บทที่ 15 ชิลด์

"เอ่อ... นายนี่เป็นคนตรงไปตรงมาดีจริงๆ"

เมื่อเห็นเวย์นยอมรับออกมาโต้งๆ โคลสันก็ถึงกับชะงักไปเล็กน้อย

ด้วยหน้าที่การงาน ทำให้เขาต้องคลุกคลีกับมนุษย์กลายพันธุ์มามากหน้าหลายตา ซึ่งมนุษย์กลายพันธุ์ส่วนใหญ่ร้อยทั้งร้อยมักจะพยายามปกปิดตัวตนเอาไว้ตามสัญชาตญาณ การจะสร้างความสัมพันธ์อันดีเพื่อร่วมมือกันได้นั้น จำเป็นต้องได้รับความไว้วางใจจากพวกเขาก่อน ซึ่งนับเป็นขั้นตอนที่ซับซ้อนและต้องใช้ความอดทนสูงยิ่ง

ดังนั้น โคลสันจึงรู้สึกประหลาดใจไม่น้อยกับความเปิดเผยของเด็กหนุ่มตรงหน้า

"ก่อนอื่น ขอให้ฉันแนะนำองค์กรของฉันให้นายรู้จักก่อนก็แล้วกัน"

โคลสันปรับเข้าสู่โหมดการทำงานในทันที

"องค์กรของเราไม่ได้ขึ้นตรงต่อสหรัฐอเมริกาเหมือนพวกเอฟบีไอ หรือซีไอเอ แต่พวกเรารายงานตรงต่อสภาความมั่นคงโลก และเชี่ยวชาญด้านการจัดการกับเหตุการณ์เหนือธรรมชาติโดยเฉพาะ"

เมื่อเห็นเวย์นพยักหน้า โคลสันจึงกล่าวต่อ "การปรากฏตัวของมนุษย์กลายพันธุ์ก็นับเป็นหนึ่งในเหตุการณ์เหนือธรรมชาติเช่นกัน... นายรู้เรื่องราวเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์มนุษย์กลายพันธุ์มากน้อยแค่ไหนล่ะ"

"แทบไม่รู้เรื่องอะไรเลย" เวย์นตอบไปตามความจริง ชายวัยกลางคนตรงหน้านี้ดูเหมือนจะมีเสน่ห์ดึงดูดประหลาดที่ทำให้ผู้คนรู้สึกไว้วางใจได้อย่างน่าประหลาด

แหล่งความรู้เดียวเกี่ยวกับมนุษย์กลายพันธุ์ที่เวย์นมีก็คือโทรทัศน์ ทว่าเขาไม่ได้เห็นพ้องกับมุมมองอันอคติของสื่อทีวีพวกนั้น สำหรับเขาแล้ว มนุษย์กลายพันธุ์ก็เป็นแค่คนธรรมดาที่มีพลังพิเศษติดตัวมาก็เท่านั้น

ราวกับคาดการณ์คำตอบของเวย์นเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว โคลสันจึงเริ่มอธิบายให้เวย์นฟังราวกับท่องจำมาเป็นอย่างดี

"มนุษย์กลายพันธุ์คือเผ่าพันธุ์ใหม่ที่ถือกำเนิดขึ้นมาควบคู่กับการสืบเผ่าพันธุ์ของมนุษยชาติ ความแตกต่างสำคัญระหว่างพวกเขากับมนุษย์ทั่วไปคือ มนุษย์กลายพันธุ์จะมียีนพิเศษแฝงอยู่ และพลังความสามารถของพวกเขาก็ได้มาจากการปลุกยีนเหล่านั้นให้ตื่นขึ้น"

"จากการศึกษาวิจัยมาอย่างยาวนาน เราได้จัดแบ่งระดับของมนุษย์กลายพันธุ์เรียงลำดับจากแข็งแกร่งที่สุดไปจนถึงอ่อนแอที่สุดไว้ดังนี้... ระดับอัลฟ่า ระดับเบต้า และระดับแกมม่า"

หลังจากร่ายยาวจบ โคลสันก็เว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง เพื่อปล่อยให้เวย์นได้ค่อยๆ ย่อยข้อมูลทั้งหมด

ผ่านไปอึดใจหนึ่ง เมื่อเห็นเวย์นพยักหน้าเป็นสัญญาณให้พูดต่อ โคลสันจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"ปัจจุบัน มนุษย์กลายพันธุ์ถูกแบ่งออกเป็นสองขั้วอำนาจใหญ่ๆ คล้ายกับฝ่ายเหยี่ยวและฝ่ายอนุรักษนิยมที่มีอยู่ในทุกประเทศ ซึ่งองค์กรของเรามีความสัมพันธ์อันดีกับฝ่ายอนุรักษนิยม"

"ผู้นำของขั้วอำนาจฝ่ายอนุรักษนิยมคือศาสตราจารย์ ท่านเป็นผู้นำที่ยิ่งใหญ่ซึ่งอุทิศตนเพื่อสร้างสันติภาพให้มนุษย์กลายพันธุ์และมนุษย์ธรรมดาสามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสงบสุข ท่านได้ก่อตั้งโรงเรียนสำหรับมนุษย์กลายพันธุ์แห่งแรกขึ้น ซึ่งที่นั่นเต็มไปด้วยเด็กกำพร้าและเด็กๆ มนุษย์กลายพันธุ์ที่ถูกพ่อแม่ทอดทิ้ง"

"ฟังจากที่ลุงเล่ามา เขาเป็นผู้นำที่ยิ่งใหญ่มากจริงๆ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เวย์นก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง มีเพียงคนที่เติบโตมาอย่างโดดเดี่ยวเท่านั้นที่จะเข้าใจหัวอกของเด็กกำพร้าด้วยกันได้อย่างถ่องแท้ หากไร้ซึ่งร่มเงาของสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าหรือองค์กรการกุศลคอยคุ้มกะลาหัว เด็กกำพร้าส่วนใหญ่ก็คงไม่อาจมีชีวิตรอดมาได้

"สาเหตุที่ฉันมาพบนายในครั้งนี้ ก็เป็นความประสงค์ของท่านศาสตราจารย์เช่นกัน ท่านรับรู้ถึงการมีอยู่ของนายแล้วและหวังว่าจะได้พูดคุยกับนายเป็นการส่วนตัว แต่ก็นั่นแหละ... อย่างที่นายรู้ดีว่าความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กลายพันธุ์กับมนุษย์ธรรมดากำลังเปราะบางลงทุกขณะ แถมช่วงนี้นายยังอยู่ข้างกายโทนี่ สตาร์กตลอดเวลา ทำให้ไม่สะดวกที่ท่านจะปรากฏตัวออกมาด้วยตัวเอง"

เมื่อเห็นว่าเวย์นไม่ได้มีท่าทีต่อต้านศาสตราจารย์ ในที่สุดโคลสันก็เผยจุดประสงค์ที่แท้จริงในการมาเยือน

"ฉันยังมีธุระที่ยังจัดการไม่เสร็จ ถ้าวันหลังพอมีเวลา ฉันจะแวะไปหาก็แล้วกัน"

เวย์นรู้สึกชื่นชมบุคคลเช่นศาสตราจารย์จากใจจริง ทุกเผ่าพันธุ์ย่อมมีวีรบุรุษเป็นของตนเอง และสำหรับเหล่ามนุษย์กลายพันธุ์ ศาสตราจารย์ก็คือวีรบุรุษของพวกเขา

นอกจากนี้ เวย์นยังเข้าใจถึงความยากลำบากของศาสตราจารย์เป็นอย่างดี เพราะถึงอย่างไร โทนี่ก็คือบุคคลสำคัญระดับแนวหน้าของแวดวงสังคมชั้นสูง หากจู่ๆ ผู้นำของมนุษย์กลายพันธุ์โผล่พรวดพราดมาอยู่ข้างกายโทนี่ ก็อาจถูกผู้ไม่หวังดีฉวยโอกาสหยิบยกไปเป็นประเด็นโจมตีได้

จู่ๆ เสียงเอะอะโวยวายก็ดังลั่นมาจากทิศทางของงานแถลงข่าว โอบาไดอาห์ชายหัวล้านรีบก้าวขึ้นไปบนแท่นโพเดียมอย่างลุกลี้ลุกลน และเริ่มพูดเกลี้ยกล่อมเหล่านักข่าวที่กำลังแตกตื่นอยู่เบื้องล่าง

ขณะเดียวกัน โทนี่ก็เดินดุ่มๆ ตรงเข้ามาพร้อมกับเปปเปอร์ โดยไม่สนใจโคลสันที่ยืนอยู่ข้างๆ เลยแม้แต่น้อย โทนี่คว้าแขนเวย์นแล้วลากตัวเขาออกไปข้างนอกทันที

"เวย์น ช่องทางการติดต่อของฉันอยู่บนนามบัตรนะ!"

โคลสันที่ถูกขัดจังหวะไม่ได้รู้สึกถือสาหาความแต่อย่างใด เขาตะโกนไล่หลังเวย์นที่กำลังเดินห่างออกไป

เวย์นหันกลับมาทำสัญลักษณ์โอเคส่งให้โคลสัน ก่อนจะเดินตามโทนี่ขึ้นรถที่จอดรออยู่ตรงทางออก

"ไม่ว่าคุณจะตัดสินใจยังไง ฉันก็พร้อมสนับสนุนคุณเสมอค่ะ โทนี่"

ภายในรถ เปปเปอร์เอ่ยปลอบประโลมโทนี่ที่มีสีหน้าเคร่งเครียดอย่างอ่อนโยน

"ลุงไปทำอะไรมาเนี่ย"

เวย์นที่มัวแต่ยุ่งอยู่กับการคุยกับโคลสันจนไม่ได้สนใจฟังงานแถลงข่าว ชะโงกหน้าข้ามเบาะจากด้านหลังมาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ฉันประกาศปิดแผนกอาวุธไปแล้ว ต่อจากนี้ไป สตาร์ค อินดัสตรี้ จะไม่ผลิตอาวุธป้อนให้กับองค์กรหรือประเทศไหนอีก"

โทนี่ยกมือขึ้นนวดขมับ ความรู้สึกเหนื่อยล้าและโล่งอกผสมปนเปกันไปหมด

"นายก็รู้ดีนี่ เวย์น... ว่าเกิดอะไรขึ้นในถ้ำนั่นบ้าง"

"จุดประสงค์ที่ฉันคิดค้นอาวุธขึ้นมาก็เพื่อปกป้องประเทศนี้ให้ดีขึ้น แต่สุดท้าย... มันกลับกลายเป็นเครื่องมือที่นำไปใช้เข่นฆ่าผู้คนบริสุทธิ์"

"แล้วทีนี้ลุงจะเอาเงินที่ไหนมาใช้ล่ะ"

เวย์นเอ่ยถามหน้าตาเฉย

ต่อให้เป็นเวย์นก็ยังเข้าใจดีว่า สำหรับบริษัทค้าอาวุธแล้ว การยุบแผนกอาวุธทิ้งก็เท่ากับการเฉือนผลกำไรก้อนโตที่สุดของบริษัททิ้งไปด้วย

"แต่ยังไงฉันก็เอาใจช่วยลุงนะ โทนี่ ไม่ต้องห่วงหรอก ถ้านึกช่องทางทำเงินดีๆ ออกเมื่อไหร่ เดี๋ยวฉันจะชวนลุงมาร่วมหุ้นด้วยเอง"

เวย์นส่งสายตาให้โทนี่เป็นเชิงบอกว่า ‘สบายใจได้ เรื่องนี้ข้าจัดการเอง’

"ด้วยแผนการเปิดร้านหม้อไฟของนายน่ะเรอะ"

โทนี่กลอกตาใส่เวย์น บรรยากาศที่เคยหนักอึ้งเมื่อครู่มลายหายไปในพริบตา

"ร้านหม้อไฟมันก็แค่ความฝัน ลุงรู้จักคำว่าความฝันไหมเนี่ย"

เวย์นส่งสายตาเหยียดๆ ให้โทนี่ ก่อนจะกางแขนออกแล้วทำท่าทางประกอบอย่างตื่นเต้น

"ฉันคิดว่าไม่ควรปล่อยให้พลังของตัวเองสูญเปล่า ฉันกะว่าจะตั้งทีมขึ้นมาสักทีม อารมณ์ประมาณทหารรับจ้างนั่นแหละ ลุงดูสิ... ขนาดพวกงี่เง่าในตะวันออกกลางพวกนั้นยังทำได้เลย ฉันมั่นใจว่าต้องทำได้ดีกว่าพวกมันแน่"

"เป็นความคิดที่เข้าท่าดีนี่ เวย์น... ถ้างั้นฉันลงสมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีสหรัฐฯ บ้างดีไหมล่ะ"

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเด็กหนุ่ม โทนี่ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยแซวเล่น

แม้ว่า ‘เจ้าอ้วน’ จะไม่เคยสัมผัสกับเทคโนโลยีคอมพิวเตอร์มาเลยตั้งแต่เด็ก แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคขัดขวางไม่ให้เจ้าอ้วนในตอนนี้กลายเป็นบุคคลระดับตำนานในโลกของแฮกเกอร์แต่อย่างใด

ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เพื่อแกะรอยตามหาตัวเวย์น เจ้าอ้วนได้ใช้พลังพิเศษของตนเจาะเข้าไปในเว็บไซต์ของทั้งเอฟบีไอ, ซีไอเอ, กระทรวงกลาโหม, ทำเนียบขาว ตลอดจนองค์กรลับต่างๆ ที่เขาไม่รู้จักแม้กระทั่งชื่อ

และด้วยพลังความสามารถอันเหนือชั้น ต่อให้องค์กรที่ถูกแทรกแซงเหล่านั้นจะรู้ตัวว่าโดนแฮกข้อมูล แต่พวกเขาก็มืดแปดด้าน ไม่อาจหาวิธีรับมือหรือตอบโต้กลับได้เลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่ทำให้องค์กรเหล่านั้นเจ็บแค้นจนแทบกระอักเลือด ไม่ใช่การถูกบุกรุกระบบหรอก ทว่าไอ้แฮกเกอร์นิรนามคนนี้กลับทำเหมือนระบบรักษาความปลอดภัยของพวกเขาเป็นสวนหลังบ้าน นึกอยากจะแวะมาเดินเล่นตอนไหนก็มา ในขณะที่ฝ่ายดูแลความปลอดภัยเครือข่ายภายในของพวกเขากลับได้แต่นั่งมองตาปริบๆ ทำอะไรไม่ได้เลย

บางองค์กรที่เหลืออดถึงขั้นออกประกาศตั้งค่าหัวเจ้าอ้วนในตลาดมืดของวงการแฮกเกอร์ และด้วยเม็ดเงินรางวัลที่สูงลิบลิ่ว ก็ดึงดูดแฮกเกอร์ชื่อดังระดับพระกาฬหลายคนให้กระโดดเข้ามาร่วมวงล่าตัวเขาด้วย

ทว่าสุดท้าย... พวกเขาก็ยังคว้าน้ำเหลวอยู่ดี บุคคลปริศนาที่โผล่มาอย่างลึกลับผู้นี้เปรียบเสมือนปีศาจไร้เงาในโลกไซเบอร์ อยู่ทุกหนทุกแห่งแต่กลับไร้ร่องรอยให้ติดตาม

วีรกรรมเหล่านี้ส่งให้เจ้าอ้วนกลายเป็นตำนานที่แฮกเกอร์นับไม่ถ้วนต่างพากันเลื่อมใสในเวลาอันรวดเร็ว

แน่นอนว่าแฮกเกอร์เหล่านั้นย่อมไม่มีทางรู้เลยว่า ความรู้เรื่องคอมพิวเตอร์ของไอดอลที่พวกเขาเทิดทูนนั้น เผลอๆ อาจจะยังสู้เด็กมัธยมต้นธรรมดาๆ ไม่ได้ด้วยซ้ำ ที่เขากลายเป็นตำนานแฮกเกอร์ได้แบบนี้... เป็นเพราะพลังพิเศษอันแปลกประหลาดของเจ้าตัวล้วนๆ

และเวลานี้ แฮกเกอร์ระดับตำนานร่างจ้ำม่ำก็กำลังนอนกลิ้งอยู่บนเตียง เคี้ยวพิซซ่าตุ้ยๆ พลางเลื่อนหน้าจอโทรศัพท์มือถือดูตารางงานประจำวันของประธานาธิบดีสหรัฐฯ อย่างสบายอารมณ์

"ตาแก่นี่วันๆ งานยุ่งจริงแฮะ เดี๋ยวก็ต้องไปเจอคนนู้น เดี๋ยวก็ต้องไปพบคนนี้"

หลังจากกัดพิซซ่าไปอีกคำ เจ้าอ้วนก็บ่นพึมพำกับตัวเองขึ้นมา "ป่านนี้เวย์นจะไปอยู่ที่ไหนแล้วนะ"

สิ้นคำพูดนั้น หน้าจอโทรศัพท์ก็เปลี่ยนไปในทันที ปรากฏบทความหัวข้อ ‘โทนี่ สตาร์ก หวนคืนสู่วงการ ประกาศสายฟ้าแลบปิดแผนกอาวุธ’ พร้อมภาพประกอบที่บังเอิญถ่ายติดจังหวะที่โทนี่กำลังลากแขนเวย์นเดินออกมาพอดี

เจ้าอ้วนเบิกตากว้าง ภาพบนหน้าจอซูมเข้าโดยอัตโนมัติ เผยให้เห็นใบหน้าของเวย์นได้อย่างชัดเจนเต็มสองตา

"ฮ่าๆๆๆ ในที่สุดก็เจอตัวสักที!"

เจ้าอ้วนเด้งตัวลุกพรวดขึ้นจากเตียงด้วยความเร็วที่ขัดกับน้ำหนักตัวสุดๆ เขาระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างตื่นเต้น "ไปอยู่กับโทนี่ สตาร์กจริงๆ ด้วย!"

"ช่วยหาหน่อยได้ไหมว่าพวกเขาไปที่ไหนกัน" เจ้าอ้วนเอ่ยถามโทรศัพท์เบาๆ

‘ระบบนำทางเปิดใช้งาน’

เมื่อเห็นระบบนำทางบนหน้าจอโทรศัพท์เปิดขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ เจ้าอ้วนก็โยนพิซซ่าที่กินค้างอยู่ออกไปพ้นทาง แล้ววิ่งพรวดพราดออกไปที่ถนนทันที