บทที่ 4 การตื่นรู้

“สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง” ผู้อำนวยการบูนรีบผุดลุกขึ้น เดินจ้ำอ้าวเข้าไปหาหมอแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“เสียเลือดมาก การกู้ชีพไม่เป็นผล” หมอสบตาผู้อำนวยการบูนขณะเอ่ยตอบ ก่อนจะปรายตาไปมองเด็กชายร่างอ้วนที่ตามติดพวกเขามาราวกับเงา “พาเด็กคนนี้กลับไปเถิด แล้วหลังจากนั้นเจ้าค่อยอยู่จัดการเรื่องเอกสารให้เรียบร้อย”

“ไม่ ฉันไม่ยอม! ให้ฉันเข้าไปดูเขาอีกสักครั้งเถิด เขาจะตายไปง่ายๆ เช่นนี้ได้อย่างไร!” เด็กชายร่างอ้วนที่ประสาทตึงเครียดมาตลอดพลันสติแตกกระเจิงเมื่อได้ยินข่าวร้ายเรื่องความตายของเวย์น เขากระโดดพรวดขึ้นมาแล้วพุ่งหลาวเข้าใส่ห้องฉุกเฉิน ทว่ายังไม่ทันจะเอื้อมมือไปถึงบานประตู ความเจ็บปวดแหลมคมระลอกหนึ่งก็ปะทุขึ้นในหัวอย่างรุนแรง ส่งผลให้ร่างอ้วนท้วนทรุดฮวบลงไปกองหมดสติอยู่หน้าประตูห้องฉุกเฉินนั่นเอง

“ที่นี่... ที่ไหนกัน”

เวย์นค่อยๆ ปรือตาขึ้น สิ่งแรกที่สะท้อนเข้าสู่กรอบสายตาคือเพดานสีขาวโพลน

หลังจากใช้เวลาดึงสติกลับมาอยู่สองสามวินาที เด็กหนุ่มก็ลุกพรวดขึ้นนั่งแล้วก้มลงมองหน้าอกของตนเอง... ไร้ซึ่งรอยขีดข่วนใดๆ

เขาเอื้อมมือไปสัมผัสตำแหน่งที่จำได้แม่นยำว่าถูกกระสุนปืนเจาะทะลุด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ แววตาทั้งคู่ฉายชัดถึงความสับสนงุนงง

เขาจำได้ขึ้นใจว่าถูกยิง แล้วเหตุใดจึงไม่มีบาดแผลเลยเล่า ในขณะที่เวย์นกำลังขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างไม่ตก บานประตูห้องพักฟื้นก็ถูกผลักออก ผู้อำนวยการบูนเดินนำหน้าหมอคนหนึ่งเข้ามาด้านใน

“รู้สึกอย่างไรบ้างล่ะ เวย์น” ผู้อำนวยการบูนเอ่ยถามยิ้มๆ ขณะทอดสายตามองเด็กหนุ่มที่ยังมีสีหน้ามึนงง

“ท่านพัสดี เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่ได้ ฉันรู้สึกเหมือนเพิ่งตื่นจากฝันประหลาดเลยขอรับ” เวย์นประหลาดใจไม่น้อยที่เห็นอีกฝ่าย เขายกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ ความขัดแย้งระหว่างความทรงจำกับความเป็นจริงทำให้สมองของเขาหมุนวนจนจับต้นชนปลายไม่ถูก

“เจ้าคิดว่าเป็นแค่ความฝันอย่างนั้นหรือ”

บูนก้าวไปทรุดตัวลงนั่งฉันงเตียง มองท่าทางสับสนของเวย์นด้วยรอยยิ้มเปี่ยมเมตตาที่ประดับอยู่บนใบหน้า

“เอ้อ...”

เวย์นขมวดคิ้วมุ่น คิดอย่างไรก็คิดไม่ออก หากเป็นความฝัน มันก็ช่างสมจริงจนน่าขนลุก ทว่าหากไม่ใช่ความฝัน แล้วรอยแผลฉกรรจ์บนร่างเขามันหายไปไหนเสียล่ะ

ราวกับจะมองทะลุถึงข้อสงสัยของเด็กหนุ่ม บูนยังคงรักษารอยยิ้มมาตรฐานเอาไว้แล้วเอ่ยสืบไป

“เจ้ารู้จักการคงอยู่ของมนุษย์กลายพันธุ์หรือไม่”

“มนุษย์กลายพันธุ์หรือขอรับ”

เมื่อได้ยินถ้อยคำของพัสดี เวย์นก็สะดุ้งโหยงและเข้าใจความหมายแฝงนั้นในทันที

“หรือว่า... ฉันคือมนุษย์กลายพันธุ์”

แม้จะรับรู้มาตลอดว่าบนโลกนี้มีมนุษย์กลายพันธุ์ปะปนอยู่ และตัวเขาเองก็มิได้รังเกียจเดียดฉันท์คนเหล่านั้น ทว่าเวย์นไม่เคยคาดคิดเลยว่าวันหนึ่งตนเองจะกลายเป็นหนึ่งในนั้น

“เห็นได้ชัดว่าเมื่อวานนี้เจ้าถูกยิงเข้าจริงๆ แต่ลองดูหน้าอกของเจ้าในยามนี้สิ”

บูนชี้ชวนให้มองผิวเนื้อเนียนละเอียดบนอกของเวย์น ก่อนจะทอดน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง

“แต่ไม่ต้องกลัวไปหรอกเวย์น มนุษย์กลายพันธุ์ก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์มนุษย์ พวกเราไม่มีวันทอดทิ้งเจ้า”

เห็นได้ชัดว่าบูนกังวลว่าเด็กหนุ่มจะรับความจริงไม่ได้ ด้วยค่านิยมหลักของสังคมในปัจจุบัน มนุษย์กลายพันธุ์ยังมิได้รับการยอมรับจากผู้คนทั่วไปนัก คนส่วนใหญ่จึงยังคงตั้งแง่และต่อต้านการมีอยู่ของพวกเขา

“กลัวหรือขอรับ ฮ่าๆๆ ฉันไม่เห็นจะกลัวสักนิด”

หลังจากได้รับการยืนยันฐานะมนุษย์กลายพันธุ์ เวย์นกลับไม่รู้สึกหวาดกลัวหรือรู้สึกลำบากใจที่จะยอมรับเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับตื่นเต้นยินดีเป็นล้นพ้น นั่งก้มๆ เงยๆ สำรวจร่างกายตนเองด้วยสายตาเป็นประกายวาววับ สายตาเร่าร้อนราวกับกำลังจ้องมองรักแรกพบนั้น ทำเอามุมปากของผู้อำนวยการบูนกระตุกยิกๆ รอยยิ้มมาตรฐานที่ปั้นแต่งมาอย่างดีเริ่มปรากฏรอยร้าว

“เอ้อ... เจ้าไม่ถือสาก็ดีแล้วล่ะ เอาล่ะ ตอนนี้พวกเราจำเป็นต้องพาเจ้าไปยังสถานที่พิเศษแห่งหนึ่ง เพื่อช่วยให้เจ้าควบคุมพลังที่ตื่นขึ้นมาได้ดียิ่งขึ้น”

หลังจากชะงักค้างไปอึดใจหนึ่ง บูนก็เอ่ยกับเด็กหนุ่มบนเตียงด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน โน้มตัวเข้าไปกระซิบฉันงหูหมอเสียงแผ่ว “ฉันขอยกเจ้าเด็กนี่ให้เจ้าก็แล้วกัน ฟรานซิส พลังที่ตื่นขึ้นมาของมันคล้ายคลึงกับวูล์ฟเวอรีน เหมาะเจาะกับการทดลองของเจ้าทางฝั่งนั้นพอดี... อย่าลืมฉีดยาสลบให้มันระหว่างทางด้วยล่ะ”

เวย์นมิได้สังเกตเห็นบทสนทนาลับลวงระหว่างพัสดีกับหมอเลยแม้แต่น้อย จิตใจของเขากำลังจดจ่ออยู่กับการซึมซับความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นหลังพลังตื่นรู้ เขาลองลูบคลำจุดที่เคยถูกยิง ผิวหนังบริเวณนั้นเรียบเนียนนุ่มนวลราวกับผิวทารกแรกเกิด

หลังผ่านพ้นการตื่นรู้ของพลัง เวย์นรู้สึกราวกับได้ถือกำเนิดใหม่ ไม่เพียงแต่รอยแผลเป็นเก่าๆ บนร่างจะอันตรธานหายไปจนสิ้น ทว่าผิวพรรณกลับดูเกลี้ยงเกลาขึ้น ซ้ำกล้ามเนื้อยังอัดแน่นได้สัดส่วนสมบูรณ์แบบยิ่งกว่าเดิม

นอกจากนั้น เขายังพบว่าประสาทการมองเห็นของตนเฉียบคมขึ้นอย่างน่าตื่นตะลึง เขาสามารถมองเห็นจิ้งจกตัวเท่าหัวแม่มือที่กำลังไต่ยุกยิกอยู่บนกำแพงห่างออกไปสิบเมตรได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง และเมื่อลองกำหมัดแน่น เวย์นก็สัมผัสได้ถึงขุมพลังมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ทั่วสรรพางค์กาย

ขณะที่เวย์นกำลังตื่นตาตื่นใจกับความเปลี่ยนแปลงของตนเอง หมอคนนั้นก็ถือเข็มฉีดยาเดินตรงเข้ามาหา “อยู่นิ่งๆ ล่ะ ขอฉันฉีดยาก่อน”

เวย์นยื่นแขนออกไปให้อย่างว่าง่าย พร้อมกับเอ่ยถามพัสดี “แล้วสตีเฟนล่ะขอรับ”

“สตีเฟนตกใจมากที่เห็นเจ้าบาดเจ็บ ฉันจึงให้คนส่งตัวเขากลับสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าไปแล้ว เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก” ผู้อำนวยการบูนแย้มยิ้มปลอบประโลม “ยามนี้เจ้าควรเอาใจใส่กับการสำรวจพลังที่เพิ่งตื่นขึ้นมาของตนเองดีกว่าจริงหรือไม่”

“สถานที่พิเศษที่ท่านว่า... คล้ายกับ...”

เวย์นเอ่ยปากพูดได้เพียงนั้นก็พลันรู้สึกว่าความคิดในหัวเริ่มเชื่องช้าลง ก่อนที่สติสัมปชัญญะจะดับวูบจมดิ่งสู่ความมืดมิดไปอีกครา

บนถนนอันว่างเปล่าไร้ผู้คน ชายหนุ่มในชุดผู้ป่วยสีขาวกำลังเดินทอดน่องมองสำรวจรอบกายด้วยความใคร่รู้

“ที่นี่ที่ไหนกัน” เวย์นกวาดสายตามองสภาพแวดล้อมขณะก้าวเดิน มันเป็นถนนสายยาวกว้างราวสิบเมตร สองฟากฝั่งเรียงรายไปด้วยร้านรวงที่ปิดเงียบเชียบ ทั่วทั้งถนนสายเปลี่ยวนี้มีเพียงเขาเป็นสิ่งมีชีวิตเดียวที่เคลื่อนไหวอยู่

“ไอ้หนู”

จู่ๆ เสียงทุ้มของบุรุษผู้หนึ่งก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง เวย์นหันขวับกลับไปตามสัญชาตญาณ และพบในทันทีว่าเจ้าของเสียงนั้นคือชายร่างเตี้ยที่ลั่นไกยิงเขา

สายตาของเขาเหลือบไปมองมือของอีกฝ่ายโดยอัตโนมัติ และเห็นภาพชายร่างเตี้ยกำลังยกปืนพกในมือขวาเล็งตรงมาที่เขาอีกครั้งพอดี

“ปัง!”

“อ๊าก!” เวย์นแหกปากร้องลั่นพร้อมกับเบิกตาโพลงมองไปรอบๆ ตัว เขายังคงนอนอยู่บนเตียงผู้ป่วย ทว่าบรรยากาศรอบฉันงในยามนี้ไม่ใช่โรงพยาบาลอย่างแน่นอน

เด็กหนุ่มยกมือขึ้นคลึงศีรษะที่ยังปวดตุบๆ พลางเริ่มกวาดสายตาสังเกตสิ่งแวดล้อมรอบตัวอย่างระแวดระวัง

นี่น่ะหรือสถานที่พิเศษ? เวย์นพยายามกัดฟันยันกายลุกขึ้นนั่ง เขาไม่รู้เลยว่าถูกฉีดตัวยาบัดซบอันใดเข้าร่าง ทว่ายามนี้เขารู้สึกอ่อนเปลี้ยเพลียแรงเสียจนคงสู้แม้กระทั่งทารกแรกเกิดไม่ได้ สภาพไม่ต่างจากทากไร้กระดูกสันหลังตัวย้วยๆ

หลังจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง เวย์นก็ตระหนักได้ว่าตนเองกำลังอยู่ในโถงขนาดมหึมา ภายใต้แสงไฟสลัวราง เขามองเห็นผนังโดยรอบเป็นเพียงกำแพงดินหยาบๆ ที่ไร้การฉาบสี บรรยากาศดูคล้ายคลึงกับโรงงานผลิตอาวุธทหารสมัยศตวรรษที่แล้วไม่มีผิดเพี้ยน

ชั้นวางของและเครื่องมือที่ดูคล้ายเตียงผ่าตัดตั้งเรียงรายเป็นระเบียบอยู่สองฝั่งห้องโถง บนเตียงตัวหนึ่งมีสตรีที่แผ่นหลังเต็มไปด้วยหนามแหลมกำลังถูกหมอตรวจสภาพร่างกายอยู่

บนเตียงฉันงๆ เวย์น มีบุรุษใบหน้าซีดเผือดริมฝีปากเขียวคล้ำนอนหลับตาพริ้มอยู่ ไม่แน่ชัดว่าสิ้นสติไปแล้วหรือไม่

ถัดออกไปไกลอีกหน่อย ชายผู้หนึ่งซึ่งมีนัยน์ตาสีแดงฉานดุจโลหิตกำลังดิ้นรนขัดขืนอย่างบ้าคลั่ง ทว่าข้อมือและข้อเท้ากลับถูกพันธนาการไว้อย่างแน่นหนา ทุกความพยายามล้วนสูญเปล่า ทำได้เพียงปล่อยให้พวกมันเข็นร่างเข้าไปยังส่วนลึกของห้องโถงด้วยความเคียดแค้นชิงชัง

และจากพื้นที่ด้านหลังโถงใหญ่ที่ถูกปิดกั้นเอาไว้ ก็มีเสียงกรีดร้องโหยหวนและเสียงคำรามกึกก้องชวนให้ขนหัวลุกเล็ดลอดออกมาให้ได้ยินเป็นระยะ

“ที่นี่มันขุมนรกอันใดกัน... บูน ไอ้สารเลวเอ๊ย”

เวย์นสบถพึมพำกับตนเอง

มาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้เวย์นจะเป็นคนซื่อบื้อปานใด เขาก็กระจ่างแจ้งแก่ใจแล้วว่าสถานที่แห่งนี้มิใช่แหล่งบ่มเพาะให้มนุษย์กลายพันธุ์ฝึกฝนการควบคุมพลังอย่างที่กล่าวอ้าง

ที่นี่มันรังโจร... เป็นฐานทัพลับของไอ้พวกนักวิทยาศาสตร์วิปริตที่ชอบจับมนุษย์มาทดลองเหมือนในภาพยนตร์ชัดๆ!