บทที่ 12 หวนคืนสู่นิวยอร์ก

ท่ามกลางผืนทรายอันเวิ้งว้างไร้จุดสิ้นสุด ร่างเปลือยเปล่าโชกเลือดร่างหนึ่งกำลังออกแรงลากแขนชุดเกราะเหล็กกล้าไปตามทางอย่างทุลักทุเล

"นี่ ช่วยเร็วหน่อยได้ไหม?" น้ำเสียงร้อนรนของชายคนหนึ่งดังลอดออกมาจากในชุดเกราะ

"งั้นข้าจะใช้กำลังแล้วนะ ทนเอาหน่อยก็แล้วกัน" ร่างเปลือยเปล่าเอ่ยตอบ

ร่างนั้นไร้ซึ่งอาภรณ์ใดปกปิด เขาใช้สองแขนโอบกอดท่อนแขนเหล็กกล้าไว้อย่างแน่นหนา ออกแรงยกชุดเกราะทั้งร่างที่ถูกทรายฝังไปแล้วครึ่งหนึ่งขึ้นมา แล้วเหวี่ยงทิ้งไปด้านข้างราวกับเป็นเศษขยะ

ชุดเกราะที่พังยับเยินอยู่เดิมล้มกระแทกจนชิ้นส่วนหลุดลุ่ย โทนี่ฝืนเปิดหน้ากากเหล็กที่ครอบใบหน้าออก เมื่อปรายตามองบั้นท้ายขาวซีดที่อยู่ข้างกาย สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปราวกับเห็นผี "นี่เจ้าเป็นพวกวิปริตหรือไง เวย์น?"

"อืม ข้าเองก็คิดว่าพลังของข้ามันค่อนข้างจะวิปริตอยู่เหมือนกัน เจ้าไม่ต้องอิจฉาข้าให้มากนักหรอก" เวย์นในสภาพล่อนจ้อนไม่รู้สึกรู้สาอันใด เขายังคงหันหน้าเข้าหาโทนี่ มิหนำซ้ำบนใบหน้ายังฉายแววภาคภูมิใจอยู่นิดๆ

"เจ้าจำเป็นต้องเอา 'น้องชาย' ชี้หน้าเวลาคุยกับข้าด้วยหรือไง?" โทนี่ใช้มือปิดตา ความอดทนเริ่มขาดผึง

เพิ่งจะรอดพ้นจากความตายมาได้หมาดๆ หากยามนี้มีสาวงามมายืนเปลือยกายอยู่เบื้องหน้า เขาก็ย่อมรับได้ แต่นี่เขามิได้มีรสนิยมชื่นชอบบุรุษเปลือยโชกเลือดแต่อย่างใด

สีหน้าได้ใจของเวย์นพลันแข็งค้าง เขามองโทนี่ด้วยความตื่นตระหนก สองมือยกขึ้นมาปกปิดจุดสงวนของตนเองตามสัญชาตญาณ

ยามที่ถูกกราดยิงระลอกแรก เสื้อผ้าของเวย์นก็ฉีกขาดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยไปนานแล้ว และเศษผ้าที่เหลืออยู่ก็ปลิวหายไปกับสายลมระหว่างการหลบหนี เมื่อครู่นี้เวย์นมัวแต่ดื่มด่ำกับความตื่นเต้นในศึกแรกของตนจนมิได้สังเกตสภาพร่างกายเลยแม้แต่น้อย

ด้วยความลุกลี้ลุกลน เวย์นไม่สนใจสายตาขุ่นเคืองของโทนี่ เขาเอื้อมมือไปคว้าเสื้อผ้าบนร่างของอีกฝ่ายแล้วกระชากออก นำมาผูกไว้รอบเอวตนเอง ทำทีราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ก่อนจะทอดสายตามองผืนทรายอันกว้างใหญ่แล้วเอ่ยถาม "พวกเราจะเอาอย่างไรกันต่อดี?"

"ค่อยๆ เดินไปเถอะ เมื่อกำลังเสริมจากกองทัพมาถึง พวกเราก็จะได้กลับบ้านกัน" โทนี่พยายามยันกาย ทว่าก็ยังลุกไม่ขึ้น "นี่ ช่วยพยุงข้าหน่อยสิ มาร่วมเริ่มต้นการเดินทางอันแสนยาวไกลกันเถอะ"

สองชั่วโมงต่อมา

"ข้าคิดว่าข้าได้ยินเสียงเฮลิคอปเตอร์นะ" เวย์นพยุงโทนี่เดินโซเซไปตามผืนทราย สิ้นเสียงคำพูด เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธลำหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในคลองจักษุ

วินาทีที่โทนี่ซึ่งเมื่อครู่ยังต้องพึ่งพาคนพยุงมองเห็นเฮลิคอปเตอร์ เขาก็ผลักเวย์นออกด้วยความตื่นเต้น สองเท้าออกวิ่งพลางโบกไม้โบกมือให้เครื่องบิน "ข้าอยู่นี่! เฮ้ ทางนี้!"

เวย์นที่ถูกผลักกระเด็นมองดูโทนี่ที่วิ่งพล่านราวกับถูกฉีดอะดรีนาลีนเข้าเส้นเลือด หัวใจพลันกระตุกวูบด้วยความเจ็บปวด ที่แท้เจ้าก็แค่อู้มาตลอดทางเลยสินะ? นัยน์ตาสีเขียวมรกตของเวย์นจ้องเขม็งไปยังแผ่นหลังของโทนี่

เฮลิคอปเตอร์บินชะลอลงมาหาพวกเขาอย่างช้าๆ โทนี่หันขวับกลับมาส่งยิ้มแหยให้เวย์นราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง "ฮะฮะ ทำไมจู่ๆ ขาของข้าก็หายดีขึ้นมาได้ล่ะเนี่ย?"

เวย์นเลิกคิ้วสูง ไม่ใส่ใจคำแก้ตัวของโทนี่ เขาแหงนหน้ามองฟ้าทำมุมสี่สิบห้าองศา เฝ้ารอการมาถึงของเฮลิคอปเตอร์ด้วยความหดหู่ใจ

ไม่นานนัก เฮลิคอปเตอร์ก็ลงจอดลงเคียงข้างโทนี่อย่างแม่นยำ ทหารชายผิวสีนายหนึ่งกระโดดลงมาจากเครื่องบินด้วยความร้อนรน มองข้ามเวย์นที่ยืนอยู่ด้านข้าง แล้วพุ่งตรงเข้าไปสวมกอดโทนี่ที่สภาพสะบักสะบอมแน่น "ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะพี่ชาย นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าเห็นเจ้าในสภาพเช่นนี้"

"ดีใจเหลือเกินที่ได้พบเจ้า" โทนี่ตบหลังชายผิวสีเบาๆ ก่อนจะผายมือไปทางเวย์นเพื่อแนะนำตัว "นี่คือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตข้าเอาไว้ ข้าตั้งใจจะพาเขากลับไปนิวยอร์กด้วยกัน"

ชายผิวสีพิจารณาเวย์นที่เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยลิ่มเลือดตั้งแต่หัวจรดเท้า เขายกมือขึ้นวันทยหัตถ์โดยไม่เอื้อนเอ่ยคำใด ก่อนจะหมุนตัวผายมือเชิญพวกเขาก้าวขึ้นเครื่องบิน

เวย์นรับเสื้อผ้าที่ชายผิวสียื่นส่งให้พร้อมเอ่ยขอบคุณ จากนั้นจึงทรุดตัวลงนั่งแถวหลังสุดเพียงลำพังอย่างเงียบเชียบ

จนถึงตอนนี้ เวย์นเพิ่งจะนึกถึงสหายร่างอ้วนที่เติบโตมาด้วยกัน เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลต่อสวัสดิภาพของอีกฝ่าย เวย์นรู้ดีว่าฟรานซิสไม่มีทางปล่อยเขาไปง่ายๆ แน่ ตัวเขาไร้ซึ่งมิตรสหาย คนผู้เดียวที่จะใช้ข่มขู่เขาได้ก็มีเพียงเจ้าอ้วนเท่านั้น ฟรานซิสจะต้องใช้เจ้าอ้วนเป็นเครื่องมือบีบบังคับให้เขาปรากฏตัวอย่างแน่นอน

เมื่อก้มมองสองมือของตนเอง ความตายของอีธานก็ทำให้เวย์นตระหนักได้ว่า แม้เขาจะตื่นรู้พลังวิเศษแล้ว ทว่าพลังนี้กลับไม่อาจปกป้องสหายเอาไว้ได้ การขาดทักษะการต่อสู้ที่เป็นระบบทำให้เขามีพละกำลังมหาศาลแต่กลับไม่อาจพลิกแพลงใช้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาก็ไม่ต่างอันใดกับทารกที่ถือดาบเล่มโต หากใช้รับมือกับทหารธรรมดาทั่วไปย่อมไม่มีปัญหา ทว่าหากต้องเผชิญหน้ากับระดับหัวกะทิในองค์กรวิจัย มันอาจจะไม่ได้ผลลัพธ์ที่ดีนัก

เมื่อมองดูโทนี่ที่นั่งอยู่เบื้องหน้ากำลังโอ้อวดวีรกรรมการหลบหนีอันห้าวหาญของตนอย่างออกรส เวย์นก็สั่นศีรษะเบาๆ อย่าดึงโทนี่เข้ามาพัวพันด้วยจะดีกว่า อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

หลังจากโอ้อวดจนหนำใจ โทนี่ก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างพึงพอใจ เขาเหลียวมองเวย์นที่เอาแต่นิ่งเงียบ ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาอย่างรู้ทัน "ข้าจะช่วยเจ้าเอง ไม่ต้องกังวลไปหรอก"

ตลอดเวลาที่ติดอยู่ในถ้ำ โทนี่ได้รับรู้เรื่องราวชีวิตทั้งหมดของเวย์นแล้ว ด้วยสติปัญญาอันเฉียบแหลม เขาจึงเข้าใจเหตุผลเบื้องหลังความเงียบงันของเด็กหนุ่มได้ในทันที

เมื่อเห็นโทนี่เสนอตัวเข้าช่วยเหลือ เวย์นก็บังเกิดความรู้สึกลังเลและสับสน ลำพังตัวเขาคนเดียว ย่อมไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะสามารถช่วยชีวิตเจ้าอ้วนออกมาได้

เดิมทีเขาเคยคิดว่าชีวิตในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าคือช่วงเวลาอันแสนอบอุ่นที่สุด ทว่าสุดท้ายกลับพบว่าที่แห่งนั้นเป็นเพียงโรงฆ่าสัตว์อันเยือกเย็น ตรงกันข้าม ในช่วงเวลาอันมืดมนที่สุดที่ต้องถูกทรมานและลักพาตัว บุคคลทั้งสองที่เขาพานพบกลับมอบความอบอุ่นให้แก่เขา นี่กระมังที่สวรรค์ปิดประตูบานหนึ่ง แต่กลับแง้มหน้าต่างอีกบานทิ้งไว้ให้

"ขอบคุณนะ" เวย์นหลับตาลง ไม่ปล่อยให้โทนี่สังเกตเห็นหยาดน้ำตาที่รื้นขึ้นมา

ย้อนกลับไปในอดีต

หลังจากหมดสติไปในโรงพยาบาล เจ้าอ้วนก็ถูกคนของผู้อำนวยการส่งตัวกลับมายังห้องพัก ตลอดหลายวันหลังจากนั้น ทุกคราที่ลืมตาตื่น เจ้าอ้วนจะเอ่ยปากขอร้องเพื่อดูศพของเวย์น ทว่ากลับถูกเจ้าหน้าที่ปฏิเสธด้วยข้ออ้างสารพัด

จวบจนวันนี้ เวลาก็ล่วงเลยมาครบหนึ่งเดือนพอดีนับตั้งแต่เวย์นถูกประกาศว่าเสียชีวิต เจ้าอ้วนเอนกายอยู่บนเตียงด้วยใบหน้าซูบผอมอิดโรย ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาไม่เพียงต้องทนทุกข์ทรมานจากความโศกเศร้าที่สูญเสียสหายรัก แต่ยังต้องเผชิญกับการกลั่นแกล้งของโจเซฟและพรรคพวก ความกดดันอันหนักหน่วงทำให้สภาพจิตใจของเขาแทบจะแหลกสลาย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังค้นพบว่านับตั้งแต่วันที่กลับมาจากโรงพยาบาล ร่างกายของเขาก็คล้ายกับเกิดความเปลี่ยนแปลงอันน่าประหลาดบางอย่างขึ้น

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก" เสียงเคาะประตูห้องดังขึ้น เจ้าอ้วนหยัดกายลุกจากเตียง เดินไปเปิดประตูด้วยความฉงนใจ

"ขอแสดงความเสียใจด้วยนะ สตีเฟน" อับบาสเอ่ยกับเจ้าอ้วนทันทีที่บานประตูเปิดออก

"ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร?" เมื่อเห็นอับบาสยืนอยู่เบื้องหน้า เจ้าอ้วนก็ประหลาดใจยิ่งนัก

เว้นเสียแต่ยามที่ต้องรับมอบหมายงาน ก็ไม่มีผู้ใดอยากพบหน้าอับบาสที่เอาแต่ตีหน้าขรึมอยู่ตลอดเวลาอยู่แล้ว ปกติพวกเขาก็แทบจะไม่ได้ข้องแวะกันเลย การที่อับบาสเป็นฝ่ายมาหาเขาถึงที่เช่นนี้ ช่างไม่ต่างอันใดกับดวงตะวันขึ้นทางทิศตะวันตก

"ข้าเสียใจเรื่องของเวย์นด้วยจริงๆ เขาเป็นเด็กดีคนหนึ่ง"

น้ำเสียงของอับบาสผิดแผกไปจากเดิมเล็กน้อย เขารำพึงรำพันกับตนเอง "ข้าเคยมีบุตรชายคนหนึ่ง อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเจ้านี่แหละ ตอนที่เขาอยู่มัธยมปลายปีหนึ่ง เขาบังเอิญไปพบโจรเข้าขโมยของระหว่างทำงานอาสาสมัคร ทว่าโชคไม่ดีนัก... ผู้คนในละแวกนั้นไม่มีใครยื่นมือเข้าช่วยเหลือเขาเลยสักคน พวกเขาเอาแต่ยืนมองดูบุตรชายของข้าถูกโจรทุบตีจนตายไปต่อหน้าต่อตา หากในเวลานั้นมีเด็กอย่างเวย์นอยู่ด้วย บางที...ป่านนี้เขาก็คงจะยังมีชีวิตอยู่"

อับบาสยกมือขึ้นปาดน้ำตาที่หางตา โน้มตัวลงมากระซิบข้างหูเจ้าอ้วนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เจ้าจงหนีไปเสีย ไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ที่นี่ไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว...และเวย์นก็ยังไม่ตาย"

สิ้นคำกล่าว อับบาสก็ไม่รอดูท่าทีของเจ้าอ้วนอีกต่อไป แผ่นหลังอันโดดเดี่ยวอ้างว้างของเขาค่อยๆ ก้าวเดินลับหายไปในความมืดมิด