บทที่ 21 - ตระกูลโจวหุ่นกระดาษ

บทที่ 21 - ตระกูลโจวหุ่นกระดาษ

เมื่อปิดประตูห้องลง เซียวหรั่นก็นั่งลงในสวน ลอบคิดทบทวนอยู่ในใจ การที่ปู่บอกให้เขามาหาตระกูลโจวนั้น ทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยมั่นใจเท่าไหร่นัก

คิดไปคิดมา เขาก็นึกถึงของรางวัลที่มิติเมืองลี้ลับมอบให้ในครั้งนี้ขึ้นมาได้

เขาจึงยื่นมือออกไป ดึงเอาสัญญาอักขระสาประดับ F [เด็กฝึกหัด] ออกมาจากมิติเมืองลี้ลับ

หากว่ากันตามตรง เพียงแค่มี [ช่างเย็บศพ] กับ [ป้ายขจัดภัย] หากมีเวลาให้เขามากพอ เขาก็สามารถเป็นเหมือนสวี่ฝูในซีรีส์ฟงอวิ๋นขี่พายุทะลุฟ้าได้ ที่ค่อยๆ สะสมพลังทีละน้อยจนแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

แต่ข้อจำกัดของ [ช่างเย็บศพ] นั้นมีมากเกินไป หากเจอคนธรรมดาก็คงพอรับมือไหว แต่ถ้าต้องเผชิญหน้ากับทูตเมืองลี้ลับที่มี [ไอเทมต้องสาป] อยู่ในมือเหมือนกัน เขาคงสู้ไม่ได้แน่

ในเมื่ออักขระสาปแต่ละชนิดมีพลังที่แตกต่างไปจากไอเทมต้องสาปอย่างสิ้นเชิง งั้นก็ลองดูสักตั้งก็แล้วกัน

“แคว่ก!”

ทันทีที่สัญญาแผ่นกระดาษสีเหลืองมันวาวถูกฉีกออก ราวกับผนึกบางอย่างได้ถูกทำลายลง ของเหลวสีแดงฉานทะลักออกมาจากแผ่นสัญญา ก่อนจะเลื้อยพันรอบฝ่ามือของเซียวหรั่นราวกับฝูงไส้เดือน

“ซี๊ดดด!!”

ถึงแม้จะเคยมีประสบการณ์มาแล้วครั้งหนึ่ง แต่เมื่อพลังสายนี้ชอนไชเข้าสู่ใต้ผิวหนัง ความเจ็บปวดแสบร้อนดั่งไฟเผาจดลึกถึงกระดูกก็ยังคงรุนแรงมหาศาลอยู่ดี

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะระดับของ [เด็กฝึกหัด] ไม่สูงเท่า [ช่างเย็บศพ] หรือเปล่า ความเจ็บปวดจึงคงอยู่ไม่นานนัก กระทั่งเซียวหรั่นยังไม่ทันปรับตัว มันก็หลอมรวมเข้ากับฝ่ามือของเขาอย่างสมบูรณ์ และในห้วงคำนึงของเขาก็ปรากฏอักขระสาปชิ้นที่สองขึ้นมา

เป็นลวดลายเปลวเพลิงรูปสามเหลี่ยมที่ดูเรียบง่ายกว่าของช่างเย็บศพมาก ในขณะเดียวกัน ข้อมูลเกี่ยวกับเด็กฝึกหัดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเซียวหรั่นทั้งหมด

[อักขระสาป: เด็กฝึกหัด]

ระดับ F (สามารถกลืนกินอักขระสาปสายอื่นเพื่อเสริมแกร่ง หรือผสมผสานกับสายอื่นเพื่อเลื่อนระดับได้)

คุณสมบัติ: พลังกาย +3

ความสามารถพิเศษเฉพาะตัว: จดจำไม่ลืมเลือน

เมื่อผู้ถือครองใช้งานไอเทมต้องสาป คุณลักษณะของอักขระสาปจะหลอมรวมกับไอเทมต้องสาป ก่อให้เกิดพลังพิเศษเฉพาะตัวของคุณขึ้นมา

(หมายเหตุ: ไอเทมต้องสาปชิ้นเดียวกัน เมื่อสัมผัสกับอักขระสาปที่แตกต่างกัน จะก่อให้เกิดพลังที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง)

“หือ!!”

หลังจากสัมผัสได้ถึงผลลัพธ์ที่ได้จากเด็กฝึกหัด สีหน้าของเซียวหรั่นก็ฉายแววผิดหวังออกมาทันที

เขารู้อยู่แล้วว่าอักขระสาปสองชนิดนี้มีระดับต่างกันหนึ่งขั้น แต่ไม่นึกว่าความห่างชั้นจะมากขนาดนี้

จดจำไม่ลืมเลือนเนี่ยนะ?

“อืม แต่นี่ก็ถือเป็นความสามารถที่ไม่เลว ความจำที่แม่นยำจะช่วยให้การตัดสินใจในเรื่องต่างๆ เฉียบคมขึ้น และง่ายต่อการจับสังเกตรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่คนทั่วไปมักมองข้ามไป”

จากนั้นประกายตาของเขาก็วูบไหว หยิบเอา [เข็มกลัดหงส์ดำ] ออกมาวางบนฝ่ามือ ลองใช้พลังของอักขระสาปอันใหม่กระตุ้นมันดู

ไอเทมต้องสาประดับ F: [เข็มกลัดหงส์ดำ · เด็กฝึกหัด]

หงส์ดำบนสนามแข่ง ไม่มีใครรู้ได้เลยว่ามันจะนำพาอุบัติเหตุแบบไหนมาให้

สิทธิพิเศษที่ 1: ขัดเกลา

เมื่อคุณถูกโจมตี จะมีโอกาส 30% ที่จะได้รับแต้มขัดเกลา แต้มขัดเกลาสามารถนำไปใช้เสริมพลังกาย พละกำลัง ความคล่องตัว และพลังจิต ของคุณได้ชั่วคราวตามต้องการ

ระยะเวลาแสดงผล ยี่สิบวินาที

(หมายเหตุ: หากศัตรูหยุดโจมตีเกินสามนาที แต้มขัดเกลาที่สะสมไว้จะถูกล้างค่าเป็นศูนย์)

สิทธิพิเศษที่ 2: ตรวจจับภัย

เมื่อคุณสัมผัสได้ถึงจิตมุ่งร้าย การสะกดรอย หรือการโจมตีทางจิต เข็มกลัดหงส์ดำจะส่งสัญญาณเตือนให้คุณรู้ล่วงหน้าทันที

ระยะเวลาแสดงผล: อนันต์

เมื่อรับรู้ข้อมูลที่ส่งมาจากเข็มกลัดหงส์ดำ เซียวหรั่นก็พิจารณาอย่างถี่ถ้วน [เด็กฝึกหัด] เป็นอักขระสาประดับ F ทว่าเมื่อหลอมรวมกับหงส์ดำแล้ว ผลลัพธ์ที่ได้ในบางแง่มุมกลับดีกว่าช่างเย็บศพระดับ E เสียอีก

สิทธิพิเศษสองข้อของ หงส์ดำ · ช่างเย็บศพ ข้อหนึ่งใช้ควบคุมศพ ส่วนอีกข้อใช้ป้องกันคำสาป

จะบอกว่าไม่แข็งแกร่งก็ไม่ได้ แต่มันมีเงื่อนไขเบื้องต้นอยู่

เมื่อเทียบกับเด็กฝึกหัดแล้ว มันเหมาะที่จะพกติดตัวตลอดเวลามากกว่า สิทธิพิเศษทั้งสองข้อล้วนมีพลังป้องกันที่ดีเยี่ยม

หลังจากเปรียบเทียบอย่างละเอียด เซียวหรั่นก็สรุปประเด็นพื้นฐานได้ว่า

“ความสามารถของไอเทมต้องสาปนั้นไม่ตายตัว แต่จะมีแนวโน้มไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่ง ทว่าต่อให้พลังดั้งเดิมของมันจะเน้นไปที่การป้องกัน เมื่อได้รับอิทธิพลจากอักขระสาป มันก็สามารถเปลี่ยนคุณสมบัติดั้งเดิมไปได้”

“แต่ถ้าไอเทมต้องสาปกับอักขระสาปมีพลังที่เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบแต่แรก ความแข็งแกร่งก็จะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล ยกตัวอย่างเช่น ช่างเย็บศพกับป้ายขจัดภัย สองสิ่งนี้คือการจับคู่ที่สวรรค์สร้างมาอย่างแท้จริง”

ต่อให้ทูตเมืองลี้ลับคนอื่นจะมีอักขระสาปช่างเย็บศพเหมือนกัน แต่ถ้าไม่มีป้ายขจัดภัย ก็คงไม่มีทางช่วงชิงความสามารถของคนตายมาได้แน่

เพื่อพิสูจน์ข้อสันนิษฐาน เซียวหรั่นจึงหยิบป้ายขจัดภัยออกมาลองหลอมรวมกับเด็กฝึกหัดดู

คำตอบที่ได้ ตรงตามที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด

ยังมีสิทธิพิเศษสองข้อเหมือนเดิม

เมื่อคุณทำการเย็บศพ คุณจะได้รับสิทธิพิเศษสองข้อดังต่อไปนี้

สิทธิพิเศษที่ 1: เปิดโอกาส

เมื่อทำการเย็บศพ คุณจะได้รับโอกาสในการหลบเลี่ยงความผิดพลาดสามครั้ง เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองได้รับอันตรายจากสิ่งชั่วร้าย

สิทธิพิเศษที่ 2: ยืมพลัง

เมื่อทำการเย็บศพ สามารถใช้สิทธิพิเศษยืมพลัง สุ่มดึงเอาพละกำลัง พลังกาย พลังจิต หรือความคล่องตัว จากศพออกมาสร้างเป็นยันต์พิเศษได้ เมื่อยามจำเป็นสามารถฉีกยันต์ทิ้งเพื่อรับพลังเสริมชั่วคราว

ยันต์สามารถเก็บรักษาไว้ได้นานสูงสุดเจ็ดสิบวัน

ยิ่งผลงานการเย็บสมบูรณ์มากเท่าไหร่ พลังที่ดึงออกมาได้ก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น

(หมายเหตุ: ไม่สามารถดึงพลังจากศพที่มีระดับสูงกว่า F ได้)

เมื่อนำสิทธิพิเศษสองข้อนี้ไปเทียบกับช่างเย็บศพแล้ว ถือว่าห่างชั้นกันลิบลับ แต่ก็มีข้อดีอยู่บ้างตรงที่สามารถสร้างยันต์เสริมพลังให้ตัวเองได้ ต่อไปเวลาเจอเรื่องยุ่งยาก ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีไม้ตายไว้รับมือ

เพียงแต่...

จะไปหาศพเยอะแยะขนาดนั้นมาจากไหน?

ต่อให้เป็นพนักงานประจำในศาลาว่าการศพ ก็ใช่ว่าจะเจอศพตายโหงที่ต้องซ่อมแซมทุกวันเสียเมื่อไหร่

ยิ่งไปกว่านั้น ใช่ว่าทุกครอบครัวจะยอมทุ่มเงินก้อนโตในขั้นตอนสุดท้ายนี้ เพื่อให้ผู้ตายจากไปอย่างสมเกียรติ

“อืม...”

เซียวหรั่นหรี่ตาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ “เหมือนว่า... จะไม่ได้ระบุเจาะจงว่าต้องเป็นศพมนุษย์นี่นา?”

พอความคิดนี้ผุดขึ้นมา เซียวหรั่นก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ความกังวลใจทั้งหมดมลายหายไปเป็นปลิดทิ้ง

“นั่นสิ ศพคนน่ะหาไม่ได้ แต่ศพสัตว์มีเกลื่อนกลาดไปหมดไม่ใช่หรือไง?”

ไม่ต้องพูดถึงหมาแมวจรจัดข้างถนน เอาแค่ในโรงฆ่าสัตว์ก็มีศพตั้งเท่าไหร่ ยอมเสียเงินสักหน่อย ซื้อซากสัตว์มาสักสองสามตัวก็สิ้นเรื่องแล้ว

พอคิดได้แบบนี้ อารมณ์ของเซียวหรั่นก็ดีขึ้นเป็นกอง

เขาจัดการกระตุ้นหงส์ดำขึ้นมาใหม่ แล้วติดเข็มกลัดซ่อนไว้ใต้ร่มผ้า ให้อยู่ในสถานะเปิดใช้งานตลอดเวลา

เมื่อมีการแจ้งเตือนภัยจากหงส์ดำ บวกกับคำสาปที่หน้าท้องของเขา ตอนนี้ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับคนที่มีไอเทมต้องสาปเหมือนกัน ขอแค่เขาระวังตัวสักหน่อย การเอาตัวรอดก็ไม่น่าจะใช่ปัญหา

เดินกลับมาที่หน้าร้าน เซียวหรั่นหยิบถุงพลาสติกใบใหญ่มาใส่ของที่ลูกค้าผู้หญิงคนนั้นซื้อไว้จนเต็มอย่างชำนาญ

หันไปมองแมวขาวแวบหนึ่ง เห็นมันยังคงนอนเกียจคร้านเลียอุ้งเท้าอยู่บนขอบหน้าต่าง เซียวหรั่นก็ส่ายหัว เลิกคาดหวังให้เจ้านี่มาช่วยเฝ้าร้านแล้ว

เขาสแกนเช่าจักรยานสาธารณะที่หน้าร้าน แล้วปั่นมุ่งหน้าตรงไปยังสุสานผานหลงทันที

ตลอดทางลมเย็นพัดโชยมา หลังจากได้โบนัสพลังกายมาสามแต้มจาก [เด็กฝึกหัด] รวมกับอีกห้าแต้มจาก [ช่างเย็บศพ] เซียวหรั่นก็รู้สึกว่าร่างกายของตัวเองแข็งแรงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ต่อให้ปั่นจักรยานขึ้นเนินยาวๆ ก็ไม่รู้สึกเหนื่อยเลยสักนิด

เมื่อมาถึงสุสาน เซียวหรั่นก็ไปลงทะเบียนที่ป้อมยามด้านหน้า แล้วเดินไปที่เตาเผา โยนข้าวของทั้งหมดลงไป ใช้ชอล์กเขียนชื่อ ‘กัวหลิงเฟย’ ลงบนพื้นข้างๆ แล้วหยิบแบงก์กงเต๊กขึ้นมาจุดไฟ

ไม่นานควันสีดำก็พวยพุ่งขึ้นมาจากเตาเผา

เซียวหรั่นหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาถ่ายคลิปวิดีโอสั้นๆ รอจนข้าวของข้างในมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านจนหมด เขาถึงได้หันหลังกลับ

เมืองลั่ว เดิมทีเป็นเมืองหลวงเก่าแก่นับพันปี

หลังจากผ่านไฟสงครามมาหลายครั้ง ความรุ่งเรืองในอดีตก็สูญสิ้นไป ปัจจุบันเป็นเพียงเมืองระดับสามเท่านั้น

แต่ในช่วงสองปีมานี้ อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวเริ่มฟื้นตัว จู่ๆ กระแสแฟชั่นชุดโบราณก็ฮิตติดลมบนขึ้นมา

ประกอบกับกลุ่มสถาปัตยกรรมจำลองโบราณที่เมืองลั่วเพิ่งบูรณะเสร็จในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ได้สร้างปฏิกิริยาเคมีเข้ากับกระแสชุดโบราณพอดี ส่งผลให้ปัจจุบันนี้ตามท้องถนนในเขตเมืองเก่า มีหนุ่มสาวสวมชุดโบราณเดินกันขวักไขว่ไปหมด

กระทั่งพ่อค้าแม่ค้าในพื้นที่ยังแห่มาผสมโรง ทำให้ตรอกซอกซอยที่เคยเงียบเหงากลับมาคึกคักอีกครั้ง

เซียวหรั่นเดินไปตามถนนหน้าหอกลอง บริเวณนั้นมีบ้านเก่าปลูกติดกันเป็นพรืด

อิฐสีเทา กระเบื้องสีเขียวคราม ถนนปูด้วยหินแกรนิต

บางครั้งก็เห็นช่างภาพกำลังถ่ายรูปให้นักท่องเที่ยวอยู่หน้าประตู

“บ้านหลังนี้ใหญ่จังเลย ไม่รู้ว่าข้างในจะเป็นยังไงนะ”

หนุ่มสาวคู่หนึ่งยืนอยู่หน้าประตูสีแดงชาด มองดูคฤหาสน์โบราณตรงหน้าด้วยสายตาอิจฉา

แม้จะเป็นบ้านเก่า แต่หลังคาสูง ประตูกว้าง สิงโตหินสองตัวหน้าประตูดูก็รู้ว่าผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน

แตกต่างจากบ้านเรือนทั่วไป เพียงแค่กำแพงด้านนอกก็กินพื้นที่เท่ากับบ้านคนปกติสามสี่หลังรวมกันแล้ว ถอยหลังไปสองสามก้าว ยืนอยู่บนขั้นบันได ก็พอมองเห็นต้นหญ้าบนหลังคากระเบื้องด้านในได้ลางๆ

น่าเสียดายที่มองเห็นได้แค่นั้น หน้าประตูมีป้ายแขวนไว้ว่า [บ้านพักส่วนบุคคล ห้ามเข้า] ชัดเจนว่าไม่ต้อนรับให้คนนอกเข้าไปเดินชม

ในขณะที่หนุ่มสาวคู่นี้กำลังนึกเสียดายที่เข้าไปชมและถ่ายรูปไม่ได้ เซียวหรั่นก็หิ้วกล่องนมกับผลไม้เดินมาหยุดที่หน้าประตู

เขาวางของลง ไม่ได้กดออด แต่กลับเอื้อมมือไปจับห่วงเคาะประตูแทน

“ตึง! ตึง ตึง!”

เสียงเคาะประตูดังเบาหนึ่งครั้ง หนักสองครั้ง จากนั้นเซียวหรั่นก็ยืนรออยู่เงียบๆ

ผ่านไปสิบกว่าวินาที ประตูก็แง้มออกเล็กน้อย

ชายวัยประมาณสี่สิบชะโงกหน้าออกมา มองเซียวหรั่นที่ยืนอยู่หน้าประตูด้วยความสงสัย กวาดสายตามองรอบหนึ่ง พอเห็นข้าวของข้างกายเซียวหรั่น สีหน้าก็อ่อนลง “มาหาใครหรือ?”

“ใช่บ้านตระกูลโจวไหมครับ? ปู่ผมให้ผมมาเยี่ยมผู้หลักผู้ใหญ่ในบ้านน่ะครับ” เซียวหรั่นไม่ได้บอกจุดประสงค์ที่มา เพราะในใจเขาก็ยังไม่แน่ใจนัก ได้แต่หวังว่าคนเฒ่าคนแก่ของอีกฝ่ายจะยังมีชีวิตอยู่ และจำหนี้บุญคุณที่ปู่เขาเคยพูดถึงได้

ชายคนนั้นพยักหน้า ก่อนจะเปิดประตูกว้างขึ้น “เข้ามาคุยข้างในเถอะ”

เซียวหรั่นหิ้วของเดินเข้าไป คู่รักหนุ่มสาวที่อยู่ด้านหลังรีบชะเง้อคอมองผ่านช่องประตูตอนที่เปิดออก

แต่น่าเสียดายที่ต้องผิดหวัง เพราะหลังประตูมีกำแพงบังตาตั้งขวางอยู่ ทำให้มองไม่เห็นอะไรเลย

เมื่อผ่านกำแพงบังตาเข้ามา ก็พบกับสถาปัตยกรรมแบบสามเรือนหลักสองเรือนขวาง

เรือนหลักด้านหน้ากว้างขวางสว่างไสว พื้นปูด้วยหินแกรนิต มีโต๊ะแปดเซียนพร้อมเก้าอี้ไม้เนื้อแข็งตั้งอยู่ ด้านหลังแขวนภาพวาดทิวทัศน์แบบจีนโบราณ

เรือนขวางทั้งสองด้านซ้ายขวาคือห้องครัวและห้องนอน

ลึกเข้าไปด้านหลังน่าจะเป็นเรือนพักอาศัยอีกสองหลัง

บ้านหลังนี้ดูเก่าแก่ มีเพียงชั้นเดียว แต่ดูอยู่สบายกว่าบ้านตึกอิฐรอบๆ ไม่รู้ตั้งกี่เท่า

เซียวหรั่นอดอิจฉาอยู่ในใจไม่ได้ “สมแล้วที่เคยเป็นถึงเจ้าพ่อคุมวงการจัดงานศพ ฐานะไม่ธรรมดาจริงๆ”

ชายคนนั้นผายมือเชิญให้เซียวหรั่นนั่งลง ก่อนจะเอ่ยถาม “แม่ฉันกำลังพักผ่อนอยู่ข้างใน เดี๋ยวคงออกมา ไม่ทราบว่าผู้หลักผู้ใหญ่ของบ้านเธอคือ...”

“ตรอกเป่ยเจียประตูที่สอง เครื่องเป่าปี่พาทย์ครับ”

เซียวหรั่นส่งยิ้มพลางพูดจาด้วยภาษาลับในวงการ เขาอยากจะลองหยั่งเชิงดูว่า ชายตรงหน้าคนนี้ยังนับว่าเป็นคนในวงการอยู่หรือไม่

ถ้าไม่ใช่ เขาก็จะไม่พูดธุระของตัวเอง รอให้หญิงชราออกมาก่อนค่อยว่ากันอีกที

พอได้ยินเช่นนั้น ชายคนนั้นก็ชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะตั้งสติได้ หัวคิ้วขมวดเข้าหากัน น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าวไม่ต้อนรับทันที “ที่แท้ก็พี่น้องร่วมวงการนี่เอง ไม่บังเอิญเลยนะ บ้านฉันล้างมือในอ่างทองคำไปนานแล้ว วัดเล็กไม่อาจรับพระพุทธรูปองค์ใหญ่ได้ ขออภัยด้วย เชิญเถอะ”

แม้ว่าเซียวหรั่นจะเตรียมใจมาก่อนแล้ว แต่ไม่นึกว่าพูดไปประโยคเดียว อีกฝ่ายจะออกปากไล่ตรงๆ แบบนี้ เล่นเอาเขาหน้าเจื่อนไปพักหนึ่ง

แต่ถ้าต้องเดินคอตกกลับไปแบบนี้ นอกจากธุระจะไม่สำเร็จแล้ว หนี้บุญคุณก็ยังทวงไม่ได้ กลับไปเล่าให้ปู่ฟัง เขาคงอายม้วนแทบแทรกแผ่นดินหนี

เขาจึงกระแอมไอเบาๆ สีหน้าเริ่มไม่สบอารมณ์ “นี่เพิ่งจะเดือนไหนเอง น้ำแข็งต้นฤดูใบไม้ผลิยังไม่ทันละลายเลยนะ”

มีคำกล่าวว่า น้ำแข็งต้นฤดูใบไม้ผลิยังไม่ละลาย น้ำใจคนกลับจืดจาง

คำพูดของเซียวหรั่น นอกจากจะเป็นการทวงบุญคุณแล้ว ยังเป็นการเหน็บแนมชายตรงหน้าไปในตัวด้วย

เมื่อชายคนนั้นได้ยิน ก็แค่นหัวเราะเยาะ เอื้อมมือหมายจะคว้าคอเสื้อเซียวหรั่น “ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ขนยังขึ้นไม่เต็มเลย ริอาจมาทวงบุญคุณกับฉันเรอะ!”

ทว่าเซียวหรั่นไวกว่ามาก เขายกแขนขึ้นใช้ท่าตะปบของหมัดพยัคฆ์ ปัดป้องมือของชายคนนั้น นิ้วทั้งสี่งอเป็นกรงเล็บ พลิกมือคว้าหมับเข้าที่ข้อมืออีกฝ่าย แล้วออกแรงบิด แม้ชายคนนั้นจะอายุมากกว่าเซียวหรั่นหลายปี แต่เมื่อถูกคว้าจุดชีพจร ร่างกายก็เสียหลักแทบจะคุกเข่าลงกับพื้น

ถ้าเซียวหรั่นไม่ออมแรงไว้ แขนข้างนี้คงโดนบิดจนหลุดออกจากบ่าไปแล้ว

เซียวหรั่นผลักแขนออก ชายคนนั้นเซถลาล้มก้นจ้ำเบ้า เงยหน้ามองเซียวหรั่นด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะลุกขึ้นด้วยความโกรธจัด เตรียมจะพุ่งเข้าใส่ไอ้เด็กนี่ให้รู้ดำรู้แดง

“หยุดเดี๋ยวนี้นะ!!”

โชคดีที่ตอนนั้นเอง ประตูห้องด้านหลังถูกผลักออก หญิงชราคนหนึ่งเดินถือไม้เท้าออกมา ถลึงตาใส่ชายคนนั้น “ไอ้ลูกไม่รักดี ใครเขาสั่งสอนให้ลงไม้ลงมือกับแขก ไสหัวไปให้พ้นเลย”

“แม่ ไอ้เด็กนี่มัน...”

ชายคนนั้นกุมแขนตัวเอง จ้องมองเซียวหรั่นด้วยความเคียดแค้น ตั้งใจจะเถียงต่อ แต่น่าเสียดายที่หญิงชราเพียงแค่ปรายตาขวางใส่ เขาก็หงอเป็นลูกโป่งแฟบไปทันที ก้มหน้ารับคำ “ครับ”

“คุณย่าครับ ผมเสียมารยาทเอง เมื่อกี้แค่ล้อพี่ชายเขาเล่นน่ะครับ”

เมื่อเห็นตัวจริงปรากฏกาย เซียวหรั่นก็รีบลุกขึ้นยืน โค้งคำนับหญิงชราตรงหน้าเล็กน้อย

“ดีๆๆ นั่งลงเถอะพ่อหนุ่ม”

หญิงชราโบกมือเป็นเชิงบอกให้เซียวหรั่นนั่งลง “ที่พูดกันเมื่อกี้ ฉันได้ยินหมดแล้ว เรื่องนี้ฉันตัดสินใจเองไม่ได้หรอก ต้องไปถามสามีฉันดูก่อน”

“ได้ครับ”

พูดจบ หญิงชราก็หันไปสั่งลูกชาย “แกดูแลเด็กคนนี้ให้ดีๆ นะ”

ชายคนนั้นพยักหน้ารับอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

หญิงชราหันหลังเดินกลับเข้าไปในเรือนด้านใน ผลักประตูห้อง ยังไม่ทันก้าวพ้นธรณีประตูก็ทำหน้าบึ้งตึง บ่นอุบขึ้นมาทันที “ฉันบอกแล้วไง ว่าตอนนั้นตาแก่ไม่น่าไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลเซียวเลย เห็นไหมล่ะ ตอนนี้เขามาทวงหนี้ถึงหน้าประตูบ้านแล้ว แก่ป่านนี้แล้วก็ยังไม่ยอมให้ฉันอยู่สงบๆ เลย”

พูดจบก็นั่งลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้งอย่างแง่งอน ก่อนจะเตะหุ่นกระดาษที่วางอยู่ข้างโต๊ะเครื่องแป้งไปหนึ่งที

“ก็มันไม่มีทางเลือกอื่นแล้วนี่นา สมัยนั้นคนที่มีวิชาแบบนั้น ก็มีแต่ไอ้แก่ตระกูลเซียวคนเดียวนั่นแหละ”

เสียงนั้นแหบพร่าราวกับเสียงมีดขูดกัน หญิงชราได้ยินแล้วก็ทำหน้าเศร้า “กลัวก็แต่ เขามาถึงที่แบบนี้ หนี้บุญคุณครั้งนี้คงไม่ได้ชดใช้กันง่ายๆ น่ะสิ”

พูดพลางหันหน้าไปทางกระจกบนโต๊ะเครื่องแป้ง แล้วค่อยๆ เอื้อนเอ่ยว่า

“จะไปกลัวอะไร น้ำมาตลิ่งกั้น ทหารมาแม่ทัพต้าน ในเมื่อติดหนี้เขามาตั้งแต่แรก ก็ต้องเตรียมใจไว้แล้วว่าต้องมีวันนี้ ยายแก่ว่าจริงไหมล่ะ”

พูดจบ เธอก็ค่อยๆ ถอดวิกผมบนศีรษะออก วางลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง...

[จบแล้ว]