังทลายกำแพงด้านนอกของปราสาทบนโฮลเค้กไอส์แลนด์

มังกรฟ้าทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เกล็ดของมันส่องประกายด้วยแสงสีมรกตอันเยือกเย็นภายใต้แสงจันทร์ เสียงคำรามของมันสั่นสะเทือนไปถึงผิวน้ำทะเล ในชั่วพริบตา มันก็หายวับไปในความมืดมิดของค่ำคืน ทิ้งไว้เพียงรูโหว่ขนาดใหญ่และเศษอิฐที่แตกกระจายเกลื่อนพื้น

เศษซากกำแพงที่พังทลายร่วงหล่นลงสู่ทะเล สาดน้ำขึ้นสูงหลายเมตร โฮมี่ลาดตระเวนหลายตัวกรีดร้องและแตกกระจายด้วยความหวาดกลัว โฮมี่กาน้ำชาตัวหนึ่งกลิ้งตกลงมาจากขอบโต๊ะ ฝาของมันหักงอเป็นมุม

หญิงชราไม่ได้มองไปในทิศทางที่ไคโดจากไป สายตาของเธอยังคงจับจ้องอยู่ที่หลอดทดลอง

มือขนาดมหึมาประคองคางของเธอไว้ นิ้วเคาะเบาๆ ลงบนแก้มของเธอ ทำให้เกิดเสียงตุบ-ตุบอย่างเป็นจังหวะ ริมฝีปากของเธอค่อยๆ เผยอออก กว้างขึ้นจนแทบจะใหญ่พอที่จะยัดแอปเปิ้ลเข้าไปได้

"หม่า ม้า หม่า ม้า..."

เสียงหัวเราะของเธอนั้นทุ้มต่ำและยาวนาน ราวกับเสียงคำรามของคลื่นในมหาสมุทรอันห่างไกล

"คอยดูเถอะ"

หนึ่งปีต่อมา ปราสาทโฮลเค้กไอส์แลนด์ ห้องคลอดที่อยู่ลึกที่สุด

โถงทางเดินส่งกลิ่นเหม็นคาวเลือด ผสมผสานกับกลิ่นหอมเลี่ยนของครีม ก่อให้เกิดกลิ่นที่แปลกประหลาดและน่าอึดอัดใจ แพทย์ประจำเรือนับสิบคนเดินเข้าออกห้องคลอด แต่ละคนสวมสีหน้าที่โล่งใจ—การทำคลอดให้บิ๊กมัมนั้นอันตรายไม่น้อยไปกว่าการปีนเรดไลน์ด้วยมือเปล่าฝ่าพายุเลยแม้แต่น้อย

"แม่ครับ เราเกือบจะเสร็จแล้ว!"

เสียงของหัวหน้าแพทย์ประจำเรือดังลอดผ่านช่องประตู สั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด และพยางค์สุดท้ายดูเหมือนจะลอยหายไป

"ฉันรู้แล้ว! เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว!"

เสียงคำรามของหญิงชราทำให้หน้าต่างทั้งชั้นสั่นสะเทือน ส่งผลให้กรอบรูปหลายบานที่แขวนอยู่บนผนังตกลงมาเสียงดังโครมคราม รอยร้าวแผ่ขยายไปทั่วกำแพงราวกับใยแมงมุม และฝุ่นละอองก็ร่วงหล่นลงมาอย่างบ้าคลั่ง

แม้ในขณะที่กำลังคลอดลูก เธอก็ไม่ลืมที่จะโยนของหวานเข้าปาก กล่องช็อกโกแลตสามกล่องบนโต๊ะข้างเตียงว่างเปล่าไปแล้ว และกล่องที่สี่ก็เหลือเพียงแค่ครึ่งเดียว

จากนั้น—

"อุแว้...!"

เสียงร้องไห้ดังก้องทะลุผ่านประตูหินอันหนักอึ้ง ราวกับมีดคมกริบที่กรีดผ่านอากาศอันตึงเครียด

ทุกคนที่รออยู่ในโถงทางเดินเงยหน้าขึ้นในทันที

ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร แทบจะทำไม้เท้าลูกกวาดของเขาร่วงหล่น เขาดันแว่นตากันแดดขึ้น ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง ริมฝีปากของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ซึ่งซ่อนอยู่ใต้ผ้าพันคอถูกเม้มเข้าหากันแน่น และมีบางสิ่งสั่นไหวเล็กน้อยในดวงตาที่สงบนิ่งอยู่เสมอของเขา บรูเล่ปลอบโยนพวกน้องสาวชาร์ลอตต์ สมูทตี้ที่อยู่ข้างๆ ด้วยมือข้างหนึ่ง ในขณะที่มืออีกข้างกำกระโปรงแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว—ตัวเธอเองก็กำลังสั่นเทาเช่นกัน

ประตูห้องคลอดเปิดออก

หัวหน้าแพทย์ประจำเรือเดินสะดุดออกมา ร่างกายเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ เสื้อกาวน์สีขาวของเขาเปื้อนไปด้วยเลือด ทว่าดวงตาของเขากลับทอประกายด้วยแสงแห่งความประหลาดใจ และมุมปากของเขาก็ฉีกกว้างเป็นรอยยิ้มจนแทบจะถึงใบหู

"คลอดแล้ว! คลอดแล้ว! เป็นเด็กผู้ชาย!" เสียงของเขาแตกพร่าด้วยความตื่นเต้น พยางค์สุดท้ายแหลมปรี๊ดราวกับเสียงนกหวีด นางพยาบาลสาวหลายคนเดินตามหลังมา แต่ละคนมีสีหน้าราวกับกำลังฝันไป—พวกเธอเพิ่งจะทำคลอดให้กับชีวิตที่ในทางทฤษฎีแล้วไม่ควรจะมีอยู่จริง

ภายในห้องคลอด หญิงสาวเอนตัวพิงเตียงขนาดมหึมา

เส้นผมที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อแนบติดกับหน้าผากของเธอ และลอนผมสีชมพูยาวของเธอก็แผ่กระจายอย่างไม่เป็นระเบียบอยู่บนหมอน หน้าอกของเธอกระเพื่อมขึ้นลง ลมหายใจของเธอยังไม่สงบลงอย่างสมบูรณ์ ทว่าสายตาของเธอกลับจดจ่อตามติดสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่ถูกวางไว้อย่างระมัดระวังบนเมฆของซุสอย่างกระตือรือร้น

ทารกนั้นตัวเล็กมาก

เมื่อเทียบกับโครงร่างที่สูงกว่าแปดเมตรของหญิงสาว เขาตัวเล็กเท่ากับลูกวอลนัทเท่านั้น ผิวหนังเหี่ยวย่น กำปั้นที่กำแน่น และปากที่อ้ากว้าง—เขากำลังร้องไห้ ร้องไห้ออกมาอย่างสุดเสียง ใบหน้าเล็กๆ ของเขาแดงก่ำ

แต่เขาก็เต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาเช่นกัน

เสียงร้องของเขาดังและชัดเจน ไม่เหมือนกับระดับเสียงของทารกแรกเกิด มันฟังดูคล้ายกับเสียงคำรามของสัตว์ป่าตัวเล็กๆ ที่ถูกขังอยู่ในกรงเสียมากกว่า

ซุสอุ้มทารกไปหาหญิงชราอย่างระมัดระวัง ก้อนเมฆทั้งก้อนสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับหวาดกลัวว่าแรงกระเทือนจะทำให้เด็กน้อยกระเด็นตกลงมา โพรมีธีอุสลอยวนอยู่ด้านข้าง ใบหน้าที่คล้ายดวงอาทิตย์ของเขาตึงเครียดอย่างผิดปกติ เปลวไฟของเขามอดลงและแม้แต่แสงสว่างของเขาก็ยังอ่อนลง

หญิงสาวเหยียดมือขนาดมหึมาของเธอออกไป

เธอใช้นิ้วหนึ่งสัมผัสแก้มของทารกอย่างแผ่วเบา มันรู้สึกอบอุ่นและอ่อนนุ่ม

"หม่า ม้า หม่า ม้า..." เสียงหัวเราะของหญิงชรานั้นเบากว่าปกติอย่างน้อยแปดอ็อกเทฟ ราวกับหวาดกลัวว่าจะไปรบกวนบางสิ่งที่ล้ำค่าและเปราะบาง สายตาของเธอค่อยๆ กวาดมองไปทั่วร่างกายของทารก—

ปีกสีดำ

ปีกสีดำขนาดเล็กเท่าฝ่ามือที่ยังคงเปียกชื้นแนบสนิทอยู่แผ่นหลังของทารกอย่างเงียบๆ พังผืดของปีกนั้นบางมากจนสามารถมองเห็นเส้นเลือดสีฟ้าอ่อนที่อยู่เบื้องล่างได้ และขนอ่อนที่ปลายปีกก็ยังคงสั่นไหวเล็กน้อย ปีกนั้นกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะการหายใจแต่ละครั้ง ทุกการกระพือปีกแฝงไว้ด้วยพลังชีวิตที่ดึกดำบรรพ์และมีชีวิตชีวา

ผิวสีทองแดง

มันไม่ใช่สีแดงอมน้ำตาลจากการโดนแสงแดด และไม่ใช่สีเข้มในแง่ของสายพันธุ์ ทว่ามันเป็นสีทองแดงเมทัลลิกที่แปลกประหลาด—ราวกับวัตถุโบราณที่ทำจากทองแดงซึ่งถูกหล่อหลอมซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยกาลเวลาและเปลวไฟ อาบไปด้วยสายเลือดโบราณที่ก้าวข้ามความเข้าใจของมนุษย์

เผ่าลูนาเรีย ลักษณะทุกอย่างตรงกันทั้งหมด

รอยยิ้มของหญิงวัยกลางคนแข็งค้างไปชั่วครู่ จากนั้น—

"หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า!" เธอระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เสียงนั้นดังมากจนสามารถได้ยินไปทั่วทั้งโฮลเค้กไอส์แลนด์

เสียงหัวเราะสั่นสะเทือนกำแพงห้องคลอด ส่งผลให้ฝุ่นปลิวว่อน โคมระย้าบนเพดานแกว่งไปมาอย่างรุนแรง แสงเทียนสั่นไหว และโฮมี่หลายตัวก็ทรุดตัวลงกับพื้นด้วยความหวาดกลัว ไม่มีความบ้าคลั่งหรือความรุนแรงอยู่ในเสียงหัวเราะนั้น มีเพียงความปีติยินดีจากก้นบึ้งของหัวใจสำหรับอนาคต

"เราได้ก้าวเข้าไปใกล้เป้าหมายในการรวบรวมทุกเผ่าพันธุ์อีกก้าวหนึ่งแล้ว!"

เธอแทบจะร้องเพลงด้วยคำพูดเหล่านั้น แต่ละพยางค์กระโดดโลดเต้นด้วยเสียงสั่นเครือแห่งความสุข

พวกโฮมี่บนเตียง โต๊ะข้างเตียง และตะกร้าของหวานบนตู้ต่างส่งเสียงเชียร์อย่างพร้อมเพรียงกัน:

"ขอแสดงความยินดีด้วยครับแม่! ขอแสดงความยินดีด้วยครับแม่!"

"การคลอดลูกนี่... ฉันเหนื่อยเหลือเกิน..."

หลังจากความตื่นเต้นในตอนแรกจางหายไป คลื่นแห่งความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้าใส่เธอ เธอเอนตัวพิงเตียง หรี่ตาลง และเอื้อมมือเข้าไปในตะกร้าบนโต๊ะข้างเตียงตามสัญชาตญาณ—

ว่างเปล่า

เธอเหลือบตามองลงมา

ตะกร้าใบนั้นมีเพียงมาการองไม่กี่ชิ้นและเค้กอีกครึ่งก้อน ซึ่งถูกปัดกวาดไปด้านข้างด้วยลมกระโชกแรงของเธอ

แล้วช็อกโกแลตล่ะ?

เธอลืมไปนานแล้วว่าเธอได้กินช็อกโกแลตทั้งหมดไปในระหว่างการทำคลอด โดยที่ไม่ได้สังเกตเลยแม้แต่น้อย ไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว

"...ทำไมถึงไม่มีช็อกโกแลตเลยล่ะ?!"

เสียงนั้นสูงขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับเส้นด้ายที่ถูกดึงจนตึงถึงขีดสุดแล้วขาดผึง

รูม่านตาของหญิงสาวหดตัวลงอย่างรุนแรง ริมฝีปากของเธอคว่ำลง และกล้ามเนื้อทั่วทั้งใบหน้าของเธอก็กระตุก นิ้วของเธอเริ่มหงิกงอ ลมหายใจของเธอเริ่มถี่รัวและเอาแน่เอานอนไม่ได้ และบางสิ่งดูเหมือนกำลังบวมเป่ง ดิ้นรน และคำรามอยู่ภายในอกของเธอ—

อาการคลุ้มคลั่งอยากอาหารกำเริบขึ้นมาแล้ว

"แม่ครับ ใจเย็นๆ ก่อน! ผมอาจจะไม่มีช็อกโกแลต แต่ผมมีมาการอง เค้ก และของอีกสารพัดอย่างเลยนะ!" เสียงของโฮมี่ตะกร้าสั่นเครือในขณะที่พวกมันเขย่าตะกร้าที่เต็มไปด้วยของหวานอย่างบ้าคลั่ง พยายามดึงดูดความสนใจของหญิงชรา มาการองและเค้กกลิ้งไปมาอยู่ข้างใน ทำให้เกิดเสียงกระทบกันเบาๆ

"ใช่ ใช่แล้วแม่ กินฉันสิ!" โฮมี่มาการองกรีดร้อง กลิ้งตัวเข้าไปหามือของหญิงชรา

"กินฉันสิแม่! ฉันหวานสุดๆ ไปเลยนะ!" โฮมี่เค้กสวนกลับ พยายามโผล่หัวออกมาจากตะกร้าอย่างสิ้นหวัง

แต่มันไม่ได้ผลหรอก

หญิงวัยกลางคนที่กำลังทรมานจากอาการคลุ้มคลั่งอยากอาหาร มีเพียงความคิดเดียวที่เหลืออยู่—ช็อกโกแลต เธอต้องการช็อกโกแลต เดี๋ยวนี้เลย

"ฉันอยากกิน—ช็อกโกแลต!!!"

เสียงคำรามระเบิดออกราวกับลูกระเบิดในห้องคลอด เธอลุกพรวดขึ้นนั่งบนเตียง ร่างกายอันใหญ่โตของเธอบดบังแสงสว่างทั้งหมด ด้วยการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วของแขนของเธอ—

โฮมี่โต๊ะข้างเตียงถูกบดขยี้จนแตกเป็นเสี่ยงๆ เศษไม้และซากปรักหักพังปลิวว่อนไปทั่ว ตะกร้าของหวานระเบิดอัดกำแพงกลายเป็นส่วนผสมของครีมและเศษขนม โดยมีเศษซากของมาการองและเค้กติดอยู่บนผนังและค่อยๆ เลื่อนไหลลงมา

ของตกแต่งอันวิจิตรบรรจง เฟอร์นิเจอร์ราคาแพง และพรมอันอ่อนนุ่มในห้องคลอด—ทุกสิ่งทุกอย่างดูบอบบางราวกับกระดาษในสายตาของเธอ เธอทุบโต๊ะเครื่องแป้งด้วยหมัดของเธอ และเตะตู้เสื้อผ้าจนล้มคว่ำ ส่งผลให้เศษไม้และเศษผ้าปลิวว่อนไปในอากาศ

"แม่อาการกำเริบแล้ว! หนีเร็ว!"

เสียงกรีดร้องของหัวหน้าแพทย์ดังทะลุผ่านบรรยากาศอันวุ่นวาย เขาเป็นคนแรกที่วิ่งพุ่งไปที่ประตู ตามด้วยทีมพยาบาลและผู้ช่วย ซึ่งบางคนถึงกับทำรองเท้าหลุดหายไปในระหว่างทาง

ในโถงทางเดิน เหล่าเจ้าหน้าที่ของกลุ่มโจรสลัดรีบรุดมาเมื่อได้ยินความวุ่นวาย ใบหน้าของ ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ซีดเผือดราวกับคนตาย

"แย่แล้ว อาการคลุ้มคลั่งอยากอาหาร—เร็วเข้า เร็วเข้า ไปบอกท่านลองเบรดให้เตรียมช็อกโกแลต! เร็วเข้า!"

ทั้งโฮลเค้กไอส์แลนด์ตกอยู่ในความโกลาหล

และ ณ ใจกลางของความโกลาหลทั้งหมดนี้—

"ซุส หนีไป! อย่าให้เด็กได้รับบาดเจ็บนะ!"

เสียงร้องของโพรมีธีอุสนั้นแหลมปรี๊ด ราวกับเสียงโลหะขูดขีดกัน เขาลอยอยู่กลางอากาศ เปลวไฟของเขาขยายตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ใช้แสงสว่างเจิดจ้าของพวกมันเพื่อดึงดูดความสนใจของหญิงชรา และซื้อเวลาให้ซุสหนีไป

ซุสหยุดชะงักไปวินาทีหนึ่ง

มันอุ้มทารกเอาไว้ และก้อนเมฆทั้งก้อนก็สั่นเทา ร่างสีขาวของมันเปลี่ยนเป็นสีเทาหม่นด้วยความหวาดกลัว ทารกน้อยร้องไห้หนักขึ้นบนหลังของมัน กำปั้นเล็กๆ ของเขาแกว่งไกวไปมาในอากาศอย่างบ้าคลั่ง และปีกสีดำบนแผ่นหลังของเขาก็กางออกเป็นการตอบสนอง ราวกับพัดสีดำใบเล็กๆ สองอัน

"ฉัน...ฉันจะทำเดี๋ยวนี้แหละ—"

ซุสลอยไปทางประตูด้วยกำลังทั้งหมดที่มี เขาไม่เคยบินเร็วขนาดนี้มาก่อน ทิ้งหางเมฆสีขาวยาวเหยียดไว้เบื้องหลัง ราวกับดาวตกสีขาวที่พุ่งทะยานผ่านห้องคลอด

ประตูอยู่ตรงหน้าแล้ว

สามเมตร —

สองเมตร —

หนึ่งเมตร —

มือขนาดยักษ์ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า

"ตู้ม--!!"

พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง รอยร้าวแผ่ขยายราวกับใยแมงมุมจากจุดที่กระแทกออกไปในทุกทิศทาง ส่งผลให้เศษหินและฝุ่นละอองปลิวว่อน ซุสถูกกระแทกลงกับพื้น ก้อนเมฆของเขาแบนแต๊ดแต๋กลายเป็นแพนเค้กสีขาวในพริบตา พร้อมกับเปล่งเสียงร้องคร่ำครวญอย่างน่าเวทนา โชคดีที่มันได้โอบรัดเด็กน้อยไว้อย่างแน่นหนาก่อนหน้านี้แล้ว โดยทำอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องเขา

"โอ๊ย—! แม่! ฉันเอง! ซุสไง!"

เสียงร้องของซุสที่เต็มไปด้วยความน้อยใจและหวาดกลัว เล็ดลอดออกมาจากระหว่างนิ้วของหญิงชรา ร่างเมฆของเขาแบนราบ และขอบของมันก็ยังคงสั่นไหวเล็กน้อย

แต่ความสนใจของหญิงสาวกลับถูกดึงดูดไปที่สิ่งอื่นอย่างสมบูรณ์

จมูกของเธอกระตุก เธอสัมผัสได้ถึงกลิ่นของบางสิ่งบางอย่าง

มันมีกลิ่นเหมือนช็อกโกแลต

ที่ไหนสักแห่งบนเกาะ

เธอหมุนตัวกลับ ทุบกำแพงห้องคลอดด้วยหมัดของเธอ และก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปทางเกาะ ทุกย่างก้าวทิ้งรอยเท้าลึกไว้บนพื้น และทุกย่างก้าวทำให้ปราสาททั้งหลังสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ซุสถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง

มันนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น รอยฝ่ามือที่เด่นชัดยังคงสลักลึกอยู่บนร่างของมัน มันรู้สึกมึนงง ดวงตากลอกไปมาเป็นวงกลม และต้องใช้เวลาสักพักกว่ามันจะเรียกสติกลับคืนมาได้

จากนั้นมันก็จำอะไรบางอย่างได้

มันรีบปลดที่กำบังเพื่อปกป้องออก—

เสียงร้องไห้เป็นระยะๆ ที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความหวาดกลัว ดังมาจากในอ้อมกอดของมัน

ทารกยังคงร้องไห้ แต่เขากำลังขยับตัว

เขาโบกแขน เตะขา และร้องไห้ออกมาอย่างสุดเสียง เปลวไฟจางๆ ที่แทบจะโปร่งใสปรากฏขึ้นบนปีกสีดำที่แผ่นหลังของเขา—เปลวไฟนั้นห่อหุ้มร่างกายทั้งหมดของเขาเอาไว้ราวกับชุดเกราะอันอ่อนนุ่ม ค่อยๆ ซ่อมแซมบาดแผลทุกแห่งอย่างช้าๆ และมั่นคง

รอยร้าวของกระดูกกำลังสมานตัว รอยฟกช้ำกำลังจางลง ผิวหนังกำลังงอกขึ้นมาใหม่

"ซุส! เด็กน้อย!"

โพรมีธีอุสรีบพุ่งเข้ามาหา เปลวไฟสั่นไหวด้วยความกระวนกระวายใจ เขาตรวจสอบทารกอย่างบ้าคลั่ง ทว่ามีความหวังเหลืออยู่ในใจเพียงน้อยนิดเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว นั่นคือการโจมตีอย่างเต็มกำลังจากแม่ในตอนที่เธอกำลังคลุ้มคลั่ง แม้จะได้รับการปกป้องอย่างสุดกำลังจากซุส แม้จะมีเปลวไฟของเผ่าลูนาเรียก็ตาม—

ทารกแรกเกิดจะไปรอดได้อย่างไร...?

ความคิดของเขาหยุดชะงักลง

ทารกยังคงร้องไห้

เขายังคงเคลื่อนไหว ยังคงลุกไหม้

ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร เป็นคนแรกที่วิ่งพุ่งเข้ามาในห้องคลอด และเมื่อได้เห็นฉากนี้ เขาก็แทบจะทำไม้เท้าหล่น

"เด็ก... เด็กคนนี้—"

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ เดินตามมาติดๆ ริมฝีปากของเขาที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าพันคอเผยอออกเล็กน้อย และเป็นครั้งแรกที่ความตกตะลึงอย่างแท้จริงปรากฏขึ้นในดวงตาที่มักจะสงบนิ่งของเขา รูม่านตาของเขาหดตัวลงเล็กน้อย และนิ้วของเขาก็กำแน่นโดยไม่รู้ตัว

บรูเล่กรีดร้อง ไม่ว่าจะมาจากความหวาดกลัวหรือความตื่นเต้นก็ตาม และเกาะชายกระโปรงของเธอไว้แน่น

ในระยะไกล หญิงสาวฉีกหลังคาช็อกโกแลตของบ้านออก และยัดหลังคาช็อกโกแลตทั้งหมดเข้าปากของเธอ สีหน้าของเธอค่อยๆ สงบลงจากความบ้าคลั่ง และจังหวะการเคี้ยวของเธอก็เริ่มสงบเสงี่ยมมากขึ้นเรื่อยๆ เธอเดินกลับมาอย่างช้าๆ โดยที่เศษช็อกโกแลตยังคงติดอยู่ที่มุมปากของเธอ

"หม่า ม้า หม่า ม้า"

เธอเคี้ยวช็อกโกแลตคำสุดท้าย น้ำเสียงของเธอเชื่องช้าและรอบคอบ ราวกับว่าเธอกำลังพูดถึงเรื่องที่แสนจะธรรมดา

"ซุส แกแน่ใจนะว่าฉันใช้พลังเต็มที่ตอนที่ตบเขาลงไป?"

ซุสหดตัวกลับไปเป็นร่างก้อนเมฆ ยังคงตัวสั่นเทา น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ ขอบของก้อนเมฆยังคงสั่นระริกเล็กน้อย:

"ใช่... ใช่ครับแม่..."

เกิดความเงียบงันขึ้นชั่วขณะในห้องคลอด

ทุกคนตระหนักถึงสิ่งเดียวกัน—

ทารกแรกเกิด ผู้รอดพ้นจากการโจมตีของหนึ่งในสี่จักรพรรดิแบบเผชิญหน้าตรงๆ ได้รับบาดเจ็บสาหัสแต่ก็ยังไม่ตาย เขายังคงร้องไห้อีกด้วยซ้ำ เปลวไฟลุกไหม้บนร่างกายของเขา บาดแผลได้รับการรักษา และพลังชีวิตของเขาก็ประกาศการดำรงอยู่ของเขาในรูปแบบที่แทบจะป่าเถื่อน

ความทรหดของเผ่าลูนาเรีย

และ—

"หม่า ม้า หม่า ม้า"

เสียงหัวเราะของหญิงชราเปลี่ยนไป

มันไม่ใช่เสียงหัวเราะแบบสบายๆ และไม่แยแสเหมือนอย่างก่อนหน้านี้อีกต่อไป ทว่ามันเป็นเสียงหัวเราะอันทุ้มต่ำที่พลุ่งพล่านขึ้นมาจากก้นบึ้งของหน้าอก แฝงไว้ด้วยความรู้สึกเป็นเจ้าของตามสัญชาตญาณดิบ ราวกับสัตว์ป่าที่ในที่สุดก็ได้พบกับทายาทคู่ควรกับสายเลือดของมัน

"ในขณะที่ครอบครองความสามารถในการฟื้นฟูของเผ่าลูนาเรีย—"

เธอมองดูทารกตัวเล็กเหี่ยวย่นที่กำลังร้องไห้เสียงดังอยู่ในเปลวไฟ สายตาของเธอราวกับคนที่กำลังพิจารณาสมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้ หรือเหมือนกับเด็กที่กำลังแกะกล่องของขวัญวันเกิดที่รอคอยมานานที่สุด

"—เขาได้สืบทอดร่างกายของฉันไปอย่างสมบูรณ์แบบงั้นเหรอ?"

ไม่มีข่าวไหนจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว

"และเด็กคนนี้—"

หญิงสาวปัดเศษขนมออกจากมือ น้ำเสียงของเธอสงบนิ่งราวกับว่าเธอกำลังตั้งชื่อให้กับของหวานในวันนี้

"ให้เรียกเขาว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็แล้วกัน"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

นอกเหนือจากผู้เป็นแม่แล้ว ทุกคนในห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับคนตาย พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่า ทารกที่กำลังร้องไห้อย่างอ่อนแอคนนี้ แท้จริงแล้วเป็นสัตว์ประหลาดประเภทไหน

ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร เป็นคนแรกที่ตอบสนอง

"เร็วเข้า! พาหมอมาตรวจน้องชายของพวกแกเดี๋ยวนี้!"

เสียงของเขาทำลายความเงียบงัน แฝงไว้ด้วยความรู้สึกรับผิดชอบและความเร่งด่วนอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของพี่ชายคนโต พวกโฮมี่เริ่มกลับมาทำงานอย่างวุ่นวายอีกครั้ง วิ่งไปมาตามโถงทางเดิน เพื่อส่งต่อคำสั่งและเครื่องมือต่างๆ

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ยืนอยู่ที่หน้าประตู มองดูน้องชายของเขาที่กำลังถูกห่อตัวอย่างระมัดระวัง

เสียงร้องของทารกค่อยๆ ลดลง เปลวไฟค่อยๆ หดตัวลงกลับไปใต้ปีกของเขา ราวกับลูกแมวที่ขดตัวนอนหลับ ดวงตาของเขาปิดสนิท กำปั้นของเขายังคงกำแน่น ทว่าลมหายใจของเขากลับสม่ำเสมอมากขึ้นกว่าเดิมมาก

ริมฝีปากของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ กระตุกเล็กน้อยอยู่ใต้ผ้าพันคอ แต่เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา อย่างไรก็ตาม สายตาของเขากลับอ่อนโยนยิ่งกว่าที่เคย

ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ ยืนอยู่ที่มุมห้อง โอบกอดน้องสาวของเธอเอาไว้ ก้มมองดูทารกตัวน้อยที่ถูกปกคลุมไปด้วยเปลวไฟ เธอไม่ค่อยเข้าใจนักว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร แต่เธอก็รู้ดีว่า—น้องชายคนเล็กคนนี้ดูทรงพลังมากเหลือเกิน

นอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์อัสดงจมลงสู่เบื้องล่างเส้นขอบฟ้า

แสงไฟบนโฮลเค้กไอส์แลนด์สว่างไสวขึ้นมาทีละดวง

ณ ส่วนลึกที่สุดของปราสาท ภายในห้องคลอดแห่งนี้ ชีวิตที่ถูกกำหนดมาให้สร้างความตกตะลึงให้กับโลกใบนี้ เพิ่งจะได้เขียนบทแรกในชีวิตของเขาขึ้นมา