บทที่ 6 การทดสอบอันโหดเหี้ยม

"เฮ้ เวย์น ฉันอยู่นี่ นายจะมาร่วมแช่สปาน้ำแข็งด้วยกันเหรอ?"

เวดสั่นสะท้านไปทั้งตัว ร่างกายของเขาจมอยู่ใต้น้ำแข็งในตู้แช่แข็ง ทว่าเมื่อจู่ๆ เห็นเวย์นถูกลากตัวเข้ามา เขาก็มีท่าทีกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

สีหน้าเบิกบานใจของเขาทำให้ดูราวกับว่ากำลังเพลิดเพลินกับการแช่น้ำพุร้อน มากกว่าที่จะถูกจับกางแขนกางขาแช่แข็งเป็นไอติมแท่งมนุษย์อยู่ตรงนี้

เวย์นซึ่งนอนอยู่บนเตียงเหล็กเพื่อรอรับการทรมานระลอกต่อไป พลันได้ยินเสียงที่คุ้นเคย เขาเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ และเห็นเวดที่ใบหน้าเขียวคล้ำเพราะความหนาวเย็นกำลังร้องเรียกเขาจากในตู้แช่

"ใช่ ฉันกำลังเพลิดเพลินกับการบริการสำหรับสมาชิกระดับวีไอพีน่ะ เสียอย่างเดียว พนักงานต้อนรับข้างหลังหน้าตาอัปลักษณ์ไปหน่อย"

เวย์นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตั้งสติได้และเอ่ยรับมุกตามน้ำไป

"โครม!" ยังไม่ทันพูดจบ เวย์นก็ถูกโยนโครมลงไปในตู้แช่แข็งตู้หนึ่ง

"เห็นไหมล่ะ? ฉันไม่ได้โกหกนาย ฉันไม่ต้องเดินเข้ามาเองด้วยซ้ำ นี่มันบริการระดับวีไอพีแบบครบวงจรชัดๆ"

ร่างกายอันอบอุ่นที่สัมผัสกับน้ำแข็งเย็นยะเยือกถึงกระดูกอย่างกะทันหัน ทำให้เวย์นสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่อยู่ ทว่าเขาไม่ได้แสดงอาการออกมา กลับเลียนแบบท่าทางของเวด แสร้งทำสีหน้าผ่อนคลายสบายใจขณะเอ่ยกับชายปั้นหน้าทะมึน

"ฉันชักจะชอบนายขึ้นมาแล้วสิ พ่อรูปหล่อ ช่วยเลื่อนระดับสมาชิกให้ฉันด้วยล่ะ นายจะลำเอียงไม่ได้นะ ฟรานซิส"

เวดหันมองเวย์นที่อยู่ข้างๆ ด้วยแววตาประหลาดใจ พลันรู้สึกว่าเด็กใหม่คนนี้ช่างเข้าขาและถูกคอกับเขาเหลือเกิน

"หุบปากไปเลย ไอ้พวกสวะสองคนนี้!"

ชายที่พาเวย์นเข้ามา ซึ่งก็คือฟรานซิส คำรามลั่นขณะมองดูทั้งสองคนนั่งแช่อยู่ในตู้ด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข

ฟรานซิสรู้สึกเดือดดาลไม่น้อยที่วิธีการทรมานถูกไอ้ตัวประหลาดสองคนนี้เปลี่ยนให้กลายเป็นงานปาร์ตี้ไปเสียนี่ เพื่อไม่ให้ต้องทนฟังเรื่องไร้สาระอีก ฟรานซิสจึงกระแทกปิดประตูตู้แช่แข็งเสียงดังสนั่น

"เมื่อวานสนุกกับการแช่น้ำแข็งไหม เวด?"

จีน่าเดินเข้ามาพร้อมกับคาบก้านไม้ขีดไฟไว้ในปาก และเอ่ยถามเวดที่ใบหน้าซีดเซียวลงยิ่งกว่าเมื่อวาน จากนั้นเธอก็ปรายตามองเวย์นที่มีสีหน้าเปล่งปลั่งอยู่ข้างๆ สภาพผิวพรรณของทั้งสองช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

"ได้ยินว่าเมื่อวานพวกนายสองคนคุยกันถูกคอเชียวนะ"

จีน่าคือผู้หญิงที่จับเวย์นมัดไว้นั่นเอง

หลังจากที่ฟรานซิสปิดประตูตู้แช่แข็งเมื่อวานนี้ น้ำแข็งที่เย็นยะเยือกเสียดกระดูกก็เข้ารุมล้อมร่างของเวย์นในทันที ทว่าก่อนที่เวย์นจะทันได้ร้องออกมา กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งก็พลันบังเกิดขึ้นภายในร่างกาย และแผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูอย่างรวดเร็ว

การปรากฏขึ้นของไออุ่นนี้ทำให้สภาพในตู้แช่แข็งพอบรรเทาลงได้สำหรับเวย์น ไม่ว่าจุดใดบนร่างกายของเขากำลังจะถูกความหนาวเย็นกัดกร่อน กระแสความร้อนก็จะแผ่ไปถึงอย่างทันท่วงที

แต่สำหรับเวด การถูกจับยัดลงตู้แช่ถือเป็นการทรมานอย่างแท้จริง ท้ายที่สุดแล้ว โรคมะเร็งของเขาก็ไม่อาจช่วยต้านทานความหนาวเย็นได้ ซ้ำยังทำให้ร่างกายอ่อนแอลงไปอีก

"ก็ไม่เลวหรอกนะ ที่คาบไม้ขีดไฟไว้นั่นตั้งใจจะเลียนแบบ ซิลเวสเตอร์ สตอลโลน หรือไง?"

เวย์นเหลือบมองเวดที่ยังคงนอนตัวสั่นสะท้านด้วยความเป็นห่วง ก่อนจะชิงพูดเปิดบทสนทนากับจีน่า

"ฉันรู้จักเขานะ บ้านเขาอยู่ข้างๆ บ้านฉันเอง ถ้ายอมปล่อยฉันออกไป ฉันแนะนำให้เขามาเป็นพ่อทูนหัวของเธอเอาไหมล่ะ?"

"จอมพูดมากอีกคนแล้วเหรอ? มาดูกันซิว่าวันนี้ขีดจำกัดของนายจะอยู่ตรงไหน"

จีน่ามองเวย์นด้วยความประหลาดใจ น้อยคนนักที่มาเยือนที่นี่และผ่านการทรมานแล้วจะยังคงปากดีได้เหมือนเวย์นกับเวด ท้ายที่สุดแล้ว สารพัดทัณฑ์ทรมาน ณ สถานที่แห่งนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้คนปกติสติแตกได้อย่างง่ายดาย

จีน่าเมินเฉยต่อคำพูดพ่นน้ำลายของเวย์น เธอออกแรงลากเตียงของเขาตรงไปยังด้านหลังของห้องโถง

เมื่อผ่านห้องโถงทะลุมา เวย์นก็พบว่าตนเองไม่ได้ถูกพาไปยังสถานที่สองแห่งเดิมเหมือนเมื่อวาน หากแต่มาถึงห้องอันกว้างขวางแห่งหนึ่ง ใจกลางห้องมีเตียงโลหะขนาดใหญ่ที่ถูกเผาลนจนไม่เหลือเค้าสีเดิมตั้งตระหง่านอยู่ ฟรานซิสนั่งอยู่ริมผนังพร้อมกับถังน้ำมันเบนซิน สายตาเย็นเยียบจับจ้องมายังเขาที่กำลังถูกลากตัวเข้ามา

จีน่าจับเวย์นมัดตรึงเข้ากับเตียงโลหะอย่างชำนิชำนาญ เมื่อวานนี้พวกเธอได้ประจักษ์ถึงความสามารถในการฟื้นฟูของเวย์นหลังจากถูกยิง รวมถึงความต้านทานต่อความหนาวเย็นของเขาไปแล้ว

เมื่อมีความเข้าใจโดยรวมเกี่ยวกับความสามารถในการฟื้นฟูของเวย์นแล้ว วันนี้พวกเขาก็เตรียมใช้วิธีการอื่นเพื่อทดสอบและทำความเข้าใจขีดความสามารถของเขาให้ครอบคลุมยิ่งขึ้น

"แก—"

ทันทีที่เวย์นถูกมัดแน่นหนา ฟรานซิสก็ก้าวพรวดเข้ามาอย่างรวดเร็ว โดยไม่เปิดโอกาสให้เวย์นได้อ้าปากพ่นคำพูดชวนสะอิดสะเอียนใดๆ ฟรานซิสก็สาดน้ำมันเบนซินราดรดตัวเวย์นตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นจีน่าก็ถ่มก้านไม้ขีดไฟออกจากปาก กรีดมันเข้ากับเล็บของเธอเบาๆ จนจุดติด แล้วโยนก้านไม้ขีดไฟที่ลุกโชนใส่ร่างเวย์น เปลวเพลิงลุกพรึบกลืนกินร่างของเขาทั้งตัวในชั่วพริบตา

เวย์นที่เพิ่งอ้าปากค้างไว้ เมื่อเห็นน้ำมันสาดเข้ามาก็รีบหุบปากลงอย่างรู้ทัน เพื่อไม่ให้น้ำมันไหลเข้าคอ ทว่าในวินาทีถัดมา เขากลับรู้สึกราวกับว่าตนเองกลายเป็นก้อนแป้งที่ถูกยัดเข้าเตาอบ อุณหภูมิที่ร้อนระอุเกินพิกัดทำให้ผิวหนังของเขากลายสภาพเหมือนขนมปังปิ้ง ค่อยๆ ปริแตกออกทีละนิ้วจนเกรียมดำเป็นตอตะโก

"อ๊าก!"

ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากเปลวเพลิงที่แผดเผาไปทั่วร่าง ทำให้เวย์นแผดเสียงร้องออกมาอย่างไม่อาจควบคุม ในเวลานี้เอง พลังการฟื้นฟูภายในร่างกายก็พุ่งทะยานเข้าสู่จุดที่ถูกแผดเผาราวกับนักดับเพลิงผู้ทุ่มเท ไม่ว่ามันจะเคลื่อนผ่านไปแห่งหนใด ผิวหนังที่ไหม้เกรียมก็จะถูกผลัดเปลี่ยนสร้างขึ้นใหม่ ความเจ็บปวดจากไฟคลอกผสานกับความรู้สึกคันยิบๆ จากการงอกใหม่ของผิวหนัง ทำให้ร่างกายของเวย์นกระตุกเกร็งอย่างบ้าคลั่งโดยไม่อาจควบคุมได้

ห้านาทีต่อมา เปลวเพลิงบนร่างของเวย์นก็ดับลงจนหมดสิ้น เชื้อเพลิงจากน้ำมันถูกเผาผลาญจนหมด เวย์นนอนหมดเรี่ยวแรงอยู่บนเตียงโลหะใหญ่ โดยที่ร่างกายไม่มีร่องรอยบาดแผลใดๆ หลงเหลืออยู่ ผิวหนังที่งอกขึ้นมาใหม่นั้นเนียนสะอาดสะอ้านราวกับเพิ่งอาบน้ำเสร็จใหม่ๆ

เวย์นสูดลมหายใจเข้าลึก ขณะมองดูฟรานซิสและจีน่าค่อยๆ เดินเข้ามา เขาไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอที่จะเอ่ยปากเย้าแหย่พวกนั้นอีกต่อไป เมื่อถูกเปลวเพลิงโหมล้อมเมื่อครู่นี้ เวย์นรู้สึกเหมือนมีมดนับไม่ถ้วนกำลังไต่ยิ้วไปทั่วร่าง ทั้งความเจ็บปวดจากการถูกแผดเผาและความคันระคายจากผิวหนังที่กำลังฟื้นฟู ได้ทรมานเขาอย่างแสนสาหัส

"แผลไฟไหม้ก็ฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็วเช่นกัน ดำเนินการทดสอบรายการต่อไป"

ฟรานซิสมองดูเวย์นที่ไร้รอยขีดข่วน พลางจดบันทึกบางอย่างลงในสมุดราวกับเป็นนักวิทยาศาสตร์ ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้นและออกคำสั่งกับจีน่าที่อยู่ข้างๆ

ตลอดทั้งวัน เวย์นต้องเผชิญกับการทดสอบสารพัดรูปแบบ ทั้งถูกไฟเผา ถูกขวานฟัน ถูกฉีดไวรัสเข้าร่าง และอื่นๆ อีกมากมาย ทว่าวิธีการเหล่านี้กลับไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้บนตัวเขาเลยแม้แต่น้อย

ถึงกระนั้น ความเจ็บปวดที่ได้รับระหว่างกระบวนการทดลองก็ทรมานเวย์นแทบเจียนคลั่ง แตกต่างจากคนทั่วไป ความสามารถในการฟื้นฟูอันทรงพลังของเวย์นทำให้เขาหมดสติได้ยากยิ่ง บังคับให้เขาต้องตื่นมารับรู้และทนทุกข์ทรมานในทุกๆ เสี้ยววินาที

ทว่านี่ไม่ใช่เรื่องที่น่าเศร้าที่สุดสำหรับเวย์น สิ่งที่เขารับได้ยากที่สุดคือ หลังจากถูกไฟคลอก แม้ร่างกายจะฟื้นฟูกลับมาอยู่ในสภาพเดิม แต่เส้นขนทั้งตัวของเขากลับมลายหายกลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกับชุดผู้ป่วยเสียแล้ว

เรือนผมสั้นสีทองที่เคยมี บัดนี้กลายเป็นหัวล้านเลี่ยนเตียนโล่ง สะท้อนแสงไฟสว่างจ้าแสบตา สำหรับเวย์นที่หลงตัวเองว่าเป็นหนุ่มหล่อมาตั้งแต่เด็ก เรื่องนี้ช่างปวดร้าวทรมานยิ่งกว่าฆ่าเขาให้ตายเสียอีก

"ตอนนี้มั่นใจได้แล้วว่าพลังชีวิตของเขานั้นเหนียวแน่นเป็นเลิศ รายงานเรื่องนี้ให้ทางองค์กรทราบ พรุ่งนี้เป็นต้นไป ให้สกัดยีนของเขาออกมาเพื่อทำการวิจัย เอาล่ะ... มาใช้คุณชายจอมพูดมากของเราเป็นหนูทดลองตัวแรกกันดีกว่า"

ฟรานซิสเมินสายตาเคียดแค้นของเวย์น หลังจากทดสอบรายการสุดท้ายเสร็จสิ้น เขาก็หยิบผ้าขนหนูมาเช็ดคราบสกปรกออกจากมือแล้วเอ่ยกับจีน่า

ณ ห้องโถง

ยามที่ไม่ได้ถูกลากตัวไปทรมาน คนส่วนใหญ่ที่สติยังดีอยู่มักจะโหยหาการพูดคุยสื่อสารกับเพื่อนร่วมชะตากรรม ท้ายที่สุดแล้ว การต้องเผชิญกับทัณฑ์ทรมานอันไร้มนุษยธรรมในทุกๆ วัน มีเพียงคำปลอบประโลมจากสหายและความหวังในอนาคตเท่านั้นที่จะมอบความกล้าให้พวกเขาหยัดยืนเผชิญหน้ากับชีวิตในวันพรุ่งนี้ได้

"เวย์น ได้ยินว่าวันนี้นายรับคอร์สดูแลสุขภาพแทนฉันไปหมดเลยเหรอ?"

เวดที่พอจะฟื้นเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้าง เอ่ยอย่างซาบซึ้งใจกับเวย์นที่กำลังนอนเหม่อมองเพดานอยู่ข้างๆ

"ใช่สิ ไอ้เวรฟรานซิสเอ๊ย ถ้ามีโอกาสได้สลับบทบาทกันล่ะก็ ฉันจะเชิญมันมาสัมผัสประสบการณ์นี้ดูสักครั้งอย่างแน่นอน"

เวย์นเอ่ยอย่างหมดอาลัยตายอยาก สายตายังคงจับจ้องที่เพดาน การถูกทรมานมาตลอดทั้งวันทำให้สภาพจิตใจของเขาเหนื่อยล้าจนแทบหมดสภาพ ต่อให้ความสามารถในการฟื้นฟูทางร่างกายจะทรงพลังเพียงใด ก็ไม่อาจเยียวยาความอ่อนล้าทางจิตใจได้เลย

"นายคิดว่าพวกเราจะมีโอกาสหนีรอดไปได้ไหม?"

ผ่านไปครู่หนึ่ง เวย์นก็ละสายตาจากเพดาน หันไปมองเวดที่อยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเจือความสงสัย

"แน่นอนสิ พอมะเร็งของฉันหายดี ฉันก็จะกลับไปหาวาเนสซ่าของฉัน เธอสวยมากเลยนะ ถึงตอนนั้นฉันจะพานายไปเปิดหูเปิดตาเอง ด้วยหน้าตาของนาย รับรองว่าต้องฮอตสุดๆ ในบาร์ของซิสเตอร์มาร์กาเร็ตแน่"

เมื่อเอ่ยถึงวาเนสซ่า สภาพจิตใจของเวดก็ดูเหมือนจะดีขึ้นมาอีกอักโข วาเนสซ่าคือที่พึ่งทางใจของเขา เวดมักจะพูดถึงเธอให้เวย์นฟังอย่างน้อยวันละห้าสิบครั้ง

"เอาล่ะ ฉันจะบอกข่าวร้ายให้นายฟัง อีกเดี๋ยวพวกนั้นอาจจะพานายไปทดลองโดยใช้ยีนของฉัน ฮ่าๆ ไม่นึกเลยว่าจะได้ลูกชายมาแบบไม่ทันตั้งตัว"

หลังจากได้นอนพักครึ่งค่อนวัน ในที่สุดเวย์นก็พอจะหายใจหายคอได้คล่องขึ้น เมื่อนึกถึงเรื่องที่ฟรานซิสเตรียมจะใช้ยีนของเขาไปทดลองกับเวด เขาก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ หากเวดมียีนของเขาอยู่ในตัว นั่นจะไม่เท่ากับว่าเป็นลูกชายของเขาหรอกหรือ? ไม่คิดเลยว่าคราวนี้จะได้ผลพลอยได้อันคาดไม่ถึงเช่นนี้

"นายนี่มันฉวยโอกาสชะมัด เวย์น นายคิดว่ายีนของนายจะช่วยรักษามะเร็งให้ฉันได้จริงเหรอ?"

เวดถลึงตาใส่เวย์นที่ยังคงหัวเราะคิกคัก ทว่าแววตาของเขากลับแฝงความเหม่อลอยอยู่เล็กน้อย

เวดรู้ดีว่าองค์กรนี้ไม่ใช่สถานสงเคราะห์การกุศล คนพวกนี้ทำการทดลองสารพัดเพียงเพื่อบรรลุเป้าหมายขององค์กรเท่านั้น ถึงกระนั้น ความสามารถในการฟื้นฟูอันน่าทึ่งของเวย์นก็ยังคงทำให้เวดอดไม่ได้ที่จะแอบหวังถึงปาฏิหาริย์ที่อาจเกิดขึ้น

ขอเพียงมีความหวังที่จะรักษามะเร็งของเขาให้หายขาดได้ ป่านนี้วาเนสซ่าคงกำลังตามหาเขาไปทั่วทุกหนทุกแห่งเป็นแน่ เวดอดไม่ได้ที่จะคิดเช่นนั้น

"ก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น ถ้าพวกเราหนีรอดไปได้ล่ะก็ ฉันจะถอนรากถอนโคนพวกมันให้สิ้นซากอย่างแน่นอน"

เวย์นกำหมัดแน่น พลันรู้สึกได้ถึงความว่างเปล่าไร้เรี่ยวแรงจากภายในร่างกาย หลังจากถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ เขาก็ค่อยๆ เข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำไปในที่สุด