บทที่ 28 ท่านลอร์ดโรเบิร์ตสันผู้เปี่ยมด้วยความเมตตา

บทที่ 28 ท่านลอร์ดโรเบิร์ตสันผู้เปี่ยมด้วยความเมตตา

หลังจากตระหนักถึงความสำคัญทางยุทธศาสตร์อันยิ่งใหญ่ของคันธนูในมือ โรเบิร์ตสันก็เริ่มพิถีพิถันมากขึ้น

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องลูกธนู เวลาในการต่อสู้นั้นมีจำกัด ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นเพียงการปะทะกันย่อยๆ และโรเบิร์ตสันก็ไม่อาจปล่อยเวลาอันมีค่าให้สูญเปล่าไปกับศัตรูชั้นปลายแถวได้

นับแต่นี้ไป ไม่ใช่ออร์คทุกตัวที่จะควรค่าแก่การได้รับความสนใจจากโรเบิร์ตสัน

เขาจะไม่ยิงศัตรูที่อยู่โดดเดี่ยวอย่างเด็ดขาด ศัตรูที่อยู่เพียงลำพังไม่เป็นภัยคุกคามต่อสหายร่วมรบ และไม่อาจสร้างความดีความชอบให้เขาได้

เขาหลีกเลี่ยงการเข้าไปแทรกแซงผู้ที่กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด แม้ขุนนางแฟรงกิชในสนามรบจะไม่มีจิตวิญญาณแห่งอัศวินเรื่องการดวลเดี่ยว แต่หากโรเบิร์ตสันถือวิสาสะเข้าไปสอดแทรก เขาอาจถูกมองว่าตั้งใจไปแย่งผลงาน ไม่เพียงแต่จะไม่ได้ความดีความชอบ แต่อาจถึงขั้นเสียคะแนนความนิยมไปเลยก็ได้

หลังจากคัดกรองและยืนยันเป้าหมายแล้ว โรเบิร์ตสันก็เริ่มลงมือ

ทหารม้าในสมรภูมิกำลังต่อสู้กันอย่างชุลมุนวุ่นวายจนแยกแยะไม่ออก โรเบิร์ตสันเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วบนหลังม้าเร็วของตน และสัตว์พาหนะอันงุ่มง่ามของพวกคนแคระเทาก็ไม่อาจตามม้าของโรเบิร์ตสันได้ทัน

โรเบิร์ตสันยิงธนูจากทั้งสองฝั่งของสมรภูมิ ด้วยทักษะการยิงธนูอันยอดเยี่ยมและพละกำลังของอัศวินระดับ 6 เขาสามารถปลิดชีพศัตรูได้ด้วยลูกธนูเพียงดอกเดียวอย่างไร้ข้อยกเว้น

โรเบิร์ตสันเห็นคนแคระเทาตนหนึ่งกำลังจะพุ่งเข้าใส่ขุนนางมนุษย์ จึงจัดการสังหารมันด้วยลูกธนูดอกเดียวในทันที

มองไม่เห็นงั้นหรือ โรเบิร์ตสันสะดุ้ง ปัญหาใหญ่คือ มนุษย์ไม่มีตาหลัง จึงไม่อาจมองเห็นศัตรูที่อยู่เบื้องหลังได้ และย่อมไม่อาจมองเห็นความช่วยเหลือจากท่านลอร์ดโรเบิร์ตสันเช่นกัน

"ท่าน ระวังข้างหลัง!"

ด้วยความปรารถนาดี โรเบิร์ตสันจึงตัดสินใจร้องเตือนขุนนางผู้นั้น ขุนนางมนุษย์หันขวับกลับมา เห็นศพคนแคระเทานอนตายอยู่บนพื้น ก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที

"ขอบคุณมากท่านโรเบิร์ตสัน"

"ด้วยความยินดี" โรเบิร์ตสันตอบกลับ

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี โรเบิร์ตสันก็กระตุ้นม้าควบทะยานไปยังเป้าหมายต่อไป

โรเบิร์ตสันควบม้าไปทั่วสมรภูมิ และไม่นานทุกคนก็สังเกตเห็นสุภาพบุรุษผู้ชอบช่วยเหลือผู้นี้

ไม่มีสถานที่ใดจะเหมาะสมในการหล่อหลอมมิตรภาพได้ดีไปกว่าสนามรบ และไม่มีบุญคุณใดจะยิ่งใหญ่ควรค่าแก่การจดจำไปกว่าการช่วยชีวิตอีกแล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์เช่นวันนี้ ทุกคนต่างง่วนอยู่กับการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด ใครจะมีเวลามามัวดูแลสหายร่วมรบกันเล่า

ด้วยปัจจัยหลายประการ ความเมตตาของโรเบิร์ตสันจึงดูมีค่าอย่างยิ่งยวด มิตรภาพเช่นนี้เพียงพอให้เหล่าขุนนางจดจำไปชั่วชีวิต

ความเมตตาของท่านลอร์ดช่างไร้ขอบเขตจริงๆ!

...หลังจากยิงลูกธนูดอกสุดท้าย โรเบิร์ตสันก็เหลือบมองหน้าต่างระบบเมานท์แอนด์เบลดของตน

"ติ๊ง! ท่านใช้ธนูสังหารอัศวินผู้มีพลังพิเศษคนแคระเทา ค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้น 100..."

"ติ๊ง!..."

ระดับความชำนาญของทักษะการยิงธนูบนหน้าต่างระบบเมานท์แอนด์เบลดพุ่งสูงถึง 4000 ต่อ 4000 แล้ว

ยังไงก็ต้องเป็นทหารชั้นยอดสินะ!

เมื่อเห็นค่าประสบการณ์ที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว โรเบิร์ตสันก็เผยรอยยิ้มอย่างโล่งใจ

ก่อนหน้านี้เขายืนซุ่มยิงด้วยความแม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์อยู่บนกำแพงเมืองตั้งนาน แต่ค่าประสบการณ์ที่ได้รับกลับไม่หนีห่างจากตอนนี้สักเท่าไรนัก

แน่นอนว่าหากในอนาคตมีใครขอให้เขาเจาะจงเล็งเป้าหมายที่รับมือยากๆ เขาคงไม่เต็มใจอย่างแน่นอน

กฎเหล็กข้อแรกของท่านลอร์ดโรเบิร์ตสันคือ ความมั่นคงปลอดภัย!

บนทวีปแห่งนี้ มีวีรบุรุษกี่คนกันที่เคยผงาดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ แต่สุดท้ายกลับต้องมาจบชีวิตลงในต่างแดนตลอดหน้าประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา

โรเบิร์ตสันไม่อยากเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายอย่างแน่นอน

หลังจากที่ทักษะการยิงธนูบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบ โรเบิร์ตสันก็เริ่มอู้งานบนสนามรบ

อะดรีนาลีนที่พุ่งพล่านในตอนแรกมาไวไปไว ตอนนี้เขาต้องการเพียงแค่ถอยทัพไปถึงแนวป้องกันไชร์ลอย่างปลอดภัยเท่านั้น

"ถอยทัพ! ถอยทัพ!"

คำสั่งดังมาจากที่ใดที่หนึ่ง และเหล่าขุนนางอัศวินก็ค่อยๆ ถอนตัวออกจากสมรภูมิ กว่าโรเบิร์ตสันจะได้ยินข่าว คนกว่าครึ่งก็จากไปแล้ว

โรเบิร์ตสันขมวดคิ้ว การที่อาณาจักรแฟรงกิชพึ่งพาการตะโกนเพื่อส่งสารนั้นถือเป็นความล้มเหลวอย่างแท้จริง

อันที่จริง จะไปโทษอาณาจักรแฟรงกิชเสียทั้งหมดก็คงไม่ได้ เพราะความจริงแล้วกองกำลังส่วนใหญ่ในทวีปก็ใช้มาตรฐานเดียวกัน แม่ทัพหลักจะอาศัยพละกำลังทางกายเพื่อตะโกนเสียงดังให้ทุกคนได้ยินอย่างชัดเจน

แต่มันก็แค่พอถูไถไปได้เท่านั้น ยังไงก็ไม่สะดวกสบายเท่ากับการใช้กลองศึกและธงสัญญาณสั่งการเหมือนในยุคโบราณของชาติก่อนที่เขาจากมา

โรเบิร์ตสันไม่กล้าชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว หากเขาวิ่งช้าเกินไป พรุ่งนี้เขาอาจจะกลายเป็นอาหารอันโอชะของพวกออร์คก็ได้

เขากระตุ้นม้า เร่งรุดตามกองทัพที่กำลังถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อหันกลับไปมอง เขาเห็นกองทัพคนแคระเทาที่จัดกระบวนทัพมาอย่างเป็นระเบียบ แม้จะมองจากระยะไกล โรเบิร์ตสันก็ยังสัมผัสได้ถึงอานุภาพอันน่าเกรงขามของกองทัพนี้

นี่คือกองทัพผู้มีพลังพิเศษเช่นกัน เผลอๆ อาจจะแข็งแกร่งกว่าภาคีอัศวินอาทิตย์อัสดงเสียด้วยซ้ำ

มิน่าล่ะ เคานต์ออธแมนถึงสั่งถอยทัพ

โรเบิร์ตสันขมวดคิ้ว กองกำลังหลักที่ตีฝ่าวงล้อมออกมาเพิ่งจะเดินทางไปได้เพียงครึ่งทางเท่านั้น และการปรากฏตัวของกองทัพนี้ย่อมไม่ใช่ข่าวดีสำหรับกองกำลังทั้งหมดอย่างแน่นอน

ก๊าซ!

โรเบิร์ตสันหันขวับกลับมา ฟีนิกซ์พายุเพลิงที่มีความยาวปีกกว่าสิบเมตรโฉบผ่านเหนือศีรษะ เผาผลาญทุกสรรพสิ่งเบื้องล่างจนราบเป็นหน้ากลอง

โรเบิร์ตสันปาดเหงื่อบนใบหน้า แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงความร้อนแผดเผาที่แผ่ออกมาจากฟีนิกซ์พายุเพลิง

ฟีนิกซ์พายุเพลิงเป็นสัตว์อสูรสายพันธุ์หายากในทวีปแห่งนี้ ในบางพื้นที่ห่างไกล มันถูกจัดให้เป็นสิ่งมีชีวิตในตำนานที่มีอยู่เพียงในจินตนาการของเหล่านักกวีเท่านั้น

ในความเป็นจริง แม้ฟีนิกซ์พายุเพลิงจะหายาก แต่พวกมันก็ยังคงมีถิ่นอาศัยอยู่ในเขตทะเลทรายและเขตหินหนอมของทวีป ทว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้เกิดมาพร้อมกับสัญชาตญาณของการเป็นผู้ล่า และยากที่จะปราบพยศได้

เคานต์ลีโอสามารถปราบมันได้หนึ่งตัว ทว่าการจะหลอมรวมเข้ากับฟีนิกซ์พายุเพลิงได้อย่างลึกซึ้งและยาวนานเช่นที่เคานต์ลีโอทำอยู่ในขณะนี้ ก็ยังคงเป็นเรื่องยากลำบากอยู่ดี มิฉะนั้นเคานต์ลีโอคงไม่ต้องเสียเวลาเตรียมการล่วงหน้าหลายวันขนาดนั้น

เขาอยากรู้นักว่าเคานต์ลีโอต้องจ่ายค่าตอบแทนอะไรบ้าง ถึงสามารถหลอมรวมกับฟีนิกซ์พายุเพลิงได้นานถึงเพียงนี้

ก่อนที่โรเบิร์ตสันจะได้ขบคิดต่อไป ฟีนิกซ์พายุเพลิงที่เกิดจากการหลอมรวมของเคานต์ลีโอก็เริ่มออกอาละวาดในกระบวนทัพของคนแคระเทาเสียแล้ว

เปลวเพลิงที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลกมีอยู่สองชนิด หนึ่งคือลมหายใจมังกร และสองคือเปลวเพลิงฟีนิกซ์

ชนิดแรกนั้นไม่มีวันดับสูญและเปี่ยมด้วยอานุภาพทำลายล้างอย่างถึงที่สุด ส่วนชนิดที่สองสามารถหลอมละลายทุกสรรพสิ่งและไร้ซึ่งเหตุผลใดๆ ทั้งสิ้น

"อ๊าก!"

"ฮ่า!"

ปฏิกิริยาของกระบวนทัพคนแคระเทาในเวลานี้แสดงให้เห็นชัดเจนว่า เพียงแค่ลมหายใจเพลิงสายเดียวจากฟีนิกซ์พายุเพลิง ก็สามารถหลอมละลายทั้งคนและเหล็กกล้าเข้าด้วยกันได้!

ในขณะนี้ ชุดเกราะเหล็กอันวิจิตรงดงามที่พวกคนแคระเทาเคยภาคภูมิใจนักหนา กลับกลายเป็นภาระอันหนักอึ้ง หากมันถูกเผาจนหลอมละลายไปจนหมดก็คงดี ทว่าชะตากรรมที่น่าเวทนาที่สุดกลับตกเป็นของผู้มีพลังพิเศษระดับสูงที่ชุดเกราะของพวกมันถูกเผาจนแดงฉาน แต่พวกมันก็ยังคงเอาชีวิตรอดมาได้

อย่างไรเสีย ฟีนิกซ์พายุเพลิงที่เกิดจากการหลอมรวมของเคานต์ลีโอก็ไม่ใช่ฟีนิกซ์พายุเพลิงที่แท้จริง ระดับของมันยังไม่ถึงขั้นตำนาน อานุภาพของเปลวเพลิงจึงยังไม่รุนแรงถึงขั้นผิดมนุษย์มนา

ชุดเกราะเวทมนตร์ของนายทหารคนแคระเทาระดับสูงบางตนยังพอป้องกันได้บ้าง แต่การป้องกันได้ก็ไม่ได้หมายความว่าจะรอดพ้นจากความทรมาน

การต้องติดอยู่ในเตาหลอมที่อุณหภูมิสูงหลายร้อยองศา ต้องอ้าปากพะงาบๆ เพื่อเอาชีวิตรอด มันก็ไม่ต่างอะไรกับการตกนรกทั้งเป็น

ขณะมองดูวิหคเพลิงรุกคืบเข้าไปลึกขึ้นเรื่อยๆ จู่ๆ โรเบิร์ตสันก็นึกถึงบ่ายวันนั้นที่เคานต์ออธแมนติดกับดัก... ในเวลานี้ แม่ทัพดอร์ซึ่งอยู่ท่ามกลางกระบวนทัพอัศวินคนแคระเทา กำลังจ้องมองวิหคเพลิงสีแดงเพลิงขนาดยักษ์บนท้องฟ้าด้วยความหวาดหวั่น

เขาเคยได้ยินมานานแล้วว่าฟีนิกซ์พายุเพลิงแห่งป้อมปราการอาทิตย์อัสดงได้เติบโตจนเต็มวัยและครอบครองพลังอันน่าสะพรึงกลัว

เดิมทีดอร์ตั้งใจจะนำกองทัพของตนมาปราบฟีนิกซ์พายุเพลิงตัวนี้โดยตรง และนำมันมาเป็นสัตว์พาหนะของตน

ท้ายที่สุดแล้ว สัตว์อสูรเวทมนตร์นั้นเขาเคยเห็นมานับไม่ถ้วน การจะปราบพวกมันก็เป็นเพียงแค่การทำตามขั้นตอนเท่านั้น

น่าเสียดายที่เขาประเมินอานุภาพของฟีนิกซ์พายุเพลิงต่ำเกินไป หรือจะพูดให้ถูกคือ เขาประเมินพลังของสัตว์อสูรเวทมนตร์ระดับนี้ต่ำเกินไปต่างหาก

ทันทีที่มันปรากฏตัว แรงกดดันของมันก็ทำให้ม้าศึกของเหล่าอัศวินฝ่ายเขาถึงกับหมอบกระแตอยู่กับพื้น และเพียงลมหายใจเพลิงสายเดียว ก็สามารถกวาดล้างอัศวินผู้มีพลังพิเศษของเขาไปได้กว่าสิบตน

นี่เองคือเหตุผลที่เคานต์ลีโอสามารถท่องไปทั่วผืนสมุทรพร้อมกับเจ้านกตัวนี้ได้ในอดีต

"ท่านแม่ทัพ ฟีนิกซ์พายุเพลิงนั่นบุกเข้าไปถึงทัพกลางแล้วขอรับ หากเราไม่รีบลงมือ ความสูญเสียของเราจะยิ่งหนักหน่วงขึ้นนะขอรับ!" นายทหารคนสนิทเอ่ยเตือน

แม่ทัพดอร์เหมือนเพิ่งจะได้สติ เขาสลัดความหวาดกลัวที่มีต่อฟีนิกซ์พายุเพลิงทิ้งไป และรีบออกคำสั่งแก่จอมเวทคนแคระเทาที่อยู่ข้างกายทันที

"พวกแกมัวรออะไรอยู่ ทำไมไม่รีบร่ายเวทมนตร์สักที! ไหนบอกว่ามีค่ายกลเวทมนตร์สำหรับรับมือกับเจ้านี่โดยเฉพาะไม่ใช่หรือไง!"