บทที่ 13 - บททดสอบเสร็จสิ้น

บทที่ 13 - บททดสอบเสร็จสิ้น

“ปัง!!”

ด้วยการง้างฟาดสุดแรงภายใต้การเสริมพละกำลังมากกว่าสิบแต้ม ทุกคนมองเห็นเพียงแค่เงาลางๆ จากนั้นก็ได้ยินเสียงระเบิดดังกึกก้อง

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ร่างของคางคกที่แหลกละเอียดเป็นผุยผงในชั่วพริบตา ในแววตาของแต่ละคนมีความไม่เข้าใจวาบผ่าน ทว่าส่วนใหญ่กลับเปล่งประกายด้วยแสงแห่งความหวัง

ตรงกันข้ามกับหญิงชราที่ยืนอยู่ข้างเซียวหรั่น ในเบ้าตาอันกลวงโบ๋ของนางมีเปลวไฟสีเย็นเยียบวูบไหว สองตาจ้องมองเซียวหรั่นเขม็ง ราวกับต้องการมองทะลุร่างของเขาไปให้ถึงจิตวิญญาณ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ?

“ติ๊ง...”

เสียงเหรียญทองแดงกลิ้งตกลงพื้น ดังก้องกังวานท่ามกลางฝูงชนที่เงียบสงัด

ตามมาด้วย...

“ติ๊ง... ติ๊ง...”

เสียงเหรียญทองแดงดังขึ้นเรื่อยๆ เหรียญทองแดงจำนวนนับไม่ถ้วนกลิ้งตกลงมาจากร่างกายอันผุพังของพวกเขาสู่พื้นดิน

เมื่อเหรียญทองแดงร่วงหล่นลงพื้นมากขึ้นเรื่อยๆ ความกดทับที่เคยตรึงร่างกายของทุกคนไว้ก็เริ่มเบาหวิว

“กรี๊ด!!!”

จนกระทั่งเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดของหญิงชราดังขึ้น ทุกคนถึงได้หลุดออกจากภวังค์ภาพราวความฝันนี้

พอมองดูอีกครั้ง ก็เห็นว่าทั่วร่างของหญิงชรามีควันสีดำพวยพุ่งออกมา ผิวหนังและเนื้อเริ่มหลุดร่อน ร่างกายของนางบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ราวกับถูกพลังงานที่อธิบายไม่ได้บางอย่างฉีกทึ้งจากภายใน

ใบหน้าของนางบิดเบี้ยว แววตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและคำสาปแช่ง ดูเหมือนกำลังเผชิญกับความทรมานอันไร้ที่สิ้นสุด

อากาศรอบด้านเริ่มมีกลิ่นฉุน แฝงไปด้วยกลิ่นกำมะถันและกลิ่นเน่าเหม็น ชวนให้คลื่นเหียนอาเจียน

เพียงชั่วครู่ ร่างกายของนางก็กลายสภาพเป็นเหมือนกับพวกพี่เทา ที่ดูไม่เป็นคนไม่เป็นผี

สิ่งที่แตกต่างคือ ร่างกายของนางยังคงพังทลายลงเรื่อยๆ ท่ามกลางเลือดเนื้อที่เละเทะ กระดูกสีดำก็ค่อยๆ ปรากฏให้เห็น

จู่ๆ หญิงชราก็อ้าปากกว้าง กรีดร้องด้วยเสียงแหลมแสบแก้วหู เสียงนั้นไม่เหมือนเสียงของมนุษย์อีกต่อไป แต่เหมือนเสียงเหรียญทองแดงนับไม่ถ้วนเสียดสีกันในช่องปาก

เซียวหรั่นที่อยู่ด้านข้างสังเกตเห็นว่าบนกระดูกสีดำนั้นเต็มไปด้วยลวดลายบิดเบี้ยว

“เป็นอักขระสาป!”

ลวดลายเหล่านี้ดูคุ้นตามาก คล้ายกับอักขระสาปสีดำในร่างกายของเขาไม่มีผิด

“อ๊าก!”

น่าเสียดายที่เซียวหรั่นไม่มีเวลาได้มองนานกว่านั้น พี่เทาที่ได้สติกลับมาแล้ว ไม่อาจปกปิดความคลุ้มคลั่งบนใบหน้าได้อีกต่อไป เขาแผดเสียงคำรามลั่น ราวกับหมาป่าที่หลุดจากโซ่ตรวน ชูขวานขึ้นแล้วสับลงไปที่หญิงชราตรงหน้า

“ปึก!!”

ขวานฟาดลงบนร่างกายที่เน่าเปื่อยของหญิงชรา ส่งเสียงทึบๆ คล้ายกับฟันโดนท่อนไม้

หญิงชราที่แต่เดิมก็กำลังถูกพลังสะท้อนกลับเล่นงานอยู่แล้ว เมื่อโดนขวานฟันเข้าไป ร่างกายก็ยิ่งสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

“ฮ่าๆๆๆ ไปตายซะ ไปตายซะ นังแก่หนังเหนียว ไปลงนรกซะ!!”

ลูกตาที่ปูดโปนของพี่เทาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ความเคียดแค้นที่ถูกกดทับอยู่ในใจมานับร้อยปี ในที่สุดก็หาทางระบายออกได้เสียที

แต่พอเขาง้างขวานเตรียมจะฟันครั้งที่สอง หญิงชราก็ตวัดฝ่ามือตบเข้าให้ พลังมหาศาลซัดร่างของพี่เทากระเด็นลอยละลิ่วออกไป

เห็นเพียงหญิงชราหันขวับมา ดวงตาจ้องเขม็งมาที่เซียวหรั่น ริมฝีปากขยับเผยอ แม้จะไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา แต่จากรูปปากก็พอจะอ่านออกว่ามันคือคำว่าอะไร...

“ฆ่า ฆ่ามันซะ!!”

วินาทีต่อมา ฝูงชนก็พุ่งกรูกันเข้ามาเหมือนคนบ้า จอบ เคียว ขวาน หรือแม้แต่กระบวยตักตักมูลสัตว์ ทุกอย่างถูกกระหน่ำฟาดลงบนร่างอันแหลกเหลวของหญิงชรา ใครที่ไม่มีอาวุธในมือ ก็กระโดดเข้าไปกระทืบซ้ำสองสามที

หญิงชราผู้เปลี่ยนหมู่บ้านแห่งนี้ให้กลายเป็นนรกบนดิน จักรพรรดินีจำศีลที่กดขี่ทุกคนจนไม่กล้าแม้แต่จะคิดต่อต้านมานับร้อยปี บัดนี้กลับถูกรุมทุบตีจนล้มลงกับพื้นท่ามกลางฝูงชนที่โกรธแค้น

เซียวหรั่นถอยห่างออกมาแล้ว สายตามองลอดผ่านช่องว่างระหว่างฝูงชน ดวงตาข้างหนึ่งบนใบหน้าที่เละเทะของหญิงชรายังคงจ้องมองมาที่เขา

ในหัวนึกย้อนไปถึงรูปปากของหญิงชราเมื่อครู่ ภายในใจค่อยๆ อ่านสองคำนั้นออกมาอย่างเงียบๆ...

รีบหนีไป!!

ชั่วขณะนั้น ในใจของเซียวหรั่นก็เกิดความรู้สึกวูบไหวขึ้นมานิดๆ

แต่ก็แค่นิดเดียวเท่านั้น เซียวหรั่นเงยหน้าขึ้นมองลึกเข้าไปในความมืดมิด เมื่อเทียบกับชีวิตของผู้คนที่ต้องตายด้วยน้ำมือของยายแก่คนนี้ ผู้หญิงและเด็กที่ถูกลักพาตัวมาขาย จุดจบของนางไม่ทำให้เซียวหรั่นรู้สึกสงสารเลยแม้แต่น้อย ใช้แค่คำสองคำก็สรุปได้แล้ว...

“สมน้ำหน้า!”

ตอนนั้นเอง พี่เทาก็เงยหน้าขึ้นมา มองเห็นเซียวหรั่นยืนอยู่ไม่ไกล พอเห็นว่าไอ้หมอนี่ยังไม่หนีไปไหน ก็ดีใจจนเนื้อเต้น

เขาไม่รอช้า คว้าขวานเดินอาดๆ เข้าไปหาเซียวหรั่นทันที

จริงๆ แล้วเขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าหลี่ซางผีเข้าหรือยังไง ถึงได้ทุบคางคกทองคำที่สำคัญขนาดนั้นทิ้ง แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือ ไอ้นี่จะต้องตาย

ความทุกข์ทรมานที่พวกเขาต้องเผชิญมาตลอดร้อยปี ยังไงซะก็ต้องให้ไอ้หมอนี่รับรู้รสชาติมันบ้าง

เมื่อเห็นกลุ่มคนพุ่งเข้ามาหาตัวเองด้วยรังสีอำมหิต เซียวหรั่นก็ขมวดคิ้ว “ถ้าผมบอกว่าผมไม่ใช่หลี่ซาง พวกคุณจะปล่อยผมไปไหม?”

“แกไม่ใช่หลี่ซางเหรอ?”

ฝูงชนถึงกับชะงักไป ถ้าเขาไม่ใช่หลี่ซาง งั้นเรื่องที่ทุบคางคกทองคำทิ้งก็ฟังดูมีเหตุผลขึ้นมา

“ตอแหล!”

พี่เทาเบ้ปาก “แกไม่ใช่หลี่ซาง แล้วแกจะใช้หมัดพยัคฆ์ของมันได้ยังไง? ท่าทางตอนที่แกปีนออกมาจากโลงศพ ถ้าแกบอกว่าไม่ใช่หลี่ซาง ก็เสียแรงเปล่าที่กูโดนตบหน้าไปฉาดหนึ่ง”

เมื่อได้ยินคำพูดของพี่เทา เซียวหรั่นก็ทำได้เพียงผายมือออก ทำสีหน้าจนใจ จะโทษที่เขาแสดงสมบทบาทเกินไปก็ไม่ได้ อย่างน้อยตอนที่ตบหน้าหมอนี่ เขาก็ตบด้วยความจริงใจนะ

“ไม่ต้องมาพูดพล่าม วันนี้ไม่ว่าแกจะเป็นหลี่ซางหรือไม่ แกก็ต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่!”

“ใช่ ฆ่ามันเลย สนทำไมว่ามันเป็นใคร ถึงมันจะไม่ใช่หลี่ซาง ก็ปล่อยให้มันรอดไปไม่ได้”

ตอนนี้ทุกคนเลือดขึ้นหน้ากันหมดแล้ว พวกเขาไม่สนหรอกว่าเซียวหรั่นจะเป็นหลี่ซางหรือไม่ สิ่งที่พวกเขาต้องการก็แค่ที่ระบาย เป้าหมายที่จะให้พวกเขาระบายความแค้นที่อัดอั้นอยู่ในใจ

เมื่อเห็นดังนั้น เซียวหรั่นก็ถอนหายใจ มองไปที่พวกพี่เทา “สรุปคือ ผมตบหน้าคุณไปฉาดหนึ่ง คุณก็เลยต้องเอาคืนเป็นสองเท่า งั้นสินะ...”

แววตาของเซียวหรั่นเริ่มเฉียบคมขึ้น “แล้วชาวบ้านที่ถูกพวกแกฆ่าตาย ผู้หญิงที่ถูกพวกแกจับมาขาย แล้วก็หยางเซวียนที่ถูกพวกแกทรมานจนตาย ความแค้นของพวกเขา ไม่สมควรได้รับการเอาคืนเป็นทวีคูณหรอกหรือ!”

เมื่อได้ยินข้อหาที่เซียวหรั่นหยิบยกขึ้นมา บางคนในกลุ่มก็เริ่มชะลอฝีเท้าลงอย่างลังเล บางคนก็ก้มหน้าลงเงียบๆ

มีเพียงพี่เทาและลูกน้องข้างกายอีกไม่กี่คนเท่านั้นที่ทำหน้าไม่ยี่หระ พี่เทาถึงกับพูดยั่วเย้าว่า “ก็ใช่น่ะสิ งั้นแกก็ไปเรียกพวกมันมาแก้แค้นกูสิ”

พูดพลาง พี่เทาถึงกับกางแขนออก ตะโกนก้องไปรอบทิศทาง:

“พวกมึงอยู่ไหนกันล่ะ?”

“ออกมาสิวะ!!”

สิ้นเสียง ก็มีเงาสีขาวพาดผ่านหน้าพี่เทาไป เขาคว้ามันไว้ดูตามสัญชาตญาณ

ที่แท้ก็คือกระดาษเงินกระดาษทองสีขาวโพลน

“ฟู่...”

ลมเย็นยะเยือกพัดผ่านเหนือหัวอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย กระดาษกงเต๊กจำนวนมากมายร่วงหล่นลงมาราวกับหิมะโปรยปราย

“พี่เทา เงินพวกนี้...” ลูกน้องที่ตามหลังพี่เทามา มองดูกระดาษเงินกระดาษทองตรงหน้า จู่ๆ ก็หนาวสั่นขึ้นมา พูดเสียงสั่นว่า “นี่มันไม่ใช่เงินที่พวกเราเผาไปหรอกเหรอพี่?”

ตอนที่ฆ่าชาวบ้านพวกนั้น หญิงชราเอากระดาษเงินกระดาษทองออกมาตั้งเยอะแยะ สั่งให้พวกเขาเผาไปพร้อมกับศพของชาวบ้าน

แต่ตอนนี้ เงินพวกนั้นกลับมาปรากฏอยู่ที่นี่

รูม่านตาของพี่เทาหดเกร็งวูบ ก่อนจะหันไปตวาด “หุบปาก พูดบ้าอะไรของมึง”

หันกลับมาจ้องเซียวหรั่นเขม็ง “ไม่ต้องมาทำเป็นหลอกผี ต่อให้มีผีจริงๆ กูก็เป็นผีร้ายเว้ย มึงเรียกพวกมันมาหากูสิ มึง...!!!”

พี่เทายังพูดไม่ทันจบ เงาสีขาวก็วูบผ่านหน้าไปอย่างรวดเร็ว

เขารีบขยี้ตา พอมองดูอีกครั้ง ก็เห็นใต้กระดาษกงเต๊กที่ปลิวว่อน มีร่างของหญิงสาวคนหนึ่งผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ตามช่องว่างของกระดาษ ดูเหมือนใกล้แต่ก็เหมือนไกล เพียงแค่เขาชะงักไปชั่วครู่ หญิงสาวคนนั้นก็หันขวับกลับมา ใบหน้าที่คุ้นเคยนั้น ไร้ซึ่งดวงตา ไร้ซึ่งฟัน เลือดสองสายไหลอาบแก้มราวกับน้ำตา ทำเอาพี่เทาสั่นเทาไปทั้งตัวอย่างควบคุมไม่ได้

“ผี ผี!! มีผี!”

พี่เทาถอยหลังกรูดไปสองก้าว รู้สึกเหมือนชนเข้ากับอะไรบางอย่าง พอหันไปมอง ก็เห็นท่ามกลางกระดาษกงเต๊กที่ปลิวว่อน ร่างเละเทะโชกเลือดสองร่างยืนอยู่ข้างหลังเขาเงียบๆ ดวงตากลวงโบ๋จ้องเขม็งมาที่เขา

พอเห็นใบหน้าของทั้งสองคนชัดๆ ในหัวของพี่เทาก็ปรากฏภาพคืนที่เขาเคาะประตูบ้าน แล้วใช้ขวานจามทั้งคู่ล้มลงจมกองเลือด เสียงกรีดร้องและเสียงอ้อนวอนในตอนนั้น ราวกับยังดังก้องอยู่ในหู

“ไปตายซะ กูไม่กลัวพวกมึงหรอก!”

ความกลัวถึงขีดสุดแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้น ในหัวของพี่เทาดังอื้ออึง เขาเงื้อขวานในมือฟันเข้าใส่สองร่างตรงหน้าอย่างบ้าคลั่ง

“ตอนที่พวกมึงยังอยู่ กูฆ่าพวกมึงได้ครั้งนึง กูก็ฆ่าพวกมึงได้อีกเป็นครั้งที่สอง ครั้งที่สาม เป็นร้อยๆ ครั้ง ต่อให้กูต้องกลายเป็นผี กูก็จะเป็นผีที่เลวและดุร้ายที่สุด...”

พี่เทาตาแดงก่ำ กวัดแกว่งขวานไปข้างหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย ทุกครั้งที่ขวานฟาดลงไป ก็จะได้ยินเสียงกรีดร้องที่ฟังแล้วปวดใจ

ไม่ใช่แค่พี่เทา คนอื่นๆ ที่มีส่วนร่วมในการสังหารหมู่ครั้งนั้น ก็มีอาการไม่ต่างกัน พวกเขาราวกับคนเสียสติ กวัดแกว่งขวาน ดาบ และมีด เข้าห้ำหั่นคนข้างกายอย่างบ้าคลั่ง

ทุกอย่างเป็นเหมือนตอนที่มีการสังหารหมู่ เพียงแต่เป้าหมายในครั้งนี้เปลี่ยนมาเป็นกลุ่มคนที่เคยนิ่งเงียบในตอนนั้นแทน

ชั่วพริบตาเดียว ภาพตรงหน้าก็กลายเป็นฉากที่เสียงฆ่าฟันและเสียงร้องโหยหวนดังระงมผสมปนเปกันไปหมด

“ต๊อก!!”

เซียวหรั่นที่หลบดูละครฉากนี้อยู่เงียบๆ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงตีฆ้องดังขึ้นที่ด้านหลัง หันไปมองก็เห็นหลี่จี๋ยืนยิ้มกริ่มมองเขาอยู่

“ไปกันเถอะ”

หลี่จี๋ไม่บอกว่าจะไปไหน แค่ส่งสัญญาณให้เซียวหรั่นตามเขาไป

“น้องชาย ข้าดูคนผิดไปจริงๆ ไม่คิดเลยว่าเจ้าก็เป็นคนในวิถีนี้ด้วย”

เซียวหรั่นที่เดินตามหลังมา พอได้ยินคำพูดของหลี่จี๋ก็ถึงกับชะงัก คำคำนี้เขาได้ยินเป็นครั้งที่สองแล้ว

ครั้งแรกที่ได้ยินคำนี้ คือตอนที่ยายแก่ยัดทองแท่งใส่กระเป๋าเขา

เห็นได้ชัดว่า คำว่า ‘วิถี’ หรือ ‘ในวงการ’ น่าจะเป็นสัญลักษณ์พิเศษบางอย่าง ถ้าเขาเดาไม่ผิด น่าจะเกี่ยวข้องกับอักขระสาป

“ก็แค่โชคช่วยน่ะครับ”

เมื่อไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง เซียวหรั่นก็ไม่กล้าพูดอะไรมาก

หลี่จี๋หัวเราะ “คนที่ก้าวเข้ามาในวิถีนี้ได้ ไม่มีคำว่าโชคช่วยหรอก เพียงแต่ตอนก้าวเข้ามามันยาก หนทางข้างหน้ายิ่งยากกว่า ก้าวพลาดแค่นิดเดียวก็ร่วงหล่นลงเหวลึกแล้ว ดูยายแก่คนนั้นสิ เดิมทีก็เป็นวิถีธาตุทอง แขนงเชื่อทองแท้ๆ แต่กลับทำตัวเองให้กลายสภาพเป็นแบบนี้”

ตอนนั้นเอง หลี่จี๋ก็หยุดเดิน หันไปมองหมู่บ้านตรงหน้า เห็นเพียงเปลวเพลิงเต้นเร่าอยู่ในหมู่บ้าน เปลวไฟลุกลามแผดเผาซากปรักหักพังอย่างรวดเร็ว

“เป็นเธอ!”

เซียวหรั่นเพ่งมอง ก็เห็นเด็กสาวชุดขาวท่าทางบ้าๆ บอๆ กำลังฮัมเพลง ปากก็ถือคบเพลิง สะเก็ดไฟร่วงหล่นลงพื้นก็ลุกพรึบ ชั่วพริบตาเดียวหมู่บ้านก็ถูกจุดไฟเผา

เมื่อเห็นไฟลุกโชนขึ้นเรื่อยๆ เด็กสาวก็ยืนร่ายรำอยู่ท่ามกลางทะเลเพลิง ปล่อยให้เปลวไฟลามเลียชุดเดรสสีขาวของเธอ สายตาจับจ้องมาทางเซียวหรั่น โบกมือให้ ก่อนจะกระโดดพุ่งตัวหายวับไปในกองเพลิง

เมื่อเห็นร่างของเด็กสาวหายไป ความรู้สึกของเซียวหรั่นก็ซับซ้อน ถ้าไม่ใช่เพราะเธอ เขาคงไม่รู้สึกถึงความผิดปกติของหมู่บ้านนี้เลย

แต่ตัวเขากลับไม่มีความสามารถพอที่จะช่วยเธอได้

“จริงๆ แล้ว เจ้าก็ทำได้ดีมากแล้ว อย่างน้อยนางก็หลุดพ้นแล้วล่ะ”

หลี่จี๋เอ่ยปลอบโยนเสียงเบา พร้อมกับยื่นตะเกียงน้ำมันในมือให้เซียวหรั่น “ถือตะเกียงดวงนี้ไว้ เดินตรงไปเรื่อยๆ เจ้าก็จะออกไปได้ ตะเกียงดวงนี้ข้ายกให้ ถ้าวันไหนเจ้ารู้สึกสับสน ก็ลองเอามันมาส่องดูสิ”

เซียวหรั่นรับตะเกียงน้ำมันมา ในใจเต็มไปด้วยคำถามมากมายที่อยากจะถามหลี่จี๋ เขารู้สึกว่าหลี่จี๋ไม่เหมือนผีเร่ร่อนในหมู่บ้านนี้ แต่เหมือนเป็น... ผู้แนะนำสำหรับมือใหม่เสียมากกว่า

แต่หลี่จี๋กลับโบกมือไล่ เร่งเร้าว่า “ไปเถอะ รีบไป ขืนชักช้าเดี๋ยวจะพลาดทางกลับบ้านเอานะ”

“ตกลงครับ ขอบคุณมาก!”

หลังจากกล่าวขอบคุณหลี่จี๋แล้ว เซียวหรั่นก็ถือตะเกียงหันหลังเดินตรงไป ภายใต้แสงไฟสลัวจากตะเกียงน้ำมัน หมอกสีขาวรอบๆ ตัวดูเหมือนจะค่อยๆ จางหายไป เดินไปได้นานแค่ไหนก็ไม่รู้ ตัวหนังสือสีเลือดแดงฉานก็เริ่มปรากฏขึ้นตรงหน้าเซียวหรั่นอีกครั้ง...

“คุณได้ผ่านบททดสอบเมืองลี้ลับในครั้งนี้แล้ว

ทำภารกิจหลักสำเร็จ [ช่วยเหลือหมู่บ้านสกุลหนิว] (ระดับ F)

ทำภารกิจรองสำเร็จ [ชิงวิญญาณ] (ระดับ F)

คะแนนบททดสอบในครั้งนี้: E,

กำลังจะทำการประเมินผลให้คุณ...”

[จบแล้ว]