บทที่ 2 หน่วยลาดตระเวนเขาและศิษย์ลองยา

บทที่ 2 หน่วยลาดตระเวนเขาและศิษย์ลองยา

แม้อารามซานอินจะเป็นลัทธินอกรีต ทว่าก็ยังถือเป็นอารามเต๋าที่ถูกต้องตามธรรมเนียม ดังนั้นการทำวัตรเช้าและเย็นจึงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

ทว่า มีเพียงศิษย์อย่างเป็นทางการเท่านั้นที่มีคุณสมบัติในการตั้งแท่นบูชาและสวดมนต์ ส่วนการทำวัตรเช้าสำหรับคนรับใช้เช่นไป๋ชางนั้น มีเพียงการฝึกท่ายืนฮุ่นหยวนเท่านั้น

ทันทีที่เวลาทำวัตรเช้ามาถึง ไป๋ชางก็ค้นพบความน่าสะพรึงกลัวของ "พรแห่งยันต์เต๋า" ในทันที

ท่ามกลางหมู่คนรับใช้ ท่ายืนฮุ่นหยวนของเขาที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นเริ่มต้น กลับโดดเด่นสะดุดตาราวกับนกกระเรียนในฝูงไก่

อย่างไรก็ตาม ไป๋ชางไม่ได้รีบร้อนที่จะแสดงฝีมือของตนเอง เพราะไม่ว่าคนรับใช้จะทำผลงานได้ดีเพียงใด เขาก็ยังเป็นเพียงคนรับใชอยู่วันยังค่ำ

มีเพียงการหาหนทางหนีออกจากเรือนคนรับใช้เท่านั้น เขาจึงจะมีโอกาสไต่เต้าขึ้นไปในระดับที่สูงขึ้นได้

และโอกาสที่ดีที่สุดก็คือการประเมินผลที่จะเกิดขึ้นในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า

แม้อารามซานอินจะเพิ่งก่อตั้งได้ไม่นาน แต่ก็ยังคงเป็นถึงสาขาของลัทธินอกรีตอันยิ่งใหญ่... อืม จะเรียกให้ถูกก็คือเป็นอารามย่อยของสาขาในระดับหมู่บ้าน ทว่าก็มีกฎระเบียบที่เข้มงวดและมีระบบการเลื่อนขั้นที่เป็นระเบียบแบบแผน

ผู้มาใหม่ล้วนต้องเป็นคนรับใช้ เมื่อผ่านไปสามเดือนจะมีการประเมินผล ผู้ที่ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมจะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก และถูกส่งไปประจำการตามหอต่างๆ

เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะมีโอกาสได้เรียนรู้วิทยายุทธ์ที่ล้ำลึกยิ่งขึ้น และได้เข้าสู่ระบบการเลื่อนระดับของอารามซานอินอย่างเป็นทางการ

อย่างไรก็ตาม ศิษย์สายนอกเองก็มีความแตกต่างกัน

หากไม่นับรวมสามผู้ดูแลและห้าปรมาจารย์ ในบรรดาหัวหน้าทั้งสิบแปดคน ก็ยังมีแปดผู้คุมการรวมอยู่ด้วย

หอคัมภีร์ได้รับการยกย่อง หอรับรองกุมอำนาจ หอสมบัติมีทรัพยากรล้นเหลือ และหอพำนักก็มีกำลังพลที่แข็งแกร่ง

การติดตามแปดผู้คุมการย่อมดีกว่าการไปเป็นลูกมือพวกทำงานจิปาถะ อย่างหัวหน้าพ่อครัว หัวหน้าคนเตรียมผัก หัวหน้าคนทำความสะอาด และหัวหน้าคนล้างส้วมอยู่แล้วใช่ไหมล่ะ?

โดยเฉพาะแผนกทำความสะอาดส้วม ที่ต้องคอยตักอุจจาระ ขัดล้างอย่างละเอียด และรักษาความสะอาดของห้องสุขา... นั่นมันใช่งานของคนเสียที่ไหน?

แต่ไป๋ชางนั้น "ขัดสนเงินทอง" แถมยังไร้เส้นสาย แล้วเขาจะได้รับมอบหมายงานดีๆ ได้ง่ายๆ อย่างไร?

หากเขาไม่หาหนทางหรือใช้ทางลัด เกรงว่าคงหนีไม่พ้นชะตากรรมที่ต้องทนทำงานหนักอย่างแน่นอน

แต่ใครใช้ให้พวกเราเป็น "พรรคมาร" กันล่ะ? คนของลัทธินอกรีตอย่างพวกเราถนัดการใช้ทางลัดอยู่แล้ว

มีเงินก็เป็นทางหนึ่ง มีเส้นสายก็เป็นอีกทางหนึ่ง แต่การไม่มีทั้งเงินและเส้นสายก็ไม่ได้หมายความว่าจะไร้ซึ่งหนทาง

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด ไอ้หน้าตายซึ่งเป็นผู้คุมคนรับใช้ก็สั่งให้ทุกคนเข้าแถวอย่างกะทันหัน มันฝืนยิ้มที่ดูอัปลักษณ์เสียยิ่งกว่าการร้องไห้ แล้วรีบวิ่งออกไป

เมื่อเห็นเช่นนั้น ไป๋ชางก็ขมวดคิ้ว ลางสังหรณ์อันเลวร้ายผุดขึ้นมาในใจ เขาจึงรีบขยับให้คนอื่นขึ้นมาบังหน้าตนเองไว้ทันที

ไม่นานนัก นักพรตเต๋ารูปร่างกำยำสูงเก้าฟุตก็ถูก "ไอ้หน้าตาย" เชิญให้เข้ามาด้านใน

"นี่คือผู้ตรวจการเฉินจากหอพำนัก พวกเจ้ามัวรออะไรอยู่ รีบทำความเคารพสิ!"

ไอ้หน้าตายโค้งคำนับเล็กน้อย ยืนอยู่เบื้องหลังชายร่างบึกบึน และกล่าวกับพวกคนรับใชอย่างเย่อหยิ่ง

"ขอน้อมคารวะท่านผู้ตรวจการ" เหล่าคนรับใช้ที่อยู่ในที่นั้นต่างโค้งคำนับทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง

ไป๋ชางก้มศีรษะตามน้ำไปกับฝูงชน แต่ในใจกลับกระจ่างแจ้งในทันที: ที่แท้ก็คือผู้ตรวจการแห่งหอพำนักนี่เอง มิน่าล่ะไอ้หน้าตายถึงได้ประจบประแจงเสียขนาดนั้น แม้แต่ใบหน้าที่เย็นชาราวกับน้ำแข็งของมันยังละลายได้

โครงสร้างของอารามซานอินนั้นมีสามผู้ดูแลเป็นหัวหน้าพ่อบ้าน โดยผู้ดูแลมีหน้าที่จัดการกฎระเบียบข้อบังคับ ผู้บรรยายธรรมจัดการทักษะการฝึกตนและคัมภีร์ ส่วนหัวหน้าพ่อครัวดูแลเรื่องเงินทอง เสบียงอาหาร และทรัพย์สิน

ส่วนห้าปรมาจารย์คือศิษย์สายตรงของเจ้าอาราม ได้แก่ เจ้าหอ เจ้าตำหนัก ปรมาจารย์คัมภีร์ ปรมาจารย์นักพรต และปรมาจารย์วิปัสสนา ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นผู้รับเครื่องเซ่นไหว้และเก็บตัวฝึกตน

ภายใต้สามผู้ดูแลและห้าปรมาจารย์ ก็คือแปดผู้คุมการ ซึ่งรับผิดชอบในการดำเนินการเรื่องราวเฉพาะทางต่างๆ ในแต่ละวัน

ในบรรดาแผนกเหล่านี้ หอพำนักถือเป็นหนึ่งในสาม "หน่วยงาน" ที่มีอำนาจมากที่สุด โดยมีการแต่งตั้งผู้คุมการสามถึงห้าคนเป็นประจำ ไม่ว่าจะเรียกว่าผู้ตรวจการ ผู้ดูแลหอพำนัก หรือผู้รับใช้หอพำนัก ซึ่งแต่ละตำแหน่งก็จะมีหน้าที่รับผิดชอบแตกต่างกันไป

ในจำนวนนั้น ผู้ตรวจการมีหน้าที่ดูแลที่พักอาศัย คอยควบคุมผู้รับใชทั้งน้อยใหญ่ จัดการกิจการทั่วไปทั้งหมดของผู้พักอาศัย มอบหมายงานให้ผู้รับใช้ ตรวจสอบเรื่องจิปาถะต่างๆ สืบสวนและจัดการผู้รับใช้ทั้งหมด พิจารณาการเลื่อนขั้นและโยกย้าย รวมถึงประสานงานเรื่องที่เป็นความลับ

อย่าว่าแต่ "ไอ้หน้าตาย" ที่เป็นเพียงผู้คุมคนรับใช้เล็กๆ เลย แม้แต่ "สิบหัวหน้า" ที่อยู่นอกเหนือจากแปดผู้คุมการ ก็ยังต้องคอยสังเกตสีหน้าของ "ผู้ตรวจการเฉิน"

"วันนี้มีข่าวดีมาบอก พวกเจ้าต้องอย่าพลาดโอกาสนี้เชียวล่ะ"

ผู้ตรวจการเฉินกล่าวเข้าประเด็นทันที "ตามกฎของอาราม คนรับใช้กลุ่มนี้ควรจะถูกส่งไปทำงานใช้แรงงานตามหอต่างๆ เป็นเวลาสามปีก่อน จึงจะมีโอกาสได้โยกย้ายและเลื่อนขั้น"

"ทว่าทางอารามเพิ่งก่อตั้งหอโอสถขึ้นมาใหม่ และกำลังต้องการคนงานอย่างเร่งด่วน โอกาสนี้จึงได้มาถึง"

"ในอีกสามวัน พวกเจ้าต้องไปรายงานตัวที่หอโอสถ และทั้งหมดจะถูกย้ายไปเป็นหน่วยลาดตระเวนเขา"

หลังจากกล่าวจบ ผู้ตรวจการเฉินก็พูดเสริมขึ้นว่า "นอกจากนี้ หอโอสถยังต้องการรับสมัครศิษย์ลองยาสามคน ผู้ใดสนใจสามารถลงชื่อกับผู้ดูแลของพวกเจ้าได้"

เมื่อกล่าวจบไปสองสามประโยค ผู้ตรวจการเฉินก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลียวมองกลับมาอีก

ทว่าทั่วทั้งเรือนคนรับใช้กลับตกอยู่ในความเงียบสงัด ใบหน้าของคนรับใช้ทุกคนซีดเผือดราวกับขี้เถ้า

ดังคำกล่าวที่ว่า อาชีพอื่นล้วนต่ำต้อย มีเพียงศิษย์เต๋าเท่านั้นที่สูงส่ง

อารามเต๋าและวัดวาอารามทุกแห่งล้วนมีการแบ่งแยกสถานะระหว่าง "ศิษย์เต๋า" และ "นักรบ" ระบบและกฎเกณฑ์อาจแตกต่างกันไป แต่โดยรวมแล้วก็สอดคล้องไปในทิศทางเดียวกัน

นั่นก็คือ "การบวชเป็นศิษย์เต๋า" และ "ทาสแรงงานนักรบ"!

ยกตัวอย่างเช่นในอารามซานอิน จากคนรับใช้เลื่อนเป็นศิษย์สายนอก จากศิษย์สายนอกเลื่อนเป็นศิษย์สายใน พวกเขาจะได้รับ "ยันต์ศิษย์เต๋า" และกลายเป็นศิษย์ที่แท้จริงของอารามซานอิน

แต่หากกลายเป็น "นักรบ" อนาคตก็จะมืดมน ต้องตกเป็นทาสทำงานหนักเยี่ยงวัวเยี่ยงควายตลอดไป ต้องทนรับความยากลำบากโดยไร้สิทธิ์บ่น และหมดสิทธิ์ที่จะย้ายเข้าสู่เส้นทาง "ศิษย์เต๋า - นักพรตฝึกหัด - นักพรต" อย่างสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่ในหมู่ "ทาสแรงงานนักรบ" ด้วยกัน "หน่วยลาดตระเวนเขา" ก็ยังเปรียบเสมือนเบี้ยล่างของเบี้ยล่าง ซึ่งมีอัตราการเสียชีวิตสูงลิ่วมาโดยตลอด

การที่คนรับใช้กลุ่มนี้ถูกจัดให้เป็น "หน่วยลาดตระเวนเขา" มันต่างอะไรกับการถูกตัดสินประหารชีวิตกันเล่า?

ทว่าภายนอกของไป๋ชางยังคงแสดงท่าทีกลมกลืนไปกับฝูงชน เขาทำทีเป็น "หน้าซีดด้วยความหวาดกลัว" แต่ภายในใจกลับลิงโลดด้วยความยินดี

"ทางลัด" ที่เขาเฝ้ารอคอยมาแสนนาน... ไม่ใช่ว่ามันเพิ่งมาถึงหรอกหรือ?

กลืนกินแก่นแท้: ต้านทานพิษร้อยแปด สามารถแปรเปลี่ยนพิษทุกชนิดให้กลายเป็นปราณแท้เพื่อหล่อเลี้ยงร่างกายตนเอง

นับตั้งแต่ได้รับพรสวรรค์นี้มา ไป๋ชางก็เฝ้าครุ่นคิดมาตลอดว่าจะใช้ "พรสวรรค์" นี้เพื่อไต่เต้าอย่างรวดเร็วในอารามซานอินได้อย่างไร

แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าเรื่องน่าประหลาดใจจะมาเยือนเร็วถึงเพียงนี้!

"เรียนท่านผู้คุม ข้าน้อยต้องการลงชื่อเป็นศิษย์ลองยาขอรับ"

ในขณะที่ไป๋ชางกำลังขบคิดว่าจะใช้ "ทางลัด" นี้อย่างไรเพื่อไม่ให้ตกเป็นเป้าสายตา ก็มี "ผู้กล้า" คนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อลงชื่อเสียแล้ว

ชายหนุ่มร่างกำยำใบหน้าแดงระเรื่อผู้หนึ่งก้าวออกมาจากฝูงชน

ไป๋ชางไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับคนผู้นี้เลยแม้แต่น้อย เขาจำไม่ได้แม้กระทั่งชื่อของอีกฝ่าย

เขารู้เพียงจากความทรงจำของร่างเดิมว่า บุคคลผู้นี้เป็นหนึ่งในผู้ที่มีความโดดเด่นในหมู่คนรับใช้รุ่นเดียวกัน ทั้งยังเป็นหนึ่งใน "ต้นกล้าชั้นดี" ที่มีโอกาสโดดเด่นและผ่านการคัดเลือกจากสายนอกเพื่อเข้าสู่สายในมากที่สุด

บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้กระมัง เขาถึงไม่ยอมจมปลักอยู่กับความต่ำต้อย และกล้าที่จะเสี่ยงโชคเช่นนี้

"จางเหลียงใช่ไหม? ตกลง เจ้าได้สิทธิ์นั้น"

ไอ้หน้าตายพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น จากนั้นก็กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วเอ่ยถาม "มีใครต้องการลงชื่ออีกบ้าง?"

"ข้าขอลงชื่อด้วย"

"เป็นคนลองยายังไงก็ดีกว่าไปเป็นหน่วยลาดตระเวนเขาล่ะวะ"

"ถึงยังไงก็ต้องตายอยู่ดี สู้ลองเสี่ยงดวงดูสักตั้งจะเป็นไรไป!"

เมื่อมีจางเหลียงเป็นผู้นำ คนรับใช้อีกเจ็ดแปดคนก็รีบก้าวออกมาข้างหน้าอย่างกระตือรือร้น

เมื่อเห็น "การแข่งขันที่ดุเดือด" ไป๋ชางก็รีบเดินตามไปติดๆ พร้อมกับกล่าวว่า "ข้าด้วย"

ต้องการรับศิษย์ลองยาเพียงสามคนแท้ๆ ใครจะไปคิดว่าจะมีคนแย่งกันรับงาน "ฆ่าตัวตาย" มากมายขนาดนี้?

"ดี ดี ดี พวกเจ้านี่ช่างมีความทะเยอทะยานดีจริงๆ ความทะเยอทะยานเป็นสิ่งที่ดี!"

เมื่อเห็นภาพนั้น ไอ้หน้าตายก็พึมพำด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย จากนั้นก็หันไปมองฝูงชน "ยังมีใครอยากเป็นศิษย์ลองยาอีกไหม?"

สิ้นคำกล่าวนั้น คนรับใช้ที่ตอนแรกตั้งใจจะลงชื่อต่างก็พากันถอยกรูด

แม้แต่คนที่ลงชื่อไปแล้วบางคน ก็ยังลอบถอยกลับเข้าไปรวมกลุ่มกับฝูงชนอย่างเงียบๆ

ท้ายที่สุดก็เหลือเพียงสามคนเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดอยู่อย่างดื้อรั้น

นอกจากไป๋ชางและจางเหลียงแล้ว ก็ยังมีชายหนุ่มร่างผอมบางที่มีผิวพรรณซีดเหลืองอีกคนหนึ่ง

"ช่างไม่เจียมตัวเอาเสียเลย คำเตือนดีๆ ย่อมสูญเปล่าเมื่อใช้กับคนที่ถูกกำหนดมาให้ตาย"

ไอ้หน้าตายส่ายหัวเมื่อเห็นเช่นนั้น "การเป็นศิษย์ลองยามันไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้นหรอกนะ"

"นี่คือยาเม็ดเบญจพิษน้อย ผู้ใดที่กินเข้าไปแล้วยังสามารถกลับมามีชีวิตชีวาและแข็งแรงได้ ผู้นั้นจึงจะถือว่าผ่านการทดสอบและมีคุณสมบัติในการลงชื่อเป็นศิษย์ลองยา"

ไอ้หน้าตายสะบัดแขนเสื้อ ทันใดนั้นยาเม็ดสีดำที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าสามเม็ดก็ร่วงหล่นลงบนมือของไป๋ชางและอีกสองคนตามลำดับ