บทที่ 9 ดิ่งเวหาหนีตาย

“ตูมสนั่น!”

ฟรานซิสและจีน่าที่กำลังปรึกษาหารือถึงแผนการขั้นต่อไป พลันได้ยินเสียงกึกก้องกัมปนาทดังมาจากเบื้องหลัง ทั้งสองหันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ

พวกเขาเห็นเวย์นซึ่งเดิมทีนอนหมดสภาพอยู่แถวหลังราวกับปลาเค็มตากแห้ง บัดนี้กลับยืนหยัดอย่างองอาจอยู่เบื้องหน้าบานประตูเครื่องบินที่ปริร้าว ง้างหมัดขึ้นเตรียมพร้อมจะซัดออกไป

“ตูม!” สิ้นเสียงกัมปนาทอีกระลอก ประตูห้องโดยสารที่พังยับเยินอยู่แล้วก็ถูกเวย์นซัดจนหลุดกระเด็นออกไปอย่างรุนแรง เมื่อสัมผัสได้ถึงอิสรภาพที่อยู่ห่างเพียงเอื้อม เวย์นก็เอียงคอ โบกมือให้ฟรานซิสที่กำลังยืนตะลึงลาน พร้อมกับแสยะยิ้มกว้าง

“ลาก่อน ฟรานซิสเพื่อนรัก แล้วข้าจะกลับมาคิดบัญชีกับเจ้า”

สิ้นคำพูด โดยไม่รอให้ฟรานซิสและจีน่าได้สติ เวย์นก็กระโดดพุ่งหลาวออกไปนอกประตู ราวกับวิหคที่ถูกคุมขังในกรงมาเนิ่นนานจนแทบไม่อาจอดใจรอที่จะโผบินกลับคืนสู่ธรรมชาติ

เนื่องจากประตูเครื่องบินถูกทำลาย แรงดูดมหาศาลจากภายนอกจึงทะลักทลายเข้ามา ฟรานซิสและจีน่าที่กำลังจะขยับตัวลุกขึ้นไปขัดขวางเวย์น จำต้องรีบคว้าที่จับบริเวณใกล้เคียงไว้อย่างลุกลี้ลุกลน เพื่อไม่ให้ร่างของตนถูกความกดอากาศดูดกลืนออกไป

พวกเขามิได้ครอบครองพลังฟื้นฟูอันแข็งแกร่งดั่งเช่นเวย์น หากกระโดดตามลงไปย่อมมีแต่ความตายรออยู่เบื้องหน้า ดังนั้นฟรานซิสและจีน่าจึงทำได้เพียงเบิกตากว้างมองหนูทดลองที่สำคัญที่สุดหายลับไปจากสายตาอย่างหมดปัญญา

“บัดซบเอ๊ย!”

ฟรานซิสไม่อาจปั้นหน้าเยือกเย็นดั่งเช่นคราแรกที่รู้ว่าองค์กรเตรียมจะเอาผิดเขาได้อีกต่อไป

ในเมื่อไพ่ต่อรองเพียงใบเดียวของเขาหลบหนีไปแล้ว หากขั้วอำนาจอื่นในองค์กรล่วงรู้เข้า จุดจบของเขาย่อมเด่นชัดโดยไม่ต้องคาดเดา

ในเวลานี้เอง กลุ่มคนในห้องนักบินก็สังเกตเห็นความวุ่นวายในห้องโดยสารเช่นกัน จึงรีบเปิดใช้งานระบบฉุกเฉินของห้องเก็บสัมภาระ ส่งผลให้เบาะลมขนาดพอๆ กับบานประตูดันพรวดขึ้นมาปิดกั้นช่องโหว่นั้นไว้อย่างรวดเร็ว

หลังจากตั้งหลักได้ ฟรานซิสก็ทอดสายตามองผ่านหน้าต่างออกไป และตระหนักว่าพวกเขากำลังบินอยู่เหนือผืนฟ้าตะวันออกกลาง เบื้องล่างหากมิใช่ทะเลทรายเวิ้งว้างก็เป็นเทือกเขาสูงชัน ไร้ซึ่งหนทางที่จะนำเครื่องลงจอดได้ในทันที

เมื่อโทสะระลอกแรกทุเลาลง ฟรานซิสก็สงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็ว หลังครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ เขาก็ออกคำสั่งกับนักบิน “เปลี่ยนเส้นทาง มุ่งหน้าไปนิวยอร์ก มันหนีไม่รอดหรอก!”

เครื่องบินที่เดิมทีมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ พลันตีวงเลี้ยวกลางเวหาแล้วทะยานมุ่งสู่ทิศทางอื่นทันที

ในขณะเดียวกัน เวย์นเปรียบประดุจอุกกาบาตที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้า แหวกทะลวงผ่านชั้นบรรยากาศ แผนการหลบหนีนั้นนับว่าสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ทว่าเวย์นกลับละเลยกระบวนการดิ่งพสุธาจากระดับความสูงหนึ่งหมื่นเมตรไปเสียสนิท ความเร็วที่เร่งขึ้นเรื่อยๆ ผสานกับแรงต้านอากาศอันมหาศาล บีบอัดกล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาจนบิดเบี้ยวไปกองรวมกันเป็นก้อน

เวย์นฝืนลืมตาขึ้นมา มองเห็นผืนทะเลทรายเบื้องล่างกำลังพุ่งเข้าหาตัวอย่างรวดเร็ว แม้จะรู้ดีแก่ใจว่ากำลังจะต้องเผชิญกับสิ่งใด ทว่าภายในใจกลับอดไม่ได้ที่จะปะทุความปีติยินดีออกมา ท่ามกลางเวหาเวิ้งว้าง เขายังนึกอยากจะร่ายรำเพื่อเฉลิมฉลองเสียด้วยซ้ำ

ทว่าเวลาไม่คอยท่าให้เวย์นได้เริงระบำ เพียงไม่นาน ร่างของเขาก็ได้สัมผัสแนบชิดกับพื้นพสุธาด้วยความเร็วสี่ร้อยสี่สิบเจ็ดเมตรต่อวินาที

“ตูม!”

แรงกระแทกซัดผืนทะเลทรายจนกลายเป็นหลุมลึกขนาดใหญ่ ก่อให้เกิดฝุ่นควันและทรายฟุ้งกระจายบดบังท้องฟ้า

เวย์นนอนแผ่หลาอยู่ก้นหลุมยักษ์ในสภาพแหลกเหลวแทบไม่เหลือเค้าโครงเดิมของมนุษย์ ทว่าหากเพ่งมองให้ดี จะพบว่าเศษซากเนื้อที่กระจัดกระจายกำลังงอกเงยติ่งเนื้อเล็กๆ นับไม่ถ้วนออกมาประสานเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว

อีกด้านหนึ่ง ชายชาวตะวันออกกลางศีรษะล้านผู้หนึ่งกำลังนำทางคนสภาพซอมซ่อสองคนเดินออกจากถ้ำ เมื่อมองเห็นวัตถุปริศนาร่วงหล่นจากฟากฟ้าดุจผีพุ่งไต้ในระยะไกล เขาก็หันไปเอ่ยกับทหารที่ถือปืนอยู่ข้างกาย

“ไปดูซิ”

ทหารทั้งสองพยักหน้ารับโดยไม่เอ่ยคำใด พวกเขากระชับปืนในมือ ก้าวขึ้นรถจี๊ปที่จอดอยู่ไม่ไกล แล้วบึ่งตรงไปยังจุดที่เวย์นร่วงหล่นลงมา

“ซี๊ด...”

เวย์นผงกหัวขึ้นมาจากกองทราย ขยับไม้ขยับมือและเท้า แขนขาของเขาสามารถเคลื่อนไหวได้ตามปกติแล้ว ทว่าอวัยวะภายในยังคงปวดร้าวอยู่ลึกๆ

ความเร็วในการร่วงหล่นนั้นรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ส่งผลให้เวย์นสิ้นสติไปก่อนที่ระบบประสาทรับรู้ความเจ็บปวดจะทันได้ทำงานเสียอีก

เวย์นได้สติฟื้นคืนมาเมื่อหลายนาทีก่อน พลังของเขาเลือกที่จะซ่อมแซมสมองเป็นอันดับแรก ทันทีที่รู้สึกตัว เขาก็ได้ประจักษ์ถึงความมหัศจรรย์แห่งพลังของตนด้วยตาตัวเอง เพียงไม่กี่นาที สองมือที่แหลกเหลวเป็นเนื้อบดและท่อนขาที่หักสะบั้นเป็นหลายท่อน ก็กลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างสมบูรณ์

ความเร็วในการฟื้นฟูร่างกายทำให้เวย์นเข้าใจในความแข็งแกร่งของพลังตนเองลึกซึ้งยิ่งขึ้น แม้จะรู้ดีว่าความสามารถในการงอกใหม่ของตนนั้นยอดเยี่ยม ทว่ายามนี้ดูเหมือนมันจะไม่ใช่แค่ยอดเยี่ยมธรรมดา... ความเร็วระดับนี้นับว่าวิปริตผิดมนุษย์มนาชัดๆ

แม้จะยังไม่รู้ขีดจำกัดของตนเอง ทว่าในโลกใบนี้ บางที... อาจจะ... น่าจะ... ไม่มีสิ่งใดสังหารเขาได้แล้วกระมัง เวย์นนอนกระหยิ่มยิ้มย่องอยู่อย่างสบายอารมณ์ในแอ่งทรายที่เว้าโค้งรับกับสรีระของเขาพอดิบพอดี

หลังจากนอนหลงตัวเองอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดเวย์นก็นึกขึ้นได้ถึงสภาพปัจจุบันของตน เขาลุกขึ้นยืนจากแอ่งทราย ฉีกกระชากเสื้อเชิ้ตที่ขาดวิ่นออก แล้วนำมาพันรอบเอวเพื่อปกปิดท่อนล่าง

เมื่อก้มมองการแต่งกายอันล้าหลังราวกับมนุษย์ยุคหินของตนเอง เวย์นก็หลุดยิ้มออกมา

จากนั้นเขาก็ค้อมหลังลง เลียนแบบท่าทางของวานรยักษ์ทุบอกตัวเอง ก่อนจะเงื้อมือขวาขึ้นแล้วซัดเปรี้ยงเข้าใส่กำแพงทรายด้านข้างอย่างรุนแรง

“ปัง!”

แขนขวาทั้งท่อนจมหายเข้าไปในเนื้อทราย ย้อนกลับไปตอนอยู่บนเครื่องบินที่เขาซัดประตูบานนั้น เวย์นก็สังเกตเห็นแล้วว่าพละกำลังของตนเพิ่มพูนขึ้นไม่น้อย

ในเวลานั้น เขารู้สึกเพียงว่าทั่วร่างเปี่ยมไปด้วยพลังล้นเหลือ จึงลองปล่อยหมัดใส่ประตูดู คิดไม่ถึงว่าจะทำให้มันบิดเบี้ยวผิดรูปได้ในพริบตา เมื่อไม่มีเวลาให้ครุ่นคิด เขาจึงซัดหมัดที่สองตามไปติดๆ ทำลายประตูบานนั้นจนยับเยิน และช่วยให้เขาหลบหนีออกมาได้สำเร็จ

แม้เมื่อก่อนเขาจะออกกำลังกายอยู่เป็นประจำ ทว่าไม่เคยมีพละกำลังมหาศาลปานนี้มาก่อน เมื่อคิดถึงจุดนี้ เวย์นก็รู้สึกสลดใจลงเล็กน้อย หากเขาฟื้นตัวเร็วกว่านี้ บางทีเวดอาจจะไม่ต้องตาย

ความตายของเวดยังคงเป็นเสี้ยนหนามที่ทิ่มแทงใจของเวย์น แม้เวดจะเป็นคนปากเปราะ ทว่าหากไม่ได้คำปลอบประโลมจากอีกฝ่ายในช่วงเวลานั้น เวย์นก็ไม่รู้เลยว่าตนเองจะเผชิญหน้ากับขุมนรกแห่งนั้นได้อย่างไร

เวย์นสลัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากหัว ขณะกำลังจะปีนขึ้นจากก้นหลุม พลันได้ยินเสียงเครื่องยนต์ของรถแล่นใกล้เข้ามา จากนั้นศีรษะที่สวมหมวกใบหนึ่งก็ชะโงกพ้นขอบหลุมลงมา เมื่อเห็นเวย์น คนผู้นั้นก็หันขวับกลับไปด้วยความประหลาดใจพร้อมกับตะโกนลั่น

“ทางนี้ มีคนอยู่ตรงนี้!”

บนรถจี๊ป เวย์นลอบสังเกตชายติดอาวุธข้างกายที่กำลังระแวดระวังตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น ชายผู้นั้นสวมชุดคลุมยาวสีดำเก่าซอมซ่อและหมวกโพกศีรษะ ดูคล้ายเครื่องแต่งกายของชาวตะวันออกกลาง

“พวกเจ้าจะพาข้าไปที่ใดกัน”

เมื่อมองดูทหารที่กำลังระวังภัย เวย์นก็นึกขำอยู่ในใจ นี่เขาได้พานพบกับการลักพาตัวในตำนานเข้าแล้วหรือ มีคนพยายามจะลักพาตัวเขาในสภาพที่แต่งกายไม่ต่างจากมนุษย์ถ้ำเนี่ยนะ

เมื่อเห็นว่าทหารผู้นั้นยังคงจ้องมองเขาด้วยสายตาหวาดระแวง เวย์นก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายขึ้นมาเล็กน้อย

จู่ๆ เวย์นก็โน้มตัวลง ยื่นหน้าเข้าไปใกล้ปืนกลในมือของทหารผู้นั้น โดยไม่แยแสอาการลุกลี้ลุกลนของอีกฝ่ายที่แทบจะลั่นไกปืน เวย์นเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้

“นี่มันปืนชนิดใดกัน”

เด็กผู้ชายทุกคนล้วนมีความหลงใหลเป็นพิเศษต่ออาวุธปืน เวย์นเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นปืนของจริง จึงอดไม่ได้ที่จะชะโงกหน้าเข้าไปพินิจพิเคราะห์อย่างใกล้ชิด

เวย์นมิได้ใส่ใจต่อปฏิกิริยาอันรุนแรงของทหารผู้นั้นเลยแม้แต่น้อย ในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมาเขากินกระสุนแทนข้าวมานับไม่ถ้วนแล้ว สาเหตุที่เขายอมขึ้นรถมาแต่โดยดีนั้น...

...เป็นเพียงเพราะในทะเลทรายอันรกร้างว่างเปล่าแห่งนี้ เวย์นไม่คิดว่าตนเองจะสามารถเดินออกไปได้ด้วยสองเท้า ซ้ำยังไม่คิดว่าคนธรรมดาเหล่านี้จะสร้างภัยคุกคามใดๆ ต่อร่างกายที่ฟื้นฟูสมบูรณ์แล้วของเขาได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจตามพวกมันไป เพื่อดูว่าจะสามารถหาหนทางกลับบ้านได้หรือไม่

“หุบปาก” ชายชาวตะวันออกกลางตวาดเสียงกร้าว พลางจ่อปากกระบอกปืนเข้าที่ศีรษะของเวย์น

“ฮี่ๆๆ เจ้าพูดสิ่งใดของเจ้ากัน ใจเย็นๆ ไม่ต้องตื่นเต้นไป” เวย์นฟังภาษาของชาวตะวันออกกลางไม่ออก เมื่อเห็นว่าทหารเริ่มมีอารมณ์ฉุนเฉียว เขาก็รีบยกมือทั้งสองข้างขึ้นเป็นสัญญาณให้อีกฝ่ายสงบสติอารมณ์

ในเมื่อยังไม่พบเจอผู้คนอื่น เวย์นจึงไม่อยากขัดแย้งกับพวกเขาในเวลานี้ เขายังจำเป็นต้องพึ่งพาคนเหล่านี้เพื่อหาทางกลับบ้าน