บทที่ 27 เสียงกู่ร้องของฟีนิกซ์

บทที่ 27 เสียงกู่ร้องของฟีนิกซ์

ความเคลื่อนไหวของกองกำลังจอมเวทและกองทหารม้าหมาป่าของศัตรูนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะเพิกเฉย จึงดึงดูดความสนใจของเคานต์ออธแมนไปโดยปริยาย

แต่นั่นก็เป็นเพียงแค่การดึงดูดความสนใจเท่านั้น เพราะในขั้นตอนนี้ ต่อให้ศัตรูจะไหวตัวทัน พวกมันก็ไม่อาจหยุดยั้งสิ่งใดได้อีกแล้ว

น่าเสียดายก็เพียงแต่นักรบแฟรงกิชของข้า...

เมื่อกลุ่มนักบวชออร์คเข้าใกล้ปราสาท พวกมันก็พบว่าเมืองฝั่งเหนือทั้งเมืองถูกทิ้งร้างไปนานแล้ว

นักบวชเกิดลางสังหรณ์ใจไม่ดี จึงร่ายเวทส่องสว่างออกมา

ทั่วทั้งท้องฟ้าสว่างไสวขึ้นมาในพริบตา ทว่าใบหน้าของนักบวชกลับเริ่มซีดเผือดลง

บริเวณประตูเมืองฝั่งเหนือไม่มีสิ่งใดอยู่เลย ประตูเมืองถูกเปิดกว้าง และมีกลุ่มขุนนางแฟรงกิชที่ถูกตัดขานั่งพิงกำแพงเมืองจ้องมองพวกมันด้วยสายตาเย็นชา

"แย่แล้ว! รีบเข้าไปตรวจสอบสถานการณ์ข้างในเร็วเข้า!" นักบวชร้องตะโกนในใจว่ามีบางอย่างผิดปกติ พลางเร่งเร้าให้ทหารม้าหมาป่ารีบลงมือ

หัวหน้ากองทหารม้าหมาป่าขมวดคิ้ว แม้จะไม่ชอบท่าทีของนักบวชผู้นี้ แต่เขาก็รู้ดีว่าภาพรวมนั้นสำคัญกว่า

"ก่อนอื่น กำจัดพวกแกะสองขาพวกนี้ซะ" หัวหน้ากองทหารม้าหมาป่ากล่าว

อย่าได้มองเพียงความไม่ได้เรื่อง ความฉ้อฉล และความเหลวแหลกที่ขุนนางแฟรงกิชมักจะแสดงออกในยามปกติ เพราะเมื่ออยู่บนสนามรบ พวกเขาแต่ละคนจะต่อสู้อย่างบ้าคลั่งราวกับถูกฉีดสารกระตุ้น

สำหรับขุนนางพิการที่ถูกทิ้งให้อยู่เฝ้าประตูเมืองเหล่านี้ หัวหน้ากองทหารม้าหมาป่ามักจะให้ความเคารพปนความหวาดหวั่นอยู่เสมอ

นักบวชพยักหน้า ก่อนจะปล่อยสายฟ้าฟาดออกไป ประกายไฟฟ้าสีม่วงหมุนวนอยู่ท่ามกลางกลุ่มขุนนางมนุษย์ที่ประตูเมือง

ครู่ต่อมา เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ปะทุขึ้น สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งประตูเมือง

"มีปัญหาจริงๆ ด้วย" หัวหน้ากองทหารม้าหมาป่าคิดในใจพลางรู้สึกหวาดหวั่น

ของพวกนี้คือระเบิดคริสตัลเวทมนตร์ชนิดหนึ่งของเผ่าคนแคระเทาทางตะวันออก ซึ่งหาได้ยากยิ่ง

ขนาดของพวกนี้ยังถูกนำออกมาใช้ ดูเหมือนว่ามนุษย์พวกนี้จะหนีไปแล้วจริงๆ

หัวหน้ากองทหารม้าหมาป่าขมวดคิ้วครุ่นคิด

"บุกเข้าเมือง!" หัวหน้ากองทหารม้าหมาป่าออกคำสั่ง

กองทัพเคลื่อนพลเข้าสู่เมืองฝั่งเหนือที่บัดนี้ว่างเปล่าอย่างยิ่งใหญ่

เสียงระเบิดยังคงดังก้องไปทั่วเขตเมืองเป็นระยะๆ เมื่อขุนนางที่พิการหรือชาวบ้านที่หลงเหลืออยู่ยอมสละชีพเพื่อถ่วงเวลาการรุกคืบของกองทหารม้าหมาป่า

"ช้าก่อน ข้าจะใช้เวทมนตร์เปิดทางเอง" นักบวชกล่าว

หัวหน้ากองทหารม้าหมาป่าพยักหน้ารับ ความรู้สึกไม่สบายใจเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

นักบวชก้าวออกไปข้างหน้า และร่วมมือกับพรรคพวกอีกหลายคน อัญเชิญเสาอัสนีบาตขนาดยักษ์ระเบิดเปิดทางออกไป

"เร็วเข้า ไปที่หอคอยเวทมนตร์ตรงกลางกันก่อน!" ทหารม้าหมาป่าเร่งเร้า

กองกำลังเดินทางมาถึงหอคอยเวทมนตร์อย่างยิ่งใหญ่ ทว่ากลับมีม่านพลังเวทมนตร์ขนาดมหึมาขวางทางอยู่

"พังมันเข้าไป" หัวหน้ากองทหารม้าหมาป่าสั่งการ

นักบวชก้าวเข้าไปตรวจสอบ ผลปรากฏว่ามีวิหคเพลิงพุ่งออกมาจากม่านพลังและจุดไฟเผาชุดคลุมนักบวชของเขาในทันที

"แบบนี้รับมือยากเสียแล้ว..."

นักบวชดับไฟจากวิหคเพลิง ทันใดนั้น รูม่านตาของเขาก็ขยายกว้าง พลังเวทมนตร์อันทรงพลังเอ่อล้นออกมาจากหอคอยเวทมนตร์เข้าสู่ห้วงจิตวิญญาณของเขา

"แย่แล้ว! หนีเร็ว!"

ก๊าซ!

จากหอคอยเวทมนตร์ที่สูงหลายสิบเมตร ฟีนิกซ์ตัวหนึ่งได้ถือกำเนิดขึ้นใหม่จากเถ้าถ่าน มันส่งเสียงร้องกังวานยาว และโผบินพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังเมืองฝั่งตะวันตก

ทะเลเพลิงขนาดมหึมาแผดเผาไปทั่วบริเวณหอคอยเวทมนตร์แห่งป้อมปราการอาทิตย์อัสดง...

"ตอนนี้แหละ! เพื่อองค์กษัตริย์! แด่องค์เทพแห่งรุ่งอรุณ!"

ประตูเมืองฝั่งตะวันตกเปิดกว้าง เคานต์ออธแมนนำทัพพุ่งทะลวงออกไป พร้อมๆ กับฟีนิกซ์พายุเพลิงที่โผบินอยู่บนท้องฟ้าเหนือเมืองฝั่งตะวันตก

"เพื่อองค์กษัตริย์! แด่องค์เทพแห่งรุ่งอรุณ!"

สมาชิกภาคีอัศวินนับร้อยนายเบื้องหลังต่างตะโกนคำขวัญกึกก้อง ควบม้าศึกทะยานตามหลังเคานต์ออธแมนไปติดๆ

โรเบิร์ตสันนำกองทหารม้าของตนตามหลังเคานต์ออธแมนเช่นกัน เพื่อคอยคุ้มกันกระบวนทัพทหารราบ

ทหารเรือนหมื่นที่เหลืออยู่แห่งป้อมปราการอาทิตย์อัสดง ต่างเคลื่อนพลออกไปอย่างยิ่งใหญ่...

"เกิดอะไรขึ้น เสียงนั่นคืออะไรกัน"

แม่ทัพดอร์ที่เพิ่งสะดุ้งตื่นยังไม่ทันตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น เขาได้ยินเพียงเสียงกู่ร้อง ตามมาด้วยเสียงเอะอะโวยวายจากภายนอกอย่างกะทันหัน

"บ้าอะไรวะเนี่ย เกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงได้หนวกหูขนาดนี้" แม่ทัพดอร์ตั้งคำถามกับเอริค แม่ทัพมนุษย์หมาป่าที่เข้ามารายงาน

แม้เอริคจะถูกตำหนิไปก่อนหน้านี้ แต่ความจงรักภักดีที่เขามีต่อดอร์นั้นเป็นผลมาจากสถานะผู้ใต้บังคับบัญชาระหว่างเผ่าพันธุ์ ซึ่งอยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา

"ท่านแม่ทัพ แย่แล้วขอรับ ภาคีอัศวินของมนุษย์เปิดฉากบุกโจมตีพวกเราอย่างกะทันหัน และมีวิหคเพลิงคอยเปิดทางให้พวกมันอยู่บนท้องฟ้าด้วยขอรับ"

"เปิดทางรึ มนุษย์พวกนี้คิดจะหนีงั้นหรือ พวกมันอยู่ที่ไหน" แม่ทัพดอร์ตระหนักได้ทันทีว่าโอกาสทางการทหารมาถึงแล้ว

"พวกมันกำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้ขอรับ! แถบนั้นมีแต่ภูเขา พวกมันคงคิดจะถอยทัพผ่านเส้นทางนั้นเป็นแน่!" เอริคตอบ

"มัวยืนบื้ออะไรอยู่ รีบไปแจ้งซอธ แล้วบอกให้เขานำกองพลทหารม้าออกไปไล่ล่าพวกมันซะ!"

ดอร์กล่าวจบก็รีบกลับเข้าไปในเต็นท์เพื่อสวมชุดเกราะ

ตามปกติแล้ว เขาควรจะเรียกประชุมแม่ทัพนายกองเสียก่อน แต่ในเวลานี้เขาไม่มีเวลามามัวกังวลเรื่องนั้นแล้ว...

"รับทราบขอรับ!"

เพื่อให้แน่ใจว่าข้อความจะถูกส่งไปอย่างรวดเร็ว ดอร์จึงใช้อินทรีอัสนีในการส่งสารโดยตรง

ในเวลาไม่นาน ค่ายออร์คที่ตื่นตัวมาตลอดทั้งวันก็ถูกปลุกให้ลุกฮือขึ้นอีกครั้ง และกองกำลังทหารม้าหลายหน่วยก็เริ่มควบออกไปไล่ล่าขุนนางแห่งป้อมปราการอาทิตย์อัสดงที่กำลังตีฝ่าวงล้อม...

กองกำลังออร์คหน่วยแรกๆ ที่ไปถึงนั้นบุ่มบ่ามเกินไป ทำให้กระบวนทัพของพวกมันแตกกระจาย ไร้ซึ่งการประสานงานระหว่างทัพหน้าและทัพหลัง

เคานต์ออธแมนย่อมไม่ปรานีพวกมัน เขานำทหารม้าทั้งหมดจากป้อมปราการอาทิตย์อัสดงพุ่งทะลวงผ่ากลางกระบวนทัพออร์ค ตัดแบ่งกองทัพออร์คที่ไร้ระเบียบออกเป็นสองซีกโดยตรง

นี่คือความแข็งแกร่งที่แท้จริงของลอร์ดขุนนางเหล่านี้งั้นหรือ

พูดตามตรง ตอนนี้โรเบิร์ตสันเริ่มแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

ในขณะนี้ พวกปลิงดูดเลือดที่เคยต่อล้อต่อเถียงกับโรเบิร์ตสันก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะหายตัวไปหมดแล้ว พวกเขาแต่ละคนได้แปรเปลี่ยนเป็นนักรบผู้กล้าหาญที่พร้อมพุ่งทะยานเข้าสู่สนามรบ

ไม่ว่าจะเป็นไวเคานต์ อัศวิน หรือแม้แต่สมาชิกสายรองของตระกูลที่ไม่ได้เป็นอัศวิน ต่างก็ชูทวนยาวขึ้นสูงและควบม้าตามหลังเคานต์ออธแมนไป

เสียงเข่นฆ่าสังหารดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ

แม้แต่โรเบิร์ตสันเองก็ยังรู้สึกฮึกเหิมตามไปด้วย เขาอาศัยทักษะอัศวินทั้งแปดขั้นสมบูรณ์แบบ พุ่งทะลวงฝ่ากองทัพออร์คไปได้หนึ่งรอบ

น่าเสียดายที่มีเพียงเท่านั้น อะดรีนาลีนของโรเบิร์ตสันหลั่งออกมาและจางหายไปอย่างรวดเร็ว เมื่อได้สติ เขาก็ยังคงเลือกที่จะลอบยิงธนูเงียบๆ อยู่ริมขอบสนามรบเช่นเดิม

ถึงกระนั้น ก็อย่าลืมว่าลอร์ดโรเบิร์ตสันมีทักษะการยิงธนูที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าทักษะนี้เป็นของขวัญจากเคานต์ออธแมน

ผู้ที่รู้ต่างก็เข้าใจดีว่า ตระกูลเดอร์แมนสร้างเนื้อสร้างตัวมาตั้งแต่ยุคแรกเริ่มด้วยทักษะการยิงธนูอันยอดเยี่ยม

วิชาธนูของโรเบิร์ตสันนั้นเชี่ยวชาญหาตัวจับยาก ในขณะที่ทหารม้าส่วนใหญ่ภายใต้การนำของแม่ทัพดอร์คือคนแคระเทา และทหารม้าคนแคระเทาก็ขึ้นชื่อเรื่องความหนักหน่วงและทนทาน

หากพวกเขากำลังพุ่งเข้าชนกระบวนทัพ ทหารม้าเหล่านี้ย่อมเป็นเครื่องจักรสังหารโดยสมบูรณ์ แต่บัดนี้ พวกมันกลายมาเป็นเป้าซ้อมยิงเคลื่อนที่ของโรเบิร์ตสัน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารม้าคนแคระเทาที่เชื่องช้าอย่างเหลือเชื่อ โรเบิร์ตสันแทบจะใช้ลูกธนูเพียงหนึ่งดอกต่อคนแคระหนึ่งตน ไม่มีคำว่าพลาดเป้า

ท่ามกลางเสียงแหวกอากาศของลูกธนู คนแคระเทาอีกหลายตนก็ร่วงหล่นลงจากหลังม้า

ขุนนางนายหนึ่งมองมาที่โรเบิร์ตสัน โรเบิร์ตสันคิดว่าการลอบยิงธนูจากระยะไกลของตนถูกจับได้เสียแล้ว แต่กลับกลายเป็นว่าอีกฝ่ายแสดงท่าทีขอบคุณเขาแทน

หลังจากครุ่นคิด โรเบิร์ตสันก็เข้าใจ คนแคระเทาพวกนั้นกำลังพุ่งเข้าใส่ขุนนางผู้นั้น ดังนั้นในความเป็นจริง โรเบิร์ตสันจึงได้ช่วยชีวิตขุนนางผู้นั้นเอาไว้

ข้าไม่ได้กำลังอู้งานสักหน่อย ข้าทำแบบนี้ก็เพื่อป้องกันไม่ให้พวกออร์คมาลอบโจมตีสหายร่วมรบของข้าต่างหาก!

เมื่อคิดตก โรเบิร์ตสันก็รู้สึกกระจ่างแจ้งขึ้นมาในทันที ที่แท้การลอบยิงธนูจากระยะไกลก็สามารถทำในรูปแบบนี้ได้เช่นกัน

เดิมทีโรเบิร์ตสันคิดว่า วิญญูชนไม่ควรเอาตัวไปเสี่ยงอันตราย เขาจึงเลี่ยงมายิงธนูอยู่ริมขอบสนามรบเพื่อแอบอู้งาน และนึกว่าแค่ไม่ถูกมองด้วยสายตาดูแคลนก็ดีมากแล้ว

แต่ทว่าตอนนี้ เขาไม่เพียงแต่ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกตราหน้าว่าเป็นคนขี้ขลาดเพราะแอบอู้งานเท่านั้น แต่เขายังสามารถผูกมิตรกับสหายร่วมรบได้อีกด้วย

มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยหรือนี่ ความกระตือรือร้นของโรเบิร์ตสันถูกจุดประกายขึ้นมาในทันที