บทที่ 14 มุ่งหน้านิวยอร์ก

หลังจากซึมซับและทดลองใช้พลังของตนเองจนพอใจแล้ว เด็กชายร่างอ้วนก็เดินเข้าไปในร้านแอปเปิลตรงมุมถนน

เมื่อได้รับคำแนะนำอย่างละเอียดจากพนักงาน เขาก็ตัดสินใจเลือกโทรศัพท์แอปเปิลรุ่นล่าสุด ท้ายที่สุดแล้ว โทรศัพท์ในยุคนี้ก็มีฟังก์ชันการทำงานแทบไม่ต่างจากคอมพิวเตอร์ ซ้ำยังพกพาสะดวกกว่ามาก

ประเด็นสำคัญที่สุดคือ เด็กชายร่างอ้วนค้นพบว่า ตราบใดที่เขายังคงรักษาสภาวะพิเศษนั้นไว้ได้ ต่อให้ไม่ต้องก้มมองหน้าจอ เนื้อหาบนโทรศัพท์ก็จะปรากฏขึ้นมาในหัวของเขาโดยอัตโนมัติ

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เขาเพียงแค่เก็บโทรศัพท์ไว้ในกระเป๋ากางเกงโดยไม่ต้องหยิบออกมา ก็สามารถสืบค้นข้อมูลบนอินเทอร์เน็ต หรือแม้กระทั่งโทรติดต่อผู้อื่นได้อย่างไร้รอยต่อ

หลังจากระงับความตื่นเต้นที่ได้ครอบครองโทรศัพท์เครื่องแรกในชีวิตลงได้ เด็กชายร่างอ้วนก็ก้าวออกจากร้าน เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้าที่เริ่มมืดสลัวลงทุกขณะ พลางตรวจสอบเงินสดหนึ่งร้อยดอลลาร์ที่เหลืออยู่ในกระเป๋าตังค์ จากนั้นจึงเพ่งสมาธิไปที่โทรศัพท์เครื่องใหม่ในกระเป๋า แล้วนึกในใจอย่างเงียบเชียบ ‘ค้นหาโรงแรมเก่าๆ ที่อยู่ใกล้ที่สุด’

เมื่อหมุดแผนที่ปรากฏขึ้นในหัว เขาก็ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางอย่างไม่รีบร้อน

เวลาผ่านไปไม่ถึงสิบนาที เด็กชายร่างอ้วนก็มาถึงโรงแรมแห่งหนึ่งที่มีชื่อว่า "โอลด์เฟรนด์ส" เขาจ่ายเงินไปยี่สิบดอลลาร์และรับกุญแจห้องพักมา

"เอี๊ยด... อ๊าด..." เสียงแผ่นไม้กระดานที่บิดงอเล็กน้อยลั่นประท้วงยามที่เขาก้าวย่ำขึ้นไปยังห้องพักบนชั้นสอง สาเหตุที่เขาเลือกโรงแรมซอมซ่อเช่นนี้ ประการแรกย่อมเป็นเพราะราคาถูก และประการที่สองคือสถานที่แห่งนี้ไม่จำเป็นต้องแสดงบัตรยืนยันตัวตนในการเข้าพัก

หลังจากที่คนของสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าพบว่าเขาหายตัวไป พวกเขาย่อมต้องออกตามหาด้วยวิธีการต่างๆ นานาอย่างแน่นอน โรงแรมห่างไกลที่ไม่ต้องลงทะเบียนประวัติเช่นนี้จึงนับเป็นแหล่งกบดานที่ดีที่สุดในระยะสั้น การปกป้องตนเองให้รอดพ้นเสียก่อนเท่านั้น จึงจะช่วยให้เขาตามหาตัวเวย์นที่หายไปได้อย่างมีประสิทธิภาพ

มือป้อมลูบหน้าท้องที่เริ่มส่งเสียงร้องประท้วงเบาๆ เขาใช้โทรศัพท์เครื่องใหม่สั่งพิซซ่าให้มาส่งที่ห้อง ก่อนจะเริ่มสืบค้นข้อมูลอื่นๆ เกี่ยวกับเวย์นบนโลกอินเทอร์เน็ต

ควรเริ่มต้นจากจุดใดดีล่ะ เด็กชายร่างอ้วนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความกลัดกลุ้ม วันนี้วันเดียวเขาใช้สมองไปมากกว่าปกติทั้งสัปดาห์เสียอีก

เขาไม่มีประสบการณ์ในการตามหาคนเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการใช้อินเทอร์เน็ตแกะรอย ขณะที่กำลังยกมือขึ้นเกาหัวที่ปวดตุบๆ ดวงตาของเขาก็พลันสว่างวาบ "ฮ่าๆๆ ข้านี่มันอัจฉริยะตัวจริง ข้าสามารถดูภาพจากกล้องวงจรปิดตามท้องถนนได้นี่นา!"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ลงมือทันที เด็กชายร่างอ้วนเริ่มเจาะระบบเข้าไปค้นหาภาพจากกล้องวงจรปิดตามท้องถนนทั่วประเทศ โดยใช้เทคโนโลยีการจดจำใบหน้าเพื่อตรวจสอบว่ามีร่องรอยของเวย์นหลงเหลืออยู่หรือไม่

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ร่างอ้วนท้วนก็ทิ้งตัวลงนอนแผ่หลาบนเตียงอย่างหมดอาลัยตายอยาก ในช่วงเวลานี้ ไม่เพียงแต่เขาจะไม่พบเบาะแสใดๆ ของเวย์นเท่านั้น ทว่าการเฝ้ามองกล้องวงจรปิดแบบเรียลไทม์ กลับทำให้เขาบังเอิญไปเห็นเหตุอาชญากรรมที่กำลังเกิดขึ้นหรือกำลังจะเกิดขึ้นหลายต่อหลายครั้ง จนต้องสวมบทบาทพลเมืองดีช่วยแจ้งตำรวจไปเสียนี่

"ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปคงไม่เข้าทีแน่" หลังจากสวมบทบาทเป็นตำรวจอาสาจำเป็นอยู่ครึ่งค่อนชั่วโมง เด็กชายร่างอ้วนก็กัดพิซซ่าที่เพิ่งมาส่งไปคำโต แล้วเริ่มเดินเครื่องสมองขบคิดอีกครา

หลังจากนั้น เขาก็งัดสารพัดวิธีออกมาใช้ ถึงขั้นเจาะระบบเข้าไปในคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลของใครบางคน ซ้ำยังบังเอิญไปเจอวิดีโอสำหรับผู้ใหญ่เข้า ทำเอาเจ้าตัวตื่นเต้นจัดจนเผลอไปกดฟอร์แมตไดรฟ์ดีของอีกฝ่ายทิ้งเสียเกลี้ยง ไม่รู้เลยว่าเจ้าของเครื่องผู้โชคร้ายคนนั้นจะมีสีหน้าเช่นไรเมื่อเห็นคลังลับภาพยนตร์ "ศิลปะ" ขนาดห้าสิบจิกะไบต์อันตรธานหายไปกับตา

วันรุ่งขึ้น ณ นครนิวยอร์ก ทันทีที่ล้อเครื่องบินแตะลงบนรันเวย์อย่างนุ่มนวล ในที่สุดเวย์นและโทนี่ก็ได้หวนคืนสู่นิวยอร์กที่พวกเขาจากลาไปเนิ่นนาน

ทันทีที่ประตูห้องโดยสารเปิดออก เวย์นก็มองเห็นสตรีเรือนผมสีทองและชายร่างท้วมในชุดสูทยืนรออยู่เบื้องนอกทันที

โทนี่ซึ่งประคองแขนข้างที่พันผ้าพันแผลเอาไว้ เอ่ยแนะนำตัวอย่างลวกๆ "นี่คือเวย์น คนที่ข้าเล่าให้ฟังทางโทรศัพท์ ส่วนนี่คือเป็ปเปอร์ และเจ้านั่นคือแฮปปี้"

หลังจากนั้นทุกคนก็ทยอยขึ้นรถ ทันทีที่ประตูรถปิดลง โทนี่ก็ยกมือขึ้นห้ามเป็ปเปอร์ที่กำลังจะเอ่ยปาก "อย่าได้คิดจะส่งข้าไปโรงพยาบาลเชียว ตอนนี้ข้าต้องการทำเพียงสองสิ่งเท่านั้น หนึ่งคือการกินชีสเบอร์เกอร์ และสอง... ช่วยจัดงานแถลงข่าวให้ข้าที"

"ข้าก็อยากกินชีสเบอร์เกอร์เหมือนกัน" เวย์นซึ่งกำลังชะโงกหน้าสำรวจเบาะหน้าอยู่ หันขวับกลับมาทันทีเมื่อได้ยินคำว่าเบอร์เกอร์ พร้อมกับเอ่ยกับเป็ปเปอร์อย่างตีสนิท

เขาลูบกระเพาะของตนเอง พลางรู้สึกว่าช่วงที่ผ่านมาเขาปล่อยให้ท้องไส้ต้องทนทุกข์ทรมานเกินไปเสียแล้ว

เวลาผ่านไปไม่นาน เวย์นและคนอื่นๆ ก็เดินทางมาถึงสถานที่จัดงานแถลงข่าว ทันทีที่ล้อเลื่อนหยุดนิ่ง โทนี่ก็ผลักประตูลงจากรถเองอย่างไม่อาจอดใจรอ โดยไม่สนใจเวย์นและเป็ปเปอร์ที่อยู่ด้านหลัง ซ้ำยังไม่ปรายตามองโอบาไดอาห์ชายเคราดกที่เดินเข้ามาต้อนรับเลยแม้แต่น้อย

โทนี่แหวกฝูงชนนักข่าวที่ขวางทางออกไป เขามิได้ขึ้นไปยืนหลังแท่นโพเดียม ทว่ากลับทรุดตัวลงนั่งพิงด้านหน้าแท่นแทน

"สวัสดีทุกท่าน" โอบาไดอาห์ชายเคราดกรีบก้าวตามมาสมทบ ทว่าทันทีที่เขาอ้าปากพูด ก็ถูกถ้อยคำของโทนี่แทรกขึ้นมาทันควัน

"มองมาทางนี้สิ ทุกคนนั่งลงก่อน" โทนี่ถือเบอร์เกอร์ไว้ในมือข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างยกขึ้นเป็นสัญญาณให้นักข่าวทุกคนนั่งลง

อีกด้านหนึ่ง ขณะที่เป็ปเปอร์และเวย์นกำลังพูดคุยถึงรายละเอียดบางอย่างเกี่ยวกับการใช้ชีวิตในถ้ำ ชายร่างเตี้ยศีรษะล้านผู้หนึ่งก็เดินตรงเข้ามาหาพวกเขา

"สวัสดี ขอเวลาคุยด้วยสักครู่ได้หรือไม่" หลังเอ่ยทักทายอย่างสุภาพ ชายผู้นั้นก็หยิบฉลากนามบัตรสองใบยื่นส่งให้เวย์นและเป็ปเปอร์ พร้อมกับกล่าวต่อ "ข้ามิใช่สื่อมวลชน นามของข้าคือโคลสัน เป็นเจ้าหน้าที่สังกัดฝ่ายปฏิบัติการและส่งกำลังบำรุงทางยุทธศาสตร์"

"ช่วงที่ผ่านมาก็มีหลายหน่วยงานเข้ามาติดต่อข้าเช่นกัน" เป็ปเปอร์ปรายตามองนามบัตรใบนั้นแวบหนึ่ง

"ข้าทราบดี ทว่าพวกเราแตกต่างจากคนเหล่านั้น พวกเรามีความเป็นมืออาชีพมากกว่า และหวังว่าจะได้รับรู้รายละเอียดเกี่ยวกับการหลบหนีเพิ่มเติม" กล่าวจบ เขาก็หันไปมองเวย์น "พวกเราเองก็สนใจในตัวท่านมากเช่นกัน ท่านเวย์น และหวังว่าจะมีโอกาสได้ร่วมพูดคุยกับท่าน"

"ไว้โอกาสหน้าได้หรือไม่" ในเวลานี้ เป็ปเปอร์เพียงอยากเฝ้ามองเจ้านายของนางอยู่อย่างเงียบๆ เท่านั้น

"แล้วท่านล่ะ ท่านเวย์น" เมื่อถูกปฏิเสธ โคลสันก็แย้มยิ้มบางให้เป็ปเปอร์ ก่อนจะหันไปเอ่ยถามเวย์น

"เอ้อ... มีเรื่องอันใดให้ต้องคุยกันล่ะ" เวย์นไม่มีอารมณ์สุนทรีย์พอจะมาจ้องมองบุรุษผู้หนึ่งอย่างลึกซึ้ง ดังนั้นหลังจากเอ่ยบอกเป็ปเปอร์แล้ว เขาก็ดันตัวเดินตามโคลสันเลี่ยงออกไปด้านข้าง

"ข้าได้ยินมาว่าท่านคือมนุษย์กลายพันธุ์หรือ" โคลสันยังคงรักษารอยยิ้มเป็นมิตร น้ำเสียงของเขาสบายๆ คล้ายสหายกำลังสนทนากัน

ในฐานะเจ้าหน้าที่ระดับมืออาชีพ โคลสันย่อมรู้ดีว่าจะทำอย่างไรให้อีกฝ่ายลดความหวาดระแวงลง และให้ความร่วมมือกับงานของเขาได้ดียิ่งขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาไม่ได้มุ่งร้ายต่อเวย์นแม้แต่น้อย

"ใช่ ข้าเพิ่งจะตื่นรู้ได้ไม่นานนัก แล้วพวกเจ้ายังรู้อะไรอีกล่ะ" เวย์นไม่ได้ปฏิเสธตัวตนการเป็นมนุษย์กลายพันธุ์ของตนเอง ซ้ำยังไม่ใส่ใจด้วยว่าผู้อื่นจะล่วงรู้ฐานะนี้หรือไม่

นับตั้งแต่ที่มนุษย์กลายพันธุ์ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าสาธารณชน พวกเขาก็มักจะถูกผู้คนมองด้วยสายตาหวาดระแวง เกลียดชัง และหวาดกลัวมาโดยตลอด ทว่าเวย์นรู้ดีว่าการผลักไสเหล่านั้นล้วนมีต้นตอมาจากความหวั่นเกรงในขุมพลังนี้ มนุษย์กลายพันธุ์บางคนไม่อาจควบคุมพลังของตนเองได้ จึงเกิดความหวาดกลัวในความสามารถของตน ในขณะที่คนธรรมดาเมื่อไม่อาจต่อกรกับพลังดังกล่าวได้ จึงเกิดความกลัวตามสัญชาตญาณด้วยเกรงว่าจะถูกทำร้าย

ทว่าสำหรับเวย์นที่เติบโตมาในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า เขากลับไม่แยแสต่อสายตาหรือความคิดเห็นของคนแปลกหน้าเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย หากเขาบังเอิญไม่ปลุกพลังพิเศษนี้ขึ้นมาได้ทันเวลา ป่านนี้เขาก็คงสิ้นใจอยู่ใต้คมกระสุนของโจรชั่วไปนานแล้ว ดังนั้นจิตใจของเขาจึงเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งต่อพลังของตนเองมากกว่า