บทที่ 16 การย้ายค่ายทหาร

บทที่ 16 การย้ายค่ายทหาร

การมอบหมายภารกิจเสร็จสิ้นลงอย่างรวดเร็ว ทว่าทุกคนกลับยังไม่แยกย้าย และจับกลุ่มรวมตัวกันอีกครั้ง

ท่านโรเบิร์ตสันไม่รอช้า รีบมองหาขุนนางคนอื่นๆ ที่ประจำการอยู่ฝั่งเมืองทิศตะวันตกเช่นเดียวกัน

ในอนาคตพวกเขาจะต้องเป็นสหายร่วมรบที่คอยระวังหลังให้แก่กัน โรเบิร์ตสันจึงรู้สึกว่าควรทำความรู้จักคนเหล่านี้เอาไว้แต่เนิ่นๆ มิฉะนั้นหากถึงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแล้วต้องมาพึ่งพาเพื่อนร่วมทีมที่ไม่ได้เรื่อง คงไม่ใช่เรื่องสนุกแน่

โชคดีที่ตอนนี้ท่านโรเบิร์ตสันถือเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังอยู่พอสมควร เขาจึงไม่ต้องเป็นฝ่ายออกไปตีสนิทกับใคร เพราะไม่นานผู้คนก็พากันเข้ามาหาเขาเอง

เหล่านายทหารขุนนางที่ประจำการอยู่ฝั่งเมืองทิศตะวันตกต่างพากันมารวมตัวอยู่รอบกายเขา

ขุนนางส่วนใหญ่ที่ถูกส่งมายังกำแพงเมืองทิศตะวันตกมักมีฝีมือไม่มากนัก กองกำลังของพวกเขาก็เป็นเพียงการรวบรวมคนมาอย่างลวกๆ จนทำให้ในบรรดาขุนนางนับสิบคนนี้ ผู้ที่มีบรรดาศักดิ์สูงสุดก็เป็นเพียงบารอนเท่านั้น

ทุกคนที่นี่ล้วนฉลาดหลักแหลม พวกเขามองออกทันทีว่าใครคือที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่งที่สุดประจำฝั่งเมืองทิศตะวันตกที่พวกตนสามารถเกาะใบบุญได้

ชั่วขณะหนึ่ง ท่านโรเบิร์ตสันดูราวกับจะกลายเป็นผู้นำที่ได้รับการยอมรับจากทุกคนในฝั่งเมืองทิศตะวันตกไปโดยปริยาย

แต่ท่านโรเบิร์ตสันก็ไหวตัวทัน เขาปฏิเสธทุกความพยายามของคนอื่นๆ ที่เข้ามาประจบประแจงและยกยอเขาในทันที

ล้อเล่นกันหรืออย่างไร แม้ตำแหน่งผู้นำจะได้รับผลประโยชน์มากมาย แต่ก็ต้องแลกมาด้วยความรับผิดชอบที่ใหญ่หลวง ซ้ำยังไร้ความชอบธรรมหากปราศจากการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการจากอาณาจักร... โดยเฉพาะในสถานการณ์ปัจจุบันที่มีศัตรูตัวฉกาจมาประชิดประตูเมือง ขนาดเคานต์อัฟแมนผู้ไม่เกรงกลัวต่อความตายยังต้องฝากฝังบุตรชายไว้กับเขาเลยไม่ใช่หรือ

เหตุใดเคานต์อัฟแมนจึงไม่ฝากฝังบุตรชายไว้กับไวเคานต์ท่านอื่นเล่า

จะบอกว่ากองทัพของไวเคานต์เหล่านั้นด้อยกว่าของท่านโรเบิร์ตสันหรือ มันก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น... แต่เหตุผลหลักจริงๆ เป็นเพราะตำแหน่งไวเคานต์นั้นเป็นที่จับตามองมากเกินไปต่างหาก หากป้อมปราการแตก การจะหลบหนีย่อมทำได้ยาก ซ้ำร้ายอาจต้องขึ้นศาลทหารอีกด้วย... หากเขา ท่านโรเบิร์ตสัน ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำอย่างออกหน้าออกตา เขาจะไม่กลายเป็นเป้าสายตาเสียเองหรอกหรือ

ทุกคนในที่นี้ล้วนฉลาดเป็นกรด พวกเขาจึงพยายามผลักไสตำแหน่งผู้นำนี้ออกไปให้พ้นตัวอย่างสุดความสามารถ

ในตำแหน่งนี้ หากรบชนะย่อมถือเป็นความดีความชอบของเหล่าทหารหาญ แต่หากเกิดข้อผิดพลาดประการใด ย่อมเป็นเพราะความไร้ความสามารถของแม่ทัพเพียงคนเดียว... แน่นอนว่าเหตุผลสำคัญที่สุดยังคงเป็นการขาดการแต่งตั้งจากอาณาจักร แม้จะก้าวขึ้นเป็นผู้นำ ก็เป็นเพียงผู้นำแค่ในนามเท่านั้น... ด้วยเหตุนี้ ท่านลอร์ดโรเบิร์ตสันจึงไม่กล้ารับตำแหน่งผู้นำนี้อย่างเด็ดขาด

เมื่อเห็นว่าท่านโรเบิร์ตสันปฏิเสธการเชิดชูอย่างสุภาพ ทุกคนจึงกล่าวทักทายตามมารยาทแล้วปลีกตัวออกไปอย่างรู้ทัน

ท่านโรเบิร์ตสันคิดว่าเรื่องราวคงจบลงเพียงเท่านี้ แต่เพียงพริบตาเดียว ทุกคนกลับหันไปล้อมหน้าล้อมหลังบารอนหนุ่มหน้าปรุอีกคนหนึ่งแทน

“บารอนโอลลี่เป็นคนหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยอนาคต ช่างเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเป็นผู้ประสานงานกิจการต่างๆ ประจำฝั่งเมืองทิศตะวันตก...”

“แต่ว่าท่านลุงไอดัน ขนาดท่านโรเบิร์ตสันยัง...”

“ท่านโรเบิร์ตสันเพียงแค่ถ่อมตัว และเขาก็อยากเปิดโอกาสให้คนหนุ่มอย่างพวกเจ้าได้แสดงฝีมือด้วย ไม่ต้องกังวลไป หากเกิดเรื่องอันใดขึ้น พวกข้าจะคอยช่วยเหลืออยู่ตรงนี้เอง”

“ถูกต้องแล้วโอลลี่ ข้าเห็นแววเจ้ามาตั้งแต่ตอนที่เจ้ายังเป็นผู้ฝึกหัดอัศวินในวัยเยาว์ เจ้าเป็นเด็กหนุ่มที่เก่งกาจและมีอนาคตไกลจริงๆ”

“แต่ท่านลุง...”

“เอาล่ะ ตกลงตามนี้ ทุกคน เข้ามาทำความรู้จักกับ...”

บารอนโอลลี่ผู้น่าสงสาร เมื่อถูกรุมล้อมด้วยคำเยินยอจากบรรดาท่านลุงและผู้อาวุโสที่เพิ่งจะนับญาติกันหมาดๆ ก็ดูเหมือนจะเชื่อสนิทใจว่าตนเองมีความสามารถเก่งกาจจริงๆ เขาจึงตกปากรับคำเป็นผู้นำของทุกคนไปด้วยความมึนงง

“ถ้าเช่นนั้น... ข้าจะทำหน้าที่นี้ให้ดีที่สุด” บารอนโอลลี่พยักหน้ารับอย่างจริงจัง

ท่านโรเบิร์ตสันไว้อาลัยให้แก่บารอนแพะรับบาปผู้น่าสงสารในใจอยู่สามวินาที ก่อนจะร่วมผสมโรงกล่าวคำสรรเสริญเยินยอกับคนอื่นๆ ด้วย

เมื่อโอลลี่เห็นว่าแม้แต่ท่านโรเบิร์ตสันซึ่งกำลังมีชื่อเสียงโด่งดังขีดสุดยังเอ่ยปากชื่นชม จู่ๆ เขาก็รู้สึกขึ้นมาว่าที่ผ่านมาตนอาจจะประเมินค่าตัวเองต่ำเกินไป

หรือว่าข้าจะมีความสามารถที่ซ่อนเร้นอยู่โดยที่ตัวเองก็ยังไม่รู้ตัว ทันใดนั้น บารอนโอลลี่ก็สัมผัสได้ถึงความมั่นใจอันเปี่ยมล้นอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

หลังจากพูดคุยเรื่องสถานการณ์ในสนามรบกับเพื่อนขุนนางพอหอมปากหอมคอ ท่านโรเบิร์ตสันก็รีบมุ่งหน้ากลับค่ายของตนทันที

ป้อมปราการอาทิตย์อัสดงแห่งนี้มีขนาดกว้างใหญ่ไพศาล แม้จะได้ชื่อว่าเป็นเพียงป้อมปราการ แต่แท้จริงแล้วกลับมีขนาดใหญ่กว่าเมืองหลายแห่งทางตอนเหนือเสียอีก เดิมทีสถานที่แห่งนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อรองรับกำลังพลนับแสนนาย โดยหมายมั่นให้เป็นกำแพงเหล็กปราการด่านที่สองของอาณาจักรรองจากป้อมปราการแนวหน้า

ทว่าในภายหลัง แม้จะมีการจัดสรรงบประมาณสำหรับทหารนับแสนนาย แต่หลังจากผ่านการรั่วไหลและสูญหายระหว่างทาง สุดท้ายจึงสร้างป้อมปราการที่รองรับคนได้เพียงห้าหมื่นนายเท่านั้น

นี่คือสาเหตุที่เหล่าขุนนางมักจะชิงชังข้าราชการสายบริหาร เพราะเมื่อเทียบกับพวกข้าราชการแล้ว ลอร์ดขุนนางก็ยังมีความรับผิดชอบมากกว่า ท้ายที่สุดแล้ว อาณาจักรแห่งนี้ก็เปรียบเสมือนสมบัติของพวกเขานั่นเอง

แน่นอนว่าต่อให้สร้างเสร็จสมบูรณ์ตามแผน ประสิทธิภาพของมันก็คงไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก ในเมื่อกำแพงเหล็กด่านแรกอย่างป้อมปราการแนวหน้า ยังต้านทานข้าศึกไว้ได้ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ด้วยซ้ำ

เมื่อกลับมาถึงค่าย ท่านโรเบิร์ตสันก็เก็บข้าวของอย่างไม่รีบร้อน สั่งรวมพลทหาร ขนเสบียงทั้งหมดขึ้นรถลาก จากนั้นจึงส่งคนไปแจ้งไวเคานต์ฟอร์แมนเพื่อไม่ให้ส่งเสบียงไปผิดที่ในวันข้างหน้า

ท่านโรเบิร์ตสันไม่ได้รู้สึกกระตือรือร้นกับการย้ายค่ายในครั้งนี้นัก

เหล่าขุนนางที่เดินทางไปถึงค่ายแห่งใหม่ก่อน ย่อมต้องได้สิทธิ์ในการเลือกพื้นที่ตั้งค่ายก่อนอย่างไม่ต้องสงสัย

ตามธรรมเนียมอันห้าวหาญของอาณาจักรแฟรงกิช ขุนนางที่ไปถึงก่อนย่อมต้องเลือกพื้นที่แนวหน้าเพื่อแสดงความกล้าหาญ การเลือกตำแหน่งที่อยู่รั้งท้ายมากเกินไปอาจนำมาซึ่งเสียงครหาได้

หากเขารีบไปเร็วเกินไป เขาจะไม่กลายเป็นเป้าแนวหน้าหรอกหรือ แบบนั้นมันไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย

การเก็บสัมภาระใช้เวลาตลอดทั้งช่วงบ่าย และเมื่อท่านโรเบิร์ตสันนำกองทัพเดินทัพไปถึงจุดหมายอย่างสบายอารมณ์ เขาก็เริ่มตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ในกองทัพมีคนฉลาดมากเกินไป เขาอุตส่าห์ถ่วงเวลาแล้วก็ยังถือว่ามาถึงเร็วเกินไปอยู่ดี

ขุนนางเพียงคนเดียวที่ย้ายเข้ามาตั้งค่ายในเวลานี้ มีเพียงบารอนโอลลี่ผู้กระตือรือร้นเท่านั้น

“ข้าเคยได้ยินมาว่ากองทัพของท่านโรเบิร์ตสันคือกองกำลังชั้นยอดที่หาตัวจับยาก การเดินทัพที่รวดเร็วเช่นนี้สมกับชื่อเสียงกองทัพชั้นยอดจริงๆ” บารอนท่านหนึ่งเดินเข้ามาทักทาย

“เป็นเพียงข่าวลือที่พูดต่อกันมาเท่านั้น พวกเรารู้ขีดความสามารถของตัวเองดี” ท่านโรเบิร์ตสันหัวเราะเบาๆ

รวดเร็วบ้าอะไรกัน แค่เก็บข้าวของก็ปาเข้าไปหลายชั่วโมงแล้ว

ในเมื่อประสบการณ์ความหน้าหนายังสู้คนอื่นไม่ได้ ท่านโรเบิร์ตสันก็ทำได้เพียงยอมรับชะตากรรมและนำทหารเข้าไปตั้งค่ายอย่างเลี่ยงไม่ได้

พวกเขาเลือกตั้งค่ายในตำแหน่งที่ค่อนไปทางด้านหลัง

ท่านโรเบิร์ตสันยอมรับเลยว่าขุนนางพวกนั้นมีประสบการณ์เหนือกว่าเขาจริงๆ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านโรเบิร์ตสันก็ทำได้เพียงยอมกลืนน้ำลายและทนหน้าด้านต่อไป

คนพวกนี้คงไม่ได้หน้าหนาไปกว่าเขาสักเท่าไรหรอกมั้ง คนที่มีทั้งประสบการณ์และมีความหน้าหนาระดับนี้ไม่น่าจะมาอยู่ที่ป้อมปราการอาทิตย์อัสดงเลยจริงๆ

บารอนที่เข้ามาทักทายถึงกับยืนอึ้ง อัศวินที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งผู้นี้ช่างนอกรีตเสียจริง เขาไม่กลัวเสียงครหาเลยหรือ... เอ๊ะ

จากนั้นบารอนก็ตระหนักได้ว่าท่านโรเบิร์ตสันไม่มีอะไรต้องกลัวเลยจริงๆ ขุนนางที่อยู่ที่นี่แทบไม่มีใครรู้จักเขาเลย อย่างมากเขาก็แค่เสียหน้าเท่านั้น

มาถึงจุดนี้ ท่านโรเบิร์ตสันก็นำทหารเข้าไปตั้งค่ายเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ในเมื่อต้องเสียหน้าไปแล้ว ท่านโรเบิร์ตสันจึงตัดสินใจเลือกพื้นที่ว่างผืนใหญ่ที่สุดหน้าตาเฉย ซึ่งมันเหมาะเจาะอย่างยิ่งที่จะใช้เป็นลานฝึกซ้อมขี่ม้าของเขา

หลังจากท่านโรเบิร์ตสันตั้งค่ายเสร็จสิ้น บรรดาขุนนางคนอื่นๆ ก็เริ่มทยอยเดินทางมาถึงและตั้งค่ายตามลำดับ

บางทีท่านโรเบิร์ตสันอาจเป็นแบบอย่างที่ไม่ดีนัก เพราะน่าประหลาดใจที่ทุกคนต่างละทิ้งสิ่งที่เรียกว่าเกียรติยศแห่งอัศวินนักรบ แล้วพากันเลือกพื้นที่ตั้งค่ายที่อยู่รั้งท้ายไปจนหมด

พื้นที่ค่ายแนวหน้าจึงถูกปล่อยทิ้งไว้รอรับทหารผ่านศึกผู้เจนจัดที่จะตามมาในภายหลังแทน

ท่านโรเบิร์ตสันมองดูพื้นที่ค่ายอันว่างเปล่าเบื้องหน้า แล้วอดไม่ได้ที่จะไว้อาลัยให้แก่บารอนโอลลี่หนุ่มอีกครั้งในใจ

หากพวกออร์คบุกโจมตี บารอนโอลลี่คงต้องเป็นคนแรกที่ออกไปรับหน้าอย่างแน่นอน

หลังจากการตั้งค่ายเสร็จสมบูรณ์ จู่ๆ บรรดาญาติมิตรและสหายที่ไม่รู้ว่าโผล่มาจากไหนจำนวนมากก็พากันมาปรากฏตัวที่เต็นท์ของท่านโรเบิร์ตสัน

เห็นได้ชัดว่า แม้ทุกคนจะพร้อมใจกันยกให้บารอนโอลลี่เป็นผู้นำ แต่ลอร์ดขุนนางจอมเจ้าเล่ห์เหล่านี้ต่างรู้ดีแก่ใจว่า เมื่อเข้าสู่สนามรบแล้ว ใครคือที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่งที่แท้จริง