บทที่ 7 - เล่ห์เหลี่ยมหญิงชรา

บทที่ 7 - เล่ห์เหลี่ยมหญิงชรา

เซียวหรั่นไม่ได้เดินกลับไปตามทางเดิม แต่กลับเดินอ้อมหมู่บ้านไปอีกทางหนึ่ง คิ้วของเขาขมวดแน่นตลอดทาง

“ชาวบ้านพวกนี้ไม่ใช่คนมาตั้งนานแล้ว ทำไมภารกิจถึงให้ฉันไปช่วยพวกเขาล่ะ? ช่วยทำอะไร? ส่งวิญญาณไปสู่สุคติงั้นเหรอ?”

“หรือว่า ชาวบ้านในภารกิจ อาจจะไม่ใช่พวกเขาก็ได้”

“แล้วก็ ผู้หญิงคนนั้นดูบ้าๆ บอๆ สติเลอะเลือน แต่ก็ไม่แน่ว่าอาจจะแกล้งทำก็ได้ เจอกับเธอตั้งสองครั้ง รู้สึกอยู่ตลอดว่าเธอเหมือนตั้งใจจะชักนำฉัน”

“เหมือนอย่างที่เจ้าหนิวพูดนั่นแหละ ถูกขังอยู่ในร่าง ไม่เป็นคน ไม่เป็นผี ไม่ตายแต่ก็เสื่อมสลาย เปลี่ยนเป็นใครมาเห็นตัวเองค่อยๆ เน่าเปื่อยไปทีละนิดๆ จิตใจก็คงมีปัญหากันบ้างแหละ”

“ตอนสุดท้ายเจ้าหนิวยังแก้ตัวให้หญิงชราอยู่อีก หญิงชราคนนี้มีอิทธิฤทธิ์มากจริงๆ แฮะ”

ในใจเซียวหรั่นก็รู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง หมู่บ้านนี้มันผิดปกติ ถ้าเป็นเวลาปกติเขาคงหนีไปตั้งนานแล้ว แต่ตอนนี้กลับทำไม่ได้ ถ้าทำภารกิจหลักไม่สำเร็จ ก็ไม่มีทางออกไปจากที่นี่ได้

แต่ภารกิจหลักกลับให้เขาช่วยชาวบ้านพวกนี้นี่สิ

มันทำให้เซียวหรั่นรู้สึกขัดแย้งในใจอยู่เสมอ

“เรื่องนี้ มันมีเรื่องอื่นแอบแฝงอยู่อีกหรือเปล่านะ?”

“อยู่นั่นไง!!”

กำลังคิดเพลินๆ ก็ได้ยินเสียงคนตะโกนเรียกมาจากไกลๆ พอเงยหน้าขึ้น ก็เห็นชาวบ้านหลายคนกำลังวิ่งตรงมาทางเขา

“แกหายไปไหนมา??”

พอเห็นเซียวหรั่น ชาวบ้านเหล่านี้ก็รีบพุ่งเข้ามา แตกต่างจากชาวบ้านที่คุยกับเขาเมื่อตอนเช้าอย่างสิ้นเชิง

แต่ละคนหน้าตาดุร้าย ท่าทางเจ้าเล่ห์เพทุบาย แม้แต่เวลาเดินก็ยังมีท่าทีกระโชกโฮกฮากเหมือนพวกโจรป่า ชายหัวโล้นที่เป็นหัวหน้าคว้าคอเสื้อเซียวหรั่นไว้แน่น ราวกับกลัวว่าเขาจะหนีไป

“พวกแกจะมายุ่งอะไรด้วยว่าฉันไปไหน?”

แต่ใครจะไปคิดว่า เมื่อเผชิญหน้ากับชาวบ้านที่หน้าตาดุร้ายพวกนี้ เซียวหรั่นกลับระเบิดอารมณ์ใส่ ปัดมือชายหัวโล้นออก แล้วด่ากราด “ที่บ้าๆ นี่ ฉันไม่อยากอยู่สักวันแล้ว ส้วมสักที่ก็หาไม่เจอ ปกติพวกแกไม่ขี้กันหรือไง?”

เมื่อเจอคำถามแบบฉุนเฉียวของเซียวหรั่น ชาวบ้านหลายคนที่เมื่อกี้ยังมีสีหน้าโมโหก็พากันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก สายตาเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด

ตอนนั้นเองชายหัวโล้นที่เป็นหัวโจกก็รีบเข้ามาไกล่เกลี่ย ปั้นหน้ายิ้มแล้วพูดกับเซียวหรั่นว่า “อย่าเข้าใจผิดสิ พวกเราก็แค่เป็นห่วงนาย กลัวว่านายจะหลงทาง อีกอย่าง นายก็ไม่ได้บอกป้าจางสักคำ แกเลยร้อนใจแทบแย่น่ะสิ”

“แกเป็นใบ้ ฉันจะไปบอกอะไรแกได้?? แล้วอีกอย่าง ฉันท้องเสีย จะให้แกพาฉันไปหาส้วมเหรอ? ขืนรอแกพาไป ฉันก็ขี้ราดกางเกงพอดี”

เซียวหรั่นเบ้ปาก มองพวกเขากลับด้วยสายตาดูถูก คำพูดนี้ทำเอาพวกเขาสะอึกไปตามๆ กัน ได้แต่รีบห้อมล้อมเซียวหรั่นให้เดินกลับไป

ระหว่างทางชายหัวโล้นก็แนะนำตัว “ฉันชื่อหนิวเทา ทุกคนเรียกฉันว่าพี่เทา น้องชายมีอะไรไม่สะดวก ก็บอกฉันได้เลยนะ”

“พี่เทา!”

ชื่อนี้ฟังดูคุ้นหู พอคิดดูดีๆ ก็ไม่ใช่หนึ่งในพวกที่ชอบไปรังแกหยางเซวียน ที่เจ้าหนิวพูดถึงหรอกเหรอ

เซียวหรั่นระแวดระวังพี่เทาคนนี้มากขึ้น แต่ใบหน้ากลับยิ้มแย้มพยักหน้า “ได้ๆ งั้นผมก็จะไม่เกรงใจพี่เทาแล้วนะ”

“ไม่ต้องเกรงใจ พวกเราพี่น้องกันทั้งนั้น”

พอพวกเซียวหรั่นกลับมาถึงบ้านป้าจาง ก็เห็นป้าจางกำลังคุกเข่าร้องไห้ฟูมฟายอยู่บนพื้น บนใบหน้ายังมีรอยหมัดประทับอยู่ชัดเจน

พอเห็นเซียวหรั่นกลับมา ป้าจางก็คลานเข่าเข้ามากอดขาเซียวหรั่นไว้แน่น ท่าทางดูน่าเวทนาเหลือเกิน

พอเซียวหรั่นเห็นแบบนี้ ในใจที่เคยรู้สึกผิดต่อป้าจางนิดหน่อย ก็เพราะตัวเองแอบหนีออกไป ทำให้ป้าจางต้องโดนทุบตี

“ทำอะไร ทำอะไร รีบดึงตัวขึ้นมาเร็วเข้า!!”

พี่เทาเหมือนจะสังเกตเห็นสายตาที่เปลี่ยนไปของเซียวหรั่น กลัวว่าเขาจะจับสังเกตอะไรได้ จึงรีบสั่งให้คนดึงตัวป้าจางขึ้นมา

“เห็นไหม ป้าจางแกใจดี เป็นห่วงนายจะหลงทางจริงๆ ร้อนใจจนหน้ามืดไปหมดแล้ว” พี่เทายิ้มอธิบายให้เซียวหรั่นฟัง โบกมือส่งๆ เป็นสัญญาณให้ทุกคนพาป้าจางเข้าไปพักในห้อง

เซียวหรั่นยิ้มแบบเสแสร้ง พยักหน้ารับ ทำเป็นไม่เห็นสายตาขอความช่วยเหลือที่ป้าจางส่งมา แล้วถามว่า “กระเป๋าผมล่ะ?”

“กระเป๋า?”

พอได้ยินเซียวหรั่นพูดถึงกระเป๋าเป้ พี่เทากับพรรคพวกก็มีท่าทีระแวดระวังขึ้นมาทันที

แต่เซียวหรั่นกลับทำหน้าเหมือนเป็นเรื่องปกติ “ก็ใช่สิ ข้างในยังมีขนมปังอยู่ ผมจะกินรองท้องหน่อย ขืนกินข้าวพวกคุณเดี๋ยวผมก็ท้องเสียอีก ขืนท้องเสีย คืนนี้ใครจะไปช่วยพวกคุณล่ะ”

พอได้ยินที่เซียวหรั่นพูด ชาวบ้านหลายคนถึงได้คลายความระแวงลง พี่เทาขยิบตาให้คนข้างๆ เป็นสัญญาณให้ไปหยิบกระเป๋า พร้อมกับจัดแจงให้เซียวหรั่นไปพักผ่อนในห้องข้างๆ

ไม่นานกระเป๋าเป้ก็ถูกส่งมา เซียวหรั่นตรวจดูของข้างใน ก็พบว่าอยู่ครบ ไม่ได้ถูกใครรื้อค้น

เดินไปที่ประตู มองลอดช่องประตูออกไป ก็เห็นพี่เทากับพวกนั่งอยู่กลางลานบ้าน เห็นได้ชัดว่ากำลังเฝ้าระวังไม่ให้เขาหนีไปได้อีก

เห็นดังนั้น เซียวหรั่นก็ทำหน้ามุ่ย ในใจคิดว่า “ชาวบ้านพวกนี้ไว้ใจไม่ได้เลย การไปช่วยปราบผีตอนกลางคืนนั่น ร้อยทั้งร้อยคงไม่ใช่เรื่องดีอะไร ดีไม่ดีอาจจะเอาฉันไปเป็นเครื่องสังเวยก็ได้ แต่จะสู้ก็คงไม่ไหว จะหนีก็หนีไม่พ้น...”

“จริงสิ!”

ขณะที่กำลังคิดหนัก จู่ๆ เซียวหรั่นก็นึกอะไรขึ้นมาได้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบมีดพับเล่มเล็กสำหรับปอกผลไม้ออกมาจากกระเป๋า

จำได้ว่าตอนที่เข้ามาที่นี่ มีคำใบ้บอกว่าสามารถสังเวยให้เทพมารได้ ไม่รู้ว่าจะได้ผลไหม

คิดได้ดังนั้น เซียวหรั่นก็ถือมีด กรีดลงบนแขนตัวเองอย่างแรง เลือดสดๆ ไหลซึมออกมาจากรอยแผลทันที

“ซี๊ด!!”

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำเอาเส้นเลือดปูดโปนบนขมับของเซียวหรั่น ในเวลาเดียวกัน เขาก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนอันเย็นชา

“เทพมารสิงเสียสัมผัสได้ถึงการกระทำของคุณ การกระทำของคุณทำให้เขาพอใจ ได้รับการเสริมพลัง [พลังเทพมาร] พละกำลัง +1 คงอยู่จนกว่าจะสิ้นสุดบททดสอบเมืองลี้ลับในครั้งนี้”

“เทพมารสิงเสียชื่นชมการกระทำของคุณเป็นอย่างยิ่ง แต่หากต้องการรับพลังที่มากขึ้น โปรดกระตุ้นความเจ็บปวดที่ลึกล้ำยิ่งขึ้นเพื่อสำเร็จการสังเวย”

พร้อมกับเสียงแจ้งเตือน เซียวหรั่นรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายมีการเปลี่ยนแปลงไปอย่างประหลาด แม้จะเพียงเล็กน้อย แต่ก็รู้สึกได้ว่าทั่วทั้งร่างมีพละกำลังเพิ่มขึ้นจริงๆ

“ขอแค่ความเจ็บปวดงั้นเหรอ...”

เซียวหรั่นมองมีดปอกผลไม้ในมือ อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง “นี่ก็ถือเป็นวิธีป้องกันตัวอย่างหนึ่ง ถ้าถึงคราวคับขันจริงๆ ก็อาจจะเป็นทางออกที่ดี”

...

ตอนกลางวันเนินเขาสกุลหนิวจะถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ แต่พอตกกลางคืน ทัศนวิสัยกลับชัดเจนขึ้นมา

ที่หน้าประตูบ้านทุกหลังมีโคมไฟสีขาวแขวนอยู่

ตามปกติแล้ว พอตกกลางคืน ชาวบ้านจะไม่กล้าออกจากบ้านกันง่ายๆ แต่วันนี้กลับพากันต่อแถวยาวเหยียด มุ่งหน้าไปยังลานกว้างหลังหมู่บ้าน

ในกลุ่มคน เซียวหรั่นถูกล้อมรอบไปด้วยชาวบ้านเดินตามหลังไป

“ฉันช่วยสะพายให้ไหม” พี่เทาเดินอยู่ข้างๆ เห็นเซียวหรั่นยังสะพายกระเป๋าเป้อยู่ ก็กระตือรือร้นอยากจะช่วย

เซียวหรั่นรีบเบี่ยงตัวหลบ “ไม่ต้องหรอก มันไม่ได้หนักอะไร”

ได้ยินดังนั้น พี่เทาก็รู้ตัว ดึงมือกลับ ยิ้มบอก “น้องชาย เดี๋ยวไม่ต้องกลัวนะ ทำตามที่หญิงชราบอกก็พอ นายเป็นคนนอก ผีร้ายนั่นทำอะไรนายไม่ได้หรอก!”

“อ้อ”

เทียบกับความกระตือรือร้นของพี่เทา เซียวหรั่นเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ สายตามองตามทิศทางของทุกคน ก็เห็นหญิงชราคนนั้นเปลี่ยนไปสวมชุดคลุมสีดำสนิท บนหัวปักขนไก่สองสามเส้น สองมือไขว้ไว้ที่หน้าอก ถูกชาวบ้านหลายคนหามไป เหมือนพวกหมอผีในละครโทรทัศน์ หลับตาพริ้ม เห็นริมฝีปากขมุบขมิบ แต่ไม่ได้ยินว่ากำลังสวดอะไร

ยิ่งเดินลึกเข้าไปก็ยิ่งรกร้าง เริ่มมีหลุมศพปรากฏให้เห็นประปราย

เซียวหรั่นเหลือบมองข้อความบนป้ายหลุมศพ เดาว่าที่นี่น่าจะเป็นสุสานของหมู่บ้านสกุลหนิว

มองเห็นโลงศพตั้งอยู่ที่ลานกว้างหน้าหลุมศพไกลๆ บนโลงศพยังมีดินติดอยู่ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะขุดขึ้นมาใหม่ๆ

ในหัวของเซียวหรั่นเกิดความสงสัยขึ้นชั่วขณะ ยังไม่ทันได้คิดอะไรมาก พี่เทาที่อยู่ข้างๆ ก็กระตุกแขนเขาอย่างแรง

“เร็วเข้า หญิงชราเรียกนายแล้ว”

พอเงยหน้าขึ้น ก็เห็นหญิงชรากำลังกวักมือเรียกมาทางนี้ พี่เทาเห็นดังนั้นก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ลากตัวเซียวหรั่นเดินไปข้างหน้า พอส่งเซียวหรั่นถึงหน้าหญิงชราแล้ว ถึงได้ถอยไปยืนเงียบๆ อยู่ข้างๆ

“พ่อหนุ่ม คืนนี้ต้องลำบากเจ้าแล้วนะ เสร็จเรื่องนี้แล้ว ยายจะไม่ลืมบุญคุณเจ้าเลย”

หญิงชราเงยหน้าขึ้น แววตาอันขุ่นมัวทอประกายเย็นเยียบ ทำเอาเซียวหรั่นขนลุกซู่ไปทั้งตัว ในใจคิดว่า “ยายแก่นี่ไม่ใช่คนดีแน่ๆ”

ในขณะเดียวกัน มือข้างหนึ่งของเขาก็ล้วงอยู่ในกระเป๋าเสื้อ กำมีดปอกผลไม้ไว้แน่น สายตาจ้องเขม็งไปที่คอของหญิงชรา เดินหน้าเปื้อนยิ้มเข้าไปหา

“ใกล้เข้ามาอีก ใกล้เข้ามาอีก...”

ตอนนั้นเอง หญิงชราก็ล้วงเอาคางคกสีทองตัวใหญ่ตัวหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุมตัวโคร่ง คางคกหมอบอยู่บนมือของหญิงชรา ลูกตากลอกกลิ้งไปมา จากนั้นก็อ้าปากหันไปทางเซียวหรั่น

ทันใดนั้น เซียวหรั่นก็เลิกคิ้วขึ้น เห็นทองแท่งเล็กๆ สีเหลืองอร่ามถูกพ่นออกมาจากปากคางคกทีละแท่ง แม้จะอยู่ภายใต้แสงไฟยามค่ำคืน ก็ยังส่องประกายจนตาลาย

หญิงชรายิ้มแย้มพลางพูดว่า “คนในหมู่บ้านถูกขังอยู่ที่นี่มาหลายปีแล้ว นี่เป็นของเก่าแก่ตั้งแต่สมัยก่อน ไม่รู้ว่าตอนนี้ข้างนอกมันมีมูลค่าเท่าไหร่ ให้ถือซะว่าเป็นของตอบแทนน้ำใจของเจ้าก็แล้วกัน”

“เอ่อ...จะดีเหรอครับ”

เซียวหรั่นฉีกยิ้มกว้าง ขณะที่พูด ตัวเขาก็เดินไปถึงข้างกายหญิงชราแล้ว มือข้างหนึ่งแอบล้วงมีดปอกผลไม้ออกจากกระเป๋าอย่างแนบเนียน ค่อยๆ จ่อไปที่หลังของหญิงชรา

“จับโจรต้องจับหัวหน้า ควบคุมตัวยายแก่คนนี้ไว้ก่อน ที่เหลือค่อยว่ากันทีหลัง”

เซียวหรั่นคิดคำนวณในใจ แต่ใครจะไปคิดว่าพอหญิงชราเห็นเขาเดินเข้าไปใกล้ กลับยิ้มกว้างกว่าเดิม แล้วโยนทองแท่งลงในกระเป๋าเสื้อของเซียวหรั่นอย่างไม่แยแส

พริบตาที่ทองแท่งหล่นลงไปในกระเป๋า เซียวหรั่นก็รู้สึกตัวหนักอึ้งอย่างกะทันหัน ราวกับถูกผูกหินก้อนใหญ่ไว้ทั้งตัว กล้ามเนื้อทุกส่วนแข็งเกร็งไปหมด

“พ่อหนุ่ม จะมาเกรงใจอะไรกัน”

หญิงชราเงยหน้าขึ้น มองสีหน้าแข็งค้างของเซียวหรั่น แล้วหยิบทองแท่งเล็กๆ หย่อนใส่กระเป๋าเสื้อเขาต่อทีละแท่ง ทุกครั้งที่หย่อนลงไป น้ำหนักที่กดทับก็เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ทำเอาเซียวหรั่นแทบจะหายใจไม่ออก

“เอาไปเยอะๆ เอาไปเยอะๆ”

หญิงชรายิ้มร่า ทยอยโยนทองแท่งเล็กๆ พวกนั้นใส่กระเป๋าเสื้อของเซียวหรั่นทีละแท่งๆ เหมือนผู้ใหญ่ให้แต๊ะเอียหลานตอนปีใหม่ ปากก็ไม่ลืมกำชับว่า “เก็บไว้ให้ดีนะ อย่าทำหายล่ะ นี่มันเงินซื้อชีวิตของเจ้าเชียวนะ...”

[จบแล้ว]