บทที่ 2 - บททดสอบเมืองลี้ลับ

บทที่ 2 - บททดสอบเมืองลี้ลับ

“ผมกลับมาแล้วครับ”

ผลักประตูรั้วลานบ้านเข้าไป พลางร้องบอกด้วยความเคยชิน

เพียงแต่พอเงยหน้ามอง ก็พบว่าในลานบ้านมีหญ้าขึ้นรกชัฏ ไม่ได้ยินเสียงตอบรับจากในความทรงจำอีกแล้ว

บ้านเก่าดูทรุดโทรมเป็นพิเศษ สีตรงมุมกำแพงลอกร่อนไปนานแล้ว หน้าต่างก็ผุพังจนแกว่งไกวไปมาตามสายลมเบาๆ เขาถอนใจเบาๆ แล้วก้าวเท้าเดินเข้าไป

วัชพืชในลานบ้านสูงเลยตาตุ่มไปแล้ว พอเหยียบลงไปก็มีเสียงสวบสาบ

เซียวหรั่นเดินเข้าไปในบ้าน เงยหน้าขึ้นก็เห็นป้ายวิญญาณของพ่อแม่ตัวเอง รวมไปถึงป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษในบ้าน

เขาหยิบกล่องธูปออกจากเป้ หยิบธูปออกมาสามดอก จุดไฟแล้วปักลงในกระถางธูป

ควันธูปลอยกรุ่นขึ้นมา หลังจากเซ่นไหว้สั้นๆ เซียวหรั่นก็เริ่มลงมือเก็บกวาด

ที่เขากลับมา ไม่ใช่แค่เพื่อช่วยซ่อมศพให้ลูกพี่ลูกน้องเท่านั้น แต่ยังกะจะมาทำความสะอาดบ้านเก่าสักหน่อย

ยังไงนี่ก็เป็นบ้านเก่าของตัวเอง เก็บไว้ วันหน้าอาจจะได้กลับมาอีกก็เป็นได้

หญ้าในลานบ้านจัดการได้ง่าย เซียวหรั่นใช้เวลาไม่ถึงชั่วโมงก็ถอนหญ้าพวกนั้นออกไปได้เกือบหมด

ในบ้านไม่มีข้าวของเครื่องใช้อะไร ดูโล่งโจ้ง เพียงแต่กลัวว่าอาจจะมีหนู ก็เลยต้องทำความสะอาดอย่างละเอียดหน่อย

โดยเฉพาะห้องของปู่ มีข้าวของเครื่องใช้กองสุมอยู่จำนวนหนึ่งที่ต้องจัดระเบียบ

หีบใหญ่น้อยหลายใบ ล้วนเป็นข้าวของที่ปู่ไม่ได้เอาไปด้วยในตอนนั้น ทว่าข้างในก็ไม่มีของมีค่าอะไร

เขาลองเปิดหีบดูใบหนึ่งอย่างลวกๆ ก็เห็นว่าข้างในมีมีดหน้าตาประหลาดๆ เต็มไปหมด

เซียวหรั่นหยิบมีดโกนเล่มหนึ่งขึ้นมาทำท่ากวัดแกว่งในมือสองสามที ก่อนจะโยนกลับเข้าไปในหีบ

“มิน่าล่ะ ปู่ถึงไม่เอาของพวกนี้ไปด้วย ของพวกนี้ถ้ามีคนเห็นเข้า อย่างน้อยๆ คงได้ไปนอนซังเตสักคืน”

พอจัดหีบพวกนี้เสร็จ เซียวหรั่นก็ก้มลงมองใต้เตียง ข้างล่างมืดสนิท มองอะไรไม่เห็นเลย

พอคิดว่าวันหน้าปู่อาจจะกลับมาพักอยู่สักระยะ เซียวหรั่นจึงเอาไม้กวาดกวาดเข้าไปข้างในลวกๆ สองสามที

เสียง “กึก!” ดังขึ้น

ไม่รู้ว่าไม้กวาดไปชนเข้ากับอะไร เซียวหรั่นก้มหน้าลงดู ก็เห็นกล่องไม้ใบหนึ่งถูกเขากวาดออกมา

กล่องเป็นทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส ดูเหมือนน่าจะหยิบขึ้นมาได้ด้วยมือเดียว แต่น้ำหนักของมันกลับหนักเป็นพิเศษ

“ฟู่~”

เขาเป่าฝุ่นที่เกาะหนาเตอะอยู่ด้านบน เอามือเช็ดสองสามที ก็เผยให้เห็นพื้นผิวเคลือบแล็กเกอร์สีแดงสดด้านล่าง

“เอ๊ะ! เป็นเครื่องเขินซะด้วย”

เซียวหรั่นมองกล่องใบนั้น รู้สึกถูกใจจนไม่อยากวางมือ พอเปิดกล่องออก ก็เห็นว่าข้างใต้กล่องมีผ้าแดงปูอยู่ พอเลิกผ้าแดงขึ้น ป้ายทองแดงแผ่นหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตาของเซียวหรั่น

เซียวหรั่นหยิบป้ายทองแดงขึ้นมาประคองไว้ในมือ พินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด ก็ยังดูไม่ออกว่าของสิ่งนี้มีความพิเศษอย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น ตัวอักษรบนนั้นเขาก็อ่านไม่ออกสักตัวเดียว

เขาวางมันไว้ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ ในกล่องยังมีชุดมีดที่ห่อด้วยผ้าฝ้าย รวมถึงเข็มและด้ายต่างๆ นานา

ที่ทำให้เซียวหรั่นรู้สึกประหลาดใจคือ ยังมีเทียนสีเหลืองหม่นอีกสิบกว่าเล่ม

“เทียนเหรอ...”

เซียวหรั่นหยิบเทียนมาถือไว้ในมือ น้ำหนักของมันเอาเรื่องอยู่ ขนาดก็ยาวและหนาพอๆ กับข้าวโพด พอเอานิ้วถูๆ ไปบนนั้น ก็ได้กลิ่นนมหอมกลิ่นฮาเซลนัทโชยมาเตะจมูก

“ของดีนี่นา” เซียวหรั่นตาเป็นประกาย

เทียนดูหน้าตาธรรมดาๆ แต่นี่คือเทียนที่ทำจากเนยใสอย่างแท้จริง

ของสิ่งนี้ยิ่งเก็บไว้นานยิ่งดี เทียนพวกนี้ไม่มีประโยชน์กับคนอื่น แต่สำหรับช่างเย็บศพ (เอ้อร์ผีเจี้ยง) มันมักจะเป็นของช่วยชีวิต เห็นได้ชัดว่าทั้งหมดนี้เป็นเครื่องมือที่ปู่ทิ้งไว้ตอนที่เป็นช่างเย็บศพเมื่อก่อน ไม่รู้ว่าทำไม ตอนนั้นปู่ถึงไม่เอามันไปด้วย

เขาเก็บของกลับลงไปในกล่อง แล้วยัดกล่องใส่เป้ กะว่าเดี๋ยวพอกลับบ้านก็จะเอากลับไปด้วย ของในกล่องต่อให้ไม่ได้ใช้ ก็เอาติดตัวไว้ดีกว่า ยังไงซะกล่องใบนี้ก็ดูมีราคาไม่เบา

“ครืดๆ ...”

ตอนนั้นเอง โทรศัพท์มือถือของเซียวหรั่นก็สั่นขึ้น

พอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดู สายเรียกเข้าคือ ลุงหลี่

หลังจากเซียวหรั่นกดรับสาย ก็ได้ยินเสียงแหบพร่าเร่งเร้าดังมาจากในโทรศัพท์

“เสี่ยวหรั่น ถ้าว่างล่ะก็ มาหาฉันเดี๋ยวนี้เลยนะ!!” เสียงของลุงหลี่ดูลึกลับเป็นพิเศษ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความร้อนรน

“ตอนนี้ผมยังอยู่บ้านเกิดเลยครับ” เซียวหรั่นตอบอย่างจนใจ

“บ้านเกิดเหรอ?” ลุงหลี่ชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นผิดหวังทันที “งั้นก็ช่างเถอะ รอเธอไม่ไหวแล้ว งานนี้ฉันยกให้คนอื่นไปก่อนแล้วกัน เธอรีบกลับมาไวๆ หน่อยล่ะ เดี๋ยวฉันจะจัดงานให้ใหม่”

พูดจบ ก็ชิงวางสายไปอย่างรีบร้อนโดยไม่รอให้เซียวหรั่นได้เอ่ยปาก

เซียวหรั่นไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ ลุงหลี่เป็นนายหน้าศพที่หากินอยู่ตามศาลาว่าการศพ อาศัยหูตากว้างไกล คอยรับงานสกปรกที่ศาลาว่าการศพไม่อยากรับ เช่น ศพที่ต้องนำมาต่อจิ๊กซอว์เข้าด้วยกัน งานแบบนี้ถึงจะทำยาก แต่กำไรงาม ถ้าลุงหลี่ไม่รีบให้คำมั่นสัญญากับญาติผู้เสียชีวิตแต่เนิ่นๆ งานก็อาจจะตกไปอยู่ในมือของนายหน้าคนอื่น

“รีบร้อนขนาดนี้ คงจะยากไม่เบาแน่ๆ หรือว่าจะเป็นงานต่อจิ๊กซอว์? หรือปั้นแต่งรูปหน้า? รถชน? ตกตึก? ลุงหลี่นี่ไว้ใจไม่ได้เลย สถานการณ์เป็นยังไงก็ไม่บอก นี่มันกะจะกระตุ้นต่อมอยากรู้ของฉันชัดๆ”

เซียวหรั่นหรี่ตาลง ในใจเริ่มคาดหวัง เขารีบเตรียมตัวจะนั่งรถกลับบ้าน เรื่องค่าจ้างน่ะคุยกันได้ แต่งานหินๆ แบบนี้ สมัยนี้หาได้ยากจริงๆ

สำหรับเรื่องศพ เซียวหรั่นมีทัศนคติที่คลั่งไคล้อย่างสุดโต่ง ถึงขั้นเรียกได้ว่าป่วยทางจิตนิดๆ ก็ว่าได้ ยิ่งยากเขาก็ยิ่งชอบ โดยเฉพาะศพที่ต้องเอามาปะติดปะต่อกันทีละชิ้น ความรู้สึกในเสี้ยววินาทีที่ได้เย็บเศษเนื้อแต่ละก้อนเข้าด้วยกัน และฟื้นฟูใบหน้าของคนตายให้กลับมาสมบูรณ์แบบเหมือนตอนยังมีชีวิต ราวกับว่าตัวเองได้แทรกแซงเข้าไประหว่างความเป็นกับความตาย มันเป็นความภาคภูมิใจที่ไม่อาจบรรยายได้

ถ้าต้องให้อธิบายล่ะก็ เซียวหรั่นรู้สึกว่า...ในวินาทีนั้น เขาเป็นเหมือนพระเจ้าที่เดินท่องไปมาระหว่างโลกคนเป็นกับโลกคนตายมากกว่า

เขาปิดประตูรั้วลานบ้าน คล้องสายยู แล้วเดินไปตามถนนในหมู่บ้านมุ่งหน้าไปยังป้ายรถเมล์

ตอนนี้โครงสร้างพื้นฐานของประเทศดีมาก บนถนนหลวงหน้าหมู่บ้านก็มีรถเมล์วิ่งตรงเข้าเมือง ได้ยินว่าอีกสองปีก็จะมีรถไฟใต้ดินด้วย ถึงตอนนั้นก็คงสะดวกกว่านี้เยอะ

ตอนที่เซียวหรั่นกำลังจะเดินไปถึงหน้าหมู่บ้าน ก็เห็นผู้ใหญ่บ้านกับพรรคพวกพากันเดินหน้าตาตื่นมา

พอเห็นเซียวหรั่น ก็มีคนรีบปรี่เข้ามาถามทันที “เสี่ยวหรั่น เธอเห็นเด็กสามคนนี้บ้างไหม?”

พูดพลางก็ทำไม้ทำมือประกอบ “สูงประมาณนี้ อายุสักแปดเก้าขวบ”

เซียวหรั่นส่ายหน้า ตัวเขาเองเพิ่งจะออกมาจากบ้าน ไม่เห็นเด็กสักคนจริงๆ

“หา ไปหาทางทิศตะวันออกต่อ!!”

ผู้ใหญ่บ้านรีบชี้ไปทางทิศตะวันออก สั่งให้คนไปหาทางนั้นต่อ พอเห็นเซียวหรั่นสะพายเป้อยู่ ก็ไม่รู้ว่าคิดอะไรขึ้นมา ก่อนไปก็ไม่ลืมตะโกนบอกเซียวหรั่นว่า “เซียวหรั่น มาช่วยกันหาหน่อย คนเยอะช่วยกันได้เยอะ”

เซียวหรั่นถอนหายใจ “ดูท่างานนี้คงไม่มีวาสนากับฉันจริงๆ”

ทว่าต่อให้ผู้ใหญ่บ้านไม่ออกปาก เซียวหรั่นก็คงไม่สะบัดก้นเดินหนีไปดื้อๆ หรอก ศพมันสำคัญก็จริง แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุด เรื่องไหนหนักเรื่องไหนเบา เซียวหรั่นแยกแยะได้

หมู่บ้านมีขนาดไม่ใหญ่นัก ไม่นานทุกคนก็แทบจะพลิกหมู่บ้านหาจนทั่ว แต่ก็ยังไร้ร่องรอยของเด็กทั้งสามคน

พระอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ทอดยาวเงาไหวระริก ฝีเท้าของชาวบ้านก็ยิ่งรีบร้อนขึ้น บรรยากาศแห่งความร้อนรนแผ่ซ่านไปในใจของทุกคน

เวลานั้นเอง จู่ๆ เซียวหรั่นก็สังเกตเห็นชายชราคนหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ที่หน้าหมู่บ้าน สองมือกอดอก หรี่ตานิ่งเงียบไม่ไหวติง ตอนที่คนเดินผ่านชายชราไป ไม่มีใครสังเกตเห็นชายชราเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าชายชราคนนั้นไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้น

เมื่อเห็นเช่นนั้น เซียวหรั่นก็ลังเลเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็เดินเข้าไปถาม “คุณตาครับ เห็นเด็กสามคนผ่านมาบ้างไหม? เด็กผู้ชายสอง เด็กผู้หญิงหนึ่ง สูงประมาณนี้ อายุสักแปดเก้าขวบครับ”

ชายชราเงยหน้าขึ้นอย่างเลื่อนลอย ในดวงตาที่ขุ่นมัวฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง ราวกับไม่คิดว่าเซียวหรั่นจะมองเห็นตัวเอง

จ้องมองเซียวหรั่นอยู่สองสามวินาที ก็ยื่นนิ้วชี้ไปทางป่าทิศตะวันออก

เซียวหรั่นเงยหน้ามองไปทางป่า พลันขมวดคิ้ว เขาคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนั้นดี ในป่ามีบ้านเก่าๆ อยู่หลังหนึ่ง ซึ่งก็คือศาลาพักศพเก่าของหมู่บ้าน

สมัยเด็กๆ ปู่เคยมาช่วยแต่งศพคนที่นี่ ส่วนตัวเขาก็เคยมาส่งข้าวบ้างเป็นบางครั้ง หรือว่าเด็กสามคนนั้นจะวิ่งเข้าไปในศาลาพักศพ?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เซียวหรั่นก็กล่าวขอบคุณชายชรา แล้วสาวเท้าเดินไปทางป่า

“เดี๋ยวก่อน!”

จู่ๆ ชายชราก็ร้องเรียกเซียวหรั่น จากนั้นก็ก้มหน้าลงเหมือนมีอะไรอยากจะพูดแต่ก็ไม่พูด ผ่านไปครู่หนึ่งถึงได้พูดด้วยน้ำเสียงที่เบาหวิว “ระวังตัวด้วยล่ะ”

“หา? อ้อ...ขอบคุณครับคุณตา”

เซียวหรั่นหันกลับไปมองชายชรา กะจะถามต่ออีกสักสองสามคำ แต่ชายชราก้มหน้าลง โบกมือปฏิเสธ ท่าทีชัดเจนว่าไม่ต้องการจะพูดอะไรอีก

เซียวหรั่นรู้สึกแปลกใจ แต่ในเมื่อชายชราไม่ยอมพูด เขาก็ไม่อยากซักไซ้ต่อ ทำได้เพียงเดินเข้าไปดูก่อนแล้วค่อยว่ากัน

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าเซียวหรั่นเดินเข้าไปในป่า เพียงแต่รอสักพัก ชาวบ้านก็พากันกลับมาจากรอบทิศทาง พอถามไถ่กันดูก็ยังไร้ร่องรอยของเด็ก

ตอนนั้นเอง ผู้ใหญ่บ้านก็กวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่าไม่เห็นเงาของเซียวหรั่น จึงขมวดคิ้วทันที “เซียวหรั่นล่ะ ไปแล้วเหรอ?”

ทุกคนมองหน้ากัน ตอนนั้นก็มีคนพูดขึ้นว่า “ฉันเหมือนจะเห็นเขาเดินเข้าไปในป่าทิศตะวันออกนะ”

“ป่าเก่าเหรอ?”

ผู้ใหญ่บ้านเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าที่นั่นเหมือนจะมีบ้านเก่าอยู่หลังหนึ่ง จึงรีบพูดว่า “ไป ไปดูทางนั้นกัน”

พูดจบก็พาคนมุ่งหน้าไปทางป่าเก่า แต่พอพวกเขาไปถึงหน้าป่า จู่ๆ ผู้ใหญ่บ้านที่เดินนำหน้าก็ชะงักฝีเท้ากึก

“เดี๋ยวก่อน!!”

จากนั้นก็คว้าไฟฉายส่องไปข้างหน้า

เห็นเพียงว่ารอบๆ ป่ามีหมอกสีขาวขมุกขมัวเกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ หมอกหนาทึบราวกับพวยพุ่งออกมาจากในป่า พอส่องไฟฉายเข้าไป ป่าที่เคยเห็นกลับถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาจนมืดมิดราวกับขุมนรก มองไม่เห็นอะไรเลย...

...

“ซ่า ซ่า ซ่า...”

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายความสดชื่นก่อนฝนตก

ทันใดนั้น หยาดฝนสองสามหยดก็ร่วงหล่นลงมาจากยอดไม้อย่างเงียบเชียบ กระทบกับใบไม้หนาทึบ เกิดเป็นเสียง “เปาะแปะ เปาะแปะ”

เซียวหรั่นเงยหน้าขึ้น มองดูท้องฟ้าที่มืดครึ้มเหนือหัว “ฝนตกงั้นเหรอ??”

“จำได้ว่าพยากรณ์อากาศไม่ได้บอกว่าจะมีฝนตกนี่นา?”

มองดูหมอกสีขาวโพลนที่อยู่ตรงหน้า ป่าไม้ที่อยู่เบื้องหน้าดูเหมือนจะคลาดเคลื่อนไปจากสถานที่ในความทรงจำของเขาเสียแล้ว

ในความทรงจำ ป่าผืนนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไรขนาดนี้นี่นา

เซียวหรั่นเกิดความรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา ราวกับมีก้อนหินมาทับอยู่บนหน้าอก

“กลับไปก่อนดีกว่า!”

เซียวหรั่นหันหลังเตรียมจะเดินกลับ ทว่าในจังหวะที่เขาหันหลังกลับนั้นเอง ก็ได้ยินเสียง “ต๊อก! ต๊อก! ต๊อก!” เป็นเสียงตีเกราะเคาะไม้บอกเวลาดังมาจากด้านหลัง

เซียวหรั่นชะงักงัน วินาทีต่อมาก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเยือกที่แล่นปราดขึ้นมาจากแผ่นหลัง หน้าอกราวกับถูกคนบีบรัดเอาไว้ ในชั่วพริบตา ความรู้สึกผิดปกติอย่างรุนแรงก็พลุ่งพล่านไปทั่วร่าง ทำให้แขนขาแข็งทื่อไปหมด

ภาพเบื้องหน้าเริ่มมีแสงสีเลือดแดงฉานปรากฏขึ้น ย้อมการมองเห็นให้กลายเป็นสีแดงเถือก

[คุณถูกล็อกเป้าหมายให้เป็นผู้เข้าร่วมบททดสอบเมืองลี้ลับในครั้งนี้แล้ว โปรดปฏิบัติตามกฎดังต่อไปนี้]

คำใบ้ 1: หลังจากทำภารกิจหลักสำเร็จ จะสามารถออกจากหมู่บ้านได้

คำใบ้ 2: การเดินสำรวจในหมู่บ้านบ่อยๆ จะทำให้ได้รับผลตอบแทนที่ไม่คาดคิด

[เทพเจ้าที่ประจำการเมืองลี้ลับในครั้งนี้คือ เทพมารสิงเสีย คุณสามารถเอาใจเทพเจ้าได้ด้วยการสังเวยความเจ็บปวด เพื่อรับพลังพิเศษชั่วคราว ยิ่งระดับความเจ็บปวดสูงเท่าไหร่ พลังที่ได้รับก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น!]

[จบแล้ว]