บทที่ 11 รางวัลจากตระกูลเอิร์ล

บทที่ 11 รางวัลจากตระกูลเอิร์ล

เมื่อเคานต์อัฟแมนกลับมาถึงค่าย เขาก็เรียกตัวเอ็ดมาพบทันที ซึ่งเอ็ดก็ได้เล่าถึงผลงานของโรเบิร์ตสันอย่างออกรสออกชาติ

ตั้งแต่ตอนที่โรเบิร์ตสันก้าวออกมาสอนวิธีควบคุมสถานการณ์ ไปจนถึงการออกคำสั่งทางทหารโดยอ้างชื่อของเคานต์อัฟแมนในเวลาต่อมา

ช่างเป็นคนหนุ่มที่มีอนาคตไกลจริงๆ!

หลังจากได้ยินเช่นนั้น อัฟแมนก็เดินวนไปวนมาในเต็นท์ รู้สึกว่าการตัดสินใจว่าจะปฏิบัติต่อชายหนุ่มผู้นี้อย่างไรนั้นเป็นเรื่องยากไม่น้อย

เขาจะไม่มีวันปล่อยคนเก่งกาจเช่นนี้หลุดมือไปอย่างแน่นอน ทางที่ดีที่สุดคือการมอบบรรดาศักดิ์ขุนนางและรับเข้ามาเป็นข้ารับใช้ของเขา

นี่เป็นกลยุทธ์ทั่วไปในหมู่ขุนนาง ผู้ที่มีฐานะต่ำต้อยแต่มีพรสวรรค์มักจะไปพึ่งพิงขุนนางใหญ่ บางคนถึงกับยอมรับบรรดาศักดิ์กิตติมศักดิ์เพื่อกลายเป็นข้ารับใช้

แต่ทว่า ชายหนุ่มผู้เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างโรเบิร์ตสันอาจจะไม่ยอมเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา และที่สำคัญ เขายังเป็นสหายของเอ็ดอีกด้วย...

"ไปเชิญโรเบิร์ตสันมาเถอะ ข้าอยากจะขอบใจเขาด้วยตัวเอง" เคานต์อัฟแมนสั่งการ

"ขอรับท่านพ่อ" เอ็ดรับคำ

ไม่นานนัก เอ็ดก็พาโรเบิร์ตสันเข้ามาในเต็นท์

โรเบิร์ตสันเข้าใจดีว่านี่คือการสะสางเรื่องราวหลังการสู้รบ และเขากำลังจะได้รับรางวัล

แม้จะรู้ตัวว่ากำลังจะได้รับรางวัลชิ้นงามจากตระกูลระดับเคานต์ แต่โรเบิร์ตสันก็ยังคงรักษาท่าทีอันสงบนิ่งไว้ได้

สิ่งนี้ทำให้เคานต์อัฟแมนประทับใจในตัวเขามากยิ่งขึ้น และรู้สึกชื่นชมอัศวินหนุ่มผู้นี้มากขึ้นไปอีก

"เรียนท่านเคานต์ นายทหารโรเบิร์ตสันสังกัดกองร้อยที่สิบสองขอเข้าพบขอรับ" โรเบิร์ตสันโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"อืม ข้ามพิธีรีตองไปเถอะ ตระกูลเดอร์แมนเป็นหนี้บุญคุณเจ้าครั้งใหญ่ เจ้าต้องการสิ่งใดล่ะ" เคานต์อัฟแมนเอ่ยถาม

"ข้าขอเพียงแค่ท่านไม่เอาความผิดที่ข้าถือวิสาสะออกคำสั่งทางทหารก็พอขอรับ ส่วนเรื่องอื่น ข้าเชื่อว่าการช่วยเหลือสหายร่วมรบเป็นหน้าที่ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของขุนนางอยู่แล้ว" โรเบิร์ตสันกล่าว

โรเบิร์ตสันไม่ได้ตั้งใจจะเรียกร้องสิ่งใดเป็นพิเศษ แค่น้ำใจเพียงเล็กน้อยจากตระกูลเดอร์แมนก็เกินพอสำหรับเขาแล้ว

ในโลกของขุนนาง บุญคุณเป็นสิ่งที่ต้องทดแทน สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับชื่อเสียงของตระกูล โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับตระกูลที่มีชื่อเสียงอย่างตระกูลเดอร์แมน

แม้โรเบิร์ตสันจะอ้างว่าเขาทำไปเพราะความชอบธรรม แต่หากเคานต์อัฟแมนถือเอาคำพูดของเขาเป็นจริงเป็นจัง นั่นคงเป็นการกระทำที่ไม่ชอบธรรมอย่างแท้จริง

แม้จะรู้ดีว่าคำพูดของโรเบิร์ตสันเป็นเพียงมารยาท แต่เคานต์อัฟแมนก็รู้สึกพอใจที่ได้ยิน

"ฮ่า! พ่อหนุ่ม เก็บคำพูดตามมารยาทพวกนี้ไว้เถอะ ของที่อยู่ในแหวนวงนี้คือความขอบคุณจากตระกูลเดอร์แมน"

พูดจบ เคานต์อัฟแมนก็หยิบแหวนมิติออกมาจากเสื้อ

โรเบิร์ตสันอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ตระกูลระดับเคานต์ก็คือตระกูลระดับเคานต์จริงๆ ลำพังแค่แหวนวงนี้ก็มีมูลค่าหลายร้อยเหรียญทอง ซึ่งเทียบเท่ากับรายได้จากภาษีทั้งปีของดินแดนบารอนเลยทีเดียว

"ตอนนี้ตระกูลเดอร์แมนมีตำแหน่งว่างอยู่สองตำแหน่ง หนึ่งคือบรรดาศักดิ์ไวเคานต์กิตติมศักดิ์ และอีกตำแหน่งคือที่ดินศักดินาของอัศวินที่ยังว่างอยู่ในมณฑลอักซี เจ้าจะเลือกสิ่งใด" เคานต์อัฟแมนเอ่ยถาม

ท้ายที่สุด เคานต์อัฟแมนก็ตัดสินใจให้โรเบิร์ตสันเป็นคนเลือกเอง สำหรับผู้ที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ ความคิดของเขาคือการรักษาความสัมพันธ์อันดีไว้ก่อน ยังไม่จำเป็นต้องดึงตัวมาเข้าร่วมในทันที

ในความเป็นจริง ไม่ใช่แค่เคานต์อัฟแมนเท่านั้น แต่ตระกูลส่วนใหญ่ที่มีมรดกตกทอดมาบ้างในหมู่มนุษย์ก็มักจะทำเช่นนี้ นี่เป็นหนึ่งในมรดกที่บรรพบุรุษสืบทอดกันมานานนับพันปี

โรเบิร์ตสันเข้าใจความหมายของเคานต์อัฟแมนดี ไวเคานต์กิตติมศักดิ์นั้นโดยเนื้อแท้แล้วก็คือการยอมเป็นข้ารับใช้ ส่วนที่ดินศักดินาของอัศวินนั้นคือการเป็นขุนนางผู้ถือครองดินแดนอย่างแท้จริง

การมอบที่ดินศักดินาของอัศวินไม่ใช่สัญญาณบ่งบอกถึงความตระหนี่ของตระกูลเดอร์แมน ในทางกลับกัน มันคือการแสดงออกถึงความใจกว้างของพวกเขาต่างหาก

ขุนนางทั่วทั้งอาณาจักรถูกแบ่งออกเป็นฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้อย่างกว้างๆ ขุนนางฝ่ายเหนือมักจะฝักใฝ่ในการทหาร พวกเขาใช้จ่ายเงินทั้งหมดไปกับกองทหาร ทำให้ดินแดนของพวกเขามักจะยากจนข้นแค้น

มณฑลอักซีตั้งอยู่ทางตอนใต้ของอาณาจักร ซึ่งเป็นภูมิภาคที่เจริญรุ่งเรืองอย่างแท้จริง การจะส่งขุนนางถือครองที่ดินเข้าไปแทรกซึมที่นั่นต้องผ่านขั้นตอนมากมาย

โรเบิร์ตสันลุกขึ้นยืน

"แม้การได้เป็นไวเคานต์จะเป็นหนึ่งในเป้าหมายสูงสุดในชีวิตของข้า แต่ข้าเป็นคนรักอิสระ เกรงว่าจะเป็นการสร้างความลำบากใจให้แก่ท่านเคานต์เสียเปล่าๆ" โรเบิร์ตสันกล่าว

ท้ายที่สุด โรเบิร์ตสันก็ยังคงเลือกที่จะเป็นอัศวินก่อน การเป็นข้ารับใช้ของตระกูลเดอร์แมนนั้นเย้ายวนใจก็จริง แต่นั่นหมายความว่าเขาจะต้องผูกมัดชีวิตอยู่กับสนามรบของตระกูลเดอร์แมนไปตลอดกาล

หากร่างนี้อยู่ในบั้นปลายชีวิต เขาคงเลือกที่จะฝากฝังตัวเองไว้กับตระกูลเดอร์แมนอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้เขาเพิ่งจะอายุเพียงยี่สิบปีเท่านั้น ด้วยประสบการณ์จากชาติก่อน เขาเชื่อมั่นว่าจะสามารถประสบความสำเร็จในเส้นทางที่แตกต่างออกไปได้ในชาตินี้

เคานต์อัฟแมนยิ้มบางๆ เขาชื่นชอบคนหนุ่มที่มีความกล้าหาญและพรสวรรค์เช่นนี้

"ประตูของตระกูลเดอร์แมนเปิดต้อนรับเจ้าเสมอ"

เมื่อเคานต์อัฟแมนพูดจบ เขาก็ขยับมือ และแหวนมิติก็มาปรากฏอยู่ในมือของโรเบิร์ตสัน

"ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านเคานต์ขอรับ" โรเบิร์ตสันรับคำ... หลังจากการสนทนากับเคานต์อัฟแมน โรเบิร์ตสันก็กลับมาที่ค่าย โดยมีอัศวินเอ็ดเดินตามมาด้วย

"หือ โรเบิร์ตสัน ทำไมเจ้าถึงเลือกเป็นแค่อัศวินล่ะ การได้เป็นไวเคานต์เลยไม่ถือเป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่หรอกหรือ" อัศวินเอ็ดไม่ค่อยเข้าใจนัก

อารมณ์ของโรเบิร์ตสันค่อนข้างซับซ้อนเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ทำไมงั้นหรือ อันที่จริง อัศวินเอ็ดก็เป็นเหตุผลหนึ่ง ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่มีใครอยากก้าวเข้าสู่แวดวงการเมืองร่วมกับมือใหม่ทางการเมืองหรอก

"ข้าคงเสวยสุขกับชีวิตที่หรูหราแบบนั้นไม่ได้หรอก สำหรับคนอย่างข้า การได้เป็นอัศวินเล็กๆ ก็เพียงพอที่จะเติมเต็มความปรารถนาแล้ว" โรเบิร์ตสันกล่าว

"อย่างนั้นรึ" แม้อัศวินเอ็ดจะรู้สึกแปลกใจ แต่สุดท้ายเขาก็เลือกที่จะเชื่อสหาย

สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำความเชื่อมั่นของโรเบิร์ตสันในการเลือกรับบรรดาศักดิ์อัศวิน

"อ้อ จริงสิ ขุนนางหลายคนเสียชีวิตในการต่อสู้เมื่อครู่ และท่านพ่อบอกว่าอยากให้เจ้าเป็นคนควบคุมกองทัพของพวกเขา" อัศวินเอ็ดกล่าว

โรเบิร์ตสันพยักหน้ารับ คาดเดาว่าเคานต์อัฟแมนคงมองเห็นพรสวรรค์ในการสั่งการกองทัพของเขา จึงตั้งใจจะมอบหมายความรับผิดชอบให้มากขึ้น

เรื่องนี้มีทั้งข้อดีและข้อเสีย แต่หากโรเบิร์ตสันต้องการไต่เต้าให้สูงขึ้น การตอบรับข้อเสนอนี้ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

"เข้าใจแล้ว ข้าจะเข้ารับตำแหน่งผู้บัญชาการของพวกเขาให้เร็วที่สุด" โรเบิร์ตสันตอบกลับ

"ตกลง ถ้าอย่างนั้นข้าขอตัวก่อน" อัศวินเอ็ดกล่าว

ทั้งสองบอกลากันและแยกย้าย โรเบิร์ตสันกลับเข้าไปในเต็นท์ และใช้ปราณยุทธ์ของเขาเพื่อเปิดแหวนมิติ

พื้นที่ภายในแหวนมิติมีขนาดประมาณสิบลูกบาศก์เมตร ภายในบรรจุชุดอุปกรณ์เวทมนตร์ระดับสูงครบชุด และธนูเวทมนตร์ระดับสูงอีกหนึ่งคัน

โรเบิร์ตสันสูดลมหายใจเข้าลึก ตระกูลระดับเคานต์ช่างใจกว้างเสียจริง

การลงอาคมเวทมนตร์จำเป็นต้องใช้จอมเวทอันล้ำค่า ซึ่งจอมเวทนั้นมีคุณค่ามากกว่าอัศวินหลายเท่านัก พรสวรรค์เช่นนี้พบได้เพียงหนึ่งในหมื่น และค่าใช้จ่ายของพวกเขาก็สูงลิบลิ่ว

อุปกรณ์เวทมนตร์ระดับต่ำในตลาดมักจะมีราคาเริ่มต้นที่หนึ่งพันเหรียญทอง และมักจะขาดตลาดอยู่เสมอ ส่วนอุปกรณ์เวทมนตร์ระดับสูงนั้นจำเป็นต้องใช้จอมเวทระดับเจ็ดเป็นอย่างน้อย ซึ่งเป็นสิ่งที่โรเบิร์ตสันไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการ

ด้วยอุปกรณ์ชุดนี้ ความแข็งแกร่งของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งระดับ!

แต่หนังสือเล่มนั้นคืออะไรกัน

โรเบิร์ตสันหยิบมันขึ้นมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น และพบว่ามันคือตำราทักษะอัศวินทั้งแปดเล่มใหม่เอี่ยม

ทักษะอัศวินทั้งแปดงั้นรึ ทำไมมันถึงหนาขนาดนี้

โรเบิร์ตสันรู้สึกงุนงง เมื่อพบว่าภายในเล่มไม่เพียงแต่มีเนื้อหาการปรับปรุงทักษะอัศวินทั้งแปดจากต้นฉบับมากมายเท่านั้น แต่ยังสอดแทรกวิชาการยิงธนูและวิชาขี่ม้าเอาไว้อีกด้วย... ปรากฏว่าทักษะอัศวินทั้งแปดฉบับนี้ เป็นฉบับขั้นสูงที่ตระกูลเดอร์แมนได้ปรับปรุงแก้ไขมาหลายชั่วอายุคน ของชิ้นนี้ถือเป็นมรดกตกทอดของตระกูลได้เลยทีเดียว!

ของพรรค์นี้ปกติแล้วจะไม่มีวันถูกปล่อยออกสู่ตลาด... นี่เป็นความจริงทั่วทั้งทวีป และมันก็ไม่ใช่ความเห็นแก่ตัวไปเสียทั้งหมด แต่ละตระกูลยังคำนึงถึงความเป็นไปได้ที่วิชาการต่อสู้ของตนอาจตกเป็นเป้าหมายหากถูกรั่วไหลออกไป

นี่คือสิ่งที่โรเบิร์ตสันต้องการมากที่สุดในตอนนี้! เขามีระบบเมานท์แอนด์เบลด และวิชาการต่อสู้เหล่านี้ก็ราวกับถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยธรรมชาติ