บทที่ 15 สภาป้อมปราการ

บทที่ 15 สภาป้อมปราการ

การมาถึงของทหารเกณฑ์ใหม่ไม่ได้รบกวนกิจวัตรของท่านโรเบิร์ตสัน เขายังคงดำเนินการฝึกฝนอย่างเข้มงวดเช่นเดิม

ด้วยความเสียสละของไวเคานต์ฟอร์แมน ทาสติดที่ดินแฟรงกิชหน้าใหม่จึงฟื้นตัวจากสภาพผอมแห้งอมโรคได้อย่างรวดเร็ว ส่วนทหารชุดเดิมก็เริ่มเข้าสู่กระบวนการเพิ่มน้ำหนักอย่างเป็นทางการ

เนื่องจากก่อนหน้านี้เขาได้คาดการณ์ถึงสถานการณ์ของป้อมปราการอาทิตย์อัสดงในแง่ร้าย ท่านโรเบิร์ตสันจึงไม่กล้าละเลยการฝึกฝนแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็ยังคงเป็นโลกแห่งเวทมนตร์และปราณยุทธ์ ความแข็งแกร่งของตนเองคือต้นทุนสำคัญที่สุดในการเอาชีวิตรอด

"ติ๊ง! ทักษะอัศวินทั้งแปดฉบับปรับปรุงตระกูลเดอร์แมน ค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้น 30"

"ติ๊ง! ทาสติดที่ดินแฟรงกิช ค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้น 20"

...อาจเป็นเพราะทักษะอัศวินทั้งแปดฉบับพื้นฐานของท่านโรเบิร์ตสันบรรลุถึงขั้นสูงสุดแล้ว เมื่อเริ่มฝึกฝนทักษะอัศวินทั้งแปดฉบับปรับปรุงของตระกูลเดอร์แมน เขาจึงก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว

ค่าประสบการณ์ที่ได้รับเพิ่มขึ้นเป็นเลขสองหลักเสมอ

ความคืบหน้าในการฝึกฝนของทาสติดที่ดินแฟรงกิชชุดใหม่นั้นยิ่งน่าทึ่งกว่า

ท่านโรเบิร์ตสันให้ทหารผ่านศึกเป็นผู้ฝึกสอนทหารใหม่โดยตรง ประกอบกับได้รับโภชนาการที่เพียงพอ ความเร็วในการพัฒนาของทหารทาสเหล่านี้จึงไม่อาจนำไปเทียบกับตอนที่เขาฝึกทหารใหม่ก่อนหน้านี้ได้เลย

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาคงสามารถฝึกกองกำลังทหารอาสาแฟรงกิชที่มีคุณสมบัติครบถ้วนได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน... ประสิทธิภาพระดับนี้คงมีเพียงหนึ่งเดียวในอาณาจักรแฟรงกิชอย่างแน่นอน

อย่าถูกหลอกโดยลอร์ดคนอื่นๆ ที่มีหลักสูตรเร่งรัดเจ็ดวันสำหรับทหารอาสา เพราะคุณภาพของทหารเหล่านั้นยังคงเป็นที่น่าสงสัย... อย่างน้อยบนหน้าต่างระบบเมานท์แอนด์เบลด ทหารอาสาก็ต้องมีคุณสมบัติคู่ควรกับการเป็นทหารจริงๆ

สิ่งเดียวที่ทำให้ท่านโรเบิร์ตสันหนักใจคือกองทหารม้า

อย่างอื่นไม่มีปัญหา ท่านโรเบิร์ตสันยังคงพึ่งพาความรู้จากชาติก่อนเพื่อสั่งให้พวกเขาฝึกซ้อมระเบียบแถวและจัดกระบวนทัพ

แต่ทหารม้าควรฝึกอะไรนั้น ท่านโรเบิร์ตสันไม่รู้เลยจริงๆ

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงทำได้เพียงปล่อยให้อัศวินเหล่านี้ควบม้าวนไปมาหลายๆ รอบในเวลาที่ไม่มีอะไรทำ ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้ภายในป้อมปราการก็ไม่ได้ขาดแคลนม้า และม้าส่วนใหญ่ก็หมดประโยชน์ในการใช้งานไปแล้ว

โชคดีที่ระบบเมานท์แอนด์เบลดนั้นทรงพลังมากพอ แม้จะแค่ให้ทหารม้าขี่ม้าวนเป็นวงกลมและแทงหอกออกไปสองสามครั้ง ค่าประสบการณ์ของพวกเขาก็ยังเพิ่มขึ้น

เพียงแต่การเพิ่มขึ้นทีละหลักเดียวนั้นค่อนข้างเชื่องช้าไปสักหน่อย

ขณะที่ภายในค่ายของท่านโรเบิร์ตสันกำลังฝึกซ้อมกันอย่างขะมักเขม้น ทหารม้านายหนึ่งก็ควบม้าเข้ามาในค่ายอย่างรวดเร็ว

"เคานต์ลีห์แมนขอเชิญท่านโรเบิร์ตสันไปยังโถงป้อมปราการเพื่อร่วมหารือ"

หลังจากกล่าวจบ ทหารม้านายนั้นก็กระตุ้นม้าและรีบรุดไปยังค่ายถัดไปทันที

ท่านโรเบิร์ตสันปาดเหงื่อบนใบหน้าและสั่งให้ทุกคนหยุดพักชั่วคราว

ผ่านมาสองวันแล้วนับจากการยกทัพออกไปครั้งก่อน ดูเหมือนว่าองค์ชายสี่แห่งเผ่าอสูรจะเริ่มรวบรวมกองกำลังใกล้กับป้อมปราการอาทิตย์อัสดงแล้ว

การประชุมครั้งนี้น่าจะเป็นการมอบหมายภารกิจ

แม้ว่านี่จะเป็นการประชุมของเหล่านายทหาร แต่ท่านโรเบิร์ตสันก็ยังเรียกเอ็ดและโบยันไปด้วย

แม้ว่าทั้งสองจะเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา แต่หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ นายน้อยทั้งสองย่อมมีอำนาจต่อรองมากกว่าอย่างแน่นอน

ทั้งสามควบม้ามุ่งหน้าไปยังห้องโถงอย่างรวดเร็ว ซึ่งที่นั่นมีนายทหารมารวมตัวกันเป็นจำนวนมากแล้ว

ผู้คนจับกลุ่มกันสองสามคนเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับการต่อสู้ที่เพิ่งผ่านพ้นไป ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ทุกคนต่างกำลังมองหาพันธมิตรที่ไว้ใจได้

ท่านโรเบิร์ตสันมองดูพวกเขาโอ้อวด หยอกล้อ และหัวเราะร่วน ความกังวลเกี่ยวกับอนาคตของเขาก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น

แม้การรวมตัวของเหล่าขุนนางจะนำไปสู่ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่นี่มันดูไม่เป็นทางการเกินไปหน่อย... คนที่รู้ก็คงคิดว่าพวกเขามาประชุม แต่คนที่ไม่รู้อาจคิดว่านี่คืองานแสดงดนตรี... ถึงกระนั้น ท่านโรเบิร์ตสันก็รีบปรับตัวให้เข้ากับบทบาทอย่างรวดเร็ว

แม้จะกังวลเกี่ยวกับท่าทีทีเล่นทีจริงของทุกคนที่มีต่อสงคราม แต่นี่อาจเป็นธรรมเนียมของอาณาจักรแฟรงกิช และท่านโรเบิร์ตสันก็ไม่อาจควบคุมเรื่องเหล่านี้ได้

สำหรับท่านโรเบิร์ตสันในตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการรีบหาพันธมิตรที่เชื่อถือได้สักสองสามคน อย่างน้อยก็เพื่อคอยระวังหลังให้กันและกันในสนามรบ

ทันทีที่ท่านโรเบิร์ตสันและพรรคพวกเดินเข้ามา สายตาของทุกคนก็หันมามองเป็นตาเดียว

"เขานั่นเอง อายุยังน้อยแท้ๆ แต่กลับเป็นถึงอัศวินระดับเงินแล้ว..."

"ท่านโรเบิร์ตสันมาแล้ว เขาเคยช่วยชีวิตข้าไว้ในสมรภูมิก่อนหน้านี้"

"พวกเจ้าไม่รู้หรือ เคานต์อัฟแมนได้แต่งตั้งท่านโรเบิร์ตสันเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการแล้ว"

ในตอนนี้ ผลจากการเข้าช่วยเหลืออย่างฉับพลันที่แม่น้ำไลน์ของท่านโรเบิร์ตสันเริ่มปรากฏให้เห็นชัดเจน ผู้คนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ล้วนเคยได้ยินวีรกรรมอันห้าวหาญของท่านโรเบิร์ตสัน และบางคนก็เคยถูกเขาช่วยชีวิตเอาไว้ด้วยซ้ำ

คนเหล่านี้ล้วนติดหนี้บุญคุณท่านโรเบิร์ตสัน และตอนนี้สิ่งเหล่านั้นก็ได้แปรเปลี่ยนเป็นเครือข่ายเส้นสายอันล้ำค่า

ท่านโรเบิร์ตสันพร้อมกับอัศวินทั้งสองของเขาเดินฝ่าฝูงชน และกลายเป็นคนประเภทที่เขาเคยรังเกียจอย่างรวดเร็ว

ไม่มีทางเลือกอื่นใด คนเราย่อมต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด... ทันทีที่ท่านโรเบิร์ตสันเข้ามา เขาใช้ความสามารถในการควบคุมอารมณ์อันลึกล้ำเพื่อรักษากิริยาท่าทางให้คงเส้นคงวา แม้เขาจะไม่ใช่จุดศูนย์กลางเดียวในห้อง แต่ก็ยังมีผู้คนมากมายเข้ามาทักทาย

เอ็ดมักจะประหม่าเมื่อต้องเข้าสังคมอยู่เสมอ และโบยันก็ยิ่งไม่เหมาะกับงานแบบนี้ ทั้งสองเดินตามท่านโรเบิร์ตสัน พลางมองดูเขาจัดการกับการเข้าสังคมได้อย่างราบรื่น

เอ็ดถึงกับเริ่มสงสัยว่าหากการสนทนายังคงดำเนินต่อไป จะมีใครพยายามแนะนำลูกสาวของตนให้ท่านโรเบิร์ตสันรู้จักหรือไม่

"ท่านเอิร์ลมาแล้ว พวกข้าขอตัวก่อน"

"ข้าไปล่ะ โรเบิร์ตสัน หากเจ้ามีโอกาสไปที่เมืองหลวง ต้องไปหาข้าให้ได้นะ"

อันที่จริง เอ็ดประเมินความกระตือรือร้นของคนเหล่านี้ต่ำเกินไป อย่าว่าแต่การแนะนำลูกสาวหรือหลานสาวเลย บางคนถึงกับพยายามชักชวนท่านโรเบิร์ตสันไปร่วมงานเลี้ยงแบบไร้ขีดจำกัดด้วยซ้ำ... พูดได้คำเดียวว่าลอร์ดขุนนางเหล่านี้เล่นกันอย่างเปิดเผยจริงๆ... แน่นอนว่าท่านโรเบิร์ตสันรักษาระยะห่างจากเรื่องพรรค์นี้ เพราะความเสียหายที่งานเลี้ยงแบบนั้นสามารถทำลายชื่อเสียงของขุนนางได้ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย

ท่านโรเบิร์ตสันยังคงหวงแหนชื่อเสียงของตน ประสบการณ์สอนเขาว่า แม้ชื่อเสียงอาจดูเป็นนามธรรม แต่มันก็สามารถเป็นส่วนสำคัญในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตายได้

เมื่อเคานต์อัฟแมนและเอิร์ลลีห์แมนมาถึง ท่านโรเบิร์ตสันก็แยกย้ายจากบรรดาสหายใหม่ที่เพิ่งทำความรู้จักแต่คุยกันอย่างถูกคอ แล้วไปนั่งประจำที่ในโซนของกองพลที่ห้า

สถานที่จัดการประชุมเป็นยกพื้นทรงกลมขนาดใหญ่ โดยมีเหล่านายทหารนั่งอยู่รอบทิศ และมีเอิร์ลทั้งสองยืนอยู่บนเวที

แม้ว่าเอิร์ลทั้งสองจะยืนอยู่บนเวที แต่ก็ยังมีเสียงพูดคุยดังอื้ออึง

"เงียบก่อน เงียบก่อนท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย" เคานต์อัฟแมนกล่าวอย่างจนใจ

เวลาผ่านไปพักใหญ่กว่าเสียงพูดคุยจะค่อยๆ เบาลง นี่เป็นสถานการณ์ที่น่าจนใจอย่างยิ่ง

ในอาณาจักรแฟรงกิช ขุนนางมีอิสระในการปกครองตนเองในระดับสูง สำหรับปัญหาเล็กๆ น้อยๆ พวกเขาจะได้รับการผ่อนปรนเป็นอย่างมาก

แม้กองทัพแห่งป้อมปราการอาทิตย์อัสดงจะถูกเรียกว่ากองทัพประจำการของอาณาจักร แต่แท้จริงแล้วกลับเหมือนกองกำลังผสมของเหล่าขุนนางมากกว่า

กองทัพสายตรงของอาณาจักรที่จงรักภักดีต่อกษัตริย์อย่างแท้จริง ขณะนี้ประจำการอยู่ที่เมืองบารอล ซึ่งเป็นจุดที่จักรพรรดิอสูรนำทัพมาด้วยตนเอง ทำให้ที่นั่นกลายเป็นสมรภูมิที่ดุเดือดที่สุดในอาณาจักรแฟรงกิช

"ข้าเชื่อว่าทุกคนคงตระหนักถึงสถานการณ์ในปัจจุบันดี นับตั้งแต่ก่อตั้งอาณาจักรแฟรงกิชของเรา..." เมื่อเคานต์อัฟแมนเห็นว่าฝูงชนเงียบลง เขาก็เริ่มกล่าวสุนทรพจน์อันน่าประทับใจ

เขากล่าวถึงประวัติศาสตร์ของอาณาจักรแฟรงกิช ประวัติศาสตร์ของป้อมปราการอาทิตย์อัสดง และประวัติศาสตร์ของกองพลที่ห้าโดยสังเขป

ท่านโรเบิร์ตสันอาศัยระเบียบวินัยทางวิชาชีพที่หล่อหลอมมาจากชาติก่อน ฝืนตัวเองให้ตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา

หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ เคานต์อัฟแมนก็เริ่มเข้าประเด็นสำคัญ

"บัดนี้ กองพลอันเก่าแก่แห่งนี้ได้มาถึงช่วงเวลาแห่งบททดสอบอีกครั้ง องค์ชายของศัตรูนำกองทัพนับหมื่นนายมา พร้อมกับกำลังเสริมที่หลั่งไหลตามมาเบื้องหลังอย่างไม่ขาดสาย"

"หลังจากการหารือระหว่างเอิร์ลลีห์แมนกับตัวข้า เราวางแผนที่จะแบ่งกองทัพทั้งสองออกเป็นหลายส่วน..."

ในที่สุดก็มาถึงการมอบหมายภารกิจเฉพาะเจาะจง ท่านโรเบิร์ตสันเริ่มตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

ในสนามรบ ข้อมูลเหล่านี้สามารถช่วยชีวิตเขาได้ทุกเมื่อ ท่านโรเบิร์ตสันจึงไม่กล้าประมาท

ท่านโรเบิร์ตสันได้รับมอบหมายให้ประจำการที่กำแพงเมืองฝั่งตะวันตกในฐานะกองหนุน

นี่คือข้อได้เปรียบของการมีเส้นสาย หากเขาไม่รู้จักเอ็ด กองทหารชั้นยอดของท่านโรเบิร์ตสันที่ไร้เบื้องหลังอันยิ่งใหญ่ คงถูกส่งไปยังแนวรบฝั่งเหนือที่ดุเดือดที่สุดอย่างแน่นอน