ตอนที่ 3: แสงไฟบนม้านั่งสำรองช่างริบหรี่

การได้เป็นผู้เล่นเลนกลางตัวจริงนี่คือความฝันสูงสุดของแคทเสมอมา

ทว่าเขารู้ตัวดีว่าอายุเริ่มมากขึ้น การตอบสนองช้าลง ฟอร์มการเล่นตกลงไปมาก และตัวเกมในแพตช์ปัจจุบันก็ไม่ได้เอื้ออำนวยให้เขาอีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น แคทเคยลงเล่นในแมตช์ซ้อมช่วงก่อนหน้านี้มาบ้าง แต่ผลงานยังไม่ดีพอที่จะคว้าตำแหน่งตัวจริงมาครอง ด้วยเหตุผลสารพัด ในที่สุดแคทจึงตัดสินใจย้ายไปเล่นตำแหน่งซัพพอร์ต เพียงเพราะตำแหน่งนี้ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการควบคุมกลไกของฮีโร่ที่ซับซ้อนมากนัก และนี่เป็นหนทางเดียวที่ทำให้เขาได้ยืนอยู่บนเวทีระดับอาชีพต่อไป

"แคท ไม่มีอะไรผิดพลาดหรอก เธอได้ลงเป็นตัวจริงในแมตช์หน้า"

แม้ว่าเยว่กวงเองจะไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจครั้งนี้ แต่ในเมื่อเป็นคำสั่งของฉู่ฉี่ เขาก็ต้องปฏิบัติตาม และเยว่กวงก็เข้าใจความรู้สึกของจิ่วเฉิงดี การที่จู่ๆ ถูกยึดตำแหน่งตัวจริงไปดื้อๆ เป็นใครก็คงยากจะยอมรับได้

"จิ่วเฉิง นี่เป็นการตัดสินใจของบอส"

เยว่กวงลุกขึ้นยืน เดินเข้าไปหาจิ่วเฉิงพลางตบไหล่เบาๆ และส่ายหน้าอย่างระอา เมื่อฉู่ฉี่ตัดสินใจสิ่งใดลงไปแล้ว ย่อมยากที่จะเปลี่ยนแปลง

"นี่มัน..."

จิ่วเฉิงอึ้งไปราวกับไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง ฉู่ฉี่เป็นคนเปลี่ยนตัวเขาอย่างนั้นเหรอ?

ย้อนกลับไปในช่วงเปิดตลาดซื้อขายผู้เล่น ในตอนที่ไม่มีสโมสรไหนต้องการตัวเขากับแคท มีเพียงฉู่ฉี่คนเดียวเท่านั้นที่ยื่นมือเข้ามาซัพพอร์ตและดึงตัวพวกเขามาร่วมทีมเฉิงตู AG ซูเปอร์เพลย์ ก่อนหน้านี้ จิ่วเฉิงก็เหมือนกับแคทที่ต้องนั่งจับเจ่าอยู่บนม้านั่งสำรองมาตลอดยาวนานทั้งฤดูกาล และในตอนที่จิ่วเฉิงคิดว่าชีวิตค้าแข้งของเขาคงต้องจบลงแบบนั้น ฉู่ฉี่กลับให้ความไว้วางใจและมอบโอกาสให้เขาได้กลับมาเป็นตัวจริงอีกครั้ง ด้วยเหตุนี้ จิ่วเฉิงจึงรู้สึกซาบซึ้งในความเมตตาของฉู่ฉี่มาโดยตลอด และตั้งใจกับการแข่งขันทุกแมตช์มากกว่าเดิมเป็นร้อยเท่า

ทว่าในตอนนี้ จิ่วเฉิงกลับไม่เข้าใจเลยว่าทำไมฉู่ฉี่ถึงต้องการเปลี่ยนตัวเขาออก

จิ่วเฉิงพูดไม่ออก ได้แต่จ้องมองเยว่กวงตาค้างโดยไม่รู้จะเอ่ยคำใด ร่างกายของเขาหมดเรี่ยวแรงจนทรุดฮวบลงบนเก้าอี้อย่างยากจะทำใจยอมรับ ฉู่ฉี่เคยเป็นเหมือนแสงสว่างส่องทางในยามที่ชีวิตของเขาตกลงสู่จุดมืดมนที่สุด แต่มาตอนนี้ กลับเป็นคนเดียวกับที่มอบค้อนปอนด์ทุบลงมากลางใจของเขา

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง จิ่วเฉิงก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงได้ เขาพยักหน้าให้เยว่กวงเบาๆ เป็นสัญญาณว่าเขายอมรับการตัดสินใจนี้

เยว่กวงทอดถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง

ส่วนสมองของแคทในเวลานี้ขาวโพลนไปหมด จู่ๆ เขาก็ได้กลายมาเป็นตัวจริงเสียดื้อๆ

"โค้ชครับ พรุ่งนี้ให้ผมลงเล่นแค่แมตช์เดียวพอซะเถอะครับ ส่วนเกมที่เหลือให้จิ่วเฉิงลงเล่นเถอะ"

พูดจบแคทก็เพิ่งตระหนักได้ว่าคำพูดของตัวเองฟันฝ่าความรู้สึกไปหน่อย การบอกว่าจะเล่นแค่เกมเดียวแล้วคืนที่เหลือให้จิ่วเฉิง มันฟังดูเหมือนเป็นการเวทนาหรือหยิบยื่นเศษทานให้อีกฝ่ายอย่างไรอย่างนั้น

"ไม่ใช่นะ ไม่ใช่ จิ่วเฉิง ฉันไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น"

"ฉันรู้ดีว่าฝีมือตัวเองอยู่ในระดับไหน เกมที่เหลือหลังจากนั้นเธอควรจะได้ลงเล่นนะ! แบบนั้นมันจะปลอดภัยกับทีมมากกว่า"

แคทรีบอธิบายอย่างลนลานเพราะกลัวว่าจิ่วเฉิงจะเข้าใจผิด หากเลือกได้เขาก็ไม่อยากลงเล่นเลยแม้แต่แมตช์เดียว แต่ในเมื่อมีรายชื่อส่งไปในไลน์อัปตัวจริงแล้ว เขาก็จำเป็นต้องลงแข่งขันในเกมแรก ไม่อย่างนั้นทีมจะถูกลงโทษอย่างรุนแรงตามกฎของลีก

จิ่วเฉิงลุกขึ้นยืน พลางชกไปที่แขนของแคทเบาๆ แสร้งทำเป็นร่าเริงแล้วพูดว่า "ไม่ต้องอธิบายหรอกน่า ฉันเข้าใจความหมายของเธอดี"

"แมตช์แรกวันพรุ่งนี้ ฝากด้วยนะ"

"อืม!!"

แคทพยักหน้าอย่างจริงจัง ราวกับกำลังแบกรับภารกิจอันยิ่งใหญ่เอาไว้

เมื่อเห็นว่าอารมณ์ของจิ่วเฉิงเริ่มดีขึ้น คนอื่นๆ ในห้องซ้อมจึงพากันเข้ามาห้อมล้อม

ไอ่ซื่อ อี้นั่ว และคนอื่นๆ ต่างเอ่ยคำปลอบโยน:

"ไม่เป็นไรน่า"

"ทำใจให้สบาย พรุ่งนี้เต็มที่ก็พอ"

"..."

เยว่กวงรู้ดีว่าสภาพจิตใจของจิ่วเฉิงย่อมได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้อย่างแน่นอน เขาจึงตั้งใจจะปล่อยให้อีกฝ่ายได้ไปพักผ่อนตามลำพังเพื่อเคลียร์สมองให้โล่ง

"อย่าคิดมากเลย เหนื่อยซ้อมมาทั้งเช้าแล้ว ช่วงบ่ายนี้ฉันให้เธอพักผ่อนก็แล้วกัน ไปพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ"

"ขอบคุณครับโค้ช"

จิ่วเฉิงยักไหล่ ยื่นมือไปคว้าเสื้อคลุมที่พาดอยู่บนเก้าอี้ขึ้นมาสะพายไว้บนไหล่ ก่อนจะเดินออกจากห้องซ้อมไปด้วยท่าทางที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจอะไร แต่ในจุดที่ไม่มีใครสังเกตเห็น หัวไหล่ของจิ่วเฉิงกลับสั่นเทาเล็กน้อย ซึ่งมันสวนทางกับท่าทีผ่อนคลายที่เขาพยายามแสดงออกมาอย่างสิ้นเชิง

ในตอนที่เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ในห้องซ้อม ความคิดมากมายได้แล่นผ่านเข้ามาในหัว และในที่สุดเขาก็เข้าใจกระจ่างแจ้งแล้วว่าทำไมฉู่ฉี่ถึงต้องการให้แคทลงเป็นตัวจริง

การแข่งขันในวันพรุ่งนี้... อาจจะเป็นแมตช์สุดท้ายของฤดูกาลนี้แล้วก็ได้

อย่างไรก็ตาม โอกาสชนะของพวกเขานั้นริบหรี่จนแทบเป็นศูนย์ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น สู้ปล่อยให้แคทได้มีโอกาสเฉิดฉายบนเวทีไม่ดีกว่าหรือ แคทย้ายเข้ามาอยู่กับเฉิงตู AG ซูเปอร์เพลย์ พร้อมๆ กับเขา แต่เวลาลงสนามของแคทภายใต้ชื่อทีมกลับยังไม่ครบหนึ่งซีรีส์เต็มๆ เลยด้วยซ้ำ ซึ่งนั่นหมายความว่าแคทต้องนั่งตบยุงอยู่บนม้านั่งสำรองมาตลอดยาวนานทั้งฤดูกาลนี้

รสชาติของการเป็นตัวสำรองมันไม่ได้น่าอภิรมย์เลยสักนิด เรื่องนี้จิ่วเฉิงซาบซึ้งใจดีที่สุด

แสงไฟบนม้านั่งสำรองช่างริบหรี่เหลือเกิน!!!

ริบหรี่เสียจนมองเห็นใบหน้าของแต่ละคนได้ไม่ชัดเจน

ริบหรี่เสียจนมองเห็นเพียงประกายไฟอันแผ่วเบาในแววตาของผู้เล่นที่โหยหาการได้ก้าวขึ้นสู่เวที

ริบหรี่เสียจนไม่รู้เลยว่าในชีวิตนี้จะยังมี... โอกาสได้ลงเล่นอีกไหม!!

อายุของแคทถือว่าค่อนข้างมากแล้วสำหรับลีกนี้ และในฤดูกาลหน้าเขาก็คงจะย้ายตำแหน่งการเล่นอย่างเป็นทางการ นี่จึงอาจเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาจะได้ยืนอยู่บนเวทีในฐานะผู้เล่นเลนกลาง จิ่วเฉิงคาดเดาว่าฉู่ฉี่คงรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณแคทอยู่ลึกๆ จึงยอมให้ลงเล่นในวันพรุ่งนี้เพื่อชดเชยการที่ต้องนั่งสำรองมาตลอดทั้งฤดูกาล เพื่อให้เขาได้ปิดฉากในตำแหน่งเลนกลางได้อย่างสมบูรณ์แบบที่สุด

ส่วนเหตุผลที่ต้องดันให้แคทเป็นตัวจริงน่ะเหรอ?

นั่นก็เพื่อสร้างกระแสข่าวและจุดประเด็นความสนใจให้สปอตไลต์ส่องมาที่ตัวแคทอย่างไรล่ะ อดีตราชาแห่งเลนกลางสายเวทไม่ควรจะต้องปิดฉากอาชีพลงอย่างเงียบเหงาดั่งขอนไม้ผุ เขาควรจะจากไปท่ามกลางเสียงโห่ร้องก้องกังวานและการต้อนรับอย่างสมเกียรติจากผู้คนล้นหลาม เป็นการปิดม่านการแสดงลงอย่างงดงามบนเวทีอันยิ่งใหญ่

ในฐานะที่เป็นราชาเลนกลางสายเวทเหมือนกัน จิ่วเฉิงจึงรู้สึกเห็นอกเห็นใจและอินไปกับสถานการณ์ของแคท เพราะไม่ช้าก็เร็ว วันหนึ่งเวลานั้นก็คงจะมาถึงเขาเช่นกัน

"เหอะ วีรบุรุษในยามอัสดง สินะ... ดูท่าเวลาของฉันก็คงเหลืออีกไม่นานแล้วเหมือนกัน"

ขณะเดินอยู่บนทางเดิน มือขวาของจิ่วเฉิงจับปกเสื้อคลุมที่สะพายอยู่บนไหล่ไว้แน่น ส่วนมือซ้ายยกขึ้นปรับแว่นสายตาให้เข้าที่ พลางเงยหน้ามองดวงตะวันผ่านช่องหน้าต่าง เขาเบือนหน้าหนีพร้อมกับหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ

เงาของเขาถูกแสงแดดทอดตัวยาวออกไป ก่อนจะค่อยๆ กลืนหายเข้าไปในความมืดมิด นี่แหละคือความโหดร้ายของวงการอีสปอร์ต

ภายในห้องซ้อม

เยว่กวงมองซ้ายมองขวา เห็นทุกคนกำลังจ้องมองมาที่เขาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสนและทำตัวไม่ถูก เยว่กวงสูดหายใจเข้าลึกๆ เขารู้ดีว่าในเวลานี้ตัวเองคือเสาหลักของทีม

"แคท เข้ามาซ้อมก่อนเลย มาแทนตำแหน่งของจิ่วเฉิง"

"บ่ายนี้พวกเธอทั้งห้าคนต้องลงซ้อมทีมเพื่อปรับจูนระบบและทีมเวิร์กกันหน่อย"

"เรื่องของจิ่วเฉิงพวกเธออย่าไปคิดมาก บอสจัดแจงแบบนี้ย่อมต้องมีเหตุผลของเขา ตั้งหน้าตั้งตาซ้อมไปก็พอ"

พูดจบ เยว่กวงก็รีบเดินออกจากห้องซ้อมไปอย่างเร่งรีบ เพราะการเสียเวลาเมื่อครู่ทำให้กำหนดการส่งรายชื่อผู้เล่นตัวจริงใกล้จะหมดเวลาลงทุกทีแล้ว

แคทเคยลงซ้อมร่วมกับอี้นั่วและคนอื่นๆ อีกสามคนมาก่อน เขาจึงเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้ซ้อมอย่างคุ้นเคย ก่อนจะหยิบโทรศัพท์มือถือสำหรับฝึกซ้อมโดยเฉพาะขึ้นมาจากบนโต๊ะ

พวกเขาทั้งห้าคนนั่งประจำที่ในมือถือโทรศัพท์เอาไว้ ชั่วขณะหนึ่งห้องซ้อมกลับตกอยู่ในความเงียบงัด บรรยากาศอึดอัดจนน่าอึดอัด

"พวกนายจะนั่งจ้องหน้ากันทำไมล่ะเนี่ย? ส่งเสียงกันหน่อยสิ! ไม่บิ้วอารมณ์แล้วจะเล่นเกมกันยังไง? อู้ววู้ว~!"

ไอ่ซื่อเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ เขาแผดเสียงหอนเลียนแบบลิงค่างขึ้นมาเพื่อทำลายความตึงเครียดและปลุกระดมฮึกเหิม

"ใช่ๆ มาเติมพลังกันหน่อย นั่งเงียบๆ แบบนี้มันน่าเบื่อตายชัก"

ฉีเหนียนเคาะโต๊ะเป็นจังหวะอย่างต่อเนื่อง ช่วยเติมเสียงรบกวนเข้าไปในห้องซ้อมเพื่อไม่ให้บรรยากาศมันดูเงียบเหงาจนเกินไป

ด้วยการเล่นตลกของทั้งสองคน ความขุ่นข้องหมองใจก่อนหน้านี้จึงค่อยๆ ถูกลืมเลือนไป

"แคท มาเริ่มเกมกันเถอะ พวกเราทั้งห้าคนมาลองซ้อมปรับทีมเวิร์กกันดูสักตั้ง"

แคทไม่ได้ลงซ้อมร่วมกับพวกเขามาระยะหนึ่งแล้ว และเขาก็ไม่รู้เลยว่าเคมีและทีมเวิร์กในตอนนี้จะเป็นอย่างไรบ้าง