บทที่ 21: ครึ่งก้าวสู่ยอดฝีมือขั้นสองระดับกลาง? มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่ไม่ทรยศตนเอง!

บทที่ 21: ครึ่งก้าวสู่ยอดฝีมือขั้นสองระดับกลาง? มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่ไม่ทรยศตนเอง!

"ดี! คนหนุ่มอย่างพวกเจ้าช่างมีหัวคิดพลิกแพลงได้ดีจริงๆ"

ซุนหงปอตบโต๊ะฉาดแล้วหยัดกายลุกขึ้น เดินวนไปมาด้วยความตื่นเต้น "แช่กระดูกเสือเอ็นวัวอะไรกัน? นี่มันโอสถวิเศษของเซียนเชียวนะ! อย่างน้อยที่สุดก็ต้องแช่ด้วยเอ็นมังกรและกระดูกมังกรถึงจะสมน้ำสมเนื้อหน่อย"

"จากนั้นก็ไปหาโหลแก้วใบใหญ่มาตั้งตระหง่านไว้ให้สะดุดตา เพื่อให้ทุกคนได้เห็นถึงส่วนผสมอันล้ำค่าของสุราบำรุงกายาหล่อเลี้ยงแก่นแท้ของพวกเราแบบเต็มตา"

"ด้วยความยิ่งใหญ่อลังการและรูปแบบการนำเสนอเช่นนี้ ต่อให้ยอมหั่นราคาขายขาดทุนสักแปดร้อยหรือหนึ่งพันตำลึงต่อจอก มันก็ดูสมเหตุสมผลดีใช่หรือไม่?"

ใช่ๆ ขาดทุนตั้งหนึ่งพันตำลึง น้ำตาแทบเล็ดที่ต้องฟันกำไรเละเทะถึงเก้าร้อยสิบตำลึง

ให้ตายเถอะ! พวกท่านนี่แหละคือพวกหน้าเลือดตัวจริง!

เดิมทีไป๋ชางตั้งใจจะเสนอให้ขายสุราโอสถในราคาเพียงจอกละแปดสิบถึงหนึ่งร้อยตำลึง ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงเลยว่า 'ตาเฒ่าซุน' จะอัปราคาขึ้นไปอีกขั้นในทันที

ยิ่งไปกว่านั้น ไป๋ชางเพิ่งจะเริ่มเกริ่น อีกฝ่ายก็คิด 'แผนการค้า' ออกมาเป็นฉากๆ บ่งบอกชัดเจนว่าตาเฒ่านี่ก็เป็นพ่อค้าหน้าเลือดตัวยงเช่นกัน

เมื่อคิดได้ดังนี้ ไป๋ชางก็รีบค้อมกายประสานมือคารวะพลางกล่าวว่า "วิสัยทัศน์ของท่านอาจารย์ช่างล้ำลึกนัก ศิษย์ยังห่างชั้นอยู่อีกมากขอรับ!"

"เจ้ารออยู่ที่นี่ห้ามไปไหน ชายชราผู้นี้จะกลับมาในไม่ช้า"

ยิ่งซุนหงปอครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่ ก่อนจะหมุนตัวเดินเข้าไปในห้องด้านในทันที

ผ่านไปไม่นาน เขาก็เดินกลับออกมาอีกครั้งพร้อมกับน้ำเต้าในมือ

"เจ้าเด็กดี นี่คือรางวัลของเจ้า!"

ไป๋ชางรับมาและพบว่าภายในบรรจุไว้ด้วยสุราสีสันสดใส เมื่อลองเขย่าเบาๆ ก็พบว่ามันมีความเหนียวข้นดุจดั่งอำพัน

"ขอบพระคุณสำหรับรางวัลขอรับท่านอาจารย์!" ไป๋ชางรู้สึกทั้งดีใจและหวาดระแวงในเวลาเดียวกัน จึงรีบกล่าวต่อทันทีว่า "เช่นนั้นศิษย์ขอตัวลาขอรับ"

"เดี๋ยวก่อน!"

ทว่าซุนหงปอกลับรั้งตัวไป๋ชางที่กำลังเตรียมจะ 'ชิ่งหนี' เอาไว้เสียก่อน เขาเอ่ยถามพลางอมยิ้มว่า "นี่คือสุราชั้นเลิศอายุสามสิบปีที่ข้าหวงแหนนักหนา ซ้ำยังผสมโอสถเผยหยวนอันล้ำค่าลงไปด้วย เจ้าไม่อยากลิ้มลองดูสักหน่อยหรือ?"

บ้าเอ๊ย! นี่ยังคิดจะทดสอบข้าอยู่อีกงั้นหรือ?

ท่านไม่กลัวว่าข้าจะธาตุไฟแตกซ่านแล้วคลุ้มคลั่งอาละวาดขึ้นมาตรงนี้จริงๆ ใช่หรือไม่?

ไป๋ชางลอบหน้าเสีย แต่ก็ทำได้เพียงยกขึ้นจิบเบาๆ จิบหนึ่ง ทว่าทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เบิกโพลงเป็นประกาย "รสสัมผัสนุ่มละมุนลิ้น ไหลลื่นลงคอเป็นสายเดียว ความอบอุ่นแผ่ซ่านจากจุดตันเถียนทะลวงเข้าสู่อวัยวะภายใน สรรพคุณโอสถทั้งเข้มข้นและกลมกล่อม ซ้ำยังมีสรรพคุณแฝงในการชำระล้างปราณโลหิตอีกด้วย ช่างยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร!"

สุราชั้นเลิศเช่นนี้ หากคิดอยากจะร่ำสุรา คงต้องถึงขั้น 'ใช้ให้ลูกชายไปหาซื้อมาให้' เลยกระมัง?

ทว่าเห็นได้ชัดว่าซุนหงปอยังไม่รู้ตัวว่าตนเองกำลังถูกไป๋ชางแอบด่าทอว่าเป็น 'ลูกชายหัวแก้วหัวแหวน' อยู่ในใจ

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความภาคภูมิใจว่า "นี่คือสุรานารีแดงหมักบ่มสามสิบปี ที่นำไปแช่กับสมุนไพรบำรุงชั้นยอดมากมาย ก่อนจะผสมด้วยโอสถเผยหยวนอันล้ำค่าของข้าลงไป ต่อให้เป็นผู้อื่นอยากจะลิ้มรสก็ใช่ว่าจะหาดื่มกันได้ง่ายๆ"

"เพียงแค่น้ำเต้าใบเล็กๆ ใบนี้ หากนำไปขายทอดตลาดภายนอก ต่อให้ตั้งราคาไว้ที่หนึ่งหมื่นตำลึงก็ยังนับว่าถูกเกินไปเสียด้วยซ้ำ"

"หากไม่ใช่เพราะข้ารู้สึกถูกชะตากับเจ้าล่ะก็ หึ..."

ไป๋ชางรีบปั้นหน้าซาบซึ้งใจในทันที "ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านอาจารย์ ศิษย์จะจดจำบุญคุณนี้ไว้ชั่วชีวิตขอรับ"

"ไปเถอะ! ไปได้แล้ว!"

ซุนหงปอโบกมือไล่อย่างรำคาญใจ "เมื่อกลับไปถึงแล้ว ก็จงจำไว้ว่าให้โคจรพลังวัตรเพื่อดูดซับสรรพคุณโอสถให้ดี และห้าม 'หาความสำราญให้ตนเอง' โดยเด็ดขาด มิเช่นนั้นไม่เพียงแต่ความพยายามทั้งหมดจะสูญเปล่า ทว่ามันยังส่งผลเสียต่อปราณแท้ของเจ้าได้ง่ายๆ อีกด้วย"

ไป๋ชางรู้สึกราวกับได้รับราชโองการอภัยโทษ เขารีบประสานมือคารวะอย่างลวกๆ แล้วจ้ำอ้าวออกจากหอโอสถไปอย่างรวดเร็ว โดยหนีบขาทั้งสองข้างเข้าหากันในท่วงท่าพิลึกพิลั่น พุ่งทะยานกลับไปยังเรือนพักของตนเอง

สามชั่วยามต่อมา

ไป๋ชางค่อยๆ ถอนตัวออกจากการบำเพ็ญเพียร สุราโอสถในน้ำเต้าถูกเขาดื่มกินไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว

"สมกับที่เป็นน้ำแกงบำรุงกำลังชั้นยอดที่ใช้ชื่อของโอสถวิเศษ มันช่างล้ำเลิศไม่ธรรมดาจริงๆ"

ใบหน้าของไป๋ชางเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดี แม้จะยังรู้สึกไม่จุใจอยู่บ้าง "เพียงแค่โอสถปฐมบทขนานน้อยหนึ่งเม็ด ผนวกกับสุราโอสถฤทธิ์แรงอีกหนึ่งน้ำเต้า ก็เทียบเท่ากับการฝึกฝนอย่างยากลำบากของข้าถึงสองปีครึ่งเชียวหรือนี่"

ถูกต้องแล้ว! ในเวลานี้ ไป๋ชางสามารถทะลวงเปิดเส้นลมปราณได้ถึงสี่เส้นแล้ว ได้แก่ เส้นลมปราณถุงน้ำดีเส้าหยางแห่งเท้า, เส้นลมปราณกระเพาะปัสสาวะไท่หยางแห่งเท้า, เส้นลมปราณไตเส้าอินแห่งเท้า, และเส้นลมปราณกระเพาะอาหารหยางหมิงแห่งเท้า แม้กระทั่งเส้นลมปราณที่ห้าอย่าง เส้นลมปราณม้ามไท่อินแห่งเท้า ก็ถูกทะลวงเปิดไปได้ครึ่งทางแล้ว โดยสามารถทะลวงผ่านจุดชีพจรต่างๆ ได้อย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าจะเป็นจุดอินไป๋, ต้าตง, ไท่ไป๋, กงซุน, ซางชิว, ซานอินเจียว, โหลวกู่, ตี้จี, เสวี่ยไห่, และอินหลิงเฉวียน

วาสนาเพียงครั้งเดียวนี้ส่งผลให้เขาสามารถสะสมปราณแท้ได้มากถึงหนึ่งร้อยยี่สิบสาย เมื่อผนวกเข้ากับปราณแท้ที่มีอยู่เดิมอีกสี่สิบห้าสาย ปริมาณปราณแท้ทั้งหมดในตอนนี้จึงพุ่งทะยานไปถึงหนึ่งร้อยหกสิบห้าสายเป็นที่เรียบร้อย

การบำเพ็ญเส้นลมปราณหลักทั้งสิบสองของเขาคืบหน้าไปมากจนเกือบจะเสร็จสมบูรณ์ในระดับหนึ่งแล้ว ตอนนี้เขาจึงสามารถเรียกตัวเองได้อย่างเต็มปากว่าเป็น "ยอดฝีมือขั้นสองระดับกลางครึ่งก้าว"

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมเขาถึงเลือกที่จะทะลวงเพียง 'เส้นลมปราณแห่งเท้า' นั่นก็เป็นเพราะ 'คุณชายไป๋' ผู้รักตัวกลัวตายผู้นี้คิดตื้นๆ ว่า การทะลวงเส้นลมปราณที่เท้าก่อน จะช่วยให้เขาสามารถวิ่งหนีเอาชีวิตรอดได้เร็วกว่ายามเผชิญหน้ากับอันตราย

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับดูเหมือนจะไม่ได้ช่วยอะไรในเรื่องนั้นเลย ในทางกลับกัน สรีระและพละกำลังของเขากลับพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในตอนนี้ เวลานี้

มัดกล้ามเนื้อที่ถูกพัฒนาขึ้นของไป๋ชางเริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างอย่างชัดเจน

ทว่าสรีระอันสมส่วนของเขากลับไม่ได้ดูบึกบึนจนเกินไปนัก มันก่อเกิดเป็นรูปร่างแบบ 'หลังพยัคฆ์เอวต่อ' ซึ่งตรงกับคำนิยามที่ว่า 'สวมเสื้อดูผอมบาง ถอดเสื้อดูมีกล้ามเนื้อ' อย่างแท้จริง

พละกำลังของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นเช่นกัน เพียงแค่สะบัดแขนเบาๆ ก็สามารถรีดเร้นพละกำลังมหาศาลถึงแปดร้อยชั่งออกมาได้

แม้กระทั่งสากวัชระทองแดงชุบทองที่เขาเคยรู้สึกว่ามันหนักอึ้งอยู่บ้าง ตอนนี้กลับรู้สึกว่ามันเบาหวิวและทรงพลังไม่มากพอเสียแล้ว

แน่นอนว่าไป๋ชางย่อมตระหนักดีว่า นี่เป็นเพียงความรู้สึกหลอกลวงที่เกิดจากการที่พละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันในช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น

อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะสามารถทะลวงขึ้นเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าได้ สากวัชระทองแดงชุบทองชิ้นนี้จะยังคงเป็นอาวุธที่ถนัดมือที่สุดสำหรับเขาต่อไป

"ไม่เสียแรงเลยที่ยอมเสี่ยงอันตรายถึงเพียงนี้ สมกับคำกล่าวที่ว่า หากกล้าได้กล้าเสียก็อาจเปลี่ยนจักรยานให้กลายเป็นรถม้าได้!"

ไป๋ชางรำพึงในใจ พลางทบทวนถึงผลพลอยได้ในครั้งนี้อย่างเงียบๆ

ผลพลอยได้อันดับแรกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดย่อมหนีไม่พ้นระดับการบำเพ็ญเพียรที่ก้าวล่วงเข้าสู่ 'ยอดฝีมือขั้นสองระดับกลางครึ่งก้าว'

มีเพียงความแข็งแกร่งและกำปั้นของตนเองเท่านั้นที่จะไม่มีวันทรยศเรา!

ประการที่สอง เขาได้เกาะบารมีผู้ยิ่งใหญ่อย่าง 'ปรมาจารย์โอสถซุน' และยังฉวยโอกาสยัดเยียดสถานะ 'อาจารย์' ให้อีกฝ่ายอย่างหน้าด้านๆ

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะยอมรับหรือไม่ แต่ไป๋ชางนั้นยอมรับอย่างเต็มอก แถมยังสามารถป่าวประกาศเรื่องนี้ให้ผู้คนได้รับรู้อย่างเปิดเผยอีกด้วย ท้ายที่สุดแล้ว การท่องไปในยุทธภพนั้น ลำพังเพียงความแข็งแกร่งยังไม่เพียงพอ ทว่าต้องอาศัยภูมิหลังและเส้นสายด้วย ยิ่งผู้หนุนหลังยิ่งใหญ่มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีต่อตัวเขามากเท่านั้น

และภายในอารามซานยินแห่งนี้ ปรมาจารย์โอสถซุน ผู้เป็นถึงยอดฝีมือขั้นก่อเกิดซึ่งคอยดูแลหอโอสถ ก็ถือเป็นหนึ่งในผู้หนุนหลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

'บิดาจาง' บ้าบออะไรกัน? กระทั่งเส้นขนสักเส้นของ 'อาจารย์ซุน' ของข้า เขายังเทียบไม่ติดด้วยซ้ำ เขาไม่คู่ควรให้ข้าไปเกาะใบบุญเลยสักนิด ดังนั้นตัดหางปล่อยวัดไปเลยดีกว่า

ลูกผู้ชายชาตรีที่ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางฟ้าดิน จะทนอยู่ใต้ร่มเงาของผู้อื่นไปตลอดกาลได้อย่างไร?

และประการสุดท้าย ไป๋ชางเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ตลอดมาเขาติดอยู่ในหลุมพรางของความเข้าใจผิดมาโดยตลอด

นั่นก็คือ: ในเมื่อ 'กลืนกินแก่นแท้' สามารถทำให้เขาต้านทานพิษได้ทุกชนิด และดูดซับสรรพคุณโอสถได้ทั้งหมด แล้วเหตุใดเขาถึงต้องยึดติดอยู่กับการกินโอสถวิเศษที่หลอมสำเร็จแล้วด้วยล่ะ?

การที่ผู้อื่นต้องกลืนกินโอสถวิเศษที่หลอมเสร็จแล้ว นั่นเป็นเพราะพวกเขาไร้ซึ่งความสามารถ (ไม่มีสูตรโกง) และต้องอาศัยหลักการปรุงยาแบบ '君臣佐使 (หลักตัวยาหลัก ยารอง ยาเสริม ยาชักนำ)' เพื่อสร้างสมดุลให้กับสรรพคุณโอสถ ช่วยให้ร่างกายสามารถดูดซึมได้ง่าย ขจัดพิษภัย และกอบโกยผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุด

แต่พวกเขาไม่มีสูตรโกง ทว่าไป๋ชางมี!

แล้วเหตุใดเขาถึงไม่เคี้ยวสมุนไพรดิบๆ กลืนลงท้องไปเลยเสียล่ะ?

โดยเฉพาะอย่างยิ่งโสมและสมุนไพรชั้นยอดอื่นๆ ที่ช่วยบำรุงปราณโลหิตได้อย่างมหาศาล สำหรับไป๋ชางแล้ว บางทีพวกมันอาจจะให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าโอสถวิเศษที่หลอมเสร็จแล้วเสียด้วยซ้ำ

ไม่ใช่ว่าโอสถวิเศษนั้นมีราคาแพงจนเกินเอื้อม ทว่าการใช้สมุนไพรดิบมันให้ความคุ้มค่ามากกว่าต่างหาก

ยิ่งไปกว่านั้น ช่องทางในการหาซื้อโอสถวิเศษยังค่อนข้างจำกัด ซึ่งอาจเป็นที่สะดุดตาและเปิดเผยจุดอ่อนให้ผู้อื่นล่วงรู้ได้ง่าย

หากเขาเปลี่ยนมาใช้สมุนไพรดิบแทน อำเภอกัวเป่ยทั้งอำเภอก็จะกลายเป็น 'ห้องหลอมโอสถ' ของเขาทันที

"แล้วคำถามก็คือ: ข้าจะไปหาเงินที่ไหนมาซื้อสมุนไพรล่ะ?"

แต่หลังจากคิดวกไปวนมา ท้ายที่สุดเขาก็ต้องกลับมาเผชิญหน้ากับจุดเริ่มต้นที่ว่า: เขาไม่มีเงิน!

เงินเพียงอีแปะเดียวก็สามารถบีบคั้นวีรบุรุษจนมุมได้! เหตุใดการหาเงินมันถึงได้ยากเย็นเข็ญใจถึงเพียงนี้!

ในเวลาเดียวกันนั้น ณ ศาลาผู้ดูแลของเขตเรือนนอน

ผู้ตรวจเฉินกำลังครุ่นคิดหาวิธีที่จะขัดขาไป๋ชาง และสร้างความยากลำบากให้กับชายหนุ่มให้จงได้

จู่ๆ ก็มีคนผู้หนึ่งรีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา และกระซิบถ้อยคำบางอย่างที่ข้างหูของเขา

"เรื่องจริงงั้นหรือ?"

ผู้ตรวจเฉินถึงกับสะดุ้งโหยง และเอ่ยถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง