บทที่ 18 ชายผู้ขี่ไอรอนแมน

ท่ามกลางผืนฟ้ามืดมิดอันเงียบสงบ จู่ๆ กลุ่มก้อนแสงสว่างสุกใสก็พุ่งทะยานจากพื้นดินแหวกผ่านท้องฟ้าราวกับดาวตก ทำลายความเงียบงันในยามค่ำคืนไปจนสิ้น

"โฮ่! โคตรเจ๋งเลย!"

เจ้าของกลุ่มแสงนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโทนี่ โดยมีเวย์นเกาะหนึบอยู่ตรงต้นขาของเขาราวกับลูกลิง

มือข้างหนึ่งของเวย์นยึดท่อนขาของชุดเกราะไว้แน่น พยายามเบี่ยงตัวหลบเปลวเพลิงที่พ่นออกมาจากไอพ่นอย่างทุลักทุเล พลางแหกปากร้องลั่นขณะก้มมองทิวทัศน์เบื้องล่างที่พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ดูเหมือนการตื่นเต้นอยู่คนเดียวจะเริ่มน่าเบื่อ เวย์นจึงเอื้อมมือไปเคาะหน้าอกชุดเกราะเหล็ก แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงขัดใจเล็กน้อย

"นี่ โทนี่ ทำไมเงียบไปเลยล่ะ? บินแบบนี้มันโคตรมันส์เลยนะ!"

"นายไม่กลัวตกลงไปตายหรือไง?!"

แม้เสียงที่ลอดออกมาจากชุดเกราะจะผ่านการดัดแปลงให้เป็นเสียงจักรกลแล้ว แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงความระอาใจของผู้พูดอย่างชัดเจน

"ไม่ต้องห่วงน่า โทนี่ ฉันเคยโดดร่มลงจากเครื่องบินมาแล้ว แบบนี้เร้าใจกว่านั่งเครื่องบินตั้งเยอะ! เสียอยู่อย่างเดียว... ไฟนี่มันร้อนก้นไปหน่อยนะ!"

เวย์นใช้มืออีกข้างคว้าท่อนแขนของชุดเกราะเอาไว้ ออกแรงดึงร่างตัวเองให้ลอยขึ้นแล้วตวัดตัวขึ้นไปนั่งคร่อมอยู่บนเอวของชุดเกราะเหล็กได้สำเร็จ

"ตอนนี้นั่งมั่นคงแล้ว เร่งความเร็วเลย โทนี่วัน!"

เวย์นนั่งคร่อมชุดเกราะโดยใช้มือทั้งสองข้างยึดหัวไหล่ของอีกฝ่ายเอาไว้ โพสท่าทางราวกับกำลังบิดรถมอเตอร์ไซค์ไม่มีผิด

"ไอ้เด็กเวร" โทนี่สบถด่าในใจอย่างเงียบๆ หากไม่ติดว่าสถานการณ์ตอนนี้ไม่อำนวย เขาคงอยากจะจับไอ้เด็กนี่มาฟาดให้เข็ดตั้งแต่วินาทีนี้เลยจริงๆ

แม้จะหงุดหงิดอยู่บ้าง แต่โทนี่ก็ยังเร่งความเร็วในการบินขึ้นไปอีก มนุษย์มีความใฝ่ฝันที่จะโบยบินมาแต่กำเนิด และในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จ โทนี่จึงเตรียมตัวเพลิดเพลินไปกับความสนุกของการบินให้เต็มที่

ทว่าในขณะที่เขากำลังบินเหินเวหาอยู่อย่างเมามัน จู่ๆ โทนี่ก็สังเกตเห็นว่าเวย์นที่เกาะอยู่บนตัวเงียบเสียงไป เขาหันกลับไปมองด้วยความแปลกใจ ทันเห็นเวย์นกำลังเอี้ยวตัวหยิบโทรศัพท์มือถือที่เขาเคยให้ไปขึ้นมา ชูสองนิ้วให้กล้องพร้อมกับฉีกยิ้มกว้าง แล้วกดชัตเตอร์ถ่ายรูป

"เวย์น! ไอ้ตัวแสบ ลบรูปนั้นเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

ความโกรธที่เพิ่งสงบลงไปถูกเวย์นจุดชนวนขึ้นมาได้สำเร็จอีกครั้ง

ไม่ใช่ว่าโทนี่รังเกียจการถ่ายเซลฟี่กับเวย์นหรอกนะ แต่เขารับไม่ได้กับท่าทางพิสดารแบบนี้ต่างหาก

ด้วยนิสัยของเวย์น โทนี่จินตนาการออกทันทีว่าเจ้าเด็กนี่จะต้องอัปโหลดรูปนี้ลงอินเทอร์เน็ต เผลอๆ อาจจะตั้งชื่อรูปภาพว่า 'บินด้วยกันครั้งแรก' ด้วยซ้ำ แล้วพอวันรุ่งขึ้น หน้าหนังสือพิมพ์ทุกฉบับก็คงเต็มไปด้วยภาพที่เขากำลังถูกเวย์นนั่งคร่อมอยู่บนตัว

สิ่งที่ตามมาหลังจากนั้นก็คงเป็นสายตากรุ้มกริ่มแปลกๆ จากผู้คน เมื่อคิดถึงจุดนี้ โทนี่ก็ถึงกับขนลุกซู่

"เอาน่า นี่เป็นช่วงเวลาที่น่าจดจำออกนะ โทนี่ ฉันจะเอาไปโพสต์ลงหน้าเฟซบุ๊กเก็บไว้เป็นที่ระลึกซะหน่อย"

เวย์นกดบันทึกรูปภาพหน้าตาเฉย พลางเอ่ยอย่างพึงพอใจ

เมื่อเห็นเวย์นยังคงทำท่าจะยกโทรศัพท์ขึ้นมาถ่ายรูปต่อ โทนี่ก็สั่งเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน

"จาร์วิส เร่งเครื่องเต็มกำลัง บินดิ่งขึ้นข้างบนเลย!"

การเปลี่ยนทิศทางกะทันหันทำให้เวย์นตั้งตัวไม่ทัน เขาต้องรีบเก็บโทรศัพท์มือถือลงกระเป๋า แล้วใช้มือทั้งสองข้างเกาะไหล่ชุดเกราะไว้แน่นเพื่อรักษาสมดุล

"ทำบ้าอะไรเนี่ย โทนี่! ฉันถ่ายรูปต่อไม่ได้แล้วเห็นไหม"

"ก็เพราะแบบนี้ไงล่ะถึงไม่ให้ถ่าย"

โทนี่บ่นพึมพำในใจโดยไม่สนใจเวย์นอีกต่อไป เขาหันไปสั่งจาร์วิสต่อ "ไต่ระดับขึ้นไปเรื่อยๆ ทดสอบขีดจำกัดของชุดเกราะ"

"โทนี่... มันเริ่มหนาวขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ!"

"ตรวจพบน้ำแข็งเกาะตัวบนเกราะชั้นนอกครับเจ้านาย"

โทนี่เมินเฉยต่อคำเตือนของจาร์วิสและเสียงบ่นของเวย์น เขายังคงมุ่งหน้าบินสูงขึ้นไปอีก เขาจำเป็นต้องค้นหาขีดจำกัดและข้อบกพร่องของชุดเกราะเพื่อนำไปปรับปรุงแก้ไขให้ตรงจุดในภายหลัง

"ฟู่... ฟู่..." ประกายไฟแลบขึ้นมาสองครั้ง ก่อนที่ไอพ่นจะดับลงและสูญเสียพลังงานไปในทันที

"ระบบเราถูกแช่แข็งแล้วล่ะ เวย์น" โทนี่ไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบกับคนที่เกาะอยู่บนหลัง

"ฉัน... ฉันก็ถูกแช่แข็งเหมือนกัน"

ในเวลานี้ เวย์นขดตัวกลมเป็นก้อน น้ำแข็งเกาะติดหนึบอยู่กับชุดเกราะจนขยับไม่ได้ เขาตอบกลับเสียงสั่นสะท้าน "พวกเรากำลังร่วงลงไป! นี่มันรอบที่สองแล้วนะ โทนี่!"

เมื่อสัมผัสได้ว่าดิ่งพสุธาลงด้วยความเร็วสูง เวย์นก็สาบานกับตัวเองเลยว่า จะไม่ยอมร่วมหัวจมท้ายทำบ้าอะไรกับโทนี่อีกเป็นอันขาด!

ตอนที่หนีรอดออกมาคราวก่อน พวกเขาก็ร่วงลงมาทันทีที่ออกตัว แม้ครั้งนี้จะบินได้นานขึ้นมาหน่อย แต่สุดท้ายก็ยังหนีไม่พ้นชะตากรรมที่ต้องร่วงหล่นลงมาอยู่ดี

"ไม่ต้องตื่นตระหนกไป"

น้ำเสียงของโทนี่ยังคงเยือกเย็น เขายื่นมือออกไปบิดวงแหวนตรงขาในจังหวะที่ชุดเกราะกำลังจะกระแทกพื้นถนน

"ปัง!" แรงขับเคลื่อนมหาศาลปะทุขึ้นมาอีกครั้ง และในจังหวะที่อยู่ห่างจากพื้นไม่ถึงหนึ่งเมตร พวกเขาก็พุ่งทะยานกลับขึ้นไปบนท้องฟ้าได้สำเร็จ

"ฮ่าฮ่าฮ่า คนอย่างฉันจะไปทำพลาดเรื่องพื้นๆ แบบนั้นได้ยังไงกัน?" เมื่อสัมผัสได้ถึงความเร็วในการบินที่พุ่งทะยาน เสียงหัวเราะอย่างลำพองใจของโทนี่ก็ดังลั่นออกมาจากชุดเกราะ จากนั้นเขาก็บังคับทิศทางมุ่งหน้ากลับบ้านทันที

"โครม!" เสียงกัมปนาทดังขึ้นอีกระลอก ชุดเกราะพุ่งชนทะลุเพดานบ้านลงมากระแทกพื้นห้องใต้ดินอย่างจัง

เวย์นรู้สึกปวดร้าวไปทั้งแผ่นหลังราวกับกระดูกสันหลังหัก เขาตะคอกใส่โทนี่ที่ยังคงมีท่าทีตื่นเต้นไม่หาย

"นายจบเห่แน่ โทนี่ ไอ้เวรสตาร์ก!"

หลายวันต่อมา เนื่องจากเวย์นเกิดแผลในใจไปเรียบร้อยแล้ว เขาจึงไม่ได้มาตื๊อให้โทนี่พาออกไปบินเล่นอีก เมื่อไม่มีเวย์นคอยป่วน ชุดเกราะของโทนี่ก็ค่อยๆ ถูกพัฒนาจนสมบูรณ์แบบมากยิ่งขึ้น

และในระหว่างที่โทนี่กำลังหมกมุ่นอยู่กับการทดสอบชุดเกราะ เวย์นกับเจ้าอ้วนก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เช่นกัน

"สตีเฟน นายช่วยตามหาคนในอินเทอร์เน็ตให้ฉันสักคนได้ไหม?"

เมื่อมองดูเจ้าอ้วนที่กำลังเช็กตารางงานของประธานาธิบดีสหรัฐฯ อยู่อีกครั้ง เวย์นก็ชักจะแอบกังวลว่าเพื่อนคนนี้อาจจะตกหลุมรักท่านประธานาธิบดีเข้าให้แล้ว

"ไม่มีปัญหา เรื่องกล้วยๆ สำหรับราชันย์ทมิฬอยู่แล้ว"

ในช่วงเวลานี้ เจ้าอ้วนเพิ่งรู้ตัวว่าเขาได้กลายเป็นบุคคลระดับตำนานในวงการแฮกเกอร์ไปแล้ว เขาจึงตั้งฉายาให้ตัวเองว่า 'ราชันย์ทมิฬ' ซึ่งหมายถึงราชาผู้ควบคุมระบบเมทริกซ์ แถมยังส่งข้อความไปแจ้งเตือนบรรดาหน่วยงานและองค์กรใหญ่ๆ ให้รับรู้ทั่วกันอีกด้วย

"ผู้ชายที่ชื่อ เวด จอห์นสัน คนที่ถูกจับมาทดลองพร้อมกับฉัน เขาเป็นชาวแคนาดา... ใช่ คนนี้แหละ"

เมื่อมองดูรูปถ่ายของบรรดาคนชื่อ เวด จอห์นสัน ที่เจ้าอ้วนดึงข้อมูลขึ้นมา เวย์นก็ชี้ตัวคนที่เขากำลังตามหาได้ทันที

ใช้เวลาไม่ถึงห้านาที เจ้าอ้วนก็เจาะประวัติการใช้จ่ายทั้งหมดของเวด รวมถึงภาพจากกล้องวงจรปิดตามท้องถนนได้อย่างเชี่ยวชาญ

หลังจากประวัติเหล่านี้ว่างเปล่ามานานหลายปี จู่ๆ เมื่อเดือนที่แล้วก็เริ่มมีการเคลื่อนไหวใหม่เกิดขึ้น ภาพจากกล้องวงจรปิดเผยให้เห็นอย่างชัดเจนว่า เวดมักจะออกไปเดินเล่นและซื้อของสดกับผู้หญิงคนหนึ่งอยู่ทุกวัน

"เขายังมีชีวิตอยู่จริงๆ ด้วย!" เวย์นร้องออกมาด้วยความดีใจ "นายหาช่องทางติดต่อเขาได้ไหม?"

"แน่นอน ไม่มีปัญหา เดี๋ยวฉันต่อสายตรงให้เลย" หลังจากเจ้าอ้วนพูดสั่งงานกับโทรศัพท์มือถือของตนเสร็จ เขาก็ยื่นเครื่องส่งต่อให้เวย์น

"ฮัลโหล? นั่นใครน่ะ?"

เมื่อได้ยินเสียงคุ้นเคยที่ปลายสาย เวย์นก็กรอกเสียงลงไปด้วยความตื่นเต้น "เฮ้ เวด ฉันเอง เวย์น"

"หา? เวย์นเหรอ?" น้ำเสียงปลายสายฟังดูประหลาดใจไม่น้อย

"นายหนีรอดออกมาเองได้ยังไงเนี่ย? อันที่จริงฉันก็กะจะไปช่วยนายอยู่นะ แต่ต้องเข้าใจหน่อยสิ ฉันถูกขังลืมมาตั้งสองปี พอรอดออกมาได้ทั้งทีก็ต้องอยากใช้เวลาอยู่กับเวเนสซ่าให้คุ้มค่าหน่อย ยังไงนายก็ไม่ตายอยู่แล้ว คงไม่โกรธฉันใช่ไหม?"

"ไอ้เดรัจฉานเอ๊ย"

เวย์นถึงกับกลอกตาบน

"ฉันว่าแผนล้างแค้นของเราน่าจะเริ่มได้แล้วล่ะ ทางนายได้เบาะแสอะไรมาบ้างหรือยัง?"

"ยังเลย"

เสียงของเวดฟังดูหงุดหงิดเล็กน้อย ช่วงที่ผ่านมาเขาก็คอยตามหาเบาะแสเพื่อล้างแค้นอยู่เหมือนกัน แต่พวกที่จับตัวมาได้จนถึงตอนนี้ก็เป็นแค่พวกลูกกระจ๊อกปลายแถวที่ไม่รู้ข้อมูลสำคัญอะไรเลย

"ฉันคิดว่าเราน่าจะเริ่มต้นจากสถานสงเคราะห์ที่ฉันโตมา อย่างน้อยที่สุด ผู้อำนวยการของที่นั่นก็น่าจะรู้จักกับฟรานซิส ตอนนี้นายสะดวกมานิวยอร์กไหมล่ะ?"

เวย์นเสนอแนวทาง

"ไม่มีปัญหา เดี๋ยวฉันจะพาเวเนสซ่าไปด้วย ให้นายได้เปิดหูเปิดตาเห็นสาวงามของจริงซะหน่อย"