บทที่ 21 ถอยทัพเชิงกลยุทธ์

บทที่ 21 ถอยทัพเชิงกลยุทธ์

"อา โรเบิร์ตสัน ข้าดีใจเหลือเกินที่เห็นเจ้าปลอดภัย!"

ทันทีที่โรเบิร์ตสันมาถึงค่าย อัศวินเอ็ดก็รีบวิ่งเข้ามากอดเขาทันที

มันทำให้โรเบิร์ตสันรู้สึกขยะแขยงเล็กน้อย

หลังจากดิ้นหลุด โรเบิร์ตสันก็มองไปที่เอ็ด ซึ่งหมกตัวอยู่ในค่ายทหารมาทั้งวัน ช่างเป็นเรื่องที่สมกับเป็นเขาจริงๆ

"เกิดอะไรขึ้น มีธุระอะไรกับข้างั้นหรือ" โรเบิร์ตสันถาม

"เฮ้! พี่น้องกันแท้ๆ... เอาเถอะ ความจริงแล้วท่านพ่อเป็นคนสั่งให้ข้ามาหาเจ้าน่ะ ดูเหมือนว่าสถานการณ์ของป้อมปราการจะไม่สู้ดีนัก วันนี้พวกนั้นเริ่มใช้ปืนใหญ่คริสตัลเวทมนตร์โจมตีประตูเมืองหลักทางเหนือแล้ว" เอ็ดกล่าว

ปืนใหญ่คริสตัลเวทมนตร์หรือ ไม่ใช่สงครามยืดเยื้อหรอกหรือ

"อืม ไม่ต้องพูดพล่ามทำเพลงแล้ว รีบไปกันเถอะ"

สถานการณ์ในสนามรบเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว โรเบิร์ตสันไม่สามารถชักช้าได้แม้แต่วินาทีเดียว

เขาควบม้าเร็วและไปถึงเขตเมืองชั้นในในเวลาไม่นาน

เห็นได้ชัดว่า เมื่อไม่มีคนอย่างโรเบิร์ตสัน ประตูเมืองอื่นๆ ก็กำลังย่ำแย่แม้จะเป็นแค่สงครามยืดเยื้อก็ตาม

สองข้างทางเต็มไปด้วยศพทาสติดที่ดินที่รอการเผา และเหล่านักบวชที่เดินผ่านไปมาต่างก็ก้มหน้างุด ดูเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง

ภาพนี้ยิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อเข้าไปในห้องโถงหลักของเขตเมืองชั้นใน ซึ่งไม่เพียงแต่มีทาสติดที่ดินเท่านั้น แต่ยังมีขุนนางที่กำลังจะตาย หรือแม้แต่คนที่สูญเสียแขนขา

ไม่มีเสียงคร่ำครวญ ไม่มีเสียงโหวกเหวกโวยวาย ผู้บาดเจ็บในสนามรบเหล่านั้นรู้ชะตากรรมของตนเองดีอยู่แล้ว

สภาพการรักษาพยาบาลที่ป้อมปราการอาทิตย์อัสดงนั้นไม่สู้ดีนัก และทุกคนก็กำลังรอคอยความตายอย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นภาพนี้ โรเบิร์ตสันก็รู้สึกหนักอึ้งในใจ ความโศกเศร้าของสงครามถูกนำมาตีแผ่ต่อหน้าต่อตาเขาอย่างชัดเจน

โรเบิร์ตสันเดินขึ้นไปชั้นบนและเข้าไปในห้องประชุมภายในโถงหลัก ในเวลานี้มีคนยืนอยู่ในห้องประชุมเพียงไม่กี่คน ซึ่งล้วนแต่เป็นผู้มีอิทธิพลในเขตป้องกันของตนเองทั้งสิ้น

ดูเหมือนว่าในที่สุดฝั่งเมืองตะวันตกก็ตกเป็นภาระของโรเบิร์ตสันที่ต้องแบกรับทุกอย่างไว้

"แบบนี้เราคงต้านทานได้ไม่ถึงสองวันหรอก แค่สู้วันเดียว เสบียงคริสตัลเวทมนตร์ของเราก็ร่อยหรอลงไปมากแล้ว..."

"แล้วทางอาณาจักรล่ะ ทำไมถึงยังไม่มีข่าวคราวเรื่องกำลังเสริมเลย"

"แนวรบส่วนกลางกำลังรับศึกหนัก อาณาจักรคงไม่มีกำลังพอจะมาช่วยหรอก..."

เหล่านายทหารในห้องประชุมกำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือด

เคานต์อัฟแมนยืนอยู่เพียงลำพังที่หัวโต๊ะ จ้องมองแผนผังการป้องกันเมืองด้วยแววตาเหม่อลอย

เคานต์ลีโอหายไปไหนกัน โรเบิร์ตสันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ตามหลักแล้ว เคานต์ลีโอควรจะเป็นผู้นำร่วมในการประชุมเช่นนี้

"โรเบิร์ตสัน เจ้ามาแล้ว" เคานต์อัฟแมนเงยหน้าขึ้นและส่งยิ้มให้โรเบิร์ตสัน

"ท่านเคานต์" โรเบิร์ตสันทำความเคารพ และถือโอกาสทักทายผู้ที่อยู่ในห้องประชุมด้วย

เหล่านายทหารมองมาที่เขา เพียงแค่พยักหน้าตอบรับ แล้วหันกลับไปถกเถียงกันต่อ

"ทำไมอัศวินถึงมาร่วมประชุมได้ด้วยล่ะ"

บางคนถึงกับแสดงความไม่พอใจออกมาตรงๆ

โรเบิร์ตสันหันไปมอง และเห็นชายคนหนึ่งกำลังจ้องมองเขาเขม็ง เขาคือไวเคานต์ลีโอ

โรเบิร์ตสันเข้าใจได้ทันที ชายผู้นี้ขึ้นชื่อเรื่องความเจ้ายศเจ้าอย่างไปทั่วป้อมปราการอาทิตย์อัสดง จึงไม่แปลกที่เขาจะไม่ชอบขี้หน้าโรเบิร์ตสัน

"สุภาพบุรุษทุกท่าน พวกท่านเถียงกันพอหรือยัง" เคานต์อัฟแมนเอ่ยถาม

เมื่อเห็นว่าท่านเคานต์ดูเหมือนจะโกรธจริงๆ ทุกคนในที่นั้นก็พร้อมใจกันเงียบลง

"หากพวกท่านเถียงกันพอแล้ว งั้นข้าขอพูดอะไรสักหน่อย" เคานต์อัฟแมนกล่าว

"ทุกคนย่อมรู้สถานการณ์ปัจจุบันดี ป้อมปราการแนวหน้าต้านทานได้ไม่ถึงสัปดาห์ด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับพวกเรา

ป้อมปราการอาทิตย์อัสดงไม่มีแม้แต่ค่ายกลเวทมนตร์คุ้มกันเมืองขั้นพื้นฐาน ไร้ซึ่งความสามารถในการต่อสู้จนตัวตายโดยสิ้นเชิง พวกเราควรจะตีฝ่าวงล้อมและถอยทัพไปยังแนวป้องกันไชร์ล" เคานต์อัฟแมนกล่าว

ทันทีที่พูดจบ ทั่วทั้งห้องก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้น

นอกจากโรเบิร์ตสันแล้ว ผู้เข้าร่วมประชุมคนอื่นๆ ล้วนมีบรรดาศักดิ์ตั้งแต่ไวเคานต์ขึ้นไป คนเหล่านี้รับใช้ป้อมปราการแห่งนี้ และก่อนมา พวกเขาก็รู้ดีว่าชะตากรรมของตนผูกติดอยู่กับความอยู่รอดของป้อมปราการ

ขุนนางชั้นผู้น้อยอย่างบารอนและอัศวินจะไม่ค่อยได้รับความสนใจมากนัก ตราบใดที่พวกเขาไม่ป่าวประกาศว่าตนเองเป็นคนหนีทัพ ก็มักจะไม่มีใครมาเอาเรื่อง

แต่สำหรับพวกเขาเหล่านั้นมันต่างออกไป หากพวกเขากล้าหนี ตระกูลของพวกเขาที่อยู่เบื้องหลังย่อมต้องรับเคราะห์อย่างแน่นอน

"ตีฝ่าวงล้อมงั้นหรือ ป้อมปราการแห่งนี้คือโลงศพของข้าต่างหาก!"

"ชาวแฟรงกิชกับแนวป้องกันแห่งนี้จะยืนหยัดอยู่เคียงคู่กัน!"

"เงียบ!" เคานต์อัฟแมนทุบโต๊ะเสียงดัง

"สุภาพบุรุษทุกท่าน นี่ไม่ใช่เวลามาห่วงเกียรติยศ แนวป้องกันไชร์ลมีเพียงภาคีอัศวินสองกองร้อยเท่านั้น การรั้งอยู่ที่นี่มีแต่จะถูกศัตรูบดขยี้ไปทีละคน

มาร์ควิสออสชีเวลแห่งแนวป้องกันไชร์ลจะมาสมทบกับเรา นี่คือพระราชโองการลับขององค์กษัตริย์" เคานต์อัฟแมนกล่าว

ทันทีที่ได้ยินประโยคนี้ ก็ไม่มีเสียงคัดค้านใดๆ เล็ดลอดออกมาอีก มีเพียงความเงียบงันที่ปกคลุมไปทั่ว

พระราชโองการลับขององค์กษัตริย์งั้นหรือ ป้อมปราการอาทิตย์อัสดงไม่มีค่ายกลเวทมนตร์เคลื่อนย้ายมวลสาร แล้วพระราชโองการลับขององค์กษัตริย์ส่งมาถึงที่นี่ได้อย่างไร

ทุกคนล้วนชาญฉลาด พวกเขาเข้าใจสถานการณ์ดี การรั้งป้อมปราการอาทิตย์อัสดงไว้จนตัวตายย่อมไม่เป็นผลดีต่อสถานการณ์โดยรวมอย่างแน่นอน

หากสามารถรักษากองกำลังอัศวินแห่งป้อมปราการอาทิตย์อัสดงและทหารชั้นยอดของไวเคานต์หลายๆ ท่านเอาไว้ได้ ย่อมเป็นประโยชน์ต่อสงครามในภายภาคหน้าอย่างมหาศาล

แต่ทำไมเคานต์อัฟแมนถึงทำเช่นนี้ล่ะ คงไม่ได้ทำไปเพื่อเกียรติยศอันสูงส่งจริงๆ หรอกใช่ไหม

แน่นอนว่าไม่มีคนโง่คนไหนจะตั้งคำถามนั้นออกมาจริงๆ หรอก

"เอาล่ะทุกท่าน เมื่อประกาศให้ทราบโดยทั่วกันแล้ว วันนี้เราขอจบการประชุมเพียงเท่านี้" เคานต์อัฟแมนกล่าว

"ท่านโรเบิร์ตสัน โปรดอยู่ก่อน"

โรเบิร์ตสันหยุดชะงักและหันกลับไปมองเคานต์อัฟแมนด้วยความประหลาดใจ

หลังจากทุกคนออกไปหมดแล้ว เคานต์อัฟแมนก็รู้สึกโล่งใจขึ้น

"เจ้าไม่เข้าใจสินะ นี่มันก็แค่ละครฉากหนึ่งสำหรับพวกตัวตลกเท่านั้นแหละ" เคานต์อัฟแมนหัวเราะ

โรเบิร์ตสันเข้าใจในทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเดาว่าเคานต์อัฟแมนคงทำข้อตกลงกับขุนนางผู้ยิ่งใหญ่คนอื่นๆ ไว้แล้ว มาร์ควิสออสชีเวลงั้นหรือ โรเบิร์ตสันไม่รู้จักและไม่อยากเดาด้วยซ้ำ

แต่ที่แน่ๆ คือ เคานต์อัฟแมนจบสิ้นแล้วอย่างแน่นอน

ไม่ว่าจะอย่างไร ข้อหาปลอมแปลงพระราชโองการก็เพียงพอที่จะส่งเคานต์อัฟแมนลงนรกได้แล้ว แม้ว่าเขาจะตายไป ชื่อเสียงของเขาก็คงป่นปี้ไม่มีชิ้นดี

หากแผนสำรองของเคานต์อัฟแมนไร้ประสิทธิภาพ ตระกูลเดอร์แมนก็อาจตกเป็นเป้าหมายขององค์กษัตริย์เพื่อใช้เชือดไก่ให้ลิงดู องค์กษัตริย์พระองค์ปัจจุบันคงไม่ยอมปล่อยโอกาสในการทอนอำนาจขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ไปอย่างง่ายดายแน่

"เจ้าอยู่ประจำการที่ฝั่งตะวันตกและเตรียมทุกอย่างให้พร้อม อย่าไปไหนทั้งนั้น แค่รอฟังข่าวก็พอ" เคานต์อัฟแมนกล่าว

"ข้าเฝ้าสังเกตเจ้ามาหลายเดือนแล้ว ข้าขอฝากฝังให้เจ้าพาเอ็ดไปหามาร์ควิสออสชีเวล เรื่องอื่นเจ้าไม่ต้องกังวลไป"

โรเบิร์ตสันมองไปที่เคานต์อัฟแมน เคานต์อัฟแมนในตอนนี้อาจเรียกได้ว่าเป็นคนใกล้ตาย ทว่าโรเบิร์ตสันกลับไม่สัมผัสได้ถึงความร่วงโรยจากเขาเลยแม้แต่น้อย กลับกัน เขากลับแผ่กลิ่นอายแห่งอิสรภาพและความเป็นธรรมชาติออกมาแทน

"ลาก่อนขอรับ ท่านเคานต์" โรเบิร์ตสันทำความเคารพ

แม้ในวาระสุดท้าย เคานต์อัฟแมนก็ยังคงนึกถึงและคอยช่วยเหลือโรเบิร์ตสัน เขาปฏิบัติต่อโรเบิร์ตสันราวกับเป็นคนในครอบครัวจริงๆ

หากเป็นในชาติก่อน เคานต์อัฟแมนคงเป็นเหมือนผู้มีพระคุณที่คอยชี้แนะแนวทางให้แก่โรเบิร์ตสัน

แม้สิ่งเหล่านี้อาจเป็นความพยายามของเคานต์อัฟแมนในการปกป้องบุตรชายของตน แต่มันก็ไม่ได้บั่นทอนความซาบซึ้งใจที่โรเบิร์ตสันมีต่อเขาเลย

"หึ ไปเถอะ ฟอร์แมนยังมีม้าพันธุ์สายเหนือเหลืออยู่อีกตัว ไปบอกเขาว่าข้าส่งเจ้าไปรับม้ามา" เคานต์อัฟแมนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

โรเบิร์ตสันพยักหน้า พร้อมกับทำความเคารพแบบทหารเป็นครั้งสุดท้าย

"รับทราบขอรับ ท่านเคานต์"

ขณะที่มองดูโรเบิร์ตสันปิดประตูห้องโถง

เคานต์อัฟแมนรู้สึกตื้นตันใจ เขาได้ทำข้อตกลงกับแม่ทัพใหญ่แห่งอาณาจักรไว้แล้วจริงๆ แต่ไม่ใช่กับมาร์ควิสออสชีเวล หากแต่เป็นจอมพลแกรนแธมแห่งแนวรบส่วนกลางต่างหาก

หากแนวป้องกันไชร์ลถูกตีแตก มันย่อมส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อแนวรบส่วนกลาง จอมพลและเคานต์อีกหลายท่านได้ร่วมกันรับประกันความปลอดภัยให้แก่ตระกูลและบุตรชายของเขาแล้ว

ในเมื่ออย่างไรก็ต้องตายอยู่แล้ว เคานต์อัฟแมนย่อมยินดีที่จะตายอย่างมีความหมาย

น่าเสียดายที่ข้อความจากจอมพลมาช้าไปนิด เคานต์อัฟแมนคิดในใจ

ครู่ต่อมา ท่านเคานต์ก็ยังคงหมกมุ่นอยู่กับแผนผังการป้องกันเมือง จ้องมองการวางกำลังป้องกันด้วยแววตาเหม่อลอย