บทที่ 5 - วิถีชาวบ้านอันเรียบง่าย

บทที่ 5 - วิถีชาวบ้านอันเรียบง่าย

เซียวหรั่นมองดูคำใบ้ภารกิจที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า เขาเพียงแค่ชะงักไปหนึ่งวินาที รู้สึกประหลาดใจกับสิ่งนี้ แต่ก็ดูเหมือนจะสมเหตุสมผลอยู่บ้าง

ถ้าไม่ใช่เพื่อให้เขามารับมือกับวิญญาณอาฆาตตนนี้ แล้วการที่เขามาปรากฏตัวที่นี่จะมีความหมายอะไรล่ะ?

เพียงแต่ในใจเขาก็อดสบถออกมาไม่ได้ เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างยิ่งกับวิธีการมัดมือชกแบบนี้

“ตกลง ผมรับปาก!”

แม้ในใจจะด่าทอสาปแช่ง แต่ปากก็ไม่รอช้าที่จะรับคำอย่างฉับไว ทว่าน้ำเสียงกลับเปลี่ยนไป สีหน้าฉายแววสิ้นหวัง “แต่ว่า...ไม่ปิดบังคุณยายหรอกนะครับ สภาพร่างกายของผมเนี่ย อย่าว่าแต่ปราบผีสาวเลย แค่เจอกับหญิงชาวนาในหมู่บ้าน ผมก็คงรับหมัดเกินสามทีไม่ไหวหรอกครับ”

พอเห็นเซียวหรั่นพยักหน้ารับปาก รอยยิ้มบนใบหน้าของหญิงชราก็บานสะพรั่งราวกับดอกไม้ รีบตบมือเซียวหรั่นเบาๆ พลางพูดว่า:

“เด็กดี เจ้าวางใจเถอะ ไม่ได้ให้เจ้าไปเอาชีวิตเข้าแลกกับวิญญาณอาฆาตนั่นจริงๆ หรอก หลายปีมานี้ พวกเราก็พอจะหาวิธีจัดการกับนางได้แล้ว เพียงแต่ขาดผู้ช่วยที่มีพลังหยางแข็งกล้า เรื่องนี้ชักช้าไม่ได้ อาศัยจังหวะที่วิญญาณอาฆาตนั่นยังไม่พบเจ้า คืนนี้พวกเราจะลงมือกันเลย”

“งั้น...ก็ได้ครับ!”

เมื่อเห็นเซียวหรั่นพยักหน้ารับคำ หญิงชราก็ส่งยิ้มให้สัญญาณเซียวหรั่นพักผ่อนอยู่ที่นี่ไปก่อน ส่วนนางจะกลับไปเรียกคนมาเตรียมตัวให้พร้อม

“จริงสิ!” ตอนที่เดินไปถึงประตู จู่ๆ หญิงชราก็นึกอะไรขึ้นมาได้ “ถ้าขาดเหลืออะไร ก็บอกป้าจางได้เลยนะ”

หญิงชราชี้ไปที่หญิงวัยกลางคนขาเป๋ที่หลบอยู่ตรงประตูห้องครัวข้างๆ

พอป้าจางได้ยินหญิงชราเรียก ก็รีบเดินออกมาจากห้องครัว ไม่พูดไม่จา ทำเพียงพยักหน้าหงึกหงักให้หญิงชราและเซียวหรั่น

หญิงชราเห็นดังนั้นก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจยิ่งขึ้น จากนั้นจึงค่อยๆ เดินจากไปโดยมีหญิงชาวบ้านสองคนคอยพยุง

รอจนหญิงชราจากไปแล้ว ป้าจางถึงได้เดินออกมาจากห้องครัว

เซียวหรั่นรีบกวักมือเรียกป้าจางให้นั่งลงกินข้าวด้วยกัน แต่ป้าจางกลับส่ายหน้า ชี้ไปที่ห้องข้างๆ พอเปิดประตูออกก็ชี้ไปที่เซียวหรั่นอีกครั้ง ดูเหมือนจะสื่อว่าห้องนี้เตรียมไว้ให้เขา

เซียวหรั่นเห็นป้าจางเอาแต่เงียบตลอดเวลา ในใจก็คิดว่า: ‘หรือว่าป้าจางคนนี้จะเป็นใบ้?’

คราวนี้ความหวังที่ตอนแรกตั้งใจจะหลอกถามข้อมูลจากปากป้าจางก็เลยต้องพังทลายลง

หลังจากรีบกินข้าวไปได้สองสามคำ เซียวหรั่นก็ตั้งใจจะออกไปเดินดูข้างนอก

เพิ่งจะเดินไปถึงประตู ป้าจางก็เดินกะเผลกตามออกมา สองมือคว้าเป้ของเซียวหรั่นไว้แน่น มองเขาด้วยสีหน้าหวาดผวา

เมื่อเห็นดังนั้น เซียวหรั่นก็รีบโบกมืออธิบาย “ผมไม่ได้จะไปไหนครับ แค่จะออกไปเดินเล่นย่อยอาหาร เอ่อ...กระเป๋าเป้วางไว้ตรงนี้ก็ได้ เดี๋ยวผมก็กลับมาแล้ว”

พูดพลางเซียวหรั่นก็ปลดเป้ลงมา แล้วส่งให้ป้าจาง

ป้าจางรับเป้ไป ถึงได้ยอมปล่อยเซียวหรั่น เพียงแต่ไม่ยอมกลับเข้าห้อง ทำเพียงยืนมองแผ่นหลังของเซียวหรั่นอยู่ที่ประตู ราวกับกลัวว่าถ้าละสายตาไปแม้แต่นิดเดียว เซียวหรั่นก็จะหายตัวไปอย่างนั้นแหละ

เดินไปตามถนนหินชนวน เซียวหรั่นเดินเตร็ดเตร่ไปเรื่อยๆ ในหมู่บ้าน นานๆ ทีก็จะเห็นชาวบ้านบ้าง ไม่ต้องรอให้เซียวหรั่นเอ่ยทักทาย ชาวบ้านเหล่านี้ก็เป็นฝ่ายเดินเข้ามาล้อมหน้าล้อมหลังเซียวหรั่น ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบอย่างกระตือรือร้น

สิ่งที่พวกเขาถามมากที่สุด ก็คือเรื่องราวโลกภายนอก

ดูออกเลยว่า พวกเขาถูกขังอยู่ในหมู่บ้านนี้มานานมากแล้ว ขาดการติดต่อกับโลกภายนอกไปเป็นยุคๆ เลยทีเดียว

เซียวหรั่นเล่าเรื่องสัพเพเหระให้ฟัง เช่น เสาไฟ ถนนหนทาง รถยนต์ ไม่ได้ลงรายละเอียดอะไรมากมายนัก แต่ก็ทำให้ทุกคนฟังกันอย่างเคลิบเคลิ้มหลงใหล

ชายชราคนหนึ่งกลัวว่าเซียวหรั่นจะพูดจนเหนื่อย ถึงกับอุตส่าห์ยกน้ำเปล่ามาให้ชามหนึ่ง

“ข้างนอกนี่ดีจังเลยนะ พวกเราก็อยากออกไปดูบ้างเหมือนกัน”

“เกิดมาจนป่านนี้ ข้ายังไม่เคยเดินออกจากหมู่บ้านเลย ถ้าถึงตอนนั้น พวกเราก็จะได้เห็นว่าไอ้ม้าเหล็กที่วิ่งได้วันละพันลี้บนถนนอะไรนั่น หน้าตามันเป็นยังไง”

แม้แต่เด็กผู้ชายอายุประมาณเจ็ดแปดขวบที่สวมเอี๊ยมอยู่ข้างๆ ยังเงยหน้าขึ้น พูดด้วยท่าทางดีใจว่า “งั้นฉันก็จะไปโรงเรียน ไปรู้จักเพื่อนใหม่เยอะๆ แล้วก็เล่นกับพวกเขา”

พอได้ยินเสียงใสซื่อของเด็กน้อย ก็เรียกเสียงหัวเราะครืนจากทุกคน “เจ้าหนิวเอ๊ย รู้จักแต่เล่นนะ!”

การมาเยือนของเซียวหรั่น ดูเหมือนจะทำให้โลกที่ไร้ชีวิตชีวาของพวกเขากลับมามีสีสันอีกครั้ง

รอยยิ้มอันใสซื่อของชาวบ้านช่างดูเบิกบาน เซียวหรั่นนั่งยิ้มรับ แต่สายตากลับจดจ้องพิจารณาใบหน้าของชาวบ้านเหล่านี้ เขารู้สึกอยู่เสมอว่ารอยยิ้มของพวกชาวบ้านช่างดูจริงใจ แต่ทว่าสีหน้า... อืม... อธิบายไม่ถูกเหมือนกัน รู้สึกแค่ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ทุกคนคุยเล่นหัวเราะกันไป ผ่านไปครึ่งค่อนวัน เซียวหรั่นก็ลุกขึ้นขอตัวลากลับ ถือโอกาสเดินสำรวจหมู่บ้านอีกรอบหนึ่ง

ยืนอยู่บนเนินดินทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน เซียวหรั่นมองลงมาจากที่สูง กวาดสายตาสำรวจหมู่บ้านแห่งนี้ ยิ่งมองคิ้วก็ยิ่งขมวดเข้าหากัน

ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงตรง แม้ว่าทั่วทั้งหมู่บ้านจะยังคงถูกปกคลุมด้วยหมอกสีขาวบางๆ แต่ทัศนวิสัยก็ดีกว่าตอนเช้ามาก พอมองออกไปไกลๆ ก็พอจะมองเห็นโครงร่างของหมู่บ้านได้คร่าวๆ

หมู่บ้านทั้งหน้าหลังมีบ้านเรือนเก่าผุพังอยู่แค่ไม่กี่หลัง บ้านส่วนใหญ่น่าจะถล่มลงมาหมดแล้ว และถูกคนนำหินมาก่อขึ้นใหม่

แต่สิ่งที่ทำให้เซียวหรั่นรู้สึกสงสัยก็คือ กลิ่นอายความตายในหมู่บ้านนี้รุนแรงมาก รุนแรงมากๆ ทั้งๆ ที่กลิ่นอายความตายรุนแรงขนาดนี้

ตามหลักแล้ว ด้วยกลิ่นอายความตายที่รุนแรงขนาดนี้ ต่อให้ถูกวิญญาณอาฆาตสาปแช่ง ในหมู่บ้านก็น่าจะมีวิญญาณเร่ร่อนที่หวงแหนบ้านไม่ยอมไปไหนหลงเหลืออยู่บ้างสิ

แต่นอกจากหลี่จี๋ที่เจอตอนเพิ่งเข้าหมู่บ้านมาแล้ว เซียวหรั่นเดินสำรวจมาตั้งวงใหญ่ กลับไม่เห็นเงาผีเลยแม้แต่ตนเดียว

พอเซียวหรั่นเดินเอื่อยเฉื่อยกลับมา ก็เห็นป้าจางยังคงยืนรอเขาอยู่ที่ประตู ทันทีที่เห็นเซียวหรั่น ใบหน้าที่ตึงเครียดนั่นก็ผ่อนคลายลงทันที ฝืนยิ้มให้เซียวหรั่น กวักมือเรียกเป็นสัญญาณให้เขารีบกลับมา

“ขอโทษทีครับ หมู่บ้านนี้ค่อนข้างใหญ่ ผมเลยเดินเพลินไปหน่อย”

พอเซียวหรั่นเดินเข้าไปในบ้าน ก็เห็นกับข้าวทำเสร็จตั้งอยู่บนโต๊ะแล้ว จึงกล่าวขอโทษป้าจาง

ป้าจางพยักหน้า โบกมือเร่งให้เซียวหรั่นรีบมานั่งกินข้าว

พอเซียวหรั่นนั่งลง ป้าจางเหมือนจะรู้ตัวว่ากับข้าวเย็นชืดไปแล้ว จึงรีบส่งสัญญาณให้เซียวหรั่นรอเดี๋ยว จากนั้นก็ยกกับข้าวเดินเข้าครัว เตรียมจะเอาไปอุ่นให้ใหม่

มองดูท่าทางเดินขากะเผลกของป้าจาง เซียวหรั่นตั้งใจจะลุกขึ้นไปช่วย แต่ตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หลังศีรษะ ก้อนหินก้อนหนึ่งปามาโดนหัวเขาเข้าอย่างจัง

เซียวหรั่นชะงักไปครู่หนึ่ง ก็เห็นว่าตรงประตูมีหญิงสาวผมเผ้ารุงรังคนหนึ่งโผล่หน้ามา ยิ้มให้เขาอย่างคนเสียสติ

“เธอคนนั้นนี่!”

เซียวหรั่นจำได้ทันทีว่านี่คือหญิงชุดขาวเมื่อคืนนี้

ไม่รอให้เซียวหรั่นได้เอ่ยปาก หญิงสาวก็หันหลังวิ่งหนีไป เมื่อเห็นดังนั้น เซียวหรั่นลังเลอยู่หนึ่งวินาที ก่อนจะรีบลุกขึ้นวิ่งตามไปทันที

หญิงสาววิ่งเร็วมาก เลือกมุดเข้าตามซอกมุมที่ไม่ค่อยมีใครสังเกตเห็น เซียวหรั่นวิ่งตามหลังไป เลี้ยวไปเลี้ยวมาจนชักจะเริ่มมึนๆ เพียงแค่จังหวะเลี้ยวโค้งเดียว เขาก็ไม่เห็นร่องรอยของหญิงสาวอีกเลย

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ กำแพงที่ผุพังด้านหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเซียวหรั่นเข้า

กำแพงถล่มลงมาเกินกว่าครึ่ง เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำและวัชพืช แต่บนกำแพงยังคงพอมองเห็นร่องรอยที่ถูกไฟไหม้เกรียมได้

“หรือว่านี่คือตระกูลเศรษฐีที่หญิงชราพูดถึง?”

เซียวหรั่นเดินอ้อมกำแพงไป ก็เห็นบ้านเรือนที่พังทลายอยู่ด้านหลัง

ถ้าที่นี่คือบ้านเศรษฐีตามที่หญิงชราบอก งั้นบ้านเก่าของเขาเองก็คงนับเป็นมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งของหมู่บ้านนี้ได้เลย ไม่ต้องพูดถึงตึกหกชั้นของผู้ใหญ่บ้านเลยด้วยซ้ำ

เซียวหรั่นเดินวนดูรอบๆ กองซากปรักหักพัง ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ แต่ในจังหวะที่เขากำลังตั้งใจจะกลับ หูก็กระตุกเบาๆ ได้ยินเสียงแปลกๆ แว่วมา

เมื่อเซียวหรั่นเดินตามเสียงนั้นไป ก็เห็นว่าหลังบ้านที่ถล่มลงมานั้น หญิงชุดขาวกำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น ดูเหมือนจะรู้ตัวว่าเซียวหรั่นมา จึงทำท่าทางจุ๊ปาก บอกให้เซียวหรั่นเงียบเสียง แล้วชี้มือลงไปที่ใต้เท้า

เซียวหรั่นขยับเข้าไปดูใกล้ๆ มันคือช่องหน้าต่างระบายอากาศชั้นใต้ดินที่แคบและเล็กมาก

ใต้ช่องหน้าต่าง ดูเหมือนจะเป็นห้องเก็บของใต้ดิน ไม่สิ พูดให้ถูกคือ มันเหมือนคุกใต้ดินมากกว่า

คุกใต้ดินลึกมาก แค่หมอบดูก็ได้กลิ่นเหม็นสาบเหม็นคาวโชยมาแล้ว

เซียวหรั่นมองดูคุกใต้ดินอย่างละเอียด ข้างในเต็มไปด้วยโซ่เหล็ก ตรวน กะบอง แส้หนัง หรือแม้แต่อุปกรณ์บางอย่างที่เซียวหรั่นก็ยังดูไม่ออกว่าคืออะไร

“ที่นี่ที่ไหน?”

เซียวหรั่นหันไปมองหญิงสาวที่อยู่ข้างๆ มองลอดผ่านช่องว่างระหว่างปอยผมที่ตกลงมา ถึงได้เห็นว่าบนใบหน้าของหญิงสาวเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นที่ดูเหมือนตะขาบ

หญิงสาวเหมือนจะรู้ตัวว่าเซียวหรั่นกำลังมอง จึงรีบหันหน้าหนีทันที

“แซ่ก แซ่ก แซ่ก...”

เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขัดจังหวะความคิดของเซียวหรั่น เห็นเพียงเงาร่างหนึ่งเดินลงบันไดไปที่คุกใต้ดินทีละก้าว

“เขานี่เอง!”

พอเซียวหรั่นมองเห็นชัดเจนว่าผู้มาเยือนคือใคร กลับยิ่งรู้สึกประหลาดใจมากขึ้นไปอีก

เห็นเพียงว่าคนที่มาตัวไม่สูงนัก สวมเอี๊ยมสีแดง พอเพ่งมองดีๆ นั่นมันเจ้าหนิวที่เพิ่งจะพูดปาวๆ อยู่ที่หน้าหมู่บ้านว่าอยากจะออกไปเรียนหนังสือไม่ใช่เหรอ?

เขามาทำอะไรที่นี่??

“วันนี้มีคนจากข้างนอกเข้ามา พ่อกับแม่ของฉันดีใจกันใหญ่ บอกว่าพวกเขาจะได้ออกไปจากที่นี่แล้ว ถึงจะได้แค่ออกไปดูแวบเดียวก็ยังดี”

เจ้าหนิวเดินไปหยุดอยู่หน้าหีบใบหนึ่ง ปากก็พึมพำกับตัวเอง

พอเปิดหีบออก เขาก็เริ่มหยิบของออกมาทีละชิ้นๆ เนื่องจากมุมมองจำกัด เซียวหรั่นจึงมองไม่ค่อยชัดว่าสิ่งที่เขาหยิบออกมาคืออะไร

“พี่ชายที่มาจากข้างนอกคนนั้นหล่อจังเลย พูดจาเราก็ฟังดูดี เขาบอกว่าข้างนอกตอนนี้ถนนกว้างใหญ่มาก ฝนตกน้ำก็ไม่ท่วม แถมยังมีม้าเหล็กที่วิ่งได้วันละพันลี้ เรียกว่า... อ้อ รถยนต์”

สักพักหนึ่ง เมื่อเจ้าหนิวยืนขึ้น เซียวหรั่นถึงได้เห็นชัดเจนว่า นั่นคือหุ่นเชิดไม้รูปร่างเหมือนคน

เจ้าหนิวเริ่มเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้หุ่นไม้ฟัง

เซียวหรั่นหลบอยู่ข้างบน ฟังแล้วก็แอบรู้สึกเขินๆ นิดหน่อย

“ที่แท้นี่ก็คือความลับของเด็กเขานี่เอง” เขาคิดดูแล้วก็รู้สึกว่าใช่ ตอนเด็กๆ เขาเองก็เคยพูดความลับของตัวเองกับของเล่นเหมือนกัน

ก็เคยเป็นเด็กมาก่อนนี่นา ความเป็นเด็ก ใครๆ ก็เคยมีทั้งนั้น

ในขณะที่เซียวหรั่นกำลังเตรียมตัวจะเดินจากไป เจ้าหนิวก็ค่อยๆ ลุกขึ้น “ต่อไปฉันก็จะมีเพื่อนใหม่แล้ว ฉันจะได้ไปโรงเรียนด้วย ที่นั่นมีเด็กๆ เยอะแยะมากมาย พวกเขาต้องน่าสนุกกว่านี้แน่ แกน่ะ...”

“มันเก่าจนไม่น่าสนุกแล้ว!”

พูดจบ ในมือของเจ้าหนิวก็มีขวานโผล่มาเล่มหนึ่ง เงื้อง่าขึ้นแล้วจามลงไปที่หัวของหุ่นไม้

“ฉัวะ!”

หัวไม้ของหุ่นเชิดถูกผ่าซีกออกเป็นสองท่อนทันที ครึ่งหนึ่งร่วงหล่นลงพื้น เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาจากหัวอีกครึ่งที่เหลือ...

[จบแล้ว]