บทที่ 25 การรวมพลของเหล่าอัศวิน

บทที่ 25 การรวมพลของเหล่าอัศวิน

หลังจากคัดเลือกสิ่งของและคำนวณสิ่งที่ต้องใช้เพื่อจัดเตรียมยุทโธปกรณ์ให้ทหารของเขาอย่างครบครัน โรเบิร์ตสันก็หยุดลง ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่สามารถเอาของดีๆ ไปได้ทั้งหมด เขาต้องเหลือบางส่วนไว้ให้เพื่อนร่วมรบด้วย มิฉะนั้นอาจนำมาซึ่งความเกลียดชัง

ก่อนจากไป โรเบิร์ตสันยังฉวยโอกาสหยิบยืมม้าแก่ๆ ไปอีกกว่าร้อยตัว ม้าแก่ไม่ใช่ของหายากในป้อมปราการอาทิตย์อัสดง แทบจะเรียกได้ว่ามีอยู่นับไม่ถ้วน

ไวเคานต์ฟอร์แมนยอมจำนนอย่างสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ตั้งคำถามเกี่ยวกับการหยิบฉวยของโรเบิร์ตสันเท่านั้น แต่เขายังเป็นฝ่ายเดินนำทางให้อีกด้วย

เมื่อโรเบิร์ตสันออกมา เขาก็บังเอิญพบกับไวเคานต์ลีโอ ซึ่งในเวลานี้มีรถม้าหลายคันที่เต็มไปด้วยหมวกเหล็กและดาบเหล็ก

โรเบิร์ตสันถึงกับสงสัยว่าตาเฒ่าคนนี้กำลังวางแผนที่จะขนยุทโธปกรณ์เหล่านี้ไปทำกำไรที่ป้อมปราการไชร์ลหรือเปล่า หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาคงไร้เทียมทานอย่างแท้จริง

โรเบิร์ตสันเมินเฉยต่อไวเคานต์ลีโอ แล้วพาไวเคานต์ฟอร์แมนมุ่งตรงกลับไปยังเมืองฝั่งตะวันตก

เป็นเวลาเกือบเที่ยงคืนแล้ว

ระหว่างทางกลับ โรเบิร์ตสันเห็นสมาชิกภาคีอัศวินอาทิตย์อัสดงหลายคนสวมเกราะครึ่งตะวัน

เร่งด่วนขนาดนั้นเลยหรือ

ทันทีที่มาถึงเมืองฝั่งตะวันตก โรเบิร์ตสันก็เห็นเอ็ดกำลังฝึกฝนวิชาดาบอย่างขยันขันแข็งอยู่ในค่าย

“พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรือไง” โรเบิร์ตสันรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

โรเบิร์ตสันและเอ็ดรู้จักกันมานานกว่าวันสองวัน อันที่จริงตั้งแต่โรเบิร์ตสันมาถึงป้อมปราการอาทิตย์อัสดง เขาก็อยู่กับเอ็ดมาตลอด ก่อนหน้านี้เจ้านี่จะไม่ยอมตื่นจนกว่าพระอาทิตย์จะลอยโด่งอยู่กลางหัว

“พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรือไง” ด้วยความรู้สึกแปลกใหม่ โรเบิร์ตสันจึงเผลอเอ่ยสุภาษิตจากบ้านเกิดออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

เห็นได้ชัดว่าเอ็ดไม่เข้าใจความหมาย และทำเพียงมองโรเบิร์ตสันด้วยความตึงเครียดเล็กน้อย

“ท่านพ่อ ข้าก็ไม่รู้ว่าทำไม แต่อยู่ดีๆ วันนี้ท่านก็มาหา” อัศวินเอ็ดกล่าว

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โรเบิร์ตสันก็ทิ้งความคิดหยอกล้อไป และความรู้สึกเศร้าหมองสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในใจ

“โรเบิร์ตสัน ปกติข้าก็ทำดีกับเจ้ามาตลอด เดี๋ยวถ้าท่านพ่อถาม เจ้าต้องช่วยพูดแก้ต่างให้ข้าด้วยนะ!” อัศวินเอ็ดกล่าว

“อืม เจ้าจะไม่ไปคุยกับท่านเคานต์หน่อยหรือ” โรเบิร์ตสันถาม

เอ็ดคงไม่รู้ว่านี่อาจเป็นการพบหน้ากันครั้งสุดท้ายระหว่างเขากับบิดา

“คุยเรื่องอะไรล่ะ อย่าเปลี่ยนเรื่องสิ เดี๋ยวพอท่านถาม เจ้าก็อย่าพูดอะไรผิดไปเชียวล่ะ!” อัศวินเอ็ดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะวกกลับมาเรื่องเดิม

โรเบิร์ตสันกำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่างเพื่อเตรียมใจให้เอ็ด แต่จู่ๆ ก็มีมือมาวางบนไหล่ของเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เขาหันไปมองและเห็นเคานต์อัฟแมนยืนอยู่ข้างหลังด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ทำตัวแบบนี้แล้วจะไปทำการใหญ่ได้อย่างไร ในอนาคตเจ้าจะสืบทอดตระกูลได้อย่างไรกัน” เคานต์อัฟแมนขมวดคิ้ว

อัศวินเอ็ดยืนตรงแน่ว ในขณะที่โรเบิร์ตสันยืนมองเคานต์อัฟแมนสั่งสอนสหายรักของเขาอยู่เงียบๆ

“เอาเถอะ ข้าก็แค่แวะมาดู” เคานต์อัฟแมนส่ายหัว

เห็นได้ชัดว่าเป็นการสั่งสอนที่ล้มเหลวอีกครั้ง และเคานต์อัฟแมนก็ไม่ได้แปลกใจอะไร เพราะหลายสิบปีที่ผ่านมาเขาก็ไม่เคยทำสำเร็จเลยสักครั้ง

“ปฏิบัติการจะเริ่มขึ้นในเช้าตรู่วันพรุ่งนี้ เตรียมตัวให้พร้อมล่ะ” เคานต์อัฟแมนทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง จากนั้นก็ยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้โรเบิร์ตสันแล้วหันหลังเดินจากไป

โรเบิร์ตสันกางกระดาษออก มันคือแผนที่เส้นทางระหว่างป้อมปราการอาทิตย์อัสดงและป้อมปราการไชร์ล

แม้ว่ามันจะเป็นแผนที่มาตรฐานของนายทหาร แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่โรเบิร์ตสันจะหามาได้ง่ายๆ ดูเหมือนว่าเขาจะได้รับการดูแลเป็นพิเศษอีกแล้ว

ขณะมองดูแผ่นหลังของเคานต์อัฟแมนที่เดินจากไป โรเบิร์ตสันก็รู้สึกสะเทือนใจอยู่ไม่น้อย

“เฮ้อ ในที่สุดก็ไปสักที” เอ็ดพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

เมื่อเห็นสีหน้าผ่อนคลายของเอ็ด โรเบิร์ตสันก็ครุ่นคิดอยู่นาน และสุดท้ายก็เลือกที่จะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับไปก่อน

ความตายของเคานต์อัฟแมนคือสิ่งที่ถูกกำหนดไว้แล้ว องค์กษัตริย์จะไม่มีวันปล่อยให้เคานต์ที่ปลอมแปลงพระราชโองการมีชีวิตรอดต่อไป แม้ว่าการกระทำของเขาจะเป็นไปเพื่อผลประโยชน์ของอาณาจักรก็ตาม

ในเมื่อเคานต์อัฟแมนได้กำหนดเวลามาแล้ว ขั้นตอนต่อไปของโรเบิร์ตสันก็คือการเตรียมตัว

อันที่จริง เรื่องอื่นๆ ล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อย ในเมื่อมีแผนที่แล้ว สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเลื่อนขั้นทหารระดับสองที่เหลืออีกหลายร้อยนายให้กลายเป็นทหารระดับสาม

ช่องว่างระหว่างทหารอาสากับทหารประจำการนั้นห่างกันมากเกินไป หากทหารระดับสองเหล่านี้ได้รับการเลื่อนขั้นทั้งหมด ความเร็วในการหลบหนีของโรเบิร์ตสันก็จะเพิ่มขึ้นอีกระดับอย่างแน่นอน

ยังไม่ถึงเวลาเปลี่ยนผลัด และโรเบิร์ตสันก็ตั้งใจจะปล่อยให้ลูกน้องนอนพักต่อไปอีกสักหน่อย

ต้องนอนหลับให้เพียงพอเท่านั้น พวกเขาถึงจะมีแรงวิ่ง

หลังจากที่เหล่าทหารตื่นนอนตรงเวลาในตอนเจ็ดโมงเช้า พวกเขาก็ได้รับคำสั่งให้นอนต่อไปจนถึงเที่ยงวัน

ในช่วงเวลานี้ โรเบิร์ตสันก็หาโอกาสงีบหลับซึ่งหาได้ยาก เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการถอยทัพเชิงกลยุทธ์ที่ต้องใช้เวลาหลายวันซึ่งรออยู่เบื้องหน้า

ตอนเที่ยงวัน ทหารตั้งแต่ระดับสามขึ้นไปต่างตื่นนอนอย่างตรงเวลา ดูเหมือนว่าการควบคุมเวลานอนหลับก็เป็นหนึ่งในมาตรฐานของระบบเมานท์แอนด์เบลดเช่นกัน

หลังจากปลุกทหารระดับสองที่เหลือ โรเบิร์ตสันก็ไปที่กำแพงเมืองเพื่อเตรียมสับเปลี่ยนผลัดกับเหล่าขุนนางที่อยู่ประจำการ โรเบิร์ตสันได้เปิดเผยข่าวสารบางอย่างเกี่ยวกับวันพรุ่งนี้ให้พวกเขาฟังอย่างรอบคอบ

แม้โรเบิร์ตสันจะไม่พูดอะไร คืนนี้เคานต์อัฟแมนก็คงจะออกคำสั่งอยู่ดี

การที่โรเบิร์ตสันพูดออกไปในตอนนี้ อาจทำให้เขาได้รับความปรารถนาดีจากบรรดาลอร์ดขุนนาง และทำให้พวกเขามีเวลาเตรียมตัวเพิ่มขึ้นอีกครึ่งวัน

ทุกคนต่างเคยได้ยินข่าวลือเรื่องการถอยทัพและการตีฝ่าวงล้อมมาบ้างแล้ว และหลังจากได้รับการยืนยันจากโรเบิร์ตสัน ทุกคนก็เริ่มยุ่งวุ่นวายกับการเตรียมการ

เมื่อมาถึงกำแพงเมือง โรเบิร์ตสันก็จัดวางกำลังทหารระดับสองหลายร้อยนายเป็นอันดับแรก

วันนี้พวกเขาจะต้องเป็นผู้รับหน้าศึกหนัก

หลังจากส่งฝูงมนุษย์หมาป่าออกมาเมื่อวาน ศัตรูก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง คงเป็นเพราะถูกโจมตีอย่างหนัก กำลังเสริมที่ตามมาภายหลังจึงมีเพียงเผ่าพันธุ์ทาสระดับล่าง อย่างเช่น พวกก็อบลินและโคโบลด์

โรเบิร์ตสันพบว่าเขายังคงสามารถนอนหลับพักผ่อนต่อไปได้ ด้วยความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วของโบยันในช่วงนี้ การให้โบยันนำกลุ่มทหารระดับสองเหล่านั้น ก็สามารถตรึงแนวรับเอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์

ชักจะเหมือนเกมบนเว็บเกรดต่ำเข้าไปทุกที... ก๊าซ!

ทันใดนั้น เสียงร้องของนกฟีนิกซ์ก็ดังกึกก้อง

รูหนอนสีดำปรากฏขึ้นครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมด และดูดกลืนพลังเวทมนตร์โดยรอบอย่างต่อเนื่อง

โรเบิร์ตสันหันกลับไปมอง และเห็นว่าห้องโถงหลักใจกลางป้อมปราการอาทิตย์อัสดง บัดนี้ได้กลายสภาพเป็นหอคอยเวทมนตร์ขนาดยักษ์ไปแล้ว

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เดิมทีมันเป็นหอคอยเวทมนตร์อยู่แล้วต่างหาก

เคานต์ลีโออย่างนั้นหรือ

โรเบิร์ตสันนึกถึงเคานต์ลีโอที่หายตัวไปนานในทันที มิน่าล่ะ เขาถึงไม่ได้ปรากฏตัวในการประชุมเรื่องการตีฝ่าวงล้อม แล้วเขากำลังเตรียมการอะไรอยู่กันแน่

โรเบิร์ตสันสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายเวทมนตร์ของป้อมปราการอาทิตย์อัสดงทั้งแห่ง กำลังเริ่มรวมตัวกันที่หอคอยเวทมนตร์แห่งนั้น นี่ไม่ใช่สิ่งที่เคานต์ลีโอเพียงคนเดียวจะบันดาลให้เกิดขึ้นได้อย่างแน่นอน

ก่อนหน้านี้ โรเบิร์ตสันเคยสงสัยว่าจอมเวทของป้อมปราการอาทิตย์อัสดงหายไปไหนหมด... ขณะที่พลังงานเวทมนตร์หลอมรวมกันอย่างต่อเนื่อง ทรงกลมสีแดงเพลิงก็เริ่มปรากฏขึ้นภายในหอคอยเวทมนตร์ ณ ใจกลางป้อมปราการอาทิตย์อัสดง

สิ่งนั้นคืออะไรกัน ไข่นกฟีนิกซ์หรือ โรเบิร์ตสันไม่อาจทราบได้ เขารู้เพียงแต่ว่าสัญชาตญาณบอกว่าสิ่งนั้นดูเหมือนไข่ใบหนึ่ง

“รวมพล! รวมพล!”

เบื้องล่างประตูเมือง เคานต์อัฟแมนกำลังตะโกนเรียกสมาชิกของภาคีอัศวิน

อัศวินเกือบเจ็ดร้อยนายในชุดเกราะครึ่งตะวัน ถือหอกยาวและดาบอัศวิน พร้อมม้าศึก กำลังตั้งแถวรออยู่หน้าประตูเมือง

พวกเขาเริ่มเตรียมตัวกันแล้วหรือ

ในเมื่อภาคีอัศวินอาทิตย์อัสดงเริ่มรวมตัวกันแล้ว เมืองฝั่งอื่นๆ ก็คงจะมาถึงในไม่ช้านี้

เมืองฝั่งตะวันตกและเมืองฝั่งตะวันออกของป้อมปราการอาทิตย์อัสดงทั้งแห่ง ใช้รูปแบบการแบ่งแยกส่วนกันอย่างชัดเจน

กล่าวคือ แต่ละเขตสามารถแยกตัวออกมาตั้งรับประหนึ่งเป็นเมืองใหม่ได้เลย

นี่ก็เป็นหนึ่งในประสบการณ์สงครามของอาณาจักรแฟรงกิช เพื่อป้องกันโศกนาฏกรรมเมืองแตกทั้งเมืองหลังจากที่เขตใดเขตหนึ่งถูกตีแตก

คาดว่าตอนนี้กำลังป้องกันทั้งหมดของป้อมปราการอาทิตย์อัสดงคงจะมารวมศูนย์กันอยู่ที่เมืองฝั่งตะวันตกเป็นแน่