บทที่ 11 ทะลวงฝ่าออกจากถ้ำ

"อีธาน ทำตามขั้นตอนที่ฉันสอน แล้วช่วยตั้งค่าโปรแกรมพลังงานขั้นสุดท้ายที"

โทนี่นั่งอยู่ภายในชุดเกราะเหล็กกล้าขนาดมหึมา มองดูอีธานที่กำลังง่วนอยู่หน้าคอมพิวเตอร์

"เร็วเข้า ได้เวลาที่พวกเราจะกลับบ้านกันแล้ว"

"เกือบเสร็จแล้ว เดี๋ยวฉันช่วยประกอบเกราะชิ้นสุดท้ายให้"

น้ำเสียงของอีธานเจือไปด้วยความตื่นเต้น มือที่เคยมั่นคงมาตลอดบัดนี้สั่นสะท้านอยู่เล็กน้อย

นับตั้งแต่เวย์นเข้ามาร่วมด้วย ความคืบหน้าของพวกเขาก็เป็นไปอย่างก้าวกระโดด ทว่าพวกตะวันออกกลางก็ยังสังเกตเห็นถึงความผิดปกติ จึงได้เลื่อนกำหนดส่งมอบให้เร็วขึ้น

วันนี้คือวันสุดท้าย วันที่เขาเฝ้าฝันถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมา... วันที่เขาจะได้กลับบ้านเสียที

ในขณะเดียวกัน เวย์นกำลังยืนอยู่ตรงทางเข้า สายตาจับจ้องออกไปผ่านช่องหน้าต่างของบานประตูใหญ่ แม้จะยังไม่เห็นตัวใคร ทว่าด้วยโสตประสาทการได้ยินที่เหนือชั้น เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนโหวกเหวกดังแว่วมาจากไกลๆ

เวย์นหันกลับมามองสองคนที่กำลังวุ่นวายกับการติดตั้งชุดเกราะ พลางส่ายหน้าและทอดถอนใจ คนแก่อายุขนาดนี้สองคน ทำไมถึงได้ทำตัวให้น่าเป็นห่วงนักนะ

"ฉันจะออกไปเดินเล่นสักหน่อย"

เวย์นร้องบอกโทนี่กับอีธาน จากนั้นก็ผลักประตูบานใหญ่ก้าวออกไปโดยไม่รอคำตอบ

ภายในถ้ำมีเส้นทางสัญจรเพียงเส้นทางเดียว หลังจากก้าวไปได้เพียงสองก้าว เวย์นก็มาถึงหัวมุมและหยุดยืนพิงผนังไว้

โสตประสาทดั่งซูเปอร์แมนช่วยให้เขาระบุตำแหน่งของทหารตะวันออกกลางได้อย่างแม่นยำ เวย์นได้ยินเสียงทหารสองนายกำลังลอบเร้นเข้ามาใกล้

ทหารนายแรกที่เดินนำหน้าเพิ่งจะเลี้ยวพ้นมุมมา ยังไม่ทันจะได้มองเห็นเส้นทางเบื้องหน้า กำปั้นลุ่นๆ ก็ปรากฏขึ้นในคลองจักษุ พุ่งตรงเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ

"เปรี้ยง!"

ร่างของทหารนายนั้นลอยละลิ่วไปตามแรงกระแทก ศีรษะฟาดเข้ากับผนังด้านหลังอย่างรุนแรง ก่อนจะระเบิดออกเสียงดัง "โพละ" ราวกับแตงโมที่ถูกทุบจนแหลกละเอียด

เลือดและเศษสมองสาดกระจายไปทั่วสารทิศ ปลุกฝุ่นควันให้ฟุ้งตลบ ทหารที่เดินตามมาด้านหลังเมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวก็เตรียมจะยกปืนขึ้นระวังภัย ทว่ากลับถูกม่านฝุ่นที่ลอยคลุ้งบดบังทัศนวิสัยไปเสียก่อน

ถึงกระนั้น ควันและฝุ่นหนาทึบก็ไม่อาจบดบังสายตาของเวย์นได้ หลังจากปล่อยหมัดออกไป เขาก็เอี้ยวตัวตวัดขาเตะเข้าที่ท้องของทหารอีกนาย

ทหารนายนี้กำลังใช้มือขยี้ตาที่เต็มไปด้วยฝุ่น สิ่งสุดท้ายที่เขารับรู้ก่อนสติจะดับวูบลงคือความเจ็บปวดแปลบที่บริเวณช่องท้อง

"สงสัยจะออกแรงเยอะไปหน่อยแฮะ"

เมื่อมองดูรอยเลือดบนพื้นและคราบเลือดที่เปรอะเปื้อนมือ เวย์นก็เอื้อมมือไปเช็ดกับเสื้อผ้าของทหารนายนั้นด้วยความหงุดหงิดใจ

เขานึกเสียใจที่ไม่ได้ออมแรงไว้บ้าง ชายหนุ่มก้มมองคราบเลือดฝังแน่นสองสามจุดที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนมือ

ทันใดนั้น เวย์นที่กำลังสาละวนอยู่กับคราบเลือดก็เหลือบไปเห็นปืนกลมือกระบอกหนึ่งตกอยู่บนพื้น นัยน์ตาของเขาพลันเปล่งประกาย ชายหนุ่มคว้าปืนกลมือขึ้นมาพิจารณาราวกับเด็กน้อยที่เพิ่งได้ของเล่นชิ้นใหม่

"ว้าว เท่สุดๆ ไปเลย"

เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่ตึงมือ สีหน้าของเวย์นก็เปลี่ยนไป เขาแสร้งทำหน้าตาดุดันแล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้า พลางแหกปากตะโกนลั่นขณะวิ่ง

"เวย์นมือปืนกลมาแล้ว ไอ้พวกสวะ!"

ทว่าในวินาทีถัดมา พ่อมือปืนกลก็มีอันต้องเบรกตัวโก่ง

พ้นหัวมุมนั้นไปคือทางเดินตรงยาวหลายสิบเมตร และที่ปลายทางฝั่งตรงข้าม ทหารนับสิบนายพร้อมอาวุธปืนครบมือต่างยืนจ้องมองเวย์นที่พุ่งทะเล่อทะล่าออกมาอย่างโง่งม

"อะแฮ่ม... ถ้าบอกว่าเป็นเรื่องเข้าใจผิด พวกนายจะเชื่อไหม?"

เวย์นค่อยๆ ลดปืนกลมือลงอย่างกระอักกระอ่วน แล้วเอ่ยถามกลุ่มคนตรงหน้าด้วยน้ำเสียงแห้งแล้ง

"ปังๆๆๆๆ!"

เหล่าทหารตอบกลับคำถามของเวย์นด้วยห่ากระสุนจากปลายกระบอกปืน

เมื่อต้องเผชิญกับพายุตะกั่วที่สาดซัดมาราวกับห่าฝน ของเล่นใหม่ของเวย์นก็อยู่รอดได้เพียงสองวินาทีก่อนจะพรุนไปทั้งกระบอก ชายหนุ่มโยนเศษเหล็กในมือทิ้งไป ทำได้เพียงยกสองมือขึ้นบังตาแล้วก้มหน้าก้มตาวิ่งฝ่าไปข้างหน้า ปล่อยให้หยาดโลหิตสาดกระเซ็นเบ่งบานบนร่าง ก่อนที่บาดแผลเหล่านั้นจะสมานตัวอย่างรวดเร็ว

"ฉันจะออกไปช่วยเขา"

หลังจากสวมเกราะชิ้นสุดท้ายเสร็จสิ้น อีธานก็หันมองโทนี่ที่ยังขยับตัวไม่ได้ชั่วคราว เขาลุกขึ้นยืน เอ่ยทิ้งท้ายไว้ไม่กี่คำ แล้วหันหลังวิ่งตามเวย์นที่เพิ่งออกไปทันที

"กลับมานะ ทั้งสองคนนั่นแหละ! ทำตามแผนสิ!"

โทนี่ที่ติดอยู่ภายในชุดเกราะตาแดงก่ำ เขาตะโกนไล่หลังอีธานไป ย่อมเข้าใจดีว่าการที่ทั้งสองคนทยอยออกไปนั้นก็เพื่อซื้อเวลาให้เขา ชายหนุ่มกำหมัดแน่น สายตาจ้องเขม็งไปยังแถบสถานะการโหลดบนหน้าจอคอมพิวเตอร์

"เร็วเข้า เร็วขึ้นอีกนิดสิวะ!"

อีธานที่วิ่งตามออกมาไม่ได้เห็นตัวเวย์น เห็นเพียงฉากนองเลือดที่ชายหนุ่มเพิ่งทิ้งไว้เบื้องหลัง ซึ่งนั่นยิ่งทำให้อีธานที่ประหม่าอยู่แล้วหน้าซีดเผือดลงไปอีก

ทว่าเสียงปืนที่ดังสนั่นหวั่นไหวอยู่เบื้องหน้าก็ช่วยให้เขาก้าวข้ามความหวาดกลัวในจิตใจไปได้ อีธานคว้าปืนที่ชุ่มไปด้วยเลือดบนพื้นขึ้นมา แล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว

"ทนไว้ก่อนนะ เวย์น"

ในที่สุดอีธานก็ไล่ตามมาทัน เมื่อเห็นเวย์นกำลังวิ่งฝ่าดงกระสุนเข้าไป หลังจากตกตะลึงไปครู่หนึ่ง เขาก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว ยกปืนขึ้นสาดกระสุนใส่ศัตรูทันที

การมาถึงของอีธานช่วยแบ่งเบาภาระให้เวย์นได้ไม่น้อย ชายหนุ่มออกแรงถีบตัวทะยานขึ้น ร่างทั้งร่างพุ่งเข้ากระแทกกลางวงศัตรูฝั่งตรงข้ามดุจลูกปืนใหญ่

เมื่อระยะห่างถูกร่นเข้ามา เวย์นก็เปรียบเสมือนหมาป่าที่หลุดเข้าไปในฝูงแกะ ด้วยพละกำลังเหนือมนุษย์ในการต่อสู้ระยะประชิด ทหารธรรมดาย่อมไม่อาจหยุดยั้งเขาได้เลยแม้แต่น้อย

"ติ๊ด"

เมื่อแถบสถานะโหลดครบหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ ในที่สุดโทนี่ก็เปิดใช้งานชุดเกราะได้สำเร็จ เขาก้าวเดินด้วยท่าทางเทอะทะ ค่อยๆ มุ่งหน้าสู่แนวหน้าของสมรภูมิรบ

"ระวัง เวย์น!"

ทันทีที่มาถึงสมรภูมิ โทนี่ก็เหลือบไปเห็นชายหัวโล้นที่อยู่ไม่ไกลกำลังเล็งเครื่องยิงจรวดไปทางเวย์นที่กำลังตะลุมบอนอยู่ท่ามกลางฝูงชน

หลังจากตะโกนเตือนเวย์น โทนี่ก็บังคับเกราะยื่นแขนซ้ายไปทางชายหัวโล้นอย่างรวดเร็ว และใช้มือขวากดปุ่มบนแขนซ้าย

"ฟิ้ว!" จรวดพุ่งออกจากชุดเกราะของโทนี่ พุ่งชนก้อนหินข้างกายชายหัวโล้นเข้าอย่างจัง

"ตู้ม!"

แม้จะไม่ได้ปะทะเป้าหมายโดยตรง ทว่าเศษหินที่ถล่มลงมาก็ฝังร่างของชายหัวโล้นไว้เบื้องล่างจนมิด

เวย์นได้ยินเสียงเตือนของโทนี่ เขาหันกลับมาซัดทหารคนสุดท้ายที่ยังยืนอยู่จนหมอบ ทว่ากำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง ก็เห็นอีธานนอนล้มอยู่บนพื้นเสียแล้ว

"เกิดอะไรขึ้น? อีธาน!"

เวย์นไม่มีเวลาสนใจคราบเลือดทั่วร่าง รีบพุ่งตัวเข้าไปหาอีธานที่นอนรวยรินอยู่พร้อมกับโทนี่ในทันที

"ฉันคงไม่ได้กลับบ้านไปพร้อมกับพวกนายแล้วล่ะ สหาย"

อีธานกระอักเลือดคำโต มือหนึ่งกุมบาดแผลฉกรรจ์บนหน้าอก พลางเอ่ยกับเวย์นและโทนี่

"รีบลุกขึ้นเร็วเข้า ไปกันเถอะ! ทำตามแผนของพวกเรา นายต้องไปหาครอบครัวพร้อมกับฉันสิ"

โทนี่เปิดหน้ากากชุดเกราะขึ้น เผยให้เห็นดวงตาที่แดงก่ำ

"ฉันเดินไม่ไหวแล้ว ครอบครัวของฉันตายจากไปนานแล้วล่ะ... ตอนนี้ฉันกำลังจะไปหาพวกเขา" น้ำเสียงของอีธานแผ่วเบาลงทุกขณะ แววตาเริ่มเลื่อนลอยไร้จุดหมาย "ไม่เป็นไรหรอก ฉันรู้มาตลอดว่าวันนี้ต้องมาถึง"

"ขอบคุณที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้" โทนี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือจุกแน่นในลำคอ

"ฮะๆ ไปเถอะ อย่าใช้ชุดเกราะนี้ให้เสียเปล่าล่ะ โทนี่" จากนั้นอีธานก็หันมองเวย์นที่ยืนเงียบอยู่ข้างๆ "นี่คือความสามารถของนายสินะ เวย์น? ช่างน่าอิจฉาจริงๆ..."

เมื่อมองดูเปลือกตาของอีธานที่ค่อยๆ ปิดลง ความโกรธแค้นที่ไร้ทางระบายก็ปะทุขึ้นในใจของเวย์นและโทนี่ ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะมุ่งหน้าเดินไปทางปากถ้ำอย่างเด็ดเดี่ยว

ในเวลานี้ ที่ภายนอกถ้ำ ทหารตะวันออกกลางกว่าสิบนายกำลังตรึงกำลังเฝ้าระวัง ปลายกระบอกปืนทุกกระบอกเล็งตรงไปยังปากถ้ำ เพื่อรับมือกับใครก็ตามหรือสิ่งใดก็ตามที่อาจโผล่ออกมาจากข้างใน

"ตึก ตึก ตึก"

ยามที่เสียงฝีเท้าหนักๆ คืบคลานเข้ามาใกล้ ทหารที่อยู่ภายนอกก็เห็นร่างหนึ่งพันกายด้วยเศษผ้าไม่กี่ชิ้น กำลังแบกชุดเกราะที่ขนาดใหญ่กว่าตัวเขาร่วมหลายเท่าพุ่งพรวดออกมา

"ปังๆๆๆๆๆ!" ในชั่วพริบตานั้น ทหารทุกนายต่างสาดกระสุนใส่ร่างทั้งสองที่ปรากฏตัวขึ้นตรงปากถ้ำ

เวย์นใช้โทนี่เป็นโล่กำบัง ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังชุดเกราะทันทีที่พ้นปากถ้ำออกมา อานุภาพของกระสุนปืนไม่อาจระคายเคืองชุดเกราะของโทนี่ได้ โทนี่เงื้อแขนทั้งสองข้างขึ้น ทันใดนั้น เปลวเพลิงยาวนับสิบเมตรก็พุ่งทะลักออกจากมือทั้งสองข้างพร้อมกัน ดุจมังกรเพลิงสองตัวที่แผดเผาเข้าใส่เหล่าทหารเบื้องหน้า

พวกทหารหยุดยิง พลางพยายามหลบหลีกมังกรเพลิงที่โทนี่ปลดปล่อยออกมาอย่างทุลักทุเล เวย์นอาศัยจังหวะชุลมุนวุ่นวาย พุ่งตัวออกจากด้านหลังโทนี่อย่างคล่องแคล่วดั่งลิงป่า ทะยานเข้าใส่กลุ่มทหารที่กำลังวิ่งหนีแตกกระเจิงทางฝั่งซ้าย เปิดฉากสังหารหมู่สุดโหดเหี้ยมขึ้นอีกระลอก

"รีบมานี่เร็วเข้า เวย์น ตรงนี้กำลังจะระเบิดแล้ว!"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของโทนี่ เวย์นที่เพิ่งจะบิดคอทหารคนที่สี่ก็วิ่งกลับมาหาโทนี่อย่างไม่ลังเล

"เกาะฉันไว้ให้แน่น" โทนี่บอกเวย์นที่วิ่งเข้ามาใกล้ ก่อนจะกดปุ่มสีแดงบนแขนซ้าย

"ตู้ม!" เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทขึ้นอีกครั้ง เปลวเพลิงจากการระเบิดพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แรงระเบิดต่อเนื่องลุกลามทำลายล้างฐานทัพแห่งนี้จนย่อยยับ

"ฟู่!" เสียงไอพ่นคำรณลั่น ขณะที่ชุดเกราะสีเงินพร้อมเปลวไฟใต้ฝ่าเท้าพุ่งทะยานออกจากกองเพลิง ทว่าบินไปได้ไม่ไกลนัก เครื่องไอพ่นก็เกิดดับลงกลางคัน

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?" ก้มมองไอพ่นที่หยุดทำงาน เวย์นก็เอ่ยถามโทนี่ที่อยู่ข้างในชุดเกราะ ทว่ายังไม่ทันพูดจบ ชุดเกราะก็ร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่างพาร่างของเขาดิ่งพสุธาไปด้วย ทิ้งไว้เพียงเสียงร้องแหกปากลั่นของเวย์น "อ๊าก!" ลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ