บทที่ 26 องค์ชายสี่ผู้อับอาย

บทที่ 26 องค์ชายสี่ผู้อับอาย

ในขณะเดียวกัน ณ ค่ายทหารออร์ค

"เกิดอะไรขึ้นกัน"

เสียงร้องของฟีนิกซ์พายุเพลิงดังกึกก้องมาถึงค่ายทหารออร์ค ปลุกคาสเซลซึ่งกำลังนอนหลับใหลอยู่บนเตียงให้ตื่นขึ้น

"องค์ชาย เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือเพคะ"

หญิงสาวเผ่าจิ้งจอกข้างกายลืมตาสีฟ้าคู่สวยขึ้น พลางกระซิบถามข้างหูของคาสเซล

ถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติของกองทัพออร์ค ที่บรรดานายทหารระดับสูงมักจะพาสาวงามหลายนางมาร่วมหลับนอนเพื่อความสำราญยามออกรบ

ในอดีต ยามที่จักรวรรดิออร์ครุ่งเรืองถึงขีดสุด แม้แต่เอลฟ์ก็ยังเคยตกเป็นทาสบำเรอความใคร่ของพวกออร์คมาแล้ว

แน่นอนว่าภาพเช่นนั้นหาดูได้ยากยิ่งในปัจจุบัน

คาสเซลผลักหญิงสาวเผ่าจิ้งจอกออกไป สวมชุดเกราะ คว้าดาบโค้งที่จักรพรรดิออร์คประทานให้ แล้วก้าวอาดๆ ออกจากเต็นท์

เมื่อครู่เขาได้ยินอย่างชัดเจน เสียงนั้นคือเสียงร้องของฟีนิกซ์พายุเพลิงอย่างไม่ต้องสงสัย

เท่าที่เขารู้ บุคคลเพียงผู้เดียวในป้อมปราการอาทิตย์อัสดง หรือแม้แต่ในอาณาจักรแฟรงกิชทั้งหมด ที่มีความเกี่ยวข้องกับฟีนิกซ์ ก็คือลีโอ บุคคลที่เขากำลังกังวลอยู่นั่นเอง

คาสเซลมองออกไปเบื้องหน้า และเห็นทรงกลมรีสีแดงเพลิงขนาดยักษ์บนหอคอยสูงใจกลางป้อมปราการอาทิตย์อัสดง กำลังดูดกลืนพลังงานเวทมนตร์โดยรอบอย่างบ้าคลั่ง

มหาเวทต้องห้ามอย่างนั้นหรือ! คาสเซลตกตะลึง

กลิ่นอายเวทมนตร์อันทรงพลังปานนี้ ย่อมหมายถึงมหาเวทต้องห้ามอย่างไม่ต้องสงสัย!

แม้ลีโอจะบรรลุถึงระดับจอมเวท ซึ่งเทียบเท่ากับอัศวินระดับทองแล้ว ทว่าเขาก็ยังไม่ได้ก้าวข้ามไปสู่ระดับตำนาน แล้วเขาจะร่ายมหาเวทต้องห้ามได้อย่างไรกัน

คาสเซลเพียงแค่ประหลาดใจอยู่ชั่วครู่ ทว่าก็มีเพียงเท่านั้น

แม้มหาเวทต้องห้ามจะน่าสะพรึงกลัว แต่ก็มีข้อเสียเปรียบที่ยิ่งใหญ่ นั่นคือเงื่อนไขการร่ายที่เข้มงวดและระยะเวลาในการร่ายที่ยาวนานมาก

"องค์ชาย! แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ! องค์ชาย!"

คาสเซลขมวดคิ้วมองไปต้นเสียง ก็พบว่าเป็นนักบวชที่จักรพรรดิออร์คส่งมาประจำการอยู่กับเขานั่นเอง

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น เหตุใดจึงลุกลี้ลุกลนปานนี้" คาสเซลตวาดถามอย่างเกรี้ยวกราด

"องค์ชาย พลังเวทมนตร์ กลิ่นอายเวทมนตร์พ่ะย่ะค่ะ! ดินแดนแห่งนี้เต็มไปด้วยพลังเวทมนตร์ และพื้นที่โดยรอบค่ายทหารชั้นนอกดูเหมือนจะถูกปกคลุมไปด้วยค่ายกลเวทมนตร์ทั้งหมดเลยพ่ะย่ะค่ะ!" นักบวชกล่าวละล่ำละลักด้วยความหวาดตระหนก

"ว่าอย่างไรนะ! เจ้าพูดจริงงั้นหรือ!" คาสเซลร้องเสียงหลง

คราวนี้เขาเองก็เริ่มตื่นตระหนกขึ้นมาบ้างแล้ว ด้วยพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลที่ถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายเวทมนตร์เช่นนี้ มันจะเป็นแค่ค่ายกลธรรมดาได้อย่างไร

"จะเป็นไปได้อย่างไรกัน พวกมันจะเอาเวลาที่ไหนไปเตรียมค่ายกลขนาดใหญ่โตถึงเพียงนี้" คาสเซลกล่าวอย่างลังเล

เมื่อเห็นว่าคาสเซลมีท่าทีไม่เชื่อ นักบวชผู้นั้นก็แทบจะร้องไห้ออกมา

"ข้าน้อยก็ไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ แต่ความผันผวนของพลังเวทมนตร์นั้นเป็นของจริง ขอองค์ชายโปรดเสด็จไปทอดพระเนตรด้วยพระองค์เองเถิดพ่ะย่ะค่ะ" นักบวชกล่าวทูล

นักบวชนำทางคาสเซลมาจนถึงค่ายกลเวทมนตร์แห่งหนึ่ง ซึ่งมีนักบวชก็อบลินหลายตนกำลังยืนล้อมรอบอยู่ ค่ายกลขนาดยักษ์ทั้งค่ายลอยคว้างอยู่กลางอากาศ บัดนี้มันเปล่งประกายแสงสีแดงฉานออกมาอย่างเต็มเปี่ยม

ใบหน้าของคาสเซลมืดทะมึนลงราวกับก้นหม้อทันทีที่ได้เห็นภาพตรงหน้า

"พวกเจ้ายังจะยืนบื้ออยู่อีกทำไม! ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้ทัพหน้าเปลี่ยนเป็นกองระวังหลัง แล้วให้กองพลที่หนึ่งกับกองพลที่ห้าสลับขึ้นมาแทนที่!" คาสเซลออกคำสั่ง

"ส่วนพวกเจ้า รีบไปตรวจสอบเดี๋ยวนี้! ว่ามันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่!"

คำสั่งทางทหารของคาสเซลถูกส่งต่อไปยังทุกค่ายอย่างรวดเร็ว แม้แต่ดอร์ก็จำต้องปฏิบัติตามคำสั่งของคาสเซลในเพลานี้ เขาหยุดการโจมตีและเริ่มสั่งถอนกำลังทหารกลับ

ค่ายกลเวทมนตร์ที่ครอบคลุมพื้นที่กว้างไกลนับสิบไมล์นั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป พวกเขาไม่อาจเอาชีวิตไปเสี่ยงเดิมพันได้ หากอาณาจักรแฟรงกิชทุ่มเทสรรพกำลังอย่างสุดตัว และยอมเรียกจอมเวทระดับตำนานหลายคนมาร่วมกันวางกับดัก พวกเขาก็คงไม่มีปัญญารับมือได้อย่างแน่นอน

ตอนนี้สิ่งที่พวกเขาต้องทำคือการหลบหลีกมหาเวทต้องห้ามนี้ให้พ้น นโยบายของแนวรบตะวันตกแห่งจักรวรรดิออร์คมักจะให้ความสำคัญกับความมั่นคงปลอดภัยมาเป็นอันดับแรกเสมอ

โรเบิร์ตสันยืนเฝ้ามองภาพเหตุการณ์อันน่าตื่นตะลึงนี้จากบนกำแพงเมือง ในที่ราบห่างออกไป ฝุ่นดินตลบอบอวลเมื่อกองทัพนับหมื่นนายกำลังล่าถอย

เขาเพิ่งได้รับข่าวแจ้งเตือนจากเคานต์อัฟแมน

นี่คือมหาเวทต้องห้ามจริงๆ ซึ่งเคานต์ลีโอเป็นผู้ร่ายมันขึ้นมาโดยแลกด้วยชีวิตของเขาเอง

อย่างไรก็ตาม อานุภาพของมหาเวทต้องห้ามบทนี้กลับไม่ได้น่าสะพรึงกลัวอย่างที่พวกออร์คจินตนาการไว้เลยแม้แต่น้อย

สิ่งเดียวที่น่าเสียดายก็คือ ทหารของลอร์ดโรเบิร์ตสันยังไม่สามารถเลื่อนขึ้นสู่ระดับสามได้ทั้งหมด ยังคงเหลืออีกกว่าสองร้อยนายที่ยังไม่ถึงเกณฑ์

หากต้องตีฝ่าวงล้อมออกไป ก็ไม่ควรมีทหารที่ต่ำกว่าระดับสามอยู่ในกองทัพเลย... โรเบิร์ตสันรู้สึกว่าทหารของเขาเสียเวลานอนพักผ่อนไปอย่างไร้ประโยชน์เสียแล้ว

ตอนนี้คงไม่มีวิธีใดดีไปกว่านี้อีกแล้ว เขาจึงขอให้ไวเคานต์ฟอร์แมนช่วยจัดเตรียมมื้ออาหารที่เหมาะสมให้แก่เหล่าทหาร

แน่นอนว่ามื้ออาหารย่อมต้องเน้นไปที่ความมันและความเค็ม หากปราศจากไขมันที่เพียงพอ คนเราก็จะหิวเร็วขึ้น และโรเบิร์ตสันก็ไม่อยากให้ลูกน้องของเขาต้องออกไปรบทั้งที่ยังท้องว่าง เพราะนั่นถือเป็นการไร้ความรับผิดชอบต่อชีวิตของพวกเขา

หลังจากอิ่มหนำสำราญแล้ว สิ่งที่พวกเขาทำได้ก็มีเพียงการนอนหลับพักผ่อน ท้ายที่สุดแล้ว อาณาจักรแฟรงกิชไม่มีธรรมเนียมการส่งหญิงบริการเข้ามาในค่ายทหาร สตรีที่อยู่ในสนามรบมักจะเป็นหญิงม่ายที่สูญเสียสามีไปจนหมดสิ้น และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมารับใช้ชาติ

ทว่าสถานการณ์เช่นนั้นก็หาได้ยากยิ่ง แทบจะนับจำนวนคนได้เลย... ด้วยเหตุนี้ กองทัพทั้งสองฝ่ายที่เคยห้ำหั่นกันอย่างดุเดือดจึงหยุดชะงักลง และความเงียบงันอันน่าประหลาดก็เข้าปกคลุมไปทั่วทั้งสมรภูมิ

พวกออร์คถูกค้ำคอด้วยค่ายกลเวทมนตร์ปริศนา จึงไม่กล้าบุกคืบเข้าไปหากยังไม่มั่นใจในสถานการณ์

ในทางกลับกัน ฝ่ายมนุษย์ก็วุ่นวายกันมาตลอดทั้งคืน หลายคนเพิ่งได้รับข่าวอย่างกระทันหันและยังไม่ได้เตรียมตัวให้พร้อม

ในช่วงเวลานี้ การแจ้งเตือนล่วงหน้าของโรเบิร์ตสันจึงถือว่ามีค่าอย่างยิ่งยวด อย่างน้อยที่สุด ในหมู่ขุนนางประจำเมืองฝั่งตะวันตก ชื่อเสียงของลอร์ดโรเบิร์ตสันในฐานะผู้ที่คอยช่วยเหลือดูแลสหายร่วมรบก็ถูกสร้างขึ้นมาอย่างแข็งแกร่งแล้ว

แม้สถานการณ์จะวุ่นวายเพียงใด แต่โชคดีที่เคานต์อัฟแมนได้เตรียมการรับมือกับความโกลาหลเอาไว้แล้ว แผนการหลบหนี—ไม่สิ แผนการตีฝ่าวงล้อมของทุกคนยังคงดำเนินต่อไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย...

ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งของพวกออร์ค หน่วยสอดแนมที่ถูกส่งออกไปก็เริ่มทยอยกลับมารายงานตัวที่ค่ายทีละหน่วย

เมื่อเหล่านักบวชรวบรวมข้อมูลที่กระจัดกระจายทั้งหมดเข้าด้วยกัน พวกเขาก็ได้ข้อสรุปที่น่าอับอายขายหน้าเป็นอย่างยิ่ง

"พวกเจ้ากำลังจะบอกข้าว่า สัญลักษณ์พวกนี้คือค่ายกลสังหารเทพอย่างนั้นหรือ" ใบหน้าขององค์ชายสี่คาสเซลเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

ค่ายกลสังหารเทพอาจฟังดูยิ่งใหญ่น่าเกรงขาม ทว่าใครก็ตามที่เคยศึกษาประวัติศาสตร์ของทวีปมาบ้าง ย่อมรู้ดีว่าสิ่งที่เรียกว่าทวยเทพนั้น ดำรงอยู่เพียงแค่ในยุคปฐมกาลอันเป็นตำนาน ซึ่งปรากฏอยู่ในหน้าประวัติศาสตร์กึ่งจริงกึ่งเท็จของเผ่าพันธุ์เอลฟ์เท่านั้น

เทพเจ้าที่มีบทบาทมากที่สุดในช่วงสหัสวรรษที่ผ่านมา ก็มีเพียงองค์เทพแห่งรุ่งอรุณ โลแชนดา และพระแม่เจ้าโซเฟีย ของเผ่าพันธุ์มนุษย์เท่านั้น

แต่ถึงกระนั้น นั่นก็เป็นเรื่องราวที่เล่าขานกันมาตั้งแต่หลายพันปีก่อน ในยุคที่เผ่าพันธุ์มนุษย์ยังไม่ได้ผงาดขึ้นมาเสียด้วยซ้ำ และความน่าเชื่อถือของเรื่องราวเหล่านี้ก็ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอย่างมาก

"นี่หมายความว่า กองทัพนับแสนนายขององค์ชายเช่นข้า กลับถูกหลอกด้วยอักขระรูนพิลึกพิลั่นที่แม้แต่เด็กยังไม่หลงเชื่ออย่างนั้นรึ" องค์ชายสี่คาสเซลแผดเสียงด้วยความเดือดดาล

นักบวชรู้ดีว่าตนเองไม่อาจหลีกหนีความผิดนี้พ้น จึงก้าวออกมาชี้แจง

"เรื่องนี้ องค์ชาย พวกข้าน้อยเองก็ยังแปลกใจอยู่เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ ว่าเหตุใดศัตรูจึงสามารถจัดเตรียมอักขระรูนเหล่านี้ได้ภายในระยะเวลาอันสั้นถึงเพียงนี้"

แน่นอนว่าเขาย่อมไม่มีทางรู้ได้เลยว่า แท้จริงแล้วนี่คือหนึ่งในเส้นทางถอยทัพที่เคานต์ลีโอและเคานต์อัฟแมนได้ร่วมกันจัดเตรียมไว้ให้กองทัพแห่งป้อมปราการแต่แรกแล้ว

เพียงแต่เคานต์อัฟแมนได้รับจดหมายแจ้งจากแนวป้องกันไชร์ลมาก่อนหน้านี้ เขาจึงงัดแผนนี้ขึ้นมาใช้ก่อนกำหนดก็เท่านั้น

"ขอองค์ชายโปรดประทานโอกาสให้พวกข้าน้อยได้ไถ่โทษด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยยินดีจะนำกองพลนักบวชบุกโจมตีกำแพงเมืองเอง" นักบวชอ้อนวอน

"หึ! ในเมื่อเจ้าเสนอตัวเช่นนั้น ก็อย่ามาหาว่าองค์ชายผู้นี้ไร้ความปรานีก็แล้วกัน ให้กองทหารม้าหมาป่าที่หนึ่งติดตามพวกเจ้าไป ก่อนรุ่งสาง ข้าจะต้องได้ไปนั่งกินมื้อเช้าบนกำแพงเมืองฝั่งตะวันออก!" องค์ชายสี่คาสเซลกล่าวด้วยความโกรธเกรี้ยว

นักบวชรู้สึกราวกับได้รับความเมตตาครั้งใหญ่ เขารีบรับคำซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะถอยหลังออกจากเต็นท์ไป

หลังจากที่นักบวชจากไปแล้ว องค์ชายสี่คาสเซลก็ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้พลางยกมือขึ้นนวดขมับ

กองพลนักบวชก็คือกองกำลังเวทมนตร์ของเขา ส่วนทหารม้าหมาป่าก็คือกองกำลังผู้มีพลังพิเศษประจำตัว การต้องส่งไพ่ตายทั้งสองใบนี้ออกไปบุกกำแพงเมือง ถือเป็นหนทางสุดท้ายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ

ไม่มีทางเลือกอื่นใดอีกแล้ว จะโทษใครได้เล่าในเมื่อเขาต้องเสียหน้าอย่างย่อยยับไปก่อนหน้านี้ การต้องถอยร่นกลับไปไกลกว่าสิบไมล์เพียงเพราะหลงกลเรื่องไร้สาระพวกนั้น

จักรวรรดิออร์คไม่เคยยกย่องคนขี้ขลาดตาขาว ซ้ำร้ายบรรดาพี่น้องของเขาก็ไม่ใช่พวกมีเมตตาธรรมอะไรนัก

บัดนี้จักรพรรดิออร์คทรงชราภาพลงมากแล้ว และการยกทัพลงใต้ในครั้งนี้ ซึ่งพี่น้องแต่ละคนต่างก็ได้รับมอบหมายให้นำทัพของตนเอง ผู้ใดที่มีสายตาแหลมคมย่อมมองออกอย่างทะลุปรุโปร่งว่ามันหมายถึงอะไร