บทที่ 3: ยาเบญจพิษน้อย ไม่มีทางลัดงั้นหรือ?

บทที่ 3: ยาเบญจพิษน้อย ไม่มีทางลัดงั้นหรือ?

สิ้นคำกล่าวนั้น สีหน้าของทุกคนก็แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ศิษย์สองสามคนที่ลงชื่อไปแล้วแต่ถอนตัวทีหลังต่างเผยสีหน้าโล่งอกออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

ยาเบญจพิษน้อยไม่ใช่ยาพิษ แต่ก็ไม่ใช่ยารักษาโรคที่ดีนัก ในทางกลับกัน มันคือยาออกฤทธิ์แรงที่ใช้สำหรับกระตุ้นปราณแท้

เพียงแค่กลืนมันลงไป มันก็จะสูบเอาพลังจากรากฐาน ทำให้พละกำลังพุ่งพล่านและไร้ความรู้สึกเจ็บปวด ส่งผลให้สามารถระเบิดพลังต่อสู้ที่เหนือกว่าระดับปกติของตนเองออกมาได้อย่างมหาศาล

ทว่าสิ่งที่ต้องจ่ายคือ ยาทุกเม็ดที่กินเข้าไปจะทำลายปราณแท้อย่างรุนแรง ซึ่งต้องใช้เวลาพักฟื้นอย่างน้อยสามเดือนจึงจะหายเป็นปกติ

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดชีวิตของแต่ละคนจะสามารถกินยาชนิดนี้ได้สูงสุดเพียงสามเม็ดเท่านั้น หากเกินกว่าข้อจำกัดนี้ รากฐานของพวกเขาจะถูกทำลายลงอย่างสมบูรณ์และกลายเป็นคนพิการไปในที่สุด

กล่าวอีกนัยหนึ่ง สิ่งนี้คือเคล็ดวิชาสลายร่างมารระดับต่ำในรูปแบบของ "เม็ดยา" นั่นเอง

และนี่เป็นเพียงการทดสอบขั้นพื้นฐานสำหรับศิษย์ทดลองยาเท่านั้น

จากจุดนี้ ก็พอจะเห็นแล้วว่าทางลัดนี้อันตรายเพียงใด!

แต่อีกนัยหนึ่ง แม้จะได้ชื่อว่าเป็นศิษย์ทดลองยา ทว่าก็ยังมีคำว่า "ศิษย์" อยู่ในชื่อ

นอกเหนือจากการใช้ชีวิตไปวันๆ โดยไม่อาจควบคุมชะตากรรมของตนเองได้แล้ว การปฏิบัติและผลประโยชน์ทั้งหมดที่ได้รับนั้นเทียบเท่ากับศิษย์สายใน แล้วการจะได้เป็นศิษย์ทดลองยาจะง่ายดายขนาดนั้นเชียวหรือ?

หากต้องมาตายลงหลังจากทดลองยาเพียงครั้งเดียว นั่นจะไม่ถือเป็นการสูญเปล่าทั้งเวลาและทรัพย์สินของท่านเต้าจวินหรอกหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น หากตายเร็วเกินไป สรรพคุณของยาก็ไม่อาจทดสอบได้ ซึ่งนั่นก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

อารามซานยินไม่ใช่มูลนิธิการกุศล จะยอมให้คนมาเอาเปรียบได้อย่างไร?

ชั่วขณะหนึ่ง เหล่าศิษย์ต่างมีทั้งที่รู้สึกโล่งใจ ยินดีบนความทุกข์ของผู้อื่น และหวาดวิตก

ทว่าไป๋ชางและอีกสองคนกลับรู้สึกราวกับนั่งอยู่บนกองไฟ ตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

อย่างไรเสีย คนหน้าตายก็ยังเป็นถึงผู้ดูแลที่น่าเกรงขาม ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะเรียกเก็บยาคืนหลังจากที่ได้ "ประทาน" ให้ไปแล้ว

กล่าวง่ายๆ ก็คือ ไป๋ชางและอีกสองคนอาจจะกลายเป็น "ไก่" ที่เขาใช้เพื่อ "เชือดไก่ให้ลิงดู" ไปเสียแล้ว

ไป๋ชางไม่ได้หวาดกลัวสิ่งที่เรียกว่า "ยาออกฤทธิ์แรง" แต่โดยนิสัยแล้วเขาเป็นคนระแวดระวังตัว และด้วยต้นทุนชีวิตอันน้อยนิดในตอนนี้ เขาจึงไม่เต็มใจที่จะเป็นคนแกว่งเท้าหาเสี้ยน

"ขอบคุณท่านผู้ดูแลสำหรับเม็ดยาขอรับ!"

ในช่วงเวลาวิกฤต จางเหลียง ผู้เป็นคนใจร้อนคนนี้กลับกล้าที่จะเป็น "ผู้กล้าคนแรก" เขาแหงนหน้าขึ้นและกลืนยาเบญจพิษน้อยลงไป

เพียงชั่วพริบตา ใบหน้าของจางเหลียงที่เดิมทีมีเลือดฝาดอยู่แล้ว ก็แดงก่ำขึ้นทันทีและกลายเป็นสีม่วงคล้ำ

"อ๊าก อ๊าก อ๊าก!"

เขาพยายามอดกลั้นครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ท้ายที่สุดก็ไม่อาจต้านทานได้จนต้องแผดเสียงคำรามลั่น หมุนตัวกลับไปชกเข้าที่ต้นไม้ใหญ่

หมัดแล้วหมัดเล่า เพียงไม่นาน มือทั้งสองข้างของเขาก็อาบไปด้วยเลือด และเผยให้เห็นเศษกระดูกสีขาวบริเวณกำปั้น

จากนั้นเขาก็ทรุดตัวลงกับพื้น ใบหน้าซีดเผือด ลมหายใจรวยรินราวกับกลุ่มควันที่กำลังจะจางหายไป

"การทดสอบล้มเหลว คนต่อไป"

คนหน้าตายมองดูอย่างเฉยเมยโดยไม่แม้แต่จะเลิกคิ้ว ราวกับว่าเขาคาดการณ์เรื่องนี้เอาไว้นานแล้ว

เมื่อเป็นเช่นนี้ ความกดดันจึงตกไปอยู่ที่ไป๋ชางและชายหนุ่มหน้าเหลืองในทันที

เมื่อเห็นว่าไป๋ชางยังคงสงบนิ่งดุจขุนเขา ชายหนุ่มหน้าเหลืองจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขาแหงนหน้าขึ้นและกลืนยาเบญจพิษน้อยลงไป

ใบหน้าที่ซีดเซียวของเขากลับมีเลือดฝาดขึ้นมาในทันที

เขาจัดท่าทาง ค่อยๆ โคจรพลังตามท่าร่างไท่อี และมีไอพลังสีขาวระเหยขึ้นมาจากกระหม่อม

ในเวลาเพียงไม่นาน เขาก็ร่ายท่าร่างไท่อีครบสามรอบแล้ว

เมื่อชายหนุ่มหน้าเหลืองฝึกซ้อมเสร็จ ร่างของเขาเพียงแค่โอนเอนเล็กน้อย ปราณของเขาไม่เพียงไม่ลดทอนลง ทว่ากลับเพิ่มพูนขึ้น และใบหน้าก็แดงระเรื่อขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"หืม? มีวิธีนี่นา!"

ดวงตาของไป๋ชางเป็นประกายเมื่อเห็นเช่นนั้น เมื่อครู่นี้เขากำลังกังวลอยู่พอดีว่าจะทำอย่างไรไม่ให้ทำตัวโดดเด่นจนเกินไป

หากสองคนแรกทำพลาดและมีเพียงเขาคนเดียวที่ทำสำเร็จ ต่อให้เป็นคนโง่ก็ดูออกว่าเขามีความลับซ่อนอยู่

ในเมื่อตอนนี้ชายหนุ่มหน้าเหลืองทำสำเร็จไปก่อนแล้ว มันคงจะดีกว่ามากหากไป๋ชางจะทำตามบ้าง

ที่สำคัญที่สุด ในสายตาของไป๋ชาง ท่าร่างไท่อีของอีกฝ่ายเพิ่งจะอยู่ในระดับ "แรกเริ่ม" ซึ่งไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าของเขามากนัก

บางทีชายหนุ่มหน้าเหลืองอาจจะมีความลับอื่นๆ ซ่อนอยู่ แต่อย่างน้อยสิ่งที่เขาแสดงออกมาก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

นั่นไม่ได้หมายความว่า... เขาก็สามารถเลียนแบบอีกฝ่ายได้งั้นหรือ?

"การทดสอบผ่าน คนต่อไป"

ดูเหมือนว่าคนหน้าตายจะคาดการณ์เรื่องนี้เอาไว้แล้วเช่นกัน สีหน้าของเขาจึงไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาเลย

เขาเพียงแค่มองไปที่ไป๋ชางพร้อมกับยิ้มที่มุมปาก "หากเจ้าต้องการถอนตัวตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไปหรอกนะ"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ หัวใจของไป๋ชางก็พลันกระตุกวูบ บนโลกใบนี้ไม่มีความรักหรือความเกลียดชังใดที่ไร้เหตุผล และแน่นอนว่าไม่มีลาภลอยหล่นมาจากฟ้า มีเพียงพังพอนที่มาเยี่ยมไก่—ซึ่งย่อมแฝงไปด้วยเจตนาร้าย

เขาแทบจะไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับ "คนหน้าตาย" เลย แล้วเหตุใดอีกฝ่ายถึงได้ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือตนเองล่ะ?

ในเวลานี้ "ความหวังดี" ที่กะทันหันของ "คนหน้าตาย" ทำให้ไป๋ชางรู้สึกหวาดหวั่นไม่น้อย

ทว่ามันกลับยิ่งตอกย้ำความตั้งใจของเขาที่จะต้องเป็นศิษย์ทดลองยาให้ได้

มีเพียงผู้ที่มีประโยชน์ให้หลอกใช้เท่านั้น จึงจะได้รับการคุ้มครองจากอารามซานยิน

เมื่อคิดได้ดังนี้ ไป๋ชางก็ค้อมตัวประสานมือคารวะ พลางกล่าวว่า "ขอบคุณท่านผู้ดูแลสำหรับเม็ดยาขอรับ!"

พูดไม่ทันขาดคำ โดยไม่รอการตอบรับจาก "คนหน้าตาย" ไป๋ชางก็แหงนหน้าขึ้นและกลืนยาเบญจพิษน้อยลงท้องไปทันที

จากนั้น เขาก็ตั้งท่าร่างไท่อีและเริ่มฝึกฝนตามวิธีของชายหนุ่มหน้าเหลือง

"ตู้ม!"

ในชั่วพริบตา

จู่ๆ ไป๋ชางก็สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่พวยพุ่งขึ้นมา แผ่ซ่านไปทั่วแขนขาและโครงกระดูกของเขา

ขณะที่โคจรท่าร่างไท่อี ฤทธิ์ยาอันรุนแรงที่กระตุ้นปราณแท้และสูบพลังจากรากฐานก็ทุเลาลงเล็กน้อยในทันที

ทว่ามันไม่ได้เห็นผลในทันที!

"เป็นอย่างที่คิดไว้ ชายหนุ่มหน้าเหลืองนั่นต้องมีไพ่ตายอื่นซ่อนอยู่อีกแน่"

ไป๋ชางรำพึงในใจ "โชคดีที่ข้าเองก็มีสูตรโกงเช่นกัน"

เมื่อความคิดของเขาแล่น พรสวรรค์ "กลืนกินแก่นแท้" ก็ถูกกระตุ้นการทำงาน และฤทธิ์ยาอันรุนแรงก็ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นปราณแท้ที่เป็นประโยชน์ต่อตนเองในทันที

กระแสความอบอุ่นพวยพุ่ง แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย

ใบหน้าของไป๋ชางก็เริ่มมีเลือดฝาดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

【ท่าร่างไท่อี: ระดับแรกเริ่ม — เข้าสู่ขั้นลึกล้ำ】

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ร่างของไป๋ชางก็สั่นสะท้านเล็กน้อย จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงความเข้าใจมากมายที่หลั่งไหลเข้ามาในหัว

ท่าร่างไท่อีที่แต่เดิมมีแบบแผนแต่ดูแข็งทื่อ ก็แปรเปลี่ยนเป็นพลิ้วไหวและเป็นธรรมชาติในทันที

ไป๋ชางไม่มีเจตนาที่จะปิดบังความก้าวหน้าในท่าร่างไท่อีของเขาเลย

การซ่อนเร้นความสามารถที่แท้จริงไม่ใช่การแกล้งทำตัวเป็นหมู การแสดงออกอย่างเหมาะสมย่อมดีกว่าการปกปิดอยู่ตลอดเวลา

หากแกล้งทำเป็นหมูนานเกินไป ก็จะกลายเป็นหมูไปจริงๆ

ถึงจะไม่กลายเป็นหมู แต่ก็อาจตกเป็นเป้าของพวกหมาป่าและสัตว์ร้าย นำพาความเดือดร้อนมาให้มากยิ่งขึ้น

เมื่อถึงเวลานั้น ไม่เพียงแต่จะแกล้งหมูกินเสือไม่สำเร็จ ทว่าอาจจะถูกคนอื่นจับกินเหมือนหมูไปเสียก่อน

สำหรับไป๋ชาง ตอนนี้คือเวลาที่เหมาะสมในการแสดงคุณค่าของตนเอง เพื่อให้ได้ช่วงเวลาในการเติบโตที่ปลอดภัยยิ่งขึ้น

และในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ การมีพรสวรรค์ด้านวิทยายุทธ์สูงกว่าผู้อื่นเล็กน้อยก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

"ช่างเป็นอัจฉริยะด้านวิทยายุทธ์เสียจริง น่าเสียดายนัก!"

เป็นไปตามคาด เมื่อเห็นการกระทำของไป๋ชาง คนหน้าตายถึงกับเอ่ยปากชม ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

หลังจากที่ไป๋ชางฝึกเสร็จและหยัดกายลุกขึ้น เขาก็เรียกชื่อของเด็กหนุ่มออกมาตรงๆ "เจ้าคือไป๋ชางใช่หรือไม่? ตามข้ามาสักครู่สิ"

กล่าวจบ เขาก็ไม่สนใจเหล่าศิษย์ที่ยืนอยู่ตรงนั้น และเอามือไพล่หลังเดินตรงเข้าไปในเรือนหลังเล็กของตนเองทันที

ในฐานะ "ผู้ดูแลที่น่าเกรงขาม" คนหน้าตายย่อมไม่อาศัยอยู่ในเรือนนอนรวมขนาดใหญ่อย่างแน่นอน

เรือนหลังเล็กของเขาไม่ได้ใหญ่โตนัก มีพื้นที่เพียงร้อยกว่าตารางเมตร ทว่าเมื่อเทียบกับเรือนนอนรวมที่ไป๋ชางและศิษย์คนอื่นๆ อาศัยอยู่ ก็เรียกได้ว่าหรูหรามากแล้ว

อย่างไรก็ตาม ไป๋ชางไม่มีเวลามามัวอิจฉา เขาตกตะลึงไปชั่วขณะทันทีที่ก้าวพ้นประตูเข้าไป

ทันทีที่ไป๋ชางปิดประตู คนหน้าตายก็เอ่ยขึ้นว่า "ข้าขอแนะนำให้เจ้าเลิกล้มความคิดที่จะเป็นศิษย์ทดลองยาเสียเถอะ"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น ใบหน้าของไป๋ชางไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ทว่าในใจกลับมีโทสะพวยพุ่งขึ้นมา

เขาหมายความว่าอย่างไร? คิดจะตัดหนทางลัดของข้าอย่างนั้นหรือ?