บทที่ 20 ค่ำคืนก่อนสงคราม

บทที่ 20 ค่ำคืนก่อนสงคราม

ค่ายทหารออร์คทอดยาวนับสิบไมล์ จากป้อมปราการอาทิตย์อัสดงไปจรดแม่น้ำไลน์

จากข้อมูล กองทัพนี้ประกอบด้วยกองพลออร์คขนาดหมื่นนายจำนวนสามกองพล และกองพลเผ่าพันธมิตรระดับสูงขนาดหมื่นนายอีกเก้ากองพล ส่วนกองทัพเผ่าพันธมิตรระดับล่างอย่างก็อบลินนั้นไม่ได้มีการนับจำนวนอย่างแน่ชัด แต่เมื่อประเมินจากขนาดของค่ายแล้ว คาดว่าน่าจะมีจำนวนนับแสนนาย

นี่จึงเป็นเหตุผลที่ผู้บัญชาการออร์คสามารถส่งก็อบลินบุกโจมตีทีละหลายพันตัวได้อย่างไม่ลังเล

ป้อมปราการอาทิตย์อัสดงถูกตั้งตระหง่านอิงแอบกับเทือกเขาโมโร ด้านหน้าหันไปทางทิศเหนือ เผชิญหน้ากับกองพลออร์คขององค์ชายสี่โดยตรง

ส่วนทิศตะวันตกและทิศตะวันออกถูกมอบหมายให้เป็นหน้าที่ของเผ่าพันธมิตรระดับสูงของพวกออร์ค

ดอร์แห่งเผ่าคนแคระเทา นำกองพลคนแคระเทาสองกองพลบุกโจมตีกำแพงเมืองฝั่งตะวันตก

ในฐานะผู้สืบทอดตำแหน่งหัวหน้าเผ่าคนแคระเทา ดอร์กลับไม่ได้ให้ความเคารพองค์ชายสี่มากนัก

อันที่จริง ด้วยความเสื่อมถอยของเผ่าออร์คในช่วงที่ผ่านมา เผ่าพันธมิตรระดับสูงหลายเผ่าก็เริ่มท้าทายอำนาจปกครองของพวกออร์คแล้ว

เรื่องนี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้ว่าที่ราบใหญ่ออร์คจะดูกว้างใหญ่ไพศาล แต่ทรัพยากรกลับมีอยู่อย่างจำกัด

เผ่าพันธุ์ระดับสูงเหล่านี้จำเป็นต้องแย่งชิงทรัพยากรเวทมนตร์ ซึ่งทรัพยากรส่วนใหญ่ล้วนตกอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกออร์ค จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกมันจะลุกขึ้นมาต่อต้าน

นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่จักรพรรดิออร์คตัดสินใจเปิดฉากสงคราม เนื่องจากผลประโยชน์ภายในอาณาจักรนั้นมีน้อยเกินไป ไม่ขยายผลประโยชน์ให้ใหญ่ขึ้น ก็ต้องลดจำนวนคนแบ่งปันลง... มิฉะนั้น ราชวงศ์ออร์คผู้ครอบครองผลประโยชน์ส่วนใหญ่ย่อมต้องตกเป็นเป้าโจมตีจากทุกคน

ราชวงศ์ออร์คสามารถรักษาอำนาจปกครองไว้ได้ด้วยการขยายดินแดนออกไปเท่านั้น เพื่อเพิ่มพูนผลประโยชน์หรือไม่ก็ลดจำนวนผู้คนที่ร่วมแบ่งปันลง

ทุกคนต่างตระหนักถึงเรื่องนี้เป็นอย่างดี แม้แต่พวกก็อบลินก็ยังรู้ว่าการกรีธาทัพของจักรวรรดิออร์คในแต่ละครั้ง มักจะมาพร้อมกับโควตาความสูญเสียที่กำหนดไว้เสมอ

ดังนั้น ตลอดการเดินทัพ การแก่งแย่งชิงดีทั้งในที่ลับและที่แจ้งจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ทุกฝ่ายต่างหวังให้อีกฝ่ายกลายเป็นผู้เสียสละ และเมื่อไม่สามารถบีบให้อีกฝ่ายออกไปตายได้ พวกเขาก็ทำได้เพียงส่งพวกที่อ่อนแอกว่าออกไปก่อน

นี่จึงเป็นเหตุผลที่ดอร์เลือกส่งก็อบลินออกไปบุกทะลวงก่อน ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพวกก็อบลินมีจำนวนมหาศาล อ่อนแอ และยังกินจุอีกด้วย... อันที่จริง ไม่ใช่แค่ดอร์เท่านั้น แต่อค์ชายสี่คาสเซลและคนจากเผ่าอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน

พวกก็อบลินมักจะสูญเสียกำลังพลมากที่สุดในทุกศึกใหญ่ แต่ในขณะเดียวกัน พวกมันก็ฟื้นฟูจำนวนประชากรได้เร็วที่สุดเช่นกัน เพราะพวกมันสามารถตกลูกได้คราวละนับสิบตัว...

บนท้องฟ้า คนแคระที่ขี่อินทรีอัสนีร่อนลงจอดเบื้องหน้าดอร์

"ท่านแม่ทัพ องค์ชายสี่ขอเชิญท่านเข้าร่วมการประชุมขอรับ"

ดอร์พยักหน้ารับ แม้เขาจะไม่ชอบองค์ชายสี่คาสเซล แต่คาสเซลก็ยังคงมีฐานะเป็นผู้นำทัพอย่างเป็นทางการ เขาไม่อาจขัดขืนอย่างโจ่งแจ้งได้ และจำต้องเข้าร่วมการประชุมสภากองทัพ

ค่ายของเผ่าออร์คนั้นกว้างใหญ่เกินไป ดอร์จึงต้องขี่อินทรีอัสนีเพื่อให้ไปถึงที่ประชุมได้ทันเวลา

ผู้ที่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธานคือออร์คผู้แข็งแกร่งซึ่งมีผิวสีม่วงและสวมหน้ากากชาแมนบรรพชน บุคคลผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากองค์ชายสี่คาสเซลแห่งเผ่าออร์ค

"ดอร์ เจ้ามาสายนะ" คาสเซลเอ่ย

ดอร์เมินเฉยต่อคำพูดนั้นและเดินไปหาที่นั่งด้วยตนเอง ผู้นำเผ่าและแม่ทัพจำนวนหนึ่งที่อยู่ในงานต่างก็กระทำตามดอร์

กลุ่มคนเหล่านี้มาจากชนเผ่าภายในจักรวรรดิออร์คที่มีความใกล้ชิดกับเผ่าคนแคระเทา

คาสเซลชินชากับสถานการณ์เช่นนี้มานานแล้ว สถานการณ์ปัจจุบันของจักรวรรดิไม่ได้เพิ่งก่อตัวขึ้นเพียงชั่วข้ามคืน

"ชาแมนของเราตรวจพบความผันผวนของเวทมนตร์อย่างรุนแรงภายในป้อมปราการแห่งนี้ ข้าสงสัยว่าลีโอเป็นผู้อยู่เบื้องหลัง เลิกออมมือได้แล้ว พรุ่งนี้เราจะเปิดฉากบุกโจมตีเต็มรูปแบบ" คาสเซลกล่าว

ยังไม่ทันที่เขาจะกล่าวจบ ทุกคนในที่ประชุมก็เริ่มส่งเสียงซุบซิบกัน

ลีโอหรือ นี่คือดาบอันแหลมคมที่จ่อคอหอยจักรวรรดิออร์คมาตลอดช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาเกิดในตระกูลเอิร์ล ในวัยเยาว์เคยเข้าศึกษาที่อีแรนเวตเมืองหลวงแห่งเวทมนตร์ทางตอนใต้ และได้รับการยกย่องจากเผ่ามนุษย์ว่าเป็นอัจฉริยะด้านเวทมนตร์ที่ในรอบศตวรรษจะปรากฏขึ้นสักคน

แน่นอนว่าเรื่องเหล่านั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ทันทีที่เขากลับสู่อาณาจักร เขาก็มุ่งตรงมายังที่ราบใหญ่ออร์ค และใช้วิชาเวทมนตร์มิติกับเวทมนตร์ไฟออกอาละวาด กวาดล้างชนเผ่าเล็กๆ ที่มีประชากรหลักร้อยคนจนสิ้นซาก... เรียกได้ว่า เอิร์ลลีโอ โดแรน คือบุคคลที่ชนเผ่าออร์คขนาดเล็กเคียดแค้นชิงชังมากที่สุดในช่วงหลายปีมานี้

เมื่อได้ยินว่าบุคคลผู้นี้อาจเป็นตัวการสร้างปัญหา ดอร์เองก็เริ่มนั่งไม่ติดที่เช่นกัน

แม้ว่าฐานอำนาจทางการเมืองของเผ่าคนแคระเทาจะไม่ได้พึ่งพาพวกชนเผ่าเล็กๆ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่เกรงกลัวลีโอ ยิ่งตอนนี้แผ่นหลังของเขายังมีรอยสักรูนอัญเชิญฟีนิกซ์พายุเพลิงประทับอยู่ด้วย

ดอร์เองก็เป็นหนึ่งในผู้ที่ผลักดันให้อีกฝ่ายติดสิบอันดับแรกในบัญชีสั่งล่าตาย

"ตกลง เจ้าต้องการให้ข้าทำสิ่งใด" ดอร์ไม่เคยคิดเล็กคิดน้อยกับเรื่องพรรค์นี้ เมื่อรู้ว่าเป็นศัตรู เขาก็พร้อมจะเข้าปะทะโดยตรง

คาสเซลย่อมพึงพอใจกับท่าทีของดอร์ ตลอดการเดินทัพที่ผ่านมา เขาคอยออกคำสั่งที่ดอร์ไม่อาจปฏิเสธได้ และดอร์ก็ยอมทำตามมาโดยตลอด

เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งนี้ได้ช่วยตอกย้ำภาพลักษณ์ของคาสเซลในฐานะผู้มีอำนาจเด็ดขาดในกองทัพ ราวกับว่าดอร์ได้ยอมสยบต่อเขาแล้ว

ดอร์คงไม่ทันสังเกตเห็นด้วยซ้ำว่า จำนวนคนที่คอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลังเขานั้นลดน้อยลงกว่าตอนแรกมาก

"เสด็จพ่อส่งคำสั่งด่วนมาเมื่อคืนนี้ เผ่ามนุษย์จะจัดการประชุมใหญ่ที่อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ในปีหน้า ทว่ากองกำลังหลักของเราในตอนนี้กลับถูกสกัดกั้นอยู่ที่บารอล ซึ่งนั่นทำให้พวกเอลฟ์ทางตะวันออกเริ่มมีท่าทีเคลื่อนไหวแล้วเช่นกัน"

"ดังนั้น ภายในสองวัน เราจะต้องตีป้อมปราการอาทิตย์อัสดงให้แตก ยึดครองเมืองไชร์ลให้ได้อย่างรวดเร็ว เพื่อคุกคามแนวหลังของบารอล และทำลายสถานการณ์ที่ตึงเครียดนี้ให้กับจักรวรรดิ" คาสเซลกล่าว

"กำแพงเมืองฝั่งตะวันตกคือจุดป้องกันที่อ่อนแอที่สุดของพวกมัน ข้าจะสนับสนุนปืนใหญ่คริสตัลเวทมนตร์ที่ผลิตในอาณาจักรของเราให้จำนวนหนึ่ง เจ้าต้องรีบตีที่นั่นให้แตกโดยเร็วที่สุด"

ปืนใหญ่คริสตัลเวทมนตร์ที่ผลิตในอาณาจักรอย่างนั้นหรือ ดอร์ถึงกับขนลุกซู่ เป็นที่รู้กันดีว่าผลงานของช่างฝีมือชาวออร์คมักจะมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวคือความหยาบกระด้าง

ระยะยิงที่สั้นนั้นถือเป็นเรื่องปกติ แต่ปัญหาสำคัญคือมันมักจะระเบิดใส่ตัวเอง!

ช่างมันเถอะ มีใช้ก็ยังดีกว่าไม่มี...

ในเวลาเดียวกัน ภายในป้อมปราการอาทิตย์อัสดง

"ติ๊ง! ท่านใช้ปืนใหญ่คริสตัลเวทมนตร์สังหารนักรบคนแคระเทาและทาสก็อบลินได้สำเร็จ... ค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้น 300"

โรเบิร์ตสันไม่เคยตระหนักเลยจนกระทั่งได้ลองใช้มัน ว่าปืนใหญ่คริสตัลเวทมนตร์นั้นเป็นของดีจริงๆ!

ยิงหนึ่งนัด ระเบิดตูมเดียว! ค่าประสบการณ์ก็หลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง รวดเร็วยิ่งกว่าการอัปเกรดทักษะยิงธนูเสียอีก!

ในที่สุดทักษะยิงธนูของเขาก็บรรลุถึงขั้นเชี่ยวชาญจากการกระหน่ำยิงอย่างต่อเนื่อง และการใช้งานปืนใหญ่คริสตัลเวทมนตร์ก็เกือบจะถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้วเช่นกัน

โรเบิร์ตสันตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วว่า ในอนาคตเขาจะต้องหาทางครอบครองปืนใหญ่คริสตัลเวทมนตร์เป็นของตัวเองให้ได้สักกระบอก

หากใช้เจ้านี่ลอบยิงปะทะกันแบบจังๆ แค่คิดก็ทำให้อะดรีนาลีนสูบฉีดแล้ว

"ติ๊ง! ทหารอาสาแฟรงกิชสังหารทาสก็อบลินได้สำเร็จ ค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้น 50"

"ติ๊ง! อัศวินแฟรงกิชสังหารหัวหน้าก็อบลินได้สำเร็จ ค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้น 100"

หลังจากเลื่อนระดับทาสติดที่ดินทั้งหมดที่เหล่าขุนนางส่งมาให้กลายเป็นทหารระดับ 2 ได้สำเร็จ โรเบิร์ตสันก็เลือกที่จะไม่ให้ทหารระดับ 4 เข้าร่วมการต่อสู้เพื่อแย่งชิงค่าประสบการณ์อีกต่อไป ช่วยไม่ได้จริงๆ แถบความคืบหน้าสำหรับการเลื่อนระดับจากขั้น 4 นั้นยาวเกินไป

ในตอนนี้ เป้าหมายสำคัญที่สุดของโรเบิร์ตสันยังคงเป็นการเร่งพัฒนาความแข็งแกร่งของกองทัพโดยรวมให้รวดเร็วที่สุด

"ท่านลอร์ด ขอบคุณสำหรับความเหน็ดเหนื่อยของท่าน ถึงเวลาสับเปลี่ยนเวรยามแล้วขอรับ"

นี่ผ่านไปหนึ่งวันเต็มแล้วหรือนี่

โรเบิร์ตสันไม่คิดเลยว่าเวลาจะผ่านไปรวดเร็วถึงเพียงนี้ เขามองดูเหล่าทหารที่ยังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิม

โรเบิร์ตสันรู้ดีว่า แท้จริงแล้วนี่เป็นผลพวงมาจากหน้าต่างระบบเมานท์แอนด์เบลด ยกตัวอย่างเช่น ทหารระดับ 4 ที่สามารถฟื้นฟูพละกำลังได้อย่างเต็มเปี่ยมแม้จะไม่ได้หลับนอน แต่ในเมื่อหมดเวลาของกะตัวเองแล้ว โรเบิร์ตสันก็ไม่ได้วางแผนที่จะรีดเร้นศักยภาพของทหารต่อไป

ต่อให้ทหารจะมีสภาพร่างกายที่แข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่ควรใช้งานพวกเขาหนักจนเกินขีดจำกัด เพื่อหลีกเลี่ยงผลเสียที่จะตามมา

"อืม ถ้าเช่นนั้นข้าคงต้องรบกวนพวกท่านแล้ว" โรเบิร์ตสันพยักหน้ารับ

"เทียบกับความทุ่มเทของท่านแล้ว สิ่งที่พวกเราทำนั้นเล็กน้อยมาก"

กลุ่มขุนนางมองดูกองกำลังของโรเบิร์ตสันด้วยความประหลาดใจ พวกเขารู้สึกเลือนรางว่าทหารเหล่านี้ดูแตกต่างไปจากก่อนหน้านี้ ทว่ากลับไม่สามารถอธิบายได้แน่ชัดว่าเปลี่ยนไปอย่างไร