บทที่ 12 การสนับสนุนของตระกูลคอเคซัส

บทที่ 12 การสนับสนุนของตระกูลคอเคซัส

แทนที่จะไปหาทหารเกณฑ์ใหม่ก่อน โรเบิร์ตสันกลับรีบมุ่งหน้าไปยังแผนกพลาธิการของป้อมปราการอาทิตย์อัสดง

"ท่านนายทหารโรเบิร์ตสัน พวกเรารอท่านมานานแล้ว"

ทันทีที่มาถึงแผนกพลาธิการ โรเบิร์ตสันก็ถูกชายชราในชุดคลุมขุนนางรั้งตัวไว้

"ไวเคานต์ฟอร์แมน ไม่นึกเลยว่าท่านจะมาหาข้าด้วยตัวเอง" โรเบิร์ตสันกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ฟอร์แมนมาจากทางตอนใต้ของอาณาจักรแฟรงกิช และตระกูลคอเคซัสที่คอยหนุนหลังเขาก็มีร้านค้าอยู่ในเมืองต่างๆ นับสิบแห่งในแถบใต้ นับเป็นตระกูลกึ่งทุนนิยม

อย่าคิดว่าโลกนี้ล้าหลังมากนัก ด้วยการมีอยู่ของเวทมนตร์ กำลังการผลิตจึงไม่ได้ต่ำต้อยอย่างที่คิด อย่างน้อยก็ในหมู่ชนชั้นสูง จึงทำให้เกิดตระกูลกึ่งทุนนิยมกึ่งศักดินาขึ้นมากมาย

เรื่องนี้อาจจะยังไม่ชัดเจนนักในอาณาจักรแฟรงกิช แต่ในดินแดนของมนุษย์ทางตะวันออกเฉียงใต้ซึ่งส่วนใหญ่เป็นพื้นที่ชายฝั่ง ตระกูลพ่อค้าผู้มั่งคั่งมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และกษัตริย์บางพระองค์ถึงกับเปิดประมูลบรรดาศักดิ์ขุนนางอย่างเปิดเผย

"ข้าเพิ่งมาจากทางท่านลอร์ดอัฟแมน และได้ยินเรื่องราววีรกรรมของท่านมา ท่านช่างเป็นคนหนุ่มที่มีอนาคตไกลจริงๆ" ไวเคานต์ฟอร์แมนกล่าวกลั้วหัวเราะ

โรเบิร์ตสันเข้าใจได้ในทันที นี่คืออีกคนที่เคานต์อัฟแมนแนะนำมา เพื่อต้องการลงทุนในตัวเขา

ในโลกใบนี้ ขุนนางที่หยัดยืนมาอย่างยาวนานมักจะยินดีลงทุนกับคนหน้าใหม่ ตระกูลบางแห่งถึงกับตั้งเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ

ไม่มีใครสามารถรับประกันความเจริญรุ่งเรืองในระยะยาวของตนเองได้ ดังนั้นเส้นสายที่ลงทุนไปในตอนนี้จึงเปรียบเสมือนหลักประกันสำหรับตัวพวกเขาเอง

นี่คือวิถีการเอาตัวรอดของเหล่าขุนนาง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับตระกูลคอเคซัส ปัจจุบันโรเบิร์ตสันไม่เพียงแต่มีผลงานอันโดดเด่น แต่ยังมีตระกูลเดอร์แมนคอยหนุนหลัง ทำให้เขากลายเป็นหุ้นคุณภาพชั้นดีที่มีความเสี่ยงต่ำและให้ผลตอบแทนสูง

เมื่อเข้าใจดังนั้น โรเบิร์ตสันก็ยิ้มออกมาอย่างผ่อนคลาย ตอนนี้เขาได้รับความชื่นชมจากเคานต์อัฟแมนแล้ว จึงมีผู้คนมากมายต้องการมาร่วมลงทุนในตัวเขา

"ข้าเพียงแค่ทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณโอกาสที่บรรดาผู้อาวุโสมอบให้" โรเบิร์ตสันตอบกลับ

การเจรจาต่อรองก็เป็นศิลปะอย่างหนึ่ง และโรเบิร์ตสันก็ยังไม่ค่อยแน่ใจว่าตระกูลคอเคซัสมีความสนใจในตัวเขามากน้อยเพียงใด เขาจึงตัดสินใจให้อีกฝ่ายเป็นคนยื่นข้อเสนอก่อน

รอยยิ้มของไวเคานต์ฟอร์แมนดูจริงใจมากยิ่งขึ้น ในฐานะขุนนางผู้เจนจัด เขาย่อมเข้าใจความหมายของโรเบิร์ตสัน และเพราะเข้าใจนั่นแหละ เขาจึงยิ่งชื่นชมมากขึ้นไปอีก ท้ายที่สุดแล้วเขาก็คือผู้ลงทุน

"ก่อนหน้านี้ข้าได้ยินจากท่านเคานต์ว่าเขาจะจัดสรรกำลังพลให้ท่านเพิ่มอีกห้าร้อยนาย ดูเหมือนว่าพรสวรรค์ของท่านจะเป็นที่ประจักษ์แก่ท่านเคานต์แล้ว" ไวเคานต์ฟอร์แมนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

โรเบิร์ตสันพอจะเข้าใจคร่าวๆ แล้วว่าการสนับสนุนของไวเคานต์ฟอร์แมนจะมุ่งเน้นไปที่ทหารเกณฑ์ใหม่ทั้งห้าร้อยนายนี้ หรือจะพูดให้ถูกก็คือการให้การสนับสนุนด้านยุทโธปกรณ์และเสบียงแก่กองทัพ

พวกขุนนางก็เป็นเช่นนี้แหละ โรเบิร์ตสันไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือเสียใจดี

การกระทำของไวเคานต์ฟอร์แมนเห็นได้ชัดว่าเป็นการใช้อำนาจรัฐเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน เพราะเสบียงส่วนใหญ่ที่ไวเคานต์ฟอร์แมนจัดหามาให้นั้น ย่อมต้องมาจากคลังเสบียงของกองทัพอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนที่น่าดีใจคือ ตราบใดที่โรเบิร์ตสันตกลง ในอนาคตเขาก็แทบจะได้ทุกอย่างที่ต้องการ

ส่วนที่น่าเสียใจก็คือ การต้องตามน้ำไปกับพวกหน้าไหว้หลังหลอกเหล่านี้... "ใช่แล้ว ว่ากันตามตรง ช่วงนี้ข้าเองก็กำลังกลุ้มใจเรื่องนี้อยู่พอดี" โรเบิร์ตสันทอดถอนใจพลางขมวดคิ้ว

"โอ้ ท่านโปรดพูดมาตามตรงได้เลย แล้วข้าจะดูว่าพอจะช่วยเหลืออะไรได้บ้าง" ไวเคานต์ฟอร์แมนกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง

"อันที่จริง ว่ากันตามตรง ทุกคนต่างบอกว่าข้ามีพรสวรรค์ในการนำทัพ แต่ข้ารู้ขีดความสามารถของตัวเองดี ข้าจะไปมีความสามารถเก่งกาจปานนั้นได้อย่างไร"

"ความจริงแล้ว ทหารเหล่านี้ล้วนได้รับการฝึกฝนทีละเล็กทีละน้อยจากท่านพ่อของข้า ซึ่งยอมขายทรัพย์สินของตระกูลเพื่อซื้อเนื้อสัตว์อสูร ข้าวสาลี ชุดเกราะหนังชั้นดี และลูกธนูนับไม่ถ้วน ตอนนี้ทุกคนต่างคิดว่านี่คือพรสวรรค์ของข้า ข้าจึงรู้สึกหนักใจมากที่จะบริหารจัดการต่อไป" โรเบิร์ตสันทอดถอนใจด้วยความกังวล ราวกับกำลังหนักใจกับเรื่องนี้จริงๆ

นี่ก็คือสิ่งที่โรเบิร์ตสันต้องการเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้วระบบเมานท์แอนด์เบลดก็ทำได้เพียงมอบค่าประสบการณ์ แต่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสภาพร่างกายของทหารได้

ก่อนหน้านี้ เขาต้องพึ่งพาการกว้านซื้อเสบียงอาหารจากภายนอกเพื่อให้ทหารของเขากินอิ่มนอนหลับ และนั่นจึงทำให้พวกเขาค่อยๆ กลายเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง

คิ้วของไวเคานต์ฟอร์แมนกระตุก เนื้อสัตว์อสูรงั้นหรือ ทำไมไม่บอกว่าเป็นเนื้อมังกรไปเลยล่ะ ลำพังแค่ท่านพ่อของเจ้าจะมีปัญญาซื้อเนื้อสัตว์อสูรกินเองหรือเปล่าเถอะ

"เรื่องอื่นข้าพอจะหาทางให้ได้ แต่สำหรับเนื้อสัตว์อสูรนั้น พูดตามตรง ตัวข้าเองก็ไม่ได้ลิ้มรสมันมานานมากแล้ว" ไวเคานต์ฟอร์แมนแย้งขึ้น

แน่นอนว่าเรื่องที่เขาไม่ได้ลิ้มรสมานานนั้นเป็นเรื่องโกหก แม้แต่อัศวินธรรมดายังได้รับปันส่วนเนื้อสัตว์อสูรในช่วงสงคราม แต่การจัดหาเนื้อสัตว์อสูรสำหรับทหารห้าร้อยนายนั้นเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับเขาไปสักหน่อย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โรเบิร์ตสันก็ยักไหล่

ที่แท้ก็คนขี้เหนียว ทำไมไม่บอกแต่แรกว่าไม่มีเงินล่ะ

สิ่งต่างๆ ที่โรเบิร์ตสันเพิ่งพูดไป ยกเว้นเรื่องเนื้อสัตว์อสูร เอ็ดก็สามารถจัดการให้ได้ ในเมื่อไวเคานต์ฟอร์แมนไม่อยากเสียเลือดเนื้อ โรเบิร์ตสันก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลากับเขา

"เฮ้อ หากเป็นเช่นนั้น ข้าคงต้องไปหาวิธีอื่นแล้วล่ะ" โรเบิร์ตสันกล่าว ก่อนจะเตรียมโค้งคำนับและเดินจากไป เขาไม่ได้ขัดสนเรื่องคนสนับสนุนมากนักหรอก

"อ๊ะ แม้จะยากลำบาก แต่มันก็มักจะมีหนทางเสมอแหละน่า" ไวเคานต์ฟอร์แมนรีบกล่าวด้วยความร้อนรน

โรเบิร์ตสันเป็นหุ้นคุณภาพสูงที่ตระกูลเอิร์ลได้เดิมพันไว้ เขาไม่อยากปล่อยธุรกิจที่รับประกันผลกำไรเช่นนี้ให้หลุดมือไปง่ายๆ

"ถึงแม้ข้าจะไม่มีเนื้อสัตว์อสูรมากขนาดนั้น แต่ก็พอจะมีวัวที่มีสายเลือดสัตว์อสูรอยู่ไม่น้อย เพียงแต่..." ไวเคานต์ฟอร์แมนพูดไปได้ครึ่งทาง จู่ๆ ก็ลังเลขึ้นมา

โรเบิร์ตสันรู้ทันทีว่าวัวฝูงนี้ต้องมีเงื่อนไขเพิ่มเติมอย่างแน่นอน

"มีความลำบากอันใดหรือ หากข้าพอจะช่วยได้ ข้าก็ยินดีทำอย่างเต็มที่" โรเบิร์ตสันเอ่ย

การรับมือกับพ่อค้าพวกนี้เป็นเรื่องน่ารำคาญเสมอ ในชาติก่อนก็เป็นแบบนี้ ชาตินี้ก็เป็นแบบนี้อีก

"พูดตามตรง ข้ามีบุตรชายที่ไม่เอาถ่านอยู่คนหนึ่ง ปีนี้เพิ่งจะอายุสิบเก้า ทว่าเขามักจะดึงดันอยากมาที่แนวหน้าอยู่เสมอ เฮ้อ อย่างที่ท่านรู้ สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยคมหอกคมดาบ จะเอาชีวิตรอดไปได้อย่างง่ายดายได้อย่างไร" ไวเคานต์ฟอร์แมนกล่าวด้วยสีหน้าหนักใจ

บุตรชายของไวเคานต์ฟอร์แมนก็ถึงวัยเกณฑ์ทหารในปีนี้เช่นกัน แต่เขารักและหวงแหนบุตรชายคนเดียวผู้นี้มาก เขาจึงอยากขอให้โรเบิร์ตสันรับบุตรชายไว้ใต้บังคับบัญชาและช่วยคุ้มครอง

ท้ายที่สุดแล้ว กองทหารชั้นยอดมักจะมีโอกาสรอดชีวิตที่สูงกว่าเสมอ

ไม่ใช่แค่ในทวีปนี้หรอก ในชาติก่อนของโรเบิร์ตสันก็เป็นเช่นเดียวกัน

"ท่านไวเคานต์ไม่ต้องกังวล ให้เขาติดตามข้าเถอะ ข้ารับรองได้เลยว่าจะไม่มีเส้นขนของเขาหลุดร่วงแม้แต่เส้นเดียว" โรเบิร์ตสันตอบตกลงอย่างง่ายดาย การรับภาระดูแลคนแลกกับมิตรภาพของไวเคานต์และเสบียงอาหารอันอุดมสมบูรณ์ ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เป็นการทำข้อตกลงที่คุ้มค่า

"ถ้าเช่นนั้นก็ขอบคุณท่านมาก อย่ามัวเสียเวลากันอยู่เลย รีบเข้าไปเบิกอุปกรณ์ให้พวกทหารกันเถอะ" ไวเคานต์ฟอร์แมนกล่าวกลั้วหัวเราะ

โรเบิร์ตสันยิ้มตอบและเดินตามไวเคานต์ฟอร์แมนเข้าไปในคลังสินค้า

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในคลังสินค้า สายตาของโรเบิร์ตสันก็สอดส่องราวกับไฟฉายค้นหา

ในเมื่อเขาได้รับการสนับสนุนจากไวเคานต์ฟอร์แมนและเคานต์อัฟแมนแล้ว โรเบิร์ตสันย่อมไม่เกรงใจแผนกพลาธิการอย่างแน่นอน

เกราะหนังชั้นดีย่อมเป็นสิ่งจำเป็น และดาบก็ต้องเลือกสรรจากผลิตภัณฑ์ชั้นยอดของเมืองชิเรค ซึ่งเป็นเมืองหลอมเหล็กอันเลื่องชื่อ

โล่ก็ต้องเป็นโล่ต้นไม้ทองคำโนอาห์ ซึ่งสร้างขึ้นจากทองคำ เงิน เหล็ก และไม้เนื้อแข็ง โดยมีแผ่นเหล็กชั้นดีปกคลุมอยู่บนหน้าโล่

ส่วนธนูและลูกธนูก็ไม่จำเป็นต้องนำเข้าจากพวกเอลฟ์หรอก แต่อย่างน้อยก็ต้องเป็นธนูและลูกธนูกึ่งเวทมนตร์ที่ผลิตโดยช่างทำธนูในมณฑลเวียทางตอนใต้ใช่หรือไม่

แล้วข้าวสาลีล่ะ

ขอประทานโทษที ทหารของท่านลอร์ดโรเบิร์ตสันมีค่าเกินกว่านั้น พวกเขาต้องได้กินแต่ขนมปังโฮลวีตเท่านั้น ส่วนพวกขนมปังดำที่ผสมขี้เลื่อยและหญ้าป่าน่ะ มันก็เป็นแค่อาหารม้าเท่านั้นแหละ

หากไม่ใช่เพราะสีหน้าของไวเคานต์ฟอร์แมนดูเหมือนจะไม่ค่อยสบอารมณ์ โรเบิร์ตสันก็อยากจะขอเบิกม้าเพิ่มอีกสักหลายสิบตัว

แต่เพื่อสุขภาพจิตของไวเคานต์ฟอร์แมน โรเบิร์ตสันจึงล้มเลิกความคิดนั้นไป ท่านลอร์ดโรเบิร์ตสันผู้นี้มักจะห่วงใยสหายของเขาเสมอ

"ท่านไวเคานต์ ข้าขอเนื้อวัวสายเลือดผสมห้าร้อยชั่งต่อวัน และถ้าเป็นไปได้ ข้าก็ต้องการกระดูกวัวและเครื่องในด้วย แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ก็เพื่อผลประโยชน์ของอาณาจักรแฟรงกิช" โรเบิร์ตสันอดไม่ได้ที่จะเตือนความจำอีกฝ่ายในตอนท้าย เขาค่อนข้างกลัวว่าไวเคานต์ฟอร์แมนจะเปลี่ยนใจยกเลิกข้อตกลง

ใบหน้าของไวเคานต์ฟอร์แมนมืดทะมึนราวกับก้นหม้อ

"ข้าจะจัดการให้ ท่านวางใจได้เลย" ไวเคานต์ฟอร์แมนตอบกลับ

"ถ้าเช่นนั้นต้องขออภัยที่รบกวนท่านแล้ว ท่านไวเคานต์" โรเบิร์ตสันกล่าวพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป

สุภาพบุรุษที่แท้จริงย่อมรู้วิธีมอบทางลงอย่างสมเกียรติให้แก่ผู้น่าสงสารที่กำลังเศร้าหมอง