บทที่ 24 เตรียมตัวหลบหนี

บทที่ 24 เตรียมตัวหลบหนี

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเริ่มเอาจริง โรเบิร์ตสันจึงเตรียมตัวถอยทัพเช่นกัน

อย่างไรเสีย เมืองฝั่งตะวันตกก็ยังมีขุนนางนับสิบคนที่คอยป้องกันร่วมกัน และมีกำลังพลรวมกันแล้วมากกว่าหนึ่งหมื่นนาย

การที่พวกก็อบลินบุกขึ้นกำแพงเมืองได้ก่อนหน้านี้ถือเป็นเพียงเหตุสุดวิสัย เพราะในเวลานั้นมีเพียงบารอนโอลลี่ผู้เดียวที่คอยรักษากำแพงเมือง

แต่บัดนี้ทุกคนประจำการอยู่บนกำแพงเมืองพร้อมพรั่งแล้ว หากถูกฝูงมนุษย์หมาป่ากวาดล้างรวดเดียวจบก็คงเป็นเรื่องน่าอัปยศอดสูอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะเมื่อมีแบบอย่างของโรเบิร์ตสันก่อนหน้านี้ เหล่าขุนนางจึงพากันทุ่มเทกำลังกันอย่างสุดความสามารถ

โรเบิร์ตสันบอกกล่าวกับบารอนโอลลี่ ก่อนจะเดินลงจากกำแพงเมือง

ยังมีภารกิจอีกหลายอย่างที่เขาต้องจัดการในกองทัพ โดยเฉพาะเรื่องการถอยทัพเชิงกลยุทธ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น

แม้ว่าโรเบิร์ตสันและพรรคพวกจะฝ่าวงล้อมไปได้สำเร็จ พวกเขาก็ยังต้องเดินทางอีกหลายร้อยไมล์ และเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาเสบียงเติมได้ทันทีเมื่อไปถึงจุดหมาย

ดังนั้น ในช่วงเวลาอีกพักใหญ่ เสบียงของกองทัพจะต้องพึ่งพาสิ่งที่พวกเขากักตุนไว้ในตอนนี้เท่านั้น

โชคดีที่มีผู้มีอิทธิพลจากแผนกพลาธิการมาช่วยดูแลเรื่องเสบียงให้เขา

หัวหน้าแผนกพลาธิการของป้อมปราการอาทิตย์อัสดงมาด้วยตนเอง ดังนั้นเขาจึงสามารถเบิกของทุกอย่างที่ต้องการได้เลย

เมื่อโรเบิร์ตสันกลับมาถึงค่าย ไวเคานต์ฟอร์แมนกำลังตรวจบัญชีอยู่กลางค่ายอย่างขะมักเขม้นจนไม่ได้สังเกตเห็นการมาถึงของเขา

"ท่านไวเคานต์ ลำบากท่านแล้ว" โรเบิร์ตสันเอ่ยทักทาย

"ท่าน ตัวเลขพวกนี้ผิดปกติหรือเปล่า" ไวเคานต์ฟอร์แมนเอ่ยถามด้วยความงุนงง

บัญชีผิดปกติงั้นหรือ โรเบิร์ตสันรู้สึกประหลาดใจ

แม้จะอยู่ในต่างโลก แต่เรื่องบัญชียังคงเป็นหนึ่งในปัญหาที่ร้ายแรงที่สุดของกองทัพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในอาณาจักรแฟรงกิช

สภาขุนนางถึงขั้นจัดตั้งหน่วยงานที่มีรูปแบบคล้ายแผนกตรวจสอบบัญชีขึ้นมาด้วยซ้ำ

บัญชีที่ไม่ถูกต้องมักหมายความว่ามีแม่ทัพยักยอกเงินกองทัพ มันคงไม่ใช่แค่ความผิดพลาดธรรมดาหรอกใช่ไหม

ในชาติก่อน โรเบิร์ตสันก็เคยเรียนมหาวิทยาลัยมาเหมือนกัน แม้ว่าตลอดสี่ปีในรั้วมหาวิทยาลัยเขาจะไม่ได้เรียนรู้อะไรที่เป็นชิ้นเป็นอัน แต่เขาก็ท่องสูตรคูณได้แม่นยำมาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าในชาติก่อนเขาเคยเป็นข้าราชการมาก่อน ดังนั้นเขาจะไม่มีทางทำเรื่องผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้เด็ดขาด

ถ้าเช่นนั้น มีคนแอบยักยอกงั้นหรือ ข้ายักยอกเงินตัวเองเนี่ยนะ ในหัวของโรเบิร์ตสันเริ่มสับสนเล็กน้อย

ไวเคานต์ฟอร์แมนถอนหายใจเมื่อเห็นสีหน้างุนงงของโรเบิร์ตสัน

"ปริมาณการบริโภคเนื้อต่อวันของกองทัพจะสูงถึงห้าร้อยชั่งได้อย่างไร ท่าน เอาเถอะ เรื่องบางเรื่องทำในยามปกติก็ไม่เป็นไรหรอก แต่ตอนนี้เป็นช่วงหน้าสิ่วหน้าขวานนะ"

นี่เขาสงสัยว่าข้ายักยอกจริงๆ หรือนี่

แม้ไวเคานต์ฟอร์แมนจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดก็ชัดเจนมากพอแล้ว

"ท่านไวเคานต์ ท่านพูดล้อเล่นแล้ว เนื้อพวกนี้ทหารกินเข้าไปจริงๆ นะ

หากไม่เชื่อ ท่านลองไปนับจำนวนเตาไฟดูก็ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ข้าอมไว้เอง ข้าก็เอาไปขายไม่ออกอยู่ดี" โรเบิร์ตสันกล่าวด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ

"นี่ พวกท่านบริโภคเนื้อถึงห้าร้อยชั่งในวันเดียวจริงๆ หรือ แล้วก็นี่อีก ชุดเกราะหนังที่ท่านขอเบิกเมื่อวานมีมากถึงร้อยชุด ท่านรู้หรือไม่ว่าร้อยชุดมันหมายความว่าอย่างไร" ไวเคานต์ฟอร์แมนกล่าวอย่างมีอารมณ์

เมื่อฟังคำซักไซ้ของไวเคานต์ฟอร์แมน โรเบิร์ตสันก็รู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง ในชาติก่อนเขาเคยดูแลงานด้านการเงินมาก่อน เขาย่อมเข้าใจความรู้สึกของไวเคานต์ฟอร์แมนในเวลานี้เป็นอย่างดี

แต่ความเข้าใจก็เรื่องหนึ่ง จะให้เขาลดมาตรฐานลงย่อมเป็นไปไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ทหารเหล่านี้คือหลักประกันในการเอาชีวิตรอดของลอร์ดโรเบิร์ตสัน และไม่อาจยอมให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ได้ทั้งสิ้น

"เมื่อวานเราเพิ่งทำศึกป้องกันเมืองไปไม่ใช่หรือ ตอนนี้กำลังอยู่ในช่วงหน้าสิ่วหน้าขวาน คุณภาพชีวิตของพวกหนุ่มๆ จะลดทอนลงไม่ได้เด็ดขาด" โรเบิร์ตสันกล่าว

"ท่าน ข้าขอพูดตามตรง หากเราผลาญเสบียงด้วยอัตรานี้ ต่อให้เราไปถึงแนวป้องกันไชร์ล เราก็คงอยู่รอดได้ไม่เกินสองสามวันหรอก" ไวเคานต์ฟอร์แมนถอนหายใจ

"โธ่ ท่านพูดอะไรเช่นนั้น เรายังมีท่านอยู่ทั้งคนไม่ใช่หรือ ท่านไวเคานต์เป็นผู้กว้างขวางและมากความสามารถ ข้าเชื่อว่าความยากลำบากแค่นี้ไม่ระคายเคืองท่านหรอก" โรเบิร์ตสันกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ล้อเล่นหรือเปล่า หัวหน้าแผนกพลาธิการมาช่วยดูแลเรื่องเสบียงให้เขาถึงที่ เขาจะยังต้องมานั่งปวดหัวกับข้าวสารแค่ไม่กี่เม็ดอยู่อีกหรือ

ก่อนท่านมาข้าต้องกังวลเรื่องเสบียง พอท่านมาแล้วข้าก็ยังต้องมากังวลเรื่องเสบียงอีก แล้วท่านจะมาทำไมล่ะ

ไวเคานต์ฟอร์แมนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขามาเพื่อขอพึ่งพิง และไม่ได้อยากจะมาดูแลเรื่องเสบียงให้อัศวินคนหนึ่งจริงๆ สักหน่อย

แต่เมื่อคิดดูอีกที เขาก็ดูเหมือนจะไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธเสียด้วย

เขาไม่ใช่ผู้บังคับบัญชาสายตรงของโรเบิร์ตสัน บรรดาศักดิ์ขุนนางมีประโยชน์ก็แค่ในยามสงบสุขเท่านั้น เมื่อเข้าสู่ยามสงคราม ย่อมต้องตัดสินกันที่ว่ากำปั้นของใครใหญ่กว่า

ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์ในปัจจุบันยิ่งทำให้เขาต้องพึ่งพาโรเบิร์ตสันเพื่อคุ้มครองเขาไปให้ถึงแนวป้องกันไชร์ลอย่างปลอดภัย

แน่นอนว่าไวเคานต์ฟอร์แมนเชื่อว่า ต่อให้เขาไม่ทำอะไรเลย โรเบิร์ตสันก็ต้องคุ้มกันเขาอยู่ดี เพราะนี่คือบุญคุณที่ติดค้างกันไว้ แต่บุญคุณย่อมมีวันหมดอายุ และการไปที่แนวป้องกันไชร์ลก็อาจไม่ได้ปลอดภัยไปกว่าป้อมปราการอาทิตย์อัสดงสักเท่าไรนัก

"ตกลง ข้าจะจัดการให้ แต่ข้าหวังว่าท่านจะประหยัดเสบียงทหารมากกว่านี้สักหน่อย" ไวเคานต์ฟอร์แมนกล่าว

โรเบิร์ตสันย่อมตอบตกลงอย่างเต็มใจ

"ถ้าเช่นนั้นรบกวนท่านตามข้าไปที่คลังพลาธิการด้วยเถิด" ไวเคานต์ฟอร์แมนกล่าว

"เราสามารถเข้าไปเลือกของในคลังได้โดยตรงเลยหรือ" โรเบิร์ตสันเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

"ใช้ทุกอย่างให้เกิดประโยชน์สูงสุดเถอะ ถึงอย่างไรเสีย ของพวกนี้ถ้าไม่ได้ใช้ก็ต้องถูกทำลายทิ้งอยู่ดี" ไวเคานต์ฟอร์แมนกล่าว

โรเบิร์ตสันเห็นด้วยอย่างยิ่ง

ถึงอย่างไร ข้าวของพวกนี้ถ้าปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ ก็สูญเปล่า สู้ยกให้ลอร์ดโรเบิร์ตสันเสียยังดีกว่า อย่างน้อยเขาก็ยังเอาไปใช้ฆ่าพวกออร์คได้อีกสักหลายตัว

ไวเคานต์ฟอร์แมนพาโรเบิร์ตสันมุ่งหน้าไปยังคลังพลาธิการอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก และบังเอิญพบเข้ากับไวเคานต์ลีโอที่มาขอเบิกเสบียงเช่นกัน

ใบหน้าของไวเคานต์ฟอร์แมนดำทะมึนราวกับก้นหม้อทันทีที่เห็นไวเคานต์ลีโอ

"ลีโอ ท่านมาอีกแล้วหรือ"

ฟังจากน้ำเสียงของไวเคานต์ฟอร์แมนแล้ว ไวเคานต์ลีโอน่าจะมาที่นี่มากกว่าหนึ่งหรือสองครั้งเป็นแน่

โรเบิร์ตสันเลิกคิ้วขึ้น ไวเคานต์ลีโอผู้นี้ก็ถือเป็นคนคุ้นหน้าคุ้นตากันอยู่

เสบียงที่เขากว้านซื้อมาให้ทหารก่อนหน้านี้ ก็ได้มาจากไวเคานต์ลีโอผู้นี้นี่เอง

แม้ขุนนางทุกคนจะมีการแอบยักยอกกันบ้างพอเป็นพิธี แต่สำหรับสุภาพบุรุษผู้นี้กลับทำอย่างออกหน้าออกตาจนเสื่อมเสียชื่อเสียงเหม็นโฉ่ไปทั่ว ดังนั้นแม้แต่ในแวดวงสังคมขุนนาง ชื่อเสียงของเขาจึงย่ำแย่มาก

"แน่นอนว่าข้ามาเบิกเสบียง ฟอร์แมน ไม่ต้องพูดพล่ามทำเพลงแล้ว ข้ามีเรื่องต้องจัดการอีกเยอะ รีบเตรียมของตามรายการนี้มาเร็วเข้า" ไวเคานต์ลีโอวางรายการเบิกของลงตรงหน้าไวเคานต์ฟอร์แมน

สีหน้าของไวเคานต์ฟอร์แมนดูไม่สบอารมณ์นัก แม้ว่าทั้งสองจะมีบรรดาศักดิ์ไวเคานต์เท่ากัน แต่ไวเคานต์ลีโอเป็นขุนนางสายทหารจากทางเหนือ ในขณะที่ไวเคานต์ฟอร์แมนเป็นขุนนางสายพาณิชย์กึ่งทุนนิยมจากทางใต้

ในยามสงบสุขความแตกต่างอาจไม่ชัดเจนนัก แต่เมื่อเข้าสู่ภาวะสงคราม ลำดับชั้นความสำคัญระหว่างทั้งสองฝ่ายก็จะปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนในทันที

"ลีโอ ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ข้าเกรงว่ามันจะไม่เหมาะสมนะ" ไวเคานต์ฟอร์แมนขมวดคิ้ว

"เจ้ารู้แล้วงั้นหรือ" ไวเคานต์ลีโอกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะมองไปที่โรเบิร์ตสันซึ่งยืนอยู่ด้านหลัง แล้วเผยสีหน้าเข้าใจอย่างถ่องแท้

"คิดจะฮุบไว้คนเดียวสินะ" ไวเคานต์ลีโอแค่นหัวเราะเบาๆ

ไวเคานต์ฟอร์แมนไม่อยากต่อล้อต่อเถียงกับเขาอีก จึงพาโรเบิร์ตสันเดินเข้าไปด้านใน ส่วนไวเคานต์ลีโอก็เดินตามหลังมาติดๆ เช่นกัน

เดิมทีโรเบิร์ตสันคิดว่าจะเกิดการปะทะคารมระหว่างทั้งสองฝ่ายขึ้นเสียอีก แต่ไม่คาดคิดเลยว่าทันทีที่ก้าวเข้ามาในคลังพลาธิการ ชายผู้นี้จะพุ่งตรงดิ่งไปที่กองหมวกเหล็กทันที

โรเบิร์ตสันแทบจะหลุดหัวเราะออกมาเมื่อเห็นภาพนั้น

ระหว่างการถอยทัพ พวกเขาต้องวิ่งหนีเป็นระยะทางกว่าเก้าสิบกิโลเมตร นอกเหนือจากอัศวินผู้มีพลังพิเศษแห่งภาคีอัศวินอาทิตย์อัสดงทั้งป้อมปราการแล้ว ใครหน้าไหนจะกล้าพูดว่ากองทัพของตนสามารถสวมชุดเกราะเหล็กเต็มยศและวิ่งเป็นระยะทางเกือบร้อยกิโลเมตรได้บ้าง

อย่าว่าแต่เก้าสิบกิโลเมตรเลย แค่วิ่งให้ได้สักหนึ่งกิโลเมตร ในป้อมปราการอาทิตย์อัสดงก็ถือว่าเป็นกองกำลังชั้นยอดสวมเกราะเหล็กแล้ว

ในเมื่อเป้าหมายของทั้งสองฝ่ายแตกต่างกัน โรเบิร์ตสันย่อมไม่จำเป็นต้องไปสร้างความขัดแย้งกับอีกฝ่าย

ด้วยความช่วยเหลือจากไวเคานต์ฟอร์แมน โรเบิร์ตสันเจาะจงเลือกเฉพาะชุดเกราะหนังชั้นดี เสบียงแห้ง และลูกธนูเวทมนตร์

ส่วนหน้าไม้เวทมนตร์สิบหน้าไม้สุดท้าย โรเบิร์ตสันก็จัดการขนออกไปทั้งหมดเช่นกัน ของพวกนี้สามารถใช้รถลากขนไปได้และไม่ได้เป็นภาระเกะกะจนเกินไป