บทที่ 22 เหรียญทองร่วงกราวอีกครา ทำเอาทุกคนระเบิดเสียงหัวเราะ!

บทที่ 22 เหรียญทองร่วงกราวอีกครา ทำเอาทุกคนระเบิดเสียงหัวเราะ!

"เป็นเรื่องจริงแท้แน่นอนขอรับ!"

นักพรตเต๋ากล่าวด้วยสีหน้าพิลึกพิลั่น "ท่านไม่ได้สั่งให้ข้าคอยจับตาดูเจ้าเด็กนั่นหรอกหรือ?"

"ข้าเห็นกับตาว่ามันกุมขาตัวเอง แล้ววิ่งหนีออกจากห้องของนักปรุงยาสุนด้วยท่าทีแปลกประหลาด"

"จากนั้นไม่นาน ก็มีข่าวลือแพร่สะพัดมาจากหอโอสถว่าเจ้าเด็กนั่นทำผลงานได้ดีในการทดสอบยาจนไปเตะตานักปรุงยาสุนเข้า บางคนถึงกับบอกว่านักปรุงยาสุนตั้งใจจะรับมันเป็นศิษย์หลอมยาด้วยซ้ำ"

ผู้ตรวจการเฉินแค่นเสียงหยันอย่างไม่ไยดี "ข้าก็นึกว่าเจ้าเด็กนั่นจะมีฝีมือที่แท้จริงเสียอีก ที่แท้ก็เป็นแค่พวกที่ไต่เต้าขึ้นมาด้วยการขายบั้นท้ายนี่เอง"

แม้ปากจะกล่าวเช่นนั้น แต่ภายในใจของผู้ตรวจการเฉินกลับยังคงว้าวุ่น

ไม่ว่ามันจะไต่เต้าขึ้นมาด้วยวิธีใด แต่มันก็ได้เกาะติดผู้หนุนหลังที่ทรงพลังไปแล้วจริงๆ

เดิมทีเขาคิดว่าไป๋ชางเป็นเพียงศิษย์ลองยาต่ำต้อย และในฐานะผู้ตรวจการหอพำนักผู้สง่างาม เขาย่อมมีวิธีมากมายที่จะควบคุมและสร้างความลำบากให้แก่มัน

และทุกความยากลำบากที่เขาสร้างขึ้นก็จะสมเหตุสมผลและเป็นไปตามกฎเกณฑ์อย่างสมบูรณ์แบบ ดังนั้นต่อให้ "จางซิวหลัว" จะเข้ามาแทรกแซง อีกฝ่ายก็คงหาข้อผิดพลาดใดๆ จากเขาไม่ได้

แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าเพียงชั่วพริบตา ไป๋ชางจะไปเกาะผู้หนุนหลังที่ทรงพลังอย่างนักปรุงยาสุนได้ เรื่องนี้ทำให้จัดการได้ยากแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าชื่อเสียงของจางเหอจะน่าเกรงขามหรือมีอำนาจมากเพียงใด แต่เขาก็ไม่ได้รับความโปรดปรานจากเจ้าอารามเลย

ในอารามซานอินแห่งนี้ เจ้าอารามคือแผ่นฟ้า แม้แต่มังกรก็ต้องขดตัว พยัคฆ์ก็ต้องหมอบคลาน ไม่มีผู้ใดกล้าก้าวล่วงกฎเกณฑ์ของเจ้าอารามและกระทำการโดยพลการ

แต่นักปรุงยาสุนนั้นต่างออกไป เขาเป็นนักปรุงยาผู้มากประสบการณ์ที่เจ้าอารามเชิญมาจากที่อื่นเป็นพิเศษ

ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับความไว้วางใจอย่างลึกซึ้งจากเจ้าอารามเท่านั้น แต่ตัวเขาเองก็ยังเป็นถึงยอดฝีมือระดับก่อกำเนิดอีกด้วย

ต่อให้ผู้ตรวจการเฉินจะมีความกล้าหาญมหาศาลปานใด เขาก็ไม่กล้าไปล่วงเกินนักปรุงยาสุนหรอก

แต่จะให้ปล่อยไป๋ชางไปเช่นนี้ เขาก็กลืนความอัปยศนี้ไม่ลงจริงๆ

"อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ได้ไร้ซึ่งหนทางเสียทีเดียว"

เมื่อคิดได้ดังนี้ ผู้ตรวจการเฉินก็ลูบคางอันเกลี้ยงเกลาของตนพลางครุ่นคิด "หากข้ารังแกผู้น้อย นักปรุงยาสุนก็สามารถทำให้ข้าเจ็บปวดได้ด้วยคำพูดเพียงคำเดียว"

"แต่ถ้าเป็นความขัดแย้งระหว่างศิษย์รุ่นเยาว์ด้วยกันเองล่ะ? นักปรุงยาสุนคงไม่ลดตัวลงมาสร้างความลำบากให้กับคนรุ่นเยาว์หรอกกระมัง?"

ในเวลาเดียวกัน ณ ห้องหนังสืออันเงียบสงบในลานเรือนชั้นใน

ไป๋ชางยังคงไม่รู้ตัวถึงชื่อเสียงที่ป่นปี้ของตน และเริ่มต้นชีวิตประจำวันอันแสนจำเจอย่างมีความสุข

ทุกวันเขาจะคอยชี้แนะเจียวเฟย และในบางครั้งเขาก็จะได้รับโอสถบำรุงขนาดย่อมมาด้วย

หรือไม่เขาก็จะไปเข้าฟังการบรรยายที่หอคัมภีร์ ศึกษาเรียนรู้ในหอโอสถ และไม่เคยพลาดที่จะไปแสดงความเคารพนักปรุงยาสุนในทุกเช้าและเย็น

ท่าทีที่ขยันขันแข็งของเขานั้นช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหว เมื่อเทียบกับวิธีที่เขาปฏิบัติต่อจางเหอ

อย่างไรก็ตาม สุนหงโปไม่ได้มอบผลประโยชน์ใดๆ เพิ่มเติมอันเนื่องมาจาก "ความขยันขันแข็ง" ของไป๋ชางเลย

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากกำลังยุ่งอยู่กับการปรับปรุงและส่งเสริมสุราหล่อเลี้ยงแก่นแท้เสริมกายา แม้แต่การทดสอบยาที่สัญญาไว้ก็ยังถูกระงับ ซึ่งนั่นทำให้ไป๋ชางผิดหวังเป็นอย่างมาก

แต่นั่นก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีข้อดีเสียทีเดียว: เพราะเขาได้สร้างความสัมพันธ์กับสุนหงโป ท่าทีของทุกคนในหอโอสถที่มีต่อไป๋ชางจึงเห็นได้ชัดว่าเป็นมิตรขึ้นมาก

สิ่งที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดก็คือ สมุนไพรล้ำค่ามากมายที่เมื่อก่อนเขาไม่ได้รับอนุญาตแม้แต่จะมอง ตอนนี้เขากลับได้รับอนุญาตให้จัดการและเตรียมยาสมุนไพรเหล่านั้นได้แล้ว

และไป๋ชางผู้เข้าใจหลักการ "มีอำนาจไม่ใช้ก็สูญเปล่า" อย่างลึกซึ้ง ไม่เพียงแต่ดูดซับความรู้ทางเภสัชวิทยาต่างๆ อย่างกระตือรือร้นเท่านั้น แต่ยังแอบฉกฉวยเศษซากสมุนไพรไปเป็นครั้งคราว กลายเป็นโจรขโมยเวลาทำงานที่ "ถูกต้องตามกฎหมาย" และเป็นคนตะกละตะกลามผู้ไร้ยางอาย

เวลาผ่านไปอีกสิบวัน ไป๋ชางอาศัย "รางวัล" จากเจียวเฟย และการแอบหยิบฉวยเศษสมุนไพรเป็นครั้งคราว ในที่สุดก็สามารถรักษาระดับความก้าวหน้าในการสกัดปราณแท้ได้วันละหนึ่งสาย

ปราณแท้ 175 สายรวมตัวกันอยู่ในจุดตันเถียนของเขา คอยเสริมสร้างร่างกายของเขาให้แข็งแกร่งขึ้นทุกวัน และนำพาเขาเข้าใกล้การเปิดเส้นชีพจรที่ห้ามากยิ่งขึ้น

แต่เมื่อได้สัมผัสกับความสุขในการเลื่อนระดับราวกับติดจรวดมาแล้ว ไป๋ชางจะทนรับความทรมานจาก "ความเร็วระดับหอยทาก" เช่นนี้ได้อย่างไร?

แม้ว่าสำหรับคนปกติ ความเร็วของเขาก็ถือว่าเหมือนการเลื่อนระดับบนจรวดแล้วก็ตาม

แต่สำหรับไป๋ชาง นี่คือ "ความเร็วระดับหอยทาก" ที่ไม่อาจทนรับได้จริงๆ

ภายในอารามมีผู้ตรวจการเฉินคอยจ้องมองเขาตาเป็นมันราวกับพยัคฆ์ร้าย ส่วนภายนอกก็มีภัยคุกคามจากผู้ใช้อาคมชั่วร้ายที่ก่อเหตุสังหารหมู่ เขาไม่สามารถมามัว "เลื่อนระดับ" อย่างเป็นขั้นเป็นตอนเช่นนี้ได้อีกแล้ว

"ดูเหมือนว่าข้ายังคงต้องใช้ทางลัด! ถ้าไม่ใช้ทางลัด จะยังถูกเรียกว่าพรรคมารได้อีกหรือ?"

ความคิดของไป๋ชางหมุนวน หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน เขาก็สรุปได้ว่าการไปรีดไถ "เหรียญทอง" จากชายชรานั้นคุ้มค่าที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เขาไม่กล้าออกไปข้างนอก และ "เส้นสาย" ของเขาภายในอารามซานอินก็มีเพียงแค่สามคนเท่านั้น

ในเมื่อไม่อาจพึ่งพาปรมาจารย์สุนได้ และแหล่งเงินทุนของพี่เจียวก็มีจำกัด เขาก็ทำได้เพียงไปรีดไถจากพ่อบุญธรรมจางอย่างไม่หยุดหย่อนเท่านั้น

"อะไรนะ? ยืมเงินงั้นรึ? ไม่ให้เว้ย!"

เมื่อได้ยินความตั้งใจของไป๋ชาง จางเหอก็แทบอยากจะเตะโด่งเขาออกไปทันที

"อย่าทำเช่นนั้นสิขอรับ พ่อบุญธรรม!"

ปากของไป๋ชางหวานปานน้ำผึ้ง "นี่ก็เพื่อให้ข้าสามารถตอบแทนบุญคุณท่านได้เร็วขึ้นไม่ใช่หรือขอรับ?"

"ยิ่งข้าก้าวหน้าเร็วเท่าไหร่ ข้าก็จะยิ่งพึ่งพาตนเองได้เร็วขึ้นเท่านั้น และข้าก็จะมีโอกาสหาเงินได้มากขึ้นด้วย จริงไหมล่ะขอรับ?"

ขณะที่เขาพูด ไป๋ชางก็กดฝ่ามือลงไป และรอยประทับฝ่ามือจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะหินข้างกายเขาทันที

"เจ้า...เจ้า...เจ้า..."

จางเหอตกตะลึงกับภาพที่เห็น "เจ้าทะลวงเส้นชีพจรที่หนึ่ง และก้าวเข้าสู่ระดับสองแล้วรึ?"

ไป๋ชางยิ้มอย่าง "ขัดเขิน" "ต้องขอบคุณความมีน้ำใจของปรมาจารย์สุน ที่มอบผลประโยชน์ให้ข้าเล็กน้อย"

เมื่อมีชื่อของปรมาจารย์สุนรับรอง ในที่สุดไป๋ชางก็สามารถเปิดเผย "พรสวรรค์" ของเขาบางส่วนออกมาได้แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว อีกฝ่ายก็เป็นถึงยอดฝีมือระดับก่อกำเนิดอันสง่างาม และยังเป็นนักปรุงยาผู้ช่ำชอง

แล้วการที่ไป๋ชางเลื่อนระดับเร็วขึ้นสักหน่อยในตอนที่ติดตามเขา มันจะมีอะไรผิดปกติกันล่ะ?

เป็นช่างซ่อมรถ พกประแจติดตัวไว้มันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือ?

"เหอะๆ แล้วทำไมเจ้าไม่ไปหาปรมาจารย์สุนของเจ้าล่ะ? มาขอยืมเงินข้าเนี่ยนะ มันหมายความว่ายังไง?"

ใบหน้าของจางเหอมืดครึ้ม เขาหันหลังเตรียมเดินจากไปพลางสะบัดแขนเสื้อ

ไป๋ชางผู้มีไหวพริบรีบคว้าแขนเสื้อของเขาไว้ "ขออีกแค่ครั้งเดียวนะขอรับ ครั้งสุดท้ายแล้วจริงๆ"

"ลูกชายของท่านขอสัญญาว่าวันหน้าจะคืนให้พร้อมดอกเบี้ย... ไม่สิ จะคืนให้เป็นสองเท่าเลย"

จางเหอก็แค่แสร้งทำเป็นเล่นตัวไปอย่างนั้น เขาจึงยอมตามน้ำทันที "ไม่มีโอสถแล้วนะ เอาเป็นตั๋วเงินแทนได้หรือไม่?"

ไป๋ชางแอบหัวเราะร่วนอยู่ในใจ "ได้ขอรับ! ยิ่งมากก็ยิ่งดี เดี๋ยวข้าจะเขียนสัญญากู้ยืมเงินให้ท่านเดี๋ยวนี้เลย"

เขาจงใจยกเอาชื่อปรมาจารย์สุนขึ้นมาพูด ก็เพื่อกระตุ้น "ความรู้สึกถึงวิกฤต" ของจางเหอนั่นเอง

ถ้าท่านไม่ยอมลงทุนเพิ่ม "ลูกชายแสนดี" ของท่านก็จะถูกคนอื่นล่อลวงไปนะ

"ไม่ต้องเขียนสัญญากู้ยืมอะไรทั้งนั้น นี่ตั๋วเงินหนึ่งพันตำลึง รับไปแล้วก็ไสหัวไปซะ" จางเหอถลึงตาใส่ไป๋ชางอย่างหงุดหงิด

แต่การปฏิบัติต่อไป๋ชางก็ถือว่ายกระดับขึ้นไปอีกขั้นแล้วจริงๆ

แค่มันดูตระหนี่ถี่เหนียวไปสักหน่อย: เงินแค่หนึ่งพันตำลึง นี่เขาคิดจะไล่ขอทานหรืออย่างไร?

มีครั้งไหนบ้างที่ข้ามาหาเขา แล้วเขาไม่ต้องควัก "เหรียญทอง" ออกมาสักสองสามพันตำลึง?

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นท่าทาง "คันไม้คันมืออยากจะซัดคน" ของจางเหอ ท้ายที่สุดไป๋ชางก็ไม่กล้าเอ่ยคำว่า "ข้าต้องการเงินมากกว่านี้" ออกมา

เขาเพียงแค่ยิ้มและรับตั๋วเงินมา "ขอบคุณสำหรับรางวัลขอรับ พ่อบุญธรรม ลูกชายของท่านจะจดจำเอาไว้เป็นอย่างดี"

"มีอีกเพียงเรื่องเดียวที่ข้าอยากจะขอคำชี้แนะจากท่านพ่อบุญธรรมขอรับ"

จางเหอมองไป๋ชางด้วยความระแวดระวังอย่างเต็มเปี่ยม "เจ้ายังต้องการจะทำอะไรอีก?"

"ข้าขอเตือนไว้ก่อนนะ อย่าโลภมากจนเกินพอดี เงินหนึ่งพันตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยนะ"

ไป๋ชางยิ้มอย่างเก้อเขิน "พ่อบุญธรรม ท่านกล่าวเช่นนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลยนะขอรับ ลูกชายท่านเป็นเด็กอกตัญญูประเภทที่เอาแต่จะขอเงินอย่างนั้นหรือ?"

จางเหอแค่นเสียงหัวเราะหยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า "แล้วมีครั้งไหนบ้างที่เจ้ามาหาข้าโดยไม่ขอเงิน?"

"สักวันข้าคงต้องตอกป้ายแขวนไว้หน้าประตูเสียแล้วว่า 'ห้ามไป๋ชางและสุนัขเข้า!'"

ท่านพูดถูกเสียจนข้าเถียงไม่ออกเลยทีเดียว

ใบหน้าอ่อนเยาว์ของไป๋ชางแดงระเรื่อ แม้เหตุผลจะฟังไม่ขึ้น แต่ท่าทีกลับยังคงดื้อดึง: ลูกหลานล้วนเป็นเจ้ากรรมนายเวร ข้าบังคับให้ท่านรับข้าเป็นลูกบุญธรรมเสียเมื่อไหร่ล่ะ?

ข้าไม่ขอให้ท่านควักหัวใจออกมาให้ ก็ถือว่าข้ากตัญญูมากพอแล้ว

ท่านเข้าใจคำว่า "ท่านพ่อ" ในบริบทของ "ลิโป้สวมที่คาดผม" หรือไม่?

"ข้าขอถามท่านพ่อบุญธรรม: ฆาตกรล้างบางตระกูลผู้นั้นถูกจับกุมตัวได้แล้วหรือยังขอรับ?!"