บทที่ 5 พานพบเวด

ราวกับได้ยินเสียงพึมพำของเวย์น ชายที่นอนหลับตาอยู่เตียงข้างๆ พลันเงยหน้าขึ้นและหันมามองเขา

ตอนนั้นเองที่เวย์นเพิ่งมีโอกาสสังเกตอีกฝ่ายอย่างละเอียด ชายบนเตียงผู้ป่วยมีอายุราวสามสิบปีและมีตอหนวดเคราเขียวครึ้มบางๆ ทว่าใบหน้ากลับซีดเผือดราวกับศพ เบ้าตาลึกโบ๋คล้ายกับผู้ที่กำลังป่วยหนักระยะสุดท้าย

ในขณะที่เวย์นกำลังลอบประเมินชายผู้นี้ อีกฝ่ายเองก็กำลังพินิจพิจารณาเขาอยู่เช่นกัน

"ไง พ่อหนุ่มรูปหล่อ นายชื่ออะไรล่ะ มาจากที่ไหนกัน" ชายคนนั้นเอ่ยปากถามขึ้นก่อน

"เอ่อ... ฉันชื่อเวย์น มาจากนิวยอร์ก นายเองก็เป็นมนุษย์กลายพันธุ์เหมือนกันงั้นเหรอ แล้วที่นี่มันคือที่ไหน ทำไมสภาพถึงดูเหมือนฉากในซีรีส์ซอมบี้ล้างโลกแบบนี้ล่ะ"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายเป็นฝ่ายทำลายความเงียบ เวย์นจึงสะกดกลั้นความกังวลใจและเอ่ยถามออกไป

"ฉันชื่อเวด ใช่ ฉันก็เป็นมนุษย์กลายพันธุ์เหมือนกัน ส่วนพลังพิเศษของฉันก็คือ... โรคมะเร็งยังไงล่ะ" เมื่อได้ยินคำถามของเวย์น รอยยิ้มเย้ยหยันก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าซีดเซียวของเวด "ส่วนที่นี่คือที่ไหน... อีกเดี๋ยวเดียวนายก็จะได้รู้เอง"

"ตกลงว่าที่นี่มันคือที่ไหนกันแน่"

เมื่อเห็นเวดเอาแต่พูดจาอ้อมค้อม เวย์นก็ขมวดคิ้วมุ่นและซักไซ้ต่อ

"ให้ฉันเป็นคนบอกแกเองดีกว่า"

ทันใดนั้น ชายหญิงคู่หนึ่งก็เดินตรงมาจากทางเดินเบื้องหน้า ขัดจังหวะบทสนทนาของทั้งสอง

เวย์นหันขวับไปมองพลางหรี่ตาลง ก่อนจะพบว่าชายผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหมอที่เคยยืนอยู่ข้างกายผู้อำนวยการบูนในโรงพยาบาลนั่นเอง

ส่วนหญิงสาวอีกคนที่ไม่คุ้นหน้า กลับเดินตรงดิ่งเข้ามาหาเวย์น ยื่นมือออกมากดร่างของเขากระแทกลงกับเตียงอย่างป่าเถื่อน จากนั้นก็ลงมือมัดมือและเท้าของเขาอย่างชำนาญ

"ฮ่าๆๆ ภาพคุ้นตาแท้ๆ ฝีมือการมัดของเธอยังยอดเยี่ยมเหมือนเคย นี่ซ้อมกับพ่อของเธอมาบ่อยล่ะสิ"

เมื่อเห็นเวย์นถูกมัดในท่าทางที่แสนน่าอัปยศ เวดก็หัวเราะลั่นอย่างเกินเบอร์ใส่หญิงสาวที่กำลังลงมือ

หญิงสาวตวัดสายตาไปมองเวดโดยไม่เอ่ยคำใด ทว่าเวย์นกลับสัมผัสได้ถึงโทสะอันพลุ่งพล่านของนางได้อย่างชัดเจน มือที่กำลังดึงสายรัดออกแรงกระชากอย่างโหดเหี้ยม โดยไม่สนใจเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดของเวย์น นางหันหลังเดินไปที่เตียงของเวด เอื้อมมือไปลากเตียงผู้ป่วยของเขา แล้วมุ่งหน้าไปยังด้านหลังของห้องโถงทันที

"ฉันจะพาเจ้านี่ไปสงบสติอารมณ์เสียหน่อย"

"ตามสบายเลย ดูแลพ่อคนปากมากของเราให้ดีล่ะ"

ชายในชุดกาวน์หมอเอ่ยตอบด้วยรอยยิ้ม จากนั้นเขาก็หันมามองเวย์นที่กำลังดิ้นรนขัดขืนอยู่บนเตียงพลางเอ่ยขึ้น

"เลิกดิ้นเสียเถอะ เด็กน้อยผู้โชคร้าย ให้ฉันบอกความจริงกับแกดีกว่า... แกคิดจริงๆ หรือว่าสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าที่แกเติบโตมา จะเป็นแค่สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าธรรมดาๆ"

เมื่อเห็นเวย์นหยุดดิ้น ชายผู้นั้นก็กล่าวต่อ

"นับตั้งแต่วันที่แกก้าวเข้าไปในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า ชะตากรรมของแกก็ถูกกำหนดไว้แล้ว การมีอยู่ของที่นั่นก็เพื่อช่วยเราคัดกรองรวบรวมคนธรรมดาที่มีพันธุกรรมแฝงอยู่เท่านั้น"

"แกรู้ไหมว่าทำไมกฎของสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าถึงได้ไร้เหตุผลขนาดนั้น นั่นก็เพื่อสร้างความขัดแย้งให้พวกแกยังไงล่ะ อารมณ์ที่รุนแรงจะช่วยเพิ่มโอกาสในการกระตุ้นยีนให้ตื่นขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... ความเจ็บปวดเจียนตาย"

ชายในชุดหมอยังคงอธิบายเบื้องหลังความวิปริตของสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าให้เวย์นฟังด้วยน้ำเสียงชั่วร้าย

"แล้วพวกที่กระตุ้นไม่สำเร็จ หรือคนที่ออกไปเมื่ออายุครบกำหนดล่ะ"

เวย์นจ้องมองเข้าไปในดวงตาอันเย็นชาของอีกฝ่ายแล้วโพล่งถามขึ้นมา

อีกเพียงไม่กี่เดือน ‘เจ้าอ้วน’ ก็จะอายุครบกำหนดที่ต้องออกจากสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าแล้ว และเขาก็ยังไม่ได้ปลุกยีนอะไรที่ว่านั่นขึ้นมา เวย์นยังคงมีความหวังริบหรี่ในใจ ภาวนาให้องค์กรชั่วร้ายนี้ปล่อยเจ้าอ้วนไปมีชีวิตรอด

"หึ ขยะพวกนั้นถึงจะปลุกพลังไม่สำเร็จ แต่อย่างน้อยก็ยังพอใช้เป็นหนูทดลองสำหรับงานวิจัยอื่นๆ ของเราได้"

เมื่อเผชิญกับคำถามของเวย์น ชายที่เคยมีสีหน้าเรียบเฉยกลับเผยรอยยิ้มวิปริต ไม่ต่างจากนักวิทยาศาสตร์โรคจิตในภาพยนตร์ที่เวย์นเคยดูตอนเด็กไม่มีผิด

คำพูดของชายผู้นี้ได้ไขข้อข้องใจทั้งหมดที่ค้างคาอยู่ในใจเวย์นมาเนิ่นนาน ว่าเหตุใดสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าจึงตั้งกฎเกณฑ์พิลึกพิลั่นมากมาย และเหตุใดผู้ที่จากไปจึงไม่เคยหวนกลับมาเยี่ยมเยียนเพื่อนเก่าอีกเลย

"ไอ้พวกเดนมนุษย์"

เมื่อจ้องมองหมอโรคจิตเบื้องหน้า เวย์นพลันรู้สึกว่าเตียงเหล็กใต้ร่างเย็นเฉียบราวกับก้อนน้ำแข็งในขั้วโลกใต้ ความหนาวเหน็บแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายจนเย็นเยือกไปถึงขั้วหัวใจ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เวย์นเคยลอบขอบคุณสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าในใจนับครั้งไม่ถ้วน ที่ทำให้เขาและเด็กกำพร้าคนอื่นๆ มีชีวิตรอดในสังคมอันโหดร้าย กลายเป็นที่พึ่งพิงให้แก่กลุ่มเด็กน้อยที่โดดเดี่ยวและไร้ทางสู้

แม้กฎหลายข้อจะโหดร้ายทารุณยิ่ง ทว่าในฐานะเด็กกำพร้า พวกเขาย่อมเข้าใจดีกว่าใครว่า หากต้องการได้สิ่งใดมา ย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทนเสมอ บนโลกใบนี้ยังมีผู้คนอีกมากมายที่มีชีวิตยากลำบากกว่าพวกเขาเป็นร้อยเท่า ตลอดเวลาที่ผ่านมา เวย์นจึงถือว่าสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าคือบ้านของเขามาโดยตลอด

ทว่าความจริงอันโหดร้ายกลับทำให้เวย์นตระหนักได้ว่า สถานที่ที่เขาคิดว่าเป็นบ้าน แท้จริงแล้วคือโรงฆ่าสัตว์ และพวกเขาก็เป็นเพียงปศุสัตว์ที่รอวันถูกเชือด สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าที่พวกเขาเคยมองว่าเป็นร่มโพธิ์ร่มไทร เลี้ยงดูพวกเขามาก็เพื่อสนองเป้าหมายอันชั่วช้าของพวกมันเองเท่านั้น

โดยไม่ปล่อยให้เวย์นได้มีเวลาคิดฟุ้งซ่าน ชายผู้นั้นก็ลากเตียงของเขาตรงไปยังด้านหลังของห้องโถง เมื่อผ่านพ้นประตูมา เวย์นจึงได้รู้ว่าเมื่อเทียบกับภาพเบื้องหลังแล้ว ห้องโถงเมื่อครู่นี้นับว่าสงบสุขราวกับสวรรค์

เพราะที่แห่งนี้คือขุมนรกที่แท้จริง!

ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยมนุษย์และมนุษย์กลายพันธุ์ที่กำลังถูกทรมาน เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วบริเวณ เครื่องมือทรมานสารพัดชนิดเพียงแค่ปรายตามองก็ชวนให้ขนลุกซู่ ดูราวกับว่าทุกวิธีการทรมานที่มนุษย์จะจินตนาการสรรค์สร้างขึ้นมาได้ ล้วนถูกรวบรวมไว้ ณ ที่แห่งนี้ทั้งหมด

เวย์นพยายามดิ้นรนขัดขืนอีกครั้ง ทว่าร่างกายที่ถูกฉีดยากลับอ่อนแรงลงจนถึงขีดสุด สายรัดหนังเพียงสองเส้นก็เพียงพอที่จะพันธนาการเขาไว้อย่างแน่นหนา

ฟรานซิสลากเวย์นมาใกล้ผนังห้อง ยกตัวเขาขึ้นด้วยมือข้างเดียวแล้วใช้สายรัดตรึงร่างของเขาเข้ากับกำแพง จากนั้นมันก็ชักปืนพกเดสเสิร์ทอีเกิลสีเงินกระบอกโตออกมาจากด้านหลัง เล็งตรงมาที่ศีรษะของเวย์น ประกายตาประหลาดล้ำฉายชัดขึ้นในแววตา

"ได้ยินมาว่าร่างกายของแกมีพลังในการเยียวยาตัวเองงั้นสิ ถ้าอย่างนั้น... มาทดสอบขีดจำกัดของแกกันหน่อยดีกว่า"

ปลายกระบอกปืนเลื่อนต่ำลง ก่อนที่มันจะลั่นไกยิงตรงเข้าที่หัวใจของเวย์นทันที

เมื่อมองดูปืนพกสีเงินที่อยู่ห่างจากหัวใจเพียงไม่กี่นิ้ว ร่างกายของเวย์นก็เกร็งสะท้านขึ้นมาตามสัญชาตญาณ เสื้อเชิ้ตด้านหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบในพริบตา ด้วยพลังจิตที่เพ่งสมาธิขั้นสุด เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนแม้กระทั่งมือของอีกฝ่ายที่กำลังถือปืนสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

‘ปัง!’

สิ้นเสียงกัมปนาท หัวกระสุนพุ่งทะลวงเข้าสู่หัวใจของเวย์นอย่างรวดเร็ว คลื่นความเจ็บปวดแสนสาหัสสาดซัดเข้ามา เวย์นเพ่งสมาธิทั้งหมดไปที่บริเวณหัวใจที่ได้รับบาดเจ็บโดยไม่รู้ตัว

เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า ยามที่จิตมุ่งมั่นจดจ่อ กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งภายในกายก็พุ่งมารวมตัวกัน ณ ปากแผลอย่างรวดเร็ว และเมื่อกระแสไออุ่นนั้นไหลทะลักเข้ามา ความเจ็บปวดเจียนตายก็เริ่มทุเลาลงอย่างน่าอัศจรรย์

‘แกรก...’

เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งวินาที หัวกระสุนก็ถูกบีบดันให้ร่วงหล่นออกจากร่างกาย บาดแผลฉกรรจ์สมานตัวเข้าหากันด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"หึ... ยิงมาอีกสักสองสามนัดสิ กระสุนหมดอายุหรือไง องค์กรพวกแกคงไม่ได้ไส้แห้งจนไม่มีเงินซื้อกระสุนจริงหรอกนะ ไอ้ระยำเอ๊ย"

เวย์นที่ร่างเปียกโชกไปด้วยเหงื่อพยายามปรับลมหายใจที่หอบสะท้าน ก่อนจะถ่มน้ำลายใส่อีกฝ่ายที่ยืนอยู่ไม่ไกล

แม้ความเจ็บปวดจะคงอยู่ไม่ถึงวินาที ทว่าความรู้สึกของการถูกยิงทะลุหัวใจนั้นไม่ใช่เรื่องอภิรมย์เลยแม้แต่น้อย ต่อให้เวลานี้เวย์นจะยังตะโกนด่าทอเสียงแข็งได้ ทว่าปลายนิ้วที่สั่นระริกก็ยังคงเผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวที่ซุกซ่อนอยู่ภายใน

"ไม่เลว... ไม่เลวเลย ดูเหมือนว่าความสามารถในการฟื้นฟูของแกจะเหนือกว่าวูล์ฟเวอรีนผู้โด่งดังเสียอีก ช่างเป็นหนูทดลองที่สมบูรณ์แบบเสียนี่กระไร"

ฟรานซิสเมินเฉยต่อเสียงคำรามของเวย์น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง มันก็มองดูเขาด้วยแววตาคลั่งไคล้หลงใหล

"ลองวิธีอื่นกันบ้างดีกว่า"

สิ้นคำกล่าวนั้น มันก็ปลดร่างของเวย์นลงมาจากกำแพง จับเขามัดตรึงกลับเข้าที่เตียงผู้ป่วยอีกครั้ง แล้วเดินนำลากเตียงมุ่งหน้าไปยังห้องแช่แข็ง

สิ่งที่เรียกว่าห้องแช่แข็งนั้น แท้จริงแล้วก็คือห้องที่เต็มไปด้วยตู้แช่ขนาดมหึมาเรียงรายอยู่นั่นเอง