บทที่ 16 การกลับมาพบกันอีกครั้ง

"ติ๊ด... การยืนยันตัวตนล้มเหลว ห้ามเข้า"

"ว้าว โทนี่ บ้านนายมีของน่าสนุกเต็มไปหมดเลยแฮะ"

เวย์นละมือออกจากประตูแก้วใสประกาย มองดูอุปกรณ์สุดล้ำยุคสารพัดชิ้นที่ราวกับหลุดออกมาจากภาพยนตร์ไซไฟด้วยสายตาทึ่งจัดเหมือนคนทึ่ม

"เขาเรียกว่าเทคโนโลยีขั้นสูงต่างหากล่ะ เจ้าบึ้กสมองกล้าม"

โทนี่กดรหัสผ่านตัวเลขบนบานกระจกใสอย่างชำนิชำนาญ พลางพาเวย์นเดินลงบันไดไปยังชั้นถัดไป

"เดี๋ยวฉันจะเปิดหูเปิดตาให้นายได้เห็นเทคโนโลยีที่ล้ำหน้าที่สุดบนดาวดวงนี้เอง"

เมื่อลงมาถึงชั้นล่าง เขาก็เลิกสนใจเวย์นที่กำลังจับๆ จ้องๆ ไปทั่วทุกซอกทุกมุมราวกับเพิ่งค้นพบทวีปใหม่

โทนี่เดินตรงไปที่โต๊ะทดลองของตนเองและเริ่มลงมือสร้างเตาปฏิกรณ์ชิ้นใหม่ สำหรับคนที่รักความสมบูรณ์แบบอย่างเขา การต้องทนใช้ของเลียนแบบหยาบๆ บนหน้าอกหลังจากกลับมาถึงบ้านเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้อีกต่อไป

เมื่อมองดูโต๊ะทำงานที่ว่างเปล่าเบื้องหน้า เวย์นก็ยื่นมือออกไปโบกผ่านเบาๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ติ๊ง"

สิ้นเสียงสัญญาณเตือนแผ่วเบา หน้าจอเดสก์ท็อปในรูปแบบภาพฉายสามมิติก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะที่เคยว่างเปล่าในชั่วพริบตา

เมื่อเห็นไอคอนรูปโทรศัพท์สั่นเตือนไม่หยุดอยู่บนหน้าจอ เวย์นจึงเอื้อมมือไปแตะที่ภาพสัญลักษณ์นั้น

"ฮัลโหล" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากระบบ

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่คุ้นเคย เวย์นก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามหยั่งเชิง "สตีเฟน?"

"ฮะ นั่นนายจริงๆ เหรอ! เวย์น นายไปอยู่กับโทนี่ สตาร์กได้ยังไงเนี่ย? ฉันตามหานายมาตั้งนานแล้วนะ"

และแล้ว เสียงจากปลายสายก็เป็นของเจ้าอ้วนสตีเฟนจริงๆ

"นี่ ฉันกำลังไปหานายเดี๋ยวนี้แหละ ออกมารับฉันหน่อยสิ"

จู่ๆ น้ำเสียงของเจ้าอ้วนก็ฟังดูอึกอักขึ้นมา

"ฉัน... ไม่มีเงินพอค่าแท็กซี่ไปหานายหรอกนะ เดี๋ยวส่งที่อยู่ให้แทนแล้วกัน"

"..." เวย์นถึงกับพูดไม่ออก

"นี่ โทนี่"

เวย์นเดินกล้าๆ กลัวๆ เข้าไปหาโทนี่ที่กำลังเหงื่อท่วมตัว ในขณะที่เขากำลังคิดว่าจะเปิดฉากพูดอย่างไรดี สายตาก็เหลือบไปเห็นความเปลี่ยนแปลงบนหน้าอกของอีกฝ่ายเข้าพอดี

"ภาพยนตร์เรื่อง 'มนุษย์แบตเตอรี่' ออกภาคสองแล้วเหรอเนี่ย?"

โทนี่ถลึงตาใส่เวย์น มือยังคงง่วนอยู่กับการควบคุมอุปกรณ์ไฮเทคที่เวย์นไม่มีวันเข้าใจ

"ทำไมยังไม่ไปเล่นของเล่นไฮเทคที่ลุงโทนี่ของนายสร้างไว้อีกหละ เจ้าเด็กเมื่อวานซืน?"

"ฉันอยากขอยืมรถไปรับเพื่อนหน่อย... เจ้าอ้วนที่เคยเล่าให้ฟังน่ะ"

ในที่สุดเวย์นก็นึกถึงจุดประสงค์หลักของตัวเองออก จึงเอ่ยปากออกไปอย่างกระอักกระอ่วน

"ขับรถเป็นใช่ไหม?" โทนี่หันมองเขาด้วยแววตาเคลือบแคลง

"..." คำถามของโทนี่ทำให้เวย์นเพิ่งตระหนักได้ว่าตนเองไม่เคยมีใบขับขี่มาก่อนเลยในชีวิต

"ช่างเถอะ ขับรถมันไม่ได้ยากอะไรหรอก ไปเลือกรถเอาเองเลย กุญแจเสียบคาไว้ข้างในหมดนั่นแหละ" โทนี่ปัดมือไล่เวย์นอย่างรำคาญใจ

เขากำลังตั้งสมาธิกับการสร้างชุดเกราะด้วยวัสดุที่ดีกว่าเดิม ขืนปล่อยให้เวย์นอยู่ป้วนเปี้ยนคอยกวนประสาทและพ่นคำพูดประชดประชัน สู้ไล่ส่งออกไปเสียยังจะดีกว่า

โทนี่รู้ดีว่าพละกำลัง ความเร็ว และปฏิกิริยาตอบสนองของเวย์นนั้นเหนือกว่าคนปกติไปไกลลิบ ดังนั้นการขับรถจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรสำหรับเขา อีกอย่าง ต่อให้เวย์นจะขับรถชนจนพังยับไปทั้งคัน โทนี่ก็ไม่ได้สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

ภายในโรงรถ เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพรถหรูที่จอดเรียงรายจนตาลาย เวย์นก็ตัดสินใจเลือก Audi R8 สีขาวคันที่อยู่ใกล้มือที่สุด เขาเปิดประตูแล้วก้าวขึ้นไปนั่งทันที หลังจากใช้เวลาทำความเข้าใจระบบและเปิดระบบนำทางอยู่ไม่กี่นาที เขาก็เหยียบคันเร่งลงไปเป็นครั้งแรกในชีวิต

"บรื้น!"

บนท้องถนนที่พลุกพล่าน R8 สีขาวพุ่งทะยานลัดเลาะซ้ายขวาฝ่าการจราจรไปอย่างรวดเร็ว ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองดั่งซูเปอร์แมนและการกะระยะพื้นที่อันแม่นยำ ทำให้เวย์นเชี่ยวชาญทักษะการขับรถได้อย่างรวดเร็ว เมื่อได้ยินเสียงคำรามของเครื่องยนต์ที่เร้าอารมณ์ ชายหนุ่มก็อดไม่ได้ที่จะสวมวิญญาณนักแข่งรถตีนผีดูสักครั้ง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

เจ้าอ้วนกำลังนั่งยองๆ อยู่ริมถนนพลางชะเง้อมองซ้ายขวาอย่างน่าสงสาร ทันใดนั้น ชายชราคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหา จ้องมองสตีเฟนอยู่ไม่กี่วินาที จากนั้นก็ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าสตางค์ หยิบธนบัตรหนึ่งดอลลาร์ออกมาทิ้งลงตรงหน้าเจ้าอ้วน ส่ายหน้าด้วยสายตาสมเพชเวทนาแล้วเดินจากไป

"..." ในขณะที่สตีเฟนกำลังจะวิ่งตามไปอธิบาย เขาก็ได้ยินเสียงคำรามของเครื่องยนต์พุ่งตรงเข้ามาแต่ไกล จึงหันไปมองตามสัญชาตญาณ

R8 สีขาวโฉบเข้ามาจอดเทียบข้างกาย ประตูรถเปิดออก เผยให้เห็นเวย์นในชุดสูทสั่งตัดเนื้อดีก้าวลงมาตรงหน้าเขา

สตีเฟนมองดูเพื่อนรักที่ขับรถสปอร์ตและสวมเสื้อผ้าแบรนด์เนม สลับกับก้มมองธนบัตรหนึ่งดอลลาร์ในมือตนเอง ความรู้สึกอัดอั้นตันใจตีตื้นขึ้นมาจนแทบอยากจะร้องไห้แต่กลับไร้น้ำตา

เขาไม่คาดคิดเลยว่า ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ในระหว่างที่เขากำลังตามหาตัวเวย์นจนต้องหนีออกจากสถานสงเคราะห์และไปหลบๆ ซ่อนๆ อยู่ในโรงแรมเล็กๆ โดยไม่กล้าออกไปไหน คนที่เขาเป็นห่วงแทบแย่กลับกำลังเสวยสุขใช้ชีวิตฟู่ฟ่าเยี่ยงมหาเศรษฐีเสียนี่

"ไอ้บ้าเวย์นเอ๊ย ทำเอาฉันเป็นห่วงแทบแย่"

เจ้าอ้วนรีบพุ่งเข้าไปสวมกอดเวย์นแน่น

"นายไม่รู้หรอกว่าหลายวันมานี้ฉันต้องเจอเรื่องลำบากแค่ไหน นายต้องช่วยให้ฉันได้ถ่ายรูปคู่กับโทนี่ สตาร์กเพื่อชดเชยค่าเสียหายของฉันเลยนะ!"

"ฮ่าๆ ไม่มีปัญหาอยู่แล้ว"

เวย์นกอดตอบเจ้าอ้วน ในเวลานี้หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความสุขล้นพ้น

ระหว่างทางขับรถมา เวย์นเอาแต่กังวลเรื่องความปลอดภัยของสตีเฟนมาตลอด ไม่นึกเลยว่าเจ้าอ้วนจะแอบหนีออกมาเองได้ เขาอยากจะซักไซ้ไล่เลียงเรื่องราวทั้งหมด ทว่าเมื่อเห็นว่าสภาพแวดล้อมรอบข้างไม่เหมาะแก่การยืนคุย จึงเอ่ยชวนสตีเฟนขึ้นรถ

"รถคันนี้สุดยอดไปเลย! ว่าแต่นายไปรู้จักกับโทนี่ได้ยังไงเนี่ย?"

ทันทีที่ขึ้นมานั่ง สตีเฟนก็ลูบๆ คลำๆ ไปทั่ว สำหรับเด็กกำพร้าอย่างพวกเขา การได้นั่งรถสปอร์ตหรูหราเช่นนี้เป็นสิ่งที่ในอดีตไม่เคยแม้แต่จะกล้าฝันถึง

"เรื่องมันยาวน่ะ เอาไว้กลับถึงบ้านแล้วค่อยคุยกัน ดูทำท่าเข้าสิ บ้านนอกชะมัด"

เวย์นเหยียบคันเร่งออกตัว พลางปรายตามองเจ้าอ้วนด้วยแววตาหมั่นไส้ ลืมไปเสียสนิทว่าเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนตนเองก็เพิ่งทำท่าทางแบบเดียวกันเปี๊ยบ

ไม่นานนัก เวย์นและสตีเฟนก็เดินทางมาถึงหน้าคฤหาสน์ริมทะเล เมื่อมองดูประตูรั้วโปร่งใสเบื้องหน้า เวย์นก็เตรียมจะโชว์เหนือด้วยการกดรหัสผ่านลงบนกระจก

ทว่าจู่ๆ เขาก็ได้ยินสตีเฟนที่นั่งอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นลอยๆ กับอากาศว่า "เปิดประตู"

"กริ๊ก"

บานประตูคฤหาสน์เปิดออกในทันที เจ้าอ้วนหันมามองเวย์นที่กำลังอ้าปากค้างด้วยสีหน้าได้ใจ พลางเอ่ยว่า

"เฮ้ ฉันไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้วนะ ตอนนี้ฉันคือราชาแห่งยุคดิจิทัลต่างหากล่ะ"

ในเวลาเดียวกัน โทนี่ที่กำลังหมกมุ่นอยู่กับการวิจัยชุดเกราะก็พลันได้ยินเสียงสัญญาณเตือนว่าระบบรักษาความปลอดภัยของคฤหาสน์ถูกเจาะเข้ามา

เขากวาดตามองหน้าจอแจ้งเตือน คว้าท่อนแขนเหล็กที่เพิ่งประกอบเสร็จขึ้นมาสวม แล้วเดินขึ้นไปชั้นบนอย่างระแวดระวัง

"..."

เมื่อเห็นเวย์นกำลังหัวเราะท้องคัดท้องแข็งเคียงข้างกับเจ้าอ้วนที่มีสีหน้าเลิ่กลั่ก โทนี่ก็ถอดท่อนแขนเหล็กออก แล้วเอ่ยกับเวย์นอย่างหัวเสีย

"รู้ไหมว่าเล่นแบบนี้อาจมีคนโดนฆ่าตายได้เลยนะ? นายทำได้ยังไงเนี่ย?"

"ฮ่าๆ ไม่ต้องห่วงน่า โทนี่ ลืมไปแล้วเหรอว่าฉันเป็นอมตะน่ะ?"

เวย์นหัวเราะร่วนอย่างชอบใจ ก่อนจะชี้ไปทางเจ้าอ้วนข้างกาย "ฝีมือเขานั่นแหละ ฉันเองก็กำลังจะถามอยู่เหมือนกัน"

ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ใช่คนเดียวที่เปลี่ยนไป เมื่อมองดูเพื่อนอ้วนที่คุ้นเคย เวย์นก็อดไม่ได้ที่จะทอดทอนใจอยู่เงียบๆ

จากนั้น ทั้งเวย์น โทนี่ และสตีเฟนก็นั่งล้อมวงพูดคุยถึงเหตุการณ์ที่แต่ละคนต้องเผชิญในช่วงที่ผ่านมา แน่นอนว่าบทสนทนาส่วนใหญ่เป็นของเวย์นและสตีเฟน ในขณะที่โทนี่ทำหน้าที่เป็นเพียงผู้ชมที่ดี

"สรุปว่าตอนนี้นายฆ่าไม่ตายแล้วจริงๆ เหรอ?"

สตีเฟนรู้สึกเหลือเชื่อเป็นอย่างยิ่ง ลำพังความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับตัวเขาเองก็คิดว่าอัศจรรย์มากพอแล้ว ไม่นึกเลยว่าเวย์นจะกลายพันธุ์เป็นสัตว์ประหลาดที่เป็นอมตะไปได้

เมื่อเห็นสายตาเคลือบแคลงของเจ้าอ้วน เวย์นจึงหยิบมีดปลอกผลไม้บนโต๊ะขึ้นมา แล้วกรีดลงบนฝ่ามือของตนเองให้ดูสดๆ ร้อนๆ

เลือดยังไม่ทันจะรินไหลออกมาเป็นสายด้วยซ้ำ ผิวหนังก็สมานตัวเข้าหากันในเสี้ยววินาทีที่คมมีดเคลื่อนผ่าน ตลอดแนวความยาวสิบเซนติเมตรบนฝ่ามือที่เวย์นเพิ่งกรีดลงไป ไม่มีแม้แต่รอยเลือดหลงเหลืออยู่บนผิวเลยสักหยด

แม้แต่โทนี่ที่รู้อยู่แล้วว่าเวย์นมีพลังพิเศษ ก็ยังอดทึ่งไม่ได้กับภาพที่เห็นเบื้องหน้า คราวก่อนเขาเห็นเพียงเวย์นถูกยิงแล้วไม่เป็นอะไร ทว่าในครั้งนี้ การได้จ้องมองบาดแผลสมานตัวปิดสนิทในระยะประชิด กลับสร้างความตื่นตะลึงทางสายตาได้มากกว่าหลายเท่านัก