บทที่ 8: จิตสลายใจดับสูญ ทะเลโลหิตแห่งน้ำพุชาด

คุณสูดหายใจเข้าลึก ร่างกายแปรเปลี่ยนเป็นสุนัขป่าที่เผยลักษณ์แท้จริงออกมาอย่างสมบูรณ์

ภายใต้พลังครอบงำแห่งภาวะคลั่งจันทร์ ใบหน้าที่มีขนหยาบหนาขึ้นปกคลุมได้ซ่อนเร้นทุกอารมณ์ความรู้สึกไว้จนมิดชิด เหลือเพียงความเหี้ยมเกรียมและอัปลักษณ์น่ากลัว

เธอมองดูปลายกระบี่ของตัวเองที่กำลังสั่นเทาขณะก้าวถอยหลังไปทีละก้าว

"ไม่... มันไม่จริง..."

"มันไม่ควรเป็นแบบนี้!"

"พวกเราฝึกกระบี่ด้วยกันมาตั้งกี่ปี ผ่านความเป็นตายมาตั้งกี่หน เจ้าถึงขั้นยอมรับของขวัญจากฉัน สัญญาว่าจะปลูกดอกไม้ให้ฉัน—แล้วทำไมเจ้าถึงทรยศฉันได้?!"

"เพราะท่านไม่เหมือนกับพวกเซียนโจวคนอื่นยังไงล่ะ ท่านดีต่อฉัน ท่านเคยช่วยชีวิตฉันไว้"

"ความจริงท่านควรจะตามฉันไปเข้าเฝ้าพระผู้เป็นเจ้าแห่งความยืนยาว ดื่มกินน้ำจากน้ำพุโลหิต เพื่อที่จะได้ไม่มีวันร่วงโรยไปตลอดกาล!"

คุณปัดกระบี่ของเธอออกไปและเอื้อมมือไปลูบไล้ใบหน้าอันงดงามนั้น ใช้ประโยคสุดท้ายนี้ประทับตราให้แก่คำลวง

ลงมือทำลายภาพจำของตัวเองที่คุณสร้างให้เธอมาตลอดร้อยปีลงกับมือ

ช่วยปลดปล่อยตรวนเหล็กที่คุณเคยคล้องไว้บนตัวเธอออกให้หมดสิ้น

การพูดความจริงครึ่งหนึ่งผสมกับอารมณ์ความรู้สึกที่แท้จริง คือวาทศิลป์ที่สมบูรณ์แบบที่สุดในโลก

เธอนิ่งฟังคำตอบที่ผิดมหันต์ท่ามกลางคำตอบที่ผิดพลาดทั้งหลาย ร่างงามภายใต้ชุดกระบี่สีแสงจันทร์จมดิ่งสู่ความเงียบงันดุจป่าช้า

ในวินาทีนั้น ไหล่ที่สั่นเทาของเธอพลันเยือกเย็นและนิ่งสนิทลง

เด็กสาวแหงนใบหน้าที่ขาวซีดดุจหยกขึ้น น้ำตาของเธอเหือดแห้งไปแล้ว เหลือเพียงจิตสังหารอันเข้มข้น

"เจ้ารู้ไหมว่าความรักที่คิดไปเองและ 'เมตตา' แบบนี้ มันน่ารังเกียจแค่ไหน?"

สิ้นเสียงคำรามอันเย็นเยียบและดุดัน เธอยกมือขึ้นและวาดกายถอยหลัง กระบี่บินของเธอวูบวาบดุจขนนกสีคราม พุ่งทะยานเข้าใส่ด้วยจิตสังหารขั้นสูงสุด!

คุณตวัดศาสตราคมที่เปื้อนเลือด ใบมีดเศษเสี้ยวแห่งอดีตระเบิดพายุคลั่งที่ทรงพลังดุจคลื่นยักษ์!

ภายใต้แสงจันทร์กระจ่าง มันทำลายปราณกระบี่เยือกแข็งที่โค้งดุจจันทร์เสี้ยวได้อย่างง่ายดาย!

จากนั้น กระแสพลังที่ยังไม่ลดละก็พุ่งเข้ากระแทกร่างของเธออย่างจัง!

ร่างของเธอกระเด็นลอยไปไกลนับหมื่นเมตรพร้อมเสียงครางกระหึ่มด้วยความเจ็บปวด เกราะรบแตกสลายและร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล

ความจริงแล้ว เธอรู้ดีมาตั้งแต่ร้อยปีก่อนแล้วว่าเธอไม่มีทางสู้เขาได้

แต่ถ้าจิ่งหลิวเลือกที่จะถอย เธอคงไม่ใช่จิ่งหลิว

"ฉัน... ไม่มีวันปล่อยเจ้าไปแน่!"

เธอพยุงร่างหยัดยืนขึ้น พุ่งกลับเข้าสู่สมรภูมิอีกครั้งโดยไม่ลังเล

ทว่าสิ่ง ที่ตอบรับเธอ กลับมีเพียงสายลมกระบี่อันน่ากลัวที่ม้วนตัวกลายเป็นพายุไต้ฝุ่นระดับดวงดาว!

ในตอนแรก เธอจำต้องเค้นกำลังเพื่อเปิดฉากบุกได้สองสามครั้ง

แต่ในเวลาต่อมา แทบจะในวินาทีที่เธอหยัดยืนขึ้นมาได้ เธอก็จะถูกฟาดให้ล้มลงไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า!

"ท่านควรจะรู้ตั้งแต่นสิบปีหลังจากที่เราพบกันแล้ว ว่าท่านถูกฉันทิ้งห่างไปไกลแล้ว"

คุณชูกระบี่หยกขาวจื้อหลี่ที่เปื้อนเลือดขึ้น

และในทันใดนั้น คุณก็ฟาดฟันจนเกิดรอยแยกของดวงดาวที่ยาวเหยียดไม่มีที่สิ้นสุด!

"เหวรอยแยกนี้คือเส้นแบ่งสุดท้ายแห่งความปรานีที่ฉันมีให้แก่ท่าน ท่านเคยช่วยชีวิตฉันตอนที่ฉันยังอ่อนแอ แต่ตอนนี้ฉันชดใช้ให้ท่านคืนเป็นสิบเท่าแล้ว"

"เมื่อใดที่ท่านก้าวข้ามเส้นนี้มา มันหมายถึงความตาย!"

"แค่น... แค่ก... แล้วมันยังไงล่ะ?"

จากกองเศษซากปรักหักพังที่เคยเป็นขุนเขาแต่บัดนี้กลายเป็นทะเลทราย เธอยันกายขึ้นมา "ต่อให้ฉันต้องสูญสิ้นทุกสิ่งทุกอย่าง ฉันก็จะฆ่าเจ้าให้ได้!"

"ตั้งแต่นี้ไป ฉันก็จะขีดเส้นแบ่งเช่นกัน ฉันไม่ใช่ผู้มีพระคุณอะไรของเจ้าทั้งนั้น!"

"ฉันคือจิ่งหลิวแห่งกองอัศวินเมฆาชางเฉิง ฉันคือศัตรูของเจ้าศัตรูคู่อาฆาตที่จะต้องฆ่ากันให้ตายไปข้างหนึ่ง!"

คุณไม่เคยคาดคิดเลยว่าเธอจะสามารถฝืนทนต่อบาดแผลที่เจียนตาย เพื่อกระโจนข้ามเหวลึกที่กว้างนับพันฟุตนั้นมาได้

คุณลงมือก่อนที่เธอจะทันก้าวข้ามเส้นแบ่ง

เตะเธอให้ร่วงหล่นลงสู่เหวอันมืดมิดสนิท!

"ถ้าอย่างนั้น ก็จงฝังร่างไปพร้อมกับชางเฉิงเสียเถอะ"

คุณเก็บกระบี่เข้าฝัก

หันหลังกลับไปเผชิญหน้ากับซู่หู

ฝ่ายหลังกำลังอยู่ในสภาพบาดเจ็บสาหัสหลังจากต้องเผชิญกับกระบี่แห่งการไล่ล่าของชางอิน

ตอนนี้คือช่วงเวลาที่นางอ่อนแอที่สุด

แต่คุณรู้ดีว่า หากคุณฆ่าทูตสวรรค์ตนนี้ลง ความหวังของชางเฉิงก็จะถูกตัดขาดไปด้วย

ซู่หูเดินมาหยุดอยู่ข้างกายคุณและเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมด

"แกมันดูด้านชาและเลือดเย็นกว่าที่ฉันจินตนาการไว้เสียอีก บางทีฉันอาจต้องคิดทบทวนดูใหม่ว่าจะจัดการกับการทรยศของแกในอนาคตอย่างไรดี"

"อัศวินเมฆาหญิงคนนั้นยังไม่ตายนะ ให้ฉันช่วยเก็บงานให้แกดีไหม?"

"ความเป็นความตายของนาง เกี่ยวอะไรกับแกด้วยงั้นหรือ?"

ซู่หูจ้องมองคุณอย่างลึกซึ้ง รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ดูเหมือนจะผุดขึ้นที่มุมปาก

"แล้วถ้าฉันยืนยันที่จะฆ่านางให้ได้ล่ะ?"

คุณยังคงทำสีหน้าเรียบเฉย ไม่ยอมตกหลุมพราง และหันหลังเดินกลืนหายไปในความมืด

สุดท้ายซู่หูไม่ได้ลงมือ นางกุมหัวใจของตนที่เกือบถูกจิตกระบี่ชางเฉิงฉีกเป็นชิ้นๆและเลือนหายไปในความว่างเปล่า

เพราะตัวนางเองก็บาดเจ็บสาหัสยิ่งนัก เพลงกระบี่สุดท้ายที่ชางอินระเบิดออกมาด้วยชีวิตนั้น เพียงพอที่จะทำให้นางต้องพักฟื้นตัวนานนับร้อยปี

นางไม่มีเวลาเหลือพอที่จะปล่อยให้โลหิตของตนหลั่งไหลอีกต่อไป

แน่นอนว่า

ศตวรรษที่สามแห่งชีวิตของคุณ จะกลายเป็นจุดเริ่มต้นครั้งใหม่ของแผนการที่คุณวางไว้

ในการศึกครั้งนี้ กองเรือป้องกันเกือบทั้งหมดของเซียนโจวชางเฉิงถูกทำลายจนวายวอด

อัศวินเมฆาสองในสามต้องทอดร่างดับสูญในทะเลดารา และเรือดาราทั้งหมดแหลกสลายจากการระเบิด

แม้แต่เซียนโจวชางเฉิงที่อยู่ห่างไกลจากเขตสมรภูมิ หลังจากที่สามารถหนีรอดจากการไล่ล่าของพวกความอุดมสมบูรณ์มาได้ในท้ายที่สุด...

...ก็สูญเสียพลังงานอีเธอร์หยดสุดท้ายสำหรับการนำทางควอนตัมไปจนสิ้น

【เซียนโจวชางเฉิงเฝ้ารอคอยการกลับมาของกองอัศวินเมฆาหน่วยเดินทัพด้วยความกระสับกระส่าย】

【เด็กสาวอัศวินเมฆาผู้บอบช้ำจากบาดแผลร่อนลงหน้าประตูตำหนักกระบี่ ร่างของเธอโอบอุ้มอาจารย์ชราผู้ซึ่งโลหิตแห้งเหือดไปแล้ว】

【แม้ว่าตอนนี้เซียนโจวชางเฉิงจะเต็มไปด้วยข่าวร้ายไม่เว้นแต่ละวัน แต่การจากไปของนายพลชางอินก็ยังคงเปรียบเสมือนดวงดาวที่พังทลายลง】

【ทุกคนต่างรู้ดีว่า หากปราศจากการปกปักษ์รักษาจากกระบี่แห่งการไล่ล่าเล่มนี้ ชางเฉิงจะต้องเผชิญกับจุดจบที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า...】

【ในค่ำคืนนั้น เหล่าอัศวินเมฆาต่างถอดหมวกเกราะออก และผู้คนทุกเผ่าพันธุ์ต่างร่ำไห้ด้วยความอาลัย】

【อัศวินเมฆาที่ออกมารับต่างเอ่ยถามด้วยความร้อนรน และตระหนักได้ว่ามีคนผู้หนึ่งที่ควรจะกลับมา ทว่ากลับไม่ได้กลับมา】

"ศิษย์พี่จิ่งหลิว แล้วศิษย์พี่จิ่งหยวนล่ะครับ?"

"ตอนนี้เขาควรจะรับตำแหน่งแม่ทัพใหญ่เพื่อนำพวกเราต่อสู้กับพวกฝักใฝ่ความอุดมสมบูรณ์สิ!"

"เขาตายแล้ว"

เธอหันไปบอกแก่ฝูงชน

แต่เธอไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดใดๆ เพิ่มเติมอีกเลย

หลังจากผ่านพ้นมหันตภัยครั้งนี้...

...ศิษย์พี่หญิงผู้ซึ่งในอดีตไม่เคยยอมวางกระบี่ลงเมื่อได้จับ บัดนี้กลับดูราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

เธอไม่ยินดีที่จะก้าวเข้าสู่แนวหน้าของกองอัศวินเมฆาอีกต่อไป

เพราะนั่นจะทำให้เธอนึกถึงภาพการตายของอาจารย์

และเธอไม่ยินยอมที่จะฝึกปรือเพลงกระบี่ใดๆ อีกเลย

เพราะมันจะนำพาความทรงจำที่เจ็บปวดดุจยาพิษมาให้

เธอเพิ่งมีอายุเพียงสองร้อยปีเท่านั้น ทว่ากลับดูเหมือนหญิงชราผู้ร่วงโรย นั่งกอดกระบี่อยู่ตามลำพังบนขั้นบันไดของตำหนักกระบี่วันแล้ววันเล่า

เหม่อมองแปลงดอกไม้ของตำหนักกระบี่ ที่ซึ่งกิ่งจันทร์ผลิบานและร่วงโรย ปล่อยให้สายลมและเม็ดฝุ่นฝังกลบพวกมันไป

เธอถึงขั้นทำให้เหล่าหมอหลวงหวาดวิตก คิดว่าเธอได้เข้าสู่สภาวะมารเข้าแทรกไปเสียแล้ว

ทว่าในไม่ช้า ทุกคนก็พบว่า นอกเหนือจากสภาวะมารเข้าแทรกแล้ว ยังมีอีกหนทางหนึ่งที่สามารถทำลายล้างอัจฉริยะคนหนึ่งลงได้อย่างย่อยยับ

นั่นคือ... จิตสลายและใจดับสูญ

【คุณไม่ล่วงรู้เลยว่าจิ่งหลิวใช้ชีวิตผ่านช่วงเวลาเหล่านี้ไปได้อย่างไร แต่คุณรู้ดีว่าบาดแผลที่คุณฝากไว้ให้นางนั้น สาหัสยิ่งกว่าความเจ็บปวดใดๆ ที่นางเคยได้รับมาตลอดชีวิต】

【คุณรู้เพียงแค่ว่า รายงานชัยชนะของพวกโบริซินยังคงส่งมาไม่ขาดสาย คุณเห็นดาวเรือรบดวงนั้นที่มีขนาดเล็กเท่าเมล็ดงาในจักรวาลอันกว้างใหญ่ กำลังขยับเข้าใกล้มาเรื่อยๆ คุณรู้ดีว่านั่นคือเซียนโจวชางเฉิง มันถูกแรงดึงดูดของเขตแดนหลัวโฮ่วดึงเข้าไปอย่างสมบูรณ์แล้ว】

【อย่างน้อยในข้อมูลที่พวกโบริซินจัดหามา มหาพิธีกรรมแห่ง "ผู้กลืนกินโลก" กำลังจะมาถึง】

【ดาวเคราะห์ที่พวกโบริซินอาศัยอยู่นั้นเป็นดาวเคราะห์สิ่งมีชีวิตที่มีความเป็นชีวภาพสูง พวกมันมีความปรารถนาโดยสัญชาตญาณที่จะกลืนกินวัตถุท้องฟ้าอื่นๆ และสามารถนำพาฝูงล่าขนาดใหญ่ผ่านดาราจักรได้โดยไม่ต้องพึ่งพาพลังงานรูปแบบปกติใดๆ】

【พวกฝักใฝ่ความอุดมสมบูรณ์ออกล่าเพื่อหาทาสและเก็บเกี่ยวอวัยวะของสิ่งมีชีวิตอายุยืนเผ่าพันธุ์อื่นมาดัดแปลงใส่ตัวเอง】

【และเขตแดนหลัวโฮ่วก็คือดาวเคราะห์ที่อุดมไปด้วยพลังความอุดมสมบูรณ์ที่ตื่นตัวสูง การกลืนกินดาวเคราะห์ดวงอื่นจะช่วยรักษาความเจริญรุ่งเรืองไปได้อีกนับพันปี】

【และนี่คือสิ่งที่พวกมันเรียกว่า อายุขัยอันยืนยาวไม่มีที่สิ้นสุด】

【แม้ว่าคุณจะประสบความสำเร็จในการเข้าสู่โลกของเขตแดนหลัวโฮ่ว จนถึงขั้นที่เฟนริส ผู้นำทัพโบริซินคนปัจจุบัน ยังต้องหวาดเกรงในประวัติการสังหารทูตสวรรค์ของคุณอยู่บ้าง】

【แต่คุณไม่ได้เลือกที่จะปฏิบัติตามคำแนะนำของซู่หูในการเปิดศึกชิงตำแหน่งผู้นำทัพกับเฟนริส】

【เพราะในใจของคุณ ยังคงมีเส้นแบ่งกั้นระหว่างคุณกับพวกมันอย่างชัดเจน คุณไม่ได้อยากกลายเป็นอสุรกายที่กัดกินเนื้อสดและดัดแปลงอวัยวะ】

【คุณเลือกที่จะไปประจำการอยู่ข้างน้ำพุชาด ทำหน้าที่เป็นผู้ปกปักษ์รักษาน้ำพุชาดของเผ่ามนุษย์หมาป่า】

【น้ำพุชาดก็เหมือนกับเฉียงซังของชาววิหค หรือต้นไม้แห่งความอุดมสมบูรณ์ของเซียนโจว มันคือปาฏิหาริย์ที่เทพแห่งความသက်ยืนประทานให้แก่เผ่าพันธุ์โบริซิน】

【ผู้ที่ดื่มกินน้ำจากน้ำพุชาด นอกเหนือจากจะได้อายุขัยเพิ่มขึ้นนับศตวรรษแล้ว ยังจะได้รับพรสวรรค์อันดุดันที่เรียกว่าภาวะคลั่งจันทร์อีกด้วย】

【และนี่คือความลับที่ว่าทำไมสรีระของเผ่าหมาป่าโบริซินถึงได้บดขยี้พวกชาวเซียนโจวอย่างย่อยยับ】

【แต่น้ำพุชาดก็มีข้อต้องห้ามเช่นกัน สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่ขยับเข้าใกล้น้ำพุชาดจะถูกจับกุมและกลายเป็นสารอาหารให้แก่มัน】

【ดังนั้น สิ่งที่เรียกว่าการปกปักษ์รักษาน้ำพุชาด ความจริงแล้วคือการป้องกันไม่ให้พวกหมาป่าหนุ่มที่โง่เขลาหลงเข้าไปในเขตต้องห้ามและต้องเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ...】

คุณขี่กระบี่บินอยู่เหนือทะเลโลหิตอันข้นคลัก เถาวัลย์ที่มีเขี้ยวแหลมคมพุ่งทะยานพรวดออกมาจากทะเลเลือด

ในชั่วพริบตา พวกมันก็ถูกฟันขาดสะบั้นด้วยประกายกระบี่อันเลือนลางดั่งหมอกแสงจันทร์นวล

พวกมันร่วงหล่นลงสู่พื้น ดิ้นพราดๆ สองสามทีก่อนจะสูญสิ้นพลังชีวิตไปทั้งหมด

"โห เท่สุดยอดไปเลย!" ลูกหมาป่าตัวน้อยทั้งสามเต็มไปด้วยความอิจฉาและเลื่อมใส

พวกมันเห็นมือกระบี่ผมขาวในชุดคลุมกระบี่ตัวเก่า พลิกกายร่อนลงมาจากกระบี่และหันมามองพวกมัน

สำหรับพวกมันที่ยังเป็นเด็ก...

...ย่อมไม่มีทางดูออกว่า ท่าที่ฝ่ายหลังเพิ่งใช้ไปนั้น แท้จริงแล้วคือวิชากระบี่ของเซียนโจวที่พวกผู้ใหญ่เคยพูดถึง

จำนวนชาวโบริซินที่ต้องตายใต้ตำรากระบี่อัศวินเมฆาในแต่ละปีนั้น สามารถเรียงรายล้อมรอบเขตแดนหลัวโฮ่วได้เลยทีเดียว!

พวกมันรู้เพียงแค่ว่า พี่ชายรูปงามผู้เงียบขรึมคนนี้ได้ใช้กระบวนท่านี้สังหารอสุรกายแห่งทะเลโลหิตและช่วยชีวิตพวกมันไว้จากเงื้อมมือของพวกมัน

เพียงแต่กระบี่ของเขานั้นเก่ามาก เต็มไปด้วยรอยร้าวและขึ้นสนิมเขรอะ ดูราวกับเศษเสี้ยวแห่งอดีต

มันแปลกจริงๆ เขดแดนหลัวโฮ่วคือสถานที่ที่ไม่เคยขาดแคลนโลหะสำหรับทำอาวุธสงคราม แล้วทำไมเขาถึงยังต้องใช้กระบี่เก่าๆ ที่หักพังเล่มนี้อยู่ล่ะ?

"น้ำพุชาดเป็นเขตต้องห้าม ใครอนุญาตให้พวกเจ้าบุกรุกเข้ามา?"

"เขาไง!"

ลูกหมาป่าทั้งสามชี้มือไปยังหัวโจกที่อยู่ตรงกลางอย่างพร้อมเพรียงโดยไม่ลังเล

ลูกหมาป่าตัวน้อยที่อยู่ตรงกลางยืนเท้าสะเอวอย่างขัดใจ พลางหันไปมองค้อนตัวอื่นๆ

"ชิ ไอ้พวกที่หันหลังให้พระผู้เป็นเจ้าแห่งความยืนยาว พวกแกกล้าทรยศผู้นำทัพเสี่ยวเหล่ยผู้ยิ่งใหญ่ได้ลงคอ!"

"ความแค้นครั้งนี้ หึหึ ฉันจะจำไว้แม่นเลย!"