บทที่ 17 กลายเป็นหนูทดลองอีกครั้ง

"สรุปว่าเจ้าสามารถควบคุมอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ทั้งหมดได้จริงงั้นหรือ? เพียงแค่ส่งกระแสจิตโดยไม่ต้องลงมือสั่งการเลยเนี่ยนะ?"

โทนี่เอ่ยถามเจ้าอ้วน สำหรับผู้คลั่งไคล้เทคโนโลยีแล้ว ความสามารถของเจ้าอ้วนช่างดึงดูดใจเขายิ่งกว่าสิ่งใด

"ใช่แล้ว ข้าทำให้เจ้าดูได้นะ"

เมื่อเห็นบุคคลต้นแบบเอ่ยถาม เจ้าอ้วนก็ประหม่าเล็กน้อยจนทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะวางมือไว้ตรงไหนดี

"ไม่ต้องประหม่าไปหรอก ตามข้าลงไปข้างล่างสิ ข้าจะทดสอบความสามารถของเจ้าดู"

โทนี่เดินนำลงไปชั้นล่าง ในฐานะนักวิทยาศาสตร์ เขาชื่นชอบการพิสูจน์ด้วยข้อมูลและการทดลองมากกว่า

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นในพลังของเจ้าอ้วนที่มีท่วมท้น โทนี่จึงเลือกที่จะทดสอบความสามารถของเขาก่อน เมื่อเดินมาถึงหน้าคอมพิวเตอร์ โทนี่ก็พยักพเยิดหน้าให้เจ้าอ้วนเป็นเชิงบอกให้เริ่มได้เลย

"เอ้อ ข้าอยากรู้ตารางงานของประธานาธิบดีสหรัฐฯ ในวันนี้"

เจ้าอ้วนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยกับคอมพิวเตอร์ นับตั้งแต่ได้รับพลังมา นอกจากการตามหาร่องรอยของเวย์นแล้ว สิ่งที่เจ้าอ้วนให้ความสนใจมากที่สุดก็คือตารางชีวิตประจำวันของผู้นำประเทศ

คนทั่วไปอาจจะท่องเว็บบอร์ดหรืออ่านข่าวสารบนอินเทอร์เน็ต ทว่าเจ้าอ้วนนั้นร้ายกาจกว่ามาก ปกติแล้วเขามักจะเข้าไปแวะเวียนในเว็บไซต์ของทำเนียบขาวและกระทรวงกลาโหมอยู่เป็นประจำ

อย่างไรเสีย เจ้าอ้วนก็รู้สึกว่าข้อมูลที่ได้จากหน่วยงานภาครัฐย่อมมีความแม่นยำกว่าสำนักข่าวทั่วไป ดังนั้นเขาจึงใช้ฐานข้อมูลของหน่วยงานรัฐบาลเป็นแหล่งเสพข่าวสารมาโดยตลอด

เมื่อมองดูเจ้าอ้วนเจาะระบบเข้าเว็บไซต์ของหน่วยงานและองค์กรต่างๆ ทีละแห่งโดยแทบไม่ต้องหยุดพัก โทนี่ก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

"เจ๋งเป้ง!"

แม้โทนี่จะมั่นใจว่าตนเองก็สามารถเจาะระบบเว็บไซต์เหล่านี้ได้โดยไม่ต้องออกแรงมากนัก ทว่าเมื่อเทียบกับเจ้าอ้วนที่ใช้เพียงแค่คำพูดหรือแม้กระทั่งความคิด โทนี่ก็ยังมีช่องว่างชั้นเชิงที่ห่างกันอยู่บ้าง

"ต่อไป ข้าจะให้เจ้าดูเว็บไซต์ประหลาดที่ข้าเจอข้อมูลของเวย์น"

จู่ๆ เจ้าอ้วนก็นึกขึ้นได้ถึงเว็บไซต์ที่มีสัญลักษณ์แปลกประหลาดแห่งนั้น เขาจึงส่งกระแสจิตสั่งการคอมพิวเตอร์อย่างเงียบเชียบ

"เวย์น วิดีโอการทดลอง"

ทว่าในวินาทีต่อมา หน้าจอคอมพิวเตอร์กลับแสดงผลว่าไม่พบเว็บไซต์ดังกล่าว

เมื่อมองดูเวย์นกับโทนี่ที่ทำหน้าฉงน เจ้าอ้วนก็ยกมือขึ้นเกาหัวอย่างไม่ยอมแพ้ แล้วค้นหาต่อ

"เวย์น มนุษย์กลายพันธุ์ วิดีโอการทดลอง!"

ทว่าหน้าจอคอมพิวเตอร์ก็ยังคงแสดงผลว่าไม่มีเว็บไซต์นี้อยู่ดี

"เอาเถอะ เว็บไซต์นี้อาจจะถูกลบไปแล้วก็ได้ ต่อไปก็ตาเจ้าแล้ว เจ้าตัววิปริต"

โทนี่สังเกตเห็นความกระอักกระอ่วนของเจ้าอ้วน จึงหันไปกล่าวกับเวย์นที่ยืนอยู่ข้างๆ

"ก่อนอื่นมาทดสอบพละกำลังของเจ้ากัน"

โทนี่พาเวย์นไปยังห้องออกกำลังกายประจำของเขา แล้วชี้ไปยังบาร์เบลที่หนักที่สุด เวย์นเดินเข้าไปปรายตามอง ห้าสิบกิโลกรัม

จากนั้นเขาก็ส่ายหน้าไปมาอย่างไม่ยี่หระให้โทนี่ แล้วเดินตรงดิ่งไปยังโรงรถของอีกฝ่ายทันที

"นี่ เจ้าจะทำอะไรน่ะ?" โทนี่เดินตามไปด้วยความงุนงง

เวย์นก้าวไปหยุดอยู่หน้าเมอร์เซเดส-เบนซ์ จีซิกซ์ สอดสองมือเข้าไปใต้ท้องรถ แล้วออกแรงยกคันรถทั้งคันขึ้นเหนือหัวอย่างง่ายดาย

"มีอะไรที่หนักกว่านี้อีกไหม?" เวย์นเอ่ยถามโทนี่และเจ้าอ้วนที่กำลังตกตะลึง โดยที่ลมหายใจของเขายังคงราบเรียบไม่หอบเหนื่อยแม้แต่น้อย

โทนี่มองดูเจ้าอ้วนที่ท่าทางอยากจะวิ่งเข้าไปลูบคลำกล้ามเนื้อของเวย์น เขายกมือขึ้นลูบจมูกแก้เก้อ

"เรื่องพละกำลังเอาไว้ทดสอบวันหลังก็แล้วกัน มาดูความเร็วกันดีกว่า"

หลังจากนั้น ทั้งสามคนก็พากันเดินออกมายังรันเวย์ทอดยาวบริเวณด้านนอกคฤหาสน์

"เอ้า ลองดูสิ ที่นี่คือสนามที่ข้าใช้ทดสอบอัตราเร่งของรถสปอร์ต"

เวย์นเดินไปที่จุดเริ่มต้น สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วย่อตัวลงในท่าเตรียมพร้อมเหมือนนักวิ่งระยะไกลในโทรทัศน์ เท้าขวาของเขาออกแรงถีบส่งร่างทะยานพุ่งออกไปราวกับม้าป่าที่ไร้การบังเหียน กระแสลมที่ตลบขึ้นมาทำเอาชายเสื้อของอีกสองคนสะบัดพริ้ว

"ศูนย์ถึงหนึ่งร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมงในเจ็ดวินาที ความเร็วสูงสุดหนึ่งร้อยเจ็ดสิบกิโลเมตรต่อชั่วโมง" โทนี่มองดูตัวเลขบนหน้าจอแล้วเบ้ปาก "ดูท่าเจ้าคงไม่ต้องยืมรถข้าแล้วจริงๆ"

หลังจากทดสอบทั้งพละกำลังและความเร็วเสร็จสิ้น โทนี่ก็หาข้ออ้างส่งตัวเจ้าอ้วนออกไป จากนั้นจึงพาเวย์นเข้าไปในห้องทดลองส่วนตัวอย่างมีเลศนัย

เมื่อมองดูเวย์นที่ยังคงงุนงง โทนี่ก็หัวเราะหึหึอย่างเจ้าเล่ห์ "ต่อไป พวกเราจะใช้วิธีพิเศษในการทดสอบความสามารถในการฟื้นฟูของเจ้า"

กล่าวจบ เขาก็หันไปหยิบชิ้นส่วนชุดเกราะที่เตรียมไว้ออกมา แล้วเริ่มสวมมันลงบนร่างของเวย์นโดยไม่รอให้อีกฝ่ายตั้งตัว

"เพื่อเป็นการใช้ทรัพยากรให้คุ้มค่าที่สุด ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะให้เจ้าช่วยทดสอบเก็บข้อมูลชุดเกราะ และประเมินความสามารถในการเยียวยาตัวเองของเจ้าไปพร้อมๆ กันเลย"

ทันทีที่ตระหนักถึงพลังของเวย์น โทนี่ก็เริ่มวางแผนการในใจ ต้องรู้ก่อนว่าการปรับแต่งชุดเกราะนั้นจำเป็นต้องผ่านการทดลองนับครั้งไม่ถ้วน และทุกการทดลองย่อมมีความเสี่ยง ในฐานะนักวิทยาศาสตร์และนักธุรกิจผู้ยอดเยี่ยม โทนี่รู้สึกว่าทักษะการผลักภาระความเสี่ยงของตนนั้นล้ำเลิศยิ่งนัก

"การทดสอบชุดเกราะมันเกี่ยวอันใดกับการทดสอบพลังของข้ากัน?" หลังจากสวมชุดเกราะเสร็จสรรพ เวย์นก็ยังคงสับสนไม่หาย

"จาร์วิส เปิดระบบการบิน" โทนี่ไม่สนใจคำถามของเวย์น แต่ออกคำสั่งกับชุดเกราะโดยตรง

"ปัง!"

ชุดเกราะพาร่างของเวย์นพุ่งทะยานอัดกระแทกเข้ากับเพดานด้านบนอย่างจังจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

"โทนี่ ไอ้สารเลวเอ๊ย!"

เวย์นที่ร่วงลงมานอนกองอยู่บนพื้นมองดูรอยยุบขนาดใหญ่บนเพดาน ในที่สุดเขาก็เข้าใจถึงความเชื่อมโยงระหว่างการทดสอบประสิทธิภาพชุดเกราะกับการทดสอบพลังการฟื้นฟูของตนเองแล้ว

ตลอดช่วงหลายวันหลังจากนั้น ความคืบหน้าในการสร้างชุดเกราะก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว หากโทนี่ทำการทดลองชุดเกราะด้วยตนเอง ขั้นตอนต่างๆ อาจจะล่าช้ากว่านี้สักหน่อย เนื่องจากสัจธรรมของการทดลองย่อมมาพร้อมกับอันตราย จึงต้องยอมสูญเสียความรวดเร็วบางส่วนไปเพื่อรับประกันความปลอดภัยของชีวิต

ทว่านับตั้งแต่ใช้เวย์นเป็นหนูทดลอง โทนี่ก็ปลดปล่อยจิตวิญญาณของนักวิทยาศาสตร์ผู้กล้าคิดกล้าทำออกมาอย่างเต็มที่ ไม่ว่าฟังก์ชันนั้นจะพิลึกพิลั่นหรือแหวกแนวเพียงใด ขอเพียงคิดออก เขาก็จะจับมันยัดใส่ลงไปในชุดเกราะทั้งหมด...อย่างไรเสียเวย์นก็ไม่มีทางตายอยู่แล้ว

ดังนั้น หากบอกว่าโทนี่คือประจักษ์พยานผู้เห็นความสำเร็จของชุดเกราะ เวย์นก็คือผู้ที่สัมผัสความสำเร็จนั้นด้วยร่างกายของตนเองอย่างแท้จริง

เข้าสู่วันที่สิบของการเป็นหนูทดลอง

เมื่อเห็นว่าเป็นเวลาหนึ่งทุ่มตรง เวย์นก็เดินลงไปที่ห้องทดลองอย่างรู้งาน ทันทีที่ก้าวลงมาถึง เขาก็เห็นโทนี่กำลังง่วนอยู่กับการปรับแต่งชุดเกราะอยู่พอดี

"โทนี่ ช่วยข้าแปลงร่างที!" เวย์นเดินไปหยุดอยู่ข้างกายโทนี่ หลับตาลงพร้อมกับกางสองแขนออกแล้วเอ่ยเสียงดัง หลังจากผ่านไปหลายวัน เวย์นก็ยอมรับบทบาทนักบินทดสอบของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แล้ว

หลังจากยืนรออยู่หลายนาที เวย์นก็ตระหนักได้ว่าโทนี่ไม่ได้เดินเข้ามาช่วยเขาสวมชุดเกราะเหมือนอย่างเคย เขาปรือตาขึ้น ก็เห็นโทนี่ไปยืนอยู่บนแท่นกลมเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เมื่อเห็นเวย์นหลุดพ้นจากอาการจูนิเบียวในที่สุด โทนี่ก็เอ่ยขึ้นด้วยความตื่นเต้น

"เสร็จสมบูรณ์แล้ว หน้าที่การทดสอบของเจ้าสิ้นสุดลงแล้วล่ะ"

สิ้นเสียงคำกล่าว แท่นกลมใต้เท้าของโทนี่ก็เริ่มขยับ ชิ้นส่วนกลไกต่างๆ ยื่นออกมาจากด้านล่างและประกอบเข้าครอบคลุมร่างกายของโทนี่โดยอัตโนมัติ

"นี่ พอเสร็จศึกก็ถีบหัวส่งกันเลยงั้นเรอะ?"

เวย์นมองดูกลไกอัตโนมัติของโทนี่ด้วยสายตาอิจฉาตาร้อน เขารู้ดีว่ายามที่ตนเองสวมชุดเกราะ เนื่องจากไม่มีเตาปฏิกรณ์ที่หน้าอก จึงต้องสร้างแผ่นเกราะหน้าอกแยกต่างหากเพื่อติดตั้งเตาปฏิกรณ์สำหรับจ่ายพลังงาน แถมโทนี่ก็มักจะจับเขายัดใส่ชุดเกราะอย่างทุลักทุเลและหยาบคายมาโดยตลอด

เพียงไม่นาน โทนี่ก็สวมชุดเกราะสุดเท่เสร็จสรรพ

เมื่อเห็นโทนี่อยู่ในชุดเกราะพร้อมออกเดินทาง เวย์นก็พุ่งพรวดเข้าไปคว้าแขนของอีกฝ่ายเอาไว้แน่น

"ข้าต้องได้บินก่อน! ข้าคือวีรบุรุษ! ข้าหลั่งเลือดให้ชุดเกราะนี้นะเว้ย!"

โทนี่ที่กำลังจะเปิดระบบขับดันถูกดึงจนเสียหลักเซถลาอย่างไม่ทันตั้งตัว

"ปล่อยนะ!"

"ข้าจะบินก่อน!"

"บอกให้ปล่อยไง!"

เจ้าอ้วนที่กำลังเลื่อนดูข้อมูลลับภายในของเอฟบีไอและซีไอเออยู่บนชั้นสอง ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายจากข้างล่างจึงเดินลงมาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาเอ่ยกับระบบรหัสผ่านประตูของโทนี่ "เปิดประตู"

เมื่อมองดูบานประตูที่ค่อยๆ เลื่อนเปิดออก เจ้าอ้วนก็รู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ คิดว่าไม่มีอุปกรณ์อัจฉริยะใดจะหยุดยั้งเขาได้ ขณะที่กำลังคิดเพลินๆ เมื่อหันไปมอง เขาก็เห็นเวย์นกับโทนี่กำลังยื้อยุดฉุดกระชากกันอยู่

"เฮ้ สตีเฟน เวย์นต้องการเจ้าแน่ะ"

นัยน์ตาของโทนี่เปล่งประกายวาบเมื่อเห็นเจ้าอ้วนเดินลงมา เขาจึงรีบเอ่ยขึ้นทันที

"สตีเฟน..."

ยังไม่ทันสิ้นเสียงคำกล่าว เสียง "ฟุ่บ" ก็ดังขึ้น โทนี่ในชุดเกราะพุ่งทะยานบินออกไปเรียบร้อยแล้ว

ในเสี้ยววินาทีนั้น เวย์นที่ไหวตัวทันก็พุ่งหลาวเข้าไปคว้าหมับเข้าที่ข้อเท้าของโทนี่ก่อนที่อีกฝ่ายจะบินพ้นระยะ จากนั้นร่างของเวย์นก็ถูกโทนี่หิ้วติดสอยห้อยตามลอยละล่องออกไปด้วยกัน