บทที่ 21 งานชุมนุมเริ่มต้นขึ้น

บทที่ 21 งานชุมนุมเริ่มต้นขึ้น

ซูเจวี๋ยก้าวไปข้างหน้า แตะหน้าผากของอันเค่อเบาๆ แล้วจึงแตะหน้าผากของตนเอง

ถูกต้องแล้ว อุณหภูมิร่างกายของนางเป็นปกติ นางไม่ได้มีไข้

"ข้าไม่ได้ป่วยนะ ศิษย์น้อง!"

นัยน์ตางดงามของอันเค่อเป็นประกายขณะจ้องมองซูเจวี๋ย "ศิษย์น้อง ข้าเข้าใจความนัยของเจ้าแล้ว!"

"ความนัยอันใดหรือขอรับ?"

ซูเจวี๋ยเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ยังจะแสร้งทำเป็นไม่รู้อีก เลิกเสแสร้งได้แล้วศิษย์น้อง ข้ารู้หมดแล้วล่ะ"

อันเค่อกะพริบตาด้วยความขัดเขิน

ซูเจวี๋ยงุนงงไปชั่วขณะ "หา? ศิษย์พี่หญิง ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ขอรับ"

"เอาเถอะ ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนหน้าบางและขี้อาย ข้าเข้าใจทุกอย่างแล้ว"

สีหน้าของอันเค่อบ่งบอกอย่างชัดเจนว่า 'ข้ารู้ทันหมดแล้ว ข้าเข้าใจความหมายของเจ้าดี'

"..."

ซูเจวี๋ยรู้สึกตงิดใจว่ามีบางอย่างผิดแปลกไป ราวกับว่ามีเรื่องเข้าใจผิดบางอย่าง

"ศิษย์พี่หญิง ท่านแน่ใจหรือขอรับ ว่าเรากำลังพูดถึงเรื่องเดียวกัน?" ซูเจวี๋ยถามอย่างระแวง

อันเค่อถามกลับด้วยสายตาที่รู้ทัน "เจ้าแต่งกวีบทนี้ให้ข้าใช่หรือไม่?"

"ใช่ขอรับ"

ซูเจวี๋ยตอบกลับ

หากไม่ใช่เพราะอันเค่อ เขาก็คงไม่อยากทำตัวโดดเด่นสะดุดตาเช่นนี้หรอก

เมื่อเห็นว่าศิษย์พี่หญิงช่างน่ารักและไร้เดียงสาถึงเพียงนี้ ประกอบกับเพิ่งทำให้นางโกรธขึ้งไปเมื่อครู่ เขาจึงคิดว่าสมควรชดเชยให้นางเสียหน่อย

"เช่นนั้นก็ถูกต้องแล้ว ข้าเข้าใจความรู้สึกของเจ้าดี ศิษย์น้อง"

อันเค่อทั้งซาบซึ้งและดีใจ นางตบบ่าซูเจวี๋ยเบาๆ พลางเอ่ยขึ้น

เขาอุตส่าห์ไปสืบเรื่องราวในอดีตของนาง คอยให้กำลังใจ ยอมรับ ชื่นชม และยอมเสียสละเพื่อนาง

นางจะไม่หวั่นไหวต่อศิษย์น้องผู้ทุ่มเทให้เงียบๆ ถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน?

"..."

ซูเจวี๋ยรู้สึกได้ว่าพวกเขาทั้งสองไม่ได้กำลังพูดถึงเรื่องเดียวกันเลย ทว่าเขากลับคิดไม่ออกว่ามันผิดพลาดไปตรงที่ใด

ใบหน้างดงามของอันเค่อแดงระเรื่อ "แต่พวกเราต้องค่อยเป็นค่อยไปนะ ข้าเป็นพวกเปิดใจค่อนข้างช้าน่ะ"

"...ข้าหวังว่าพวกเราจะกำลังพูดถึงเรื่องเดียวกันอยู่นะขอรับ"

มุมปากของซูเจวี๋ยกระตุก อาการขัดเขินอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยนี่มันอันใดกัน?

"ไม่ต้องกังวลไปหรอกศิษย์น้อง"

อันเค่อเชื่ออย่างสนิทใจว่าซูเจวี๋ยนั้นเป็นคนหน้าบางและขี้อาย นางจึงไม่คิดจะพูดเซ้าซี้ถึงเรื่องนี้อีก

"ในเมื่อช่วงเวลาวาดภาพจบลงแล้ว พวกเราก็ไปกันเถิดขอรับศิษย์พี่หญิง"

ซูเจวี๋ยเห็นว่าความสนใจของทุกคนล้วนพุ่งเป้ามาที่เขาไม่มากก็น้อย และเขาก็ไม่อยากตกเป็นเป้าสายตาให้ผู้อื่นจ้องมองราวกับเป็นตัวประหลาด

อย่างไรเสีย การประชันภาพวาดก็สิ้นสุดลงแล้ว และเขาก็ไม่ได้สนใจการประชันบทกวีที่กำลังจะตามมาเลยแม้แต่น้อย

"ตกลง"

อันเค่อพยักหน้ารับ รอยยิ้มของนางงดงามดั่งบุปผาบาน

นางแอบเดาในใจว่าศิษย์น้องคงอยากจะพานางไปเดินเล่นเต็มแก่ มิฉะนั้นเขาคงไม่เร่งรีบถึงเพียงนี้

ดูเหมือนว่าทุกสิ่งที่นางคาดเดาเอาไว้จะถูกต้องทั้งหมด!

หากซูเจวี๋ยล่วงรู้ถึงความคิดในใจของอันเค่อ เขาคงต้องร้องตะโกนขอความเป็นธรรมอย่างแน่นอนว่า 'ศิษย์พี่หญิง ท่านคิดเป็นตุเป็นตะไปเองหรือเปล่าเนี่ย?'

ซูเจวี๋ยเองก็คงจินตนาการไม่ออกเช่นกันว่าสิ่งที่อันเค่อวาดคือเขาหลูซาน มันบังเอิญเกินไปจริงๆ และต่อให้เขาพูดความจริงออกไป นางก็คงไม่เชื่อเขาอยู่ดี

หลี่ฉางเล่อสังเกตเห็นซูเจวี๋ยและอันเค่อที่แอบปลีกตัวจากไปอย่างเงียบๆ ด้วยสายตาอันแหลมคม

มิน่าเล่าเขาถึงได้ปฏิเสธคำเชิญของนาง สตรีที่อยู่เคียงข้างเขานั้นเป็นถึงโฉมงามอันดับหนึ่ง ทั้งอ่อนหวานงดงามและมีเสน่ห์ดึงดูดใจถึงเพียงนั้น

เสี่ยวชิงเองก็สังเกตเห็นซูเจวี๋ยเช่นกัน นางลอบคิดในใจว่า นี่เป็นครั้งแรกที่มีบุรุษไม่สนใจองค์หญิงใหญ่เลยแม้แต่น้อย

"ซูเจวี๋ย ข้าจดจำเจ้าไว้แล้ว"

หลี่ฉางเล่อพึมพำชื่อของซูเจวี๋ยเสียงแผ่ว นัยน์ตาทอประกายเล็กน้อย

"ศิษย์น้อง พวกเราจะไปที่ใดกันหรือ?"

เมื่อเดินออกมาจากเหลาอาหาร อันเค่อก็เอียงศีรษะเล็กๆ ของนางพลางเอ่ยถาม

ซูเจวี๋ยบิดขี้เกียจ หลังจากวุ่นวายมาทั้งวัน เขาก็รู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้างจริงๆ "ไปหาที่พักผ่อนน่ะสิขอรับ"

กล่าวจบ เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหันมามองโฉมงามสะคราญที่อยู่เคียงข้างแล้วแย้มยิ้ม "แล้วก็ถือโอกาสเดินเล่นไปด้วยเลยอย่างไรเล่าขอรับ"

"ตกลง"

........

วันรุ่งขึ้น

งานชุมนุมยอดอัจฉริยะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ณ ลานจัตุรัสอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งราชวงศ์เจินกวน เหล่าศิษย์จากสำนักต่างๆ มารวมตัวกันและนั่งลงประจำที่ของตนเอง

และเบื้องหน้าผังที่นั่งของศิษย์แต่ละคน จะมีป้ายหยกพิเศษที่สลักชื่อสำนักของพวกตนเอาไว้

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ช่วยอำนวยความสะดวกให้พวกเขาสามารถหาที่นั่งของตนเองได้อย่างไม่สับสนวุ่นวาย ทว่ายังเปิดโอกาสให้บรรดาชายหนุ่มและหญิงสาวที่มาร่วมงานชุมนุมยอดอัจฉริยะได้มีทางเลือกในการตัดสินใจอีกด้วย

ซูเจวี๋ยและอันเค่อก็เป็นหนึ่งในนั้นเช่นกัน ทว่าที่นั่งของพวกเขาตั้งอยู่ในตำแหน่งที่สูงส่งและกว้างขวางกว่าอย่างเห็นได้ชัด ทำให้สามารถกวาดสายตามองเห็นทัศนียภาพได้รอบทิศทาง

บนลานประลอง บรรดาชายหนุ่มและหญิงสาวจำนวนมากต่างรู้สึกคันไม้คันมืออยากจะประลองฝีมือกันเต็มที นี่นับเป็นก้าวที่ใกล้ชิดวิถีแห่งเซียนมากที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยสัมผัสมา

นอกจากนี้ยังมีชาวเมืองธรรมดาและผู้ฝึกตนอิสระอีกมากมายที่มาร่วมรับชมความตื่นเต้นในครั้งนี้

เมื่อบรรดาศิษย์เหล่านั้นทอดสายตามองไปยังตัวแทนของสำนักต่างๆ บนอัฒจันทร์ สายตาหลายคู่ต่างก็จับจ้องไปที่สำนักกระบี่

ชื่อเสียงของสำนักกระบี่นั้นเลื่องลือขจรขจายไปกว้างไกล ท้ายที่สุดแล้ว สำนักนี้ก็ถูกตั้งชื่อตามอาวุธอย่างกระบี่

กระบี่คือราชาแห่งศาสตราวุธทั้งปวง เป็นสัญลักษณ์ของความสง่างามและอิสรภาพ อีกทั้งยังเป็นอาวุธที่ได้รับความนิยมและเป็นที่ยกย่องมากที่สุดในหมู่คนรุ่นเยาว์

ยิ่งไปกว่านั้น ความแข็งแกร่งของสำนักกระบี่นั้นก็น่าครั่นคร้าม โดยมียอดฝีมือระดับจักรพรรดิคอยคุ้มครองดูแล ทำให้มีศิษย์นับไม่ถ้วนปรารถนาที่จะเข้าร่วมสำนัก

บังเอิญเหลือเกินที่ตำแหน่งของตำหนักปู่เทียนอยู่ห่างจากสำนักกระบี่ไปไม่ไกลนัก

ตำหนักปู่เทียนเป็นสำนักที่มีชื่อเสียงเคียงคู่มากับสำนักกระบี่ โดยทั้งสองสำนักต่างก็มียอดฝีมือระดับจักรพรรดิคอยคุ้มครองดูแลเช่นเดียวกัน

ซูเจวี๋ยเหลือบมองไปตามความอยากรู้อยากเห็น และภาพของสตรีสองนางในชุดอาภรณ์หรูหรา นางหนึ่งสวมผ้าคลุมหน้า ส่วนอีกนางหนึ่งไม่ได้สวมผ้าคลุมหน้า ก็ปรากฏขึ้นสู่สายตาของเขา

สตรีที่ไม่ได้สวมผ้าคลุมหน้านั้นก็ถือว่าเป็นหญิงงาม ทว่าเมื่อนำไปเทียบกับอันเค่อ หลินชิงเฉิน และคนอื่นๆ ความงามของนางก็ยังดูด้อยกว่าอยู่หลายระดับ

อย่างไรก็ตาม หากเทียบกับผู้คนทั่วไปแล้ว นางก็ยังนับว่าเป็นตัวตนที่โดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมากอยู่ดี

ทว่าความสนใจของซูเจวี๋ยไม่ได้จดจ่ออยู่กับสตรีที่ไม่ได้สวมผ้าคลุมหน้า ความสนใจทั้งหมดของเขาพุ่งเป้าไปที่สตรีซึ่งสวมผ้าคลุมหน้าที่นั่งอยู่เคียงข้างนางต่างหาก

อาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ของนางไร้ซึ่งรอยด่างพร้อย กลิ่นอายอันเย็นชาและเย่อหยิ่งแผ่ซ่านออกมาจากตัวนาง

เนื่องจากนางสวมผ้าคลุมหน้า ใบหน้าที่แท้จริงของนางจึงถูกปกปิดเอาไว้จนหมดสิ้น ทว่านัยน์ตาที่เผยให้เห็นนั้นกลับงดงามดุจสายน้ำในฤดูสารท ดูสงบนิ่งและบริสุทธิ์ผุดผ่อง ไร้ซึ่งมลทินใดๆ

นางดูสูงส่งเหนือสามัญราวกับเทพธิดาจำแลง แม้จะนั่งอยู่ใกล้เพียงแค่นี้ ทว่ากลับให้ความรู้สึกห่างเหินราวกับดวงจันทร์สุกสกาวบนฟากฟ้า

นางจะต้องเป็นเทพธิดาเย่ว์ฉาน เย่ว์ชิงเหลียน อย่างแน่นอน

นางมอบความรู้สึกอันน่าครั่นคร้ามให้แก่ซูเจวี๋ยเป็นอย่างมาก การบรรลุถึงระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ในวัยเพียงสิบแปดปี ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

ซูเจวี๋ยถือโอกาสนี้กวาดสายตาสำรวจดูขั้วอำนาจอื่นๆ ที่มีระดับทัดเทียมกับสำนักกระบี่ ซึ่งต่างก็มียอดฝีมือระดับจักรพรรดิคอยคุ้มครองดูแลเช่นเดียวกัน

ศิษย์ที่พวกเขาส่งมาเป็นตัวแทน ล้วนแต่เป็นยอดฝีมือที่โดดเด่นและเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์อันล้ำเลิศทั้งสิ้น

"ซูเจวี๋ย เจ้ามองสิ่งใดอยู่หรือ?"

อันเค่อเอ่ยถามด้วยความสงสัย เมื่อวานนี้ หลังจากที่ทั้งสองได้ไปเดินรับลมเย็นและเดินเล่นด้วยกัน ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็แน่นแฟ้นขึ้น และอันเค่อก็ไม่ได้เรียกเขาว่าศิษย์น้องอีกต่อไป

"ไม่มีอะไรหรอก"

ซูเจวี๋ยส่ายหน้าและดึงสายตากลับมา

ในเวลานี้ ยอดอัจฉริยะเหล่านั้นบางคนอาจจะสร้างความกดดันให้แก่เขาอยู่บ้าง ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยไป ความกดดันเหล่านี้ก็จะมีแต่ลดน้อยถอยลงไปเท่านั้น

ระดับจักรพรรดิเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น เขาถูกกำหนดมาให้เป็นบุรุษผู้ก้าวขึ้นสู่ระดับเทพเจ้า

"อืมมม งานชุมนุมยอดอัจฉริยะกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ท่านอาจารย์บอกข้าว่า ภารกิจของเราในครั้งนี้คือการรับศิษย์ที่มีพรสวรรค์ระดับดีจำนวนสามสิบคน"

"สำหรับพรสวรรค์ระดับดีเลิศที่อยู่เหนือระดับดีนั้น เรารับจำนวนห้าสิบคน ส่วนพรสวรรค์ระดับเหนือชั้นและพรสวรรค์ระดับเซียน เราจะต้องพยายามดึงตัวพวกเขาทั้งหมดเข้าสู่สำนักกระบี่ให้จงได้ หากมีคนที่มีพรสวรรค์ระดับเซียนปรากฏตัวขึ้นมานะ"

อันเค่ออธิบายรายละเอียดภารกิจสำหรับงานชุมนุมยอดอัจฉริยะในครั้งนี้

"ข้าเข้าใจแล้ว"

ซูเจวี๋ยพยักหน้ารับ

ระดับพรสวรรค์นั้นถูกแบ่งออกเป็นหกระดับ นอกเหนือจากห้าระดับที่อันเค่อเพิ่งกล่าวถึง ยังมีพรสวรรค์ระดับต่ำที่อยู่ต่ำกว่าระดับดีด้วย

สำนักกระบี่ไม่แม้แต่จะชายตามองผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับต่ำ และแม้แต่พรสวรรค์ระดับดี พวกเขาก็รับเพียงแค่สามสิบคนเท่านั้น ซึ่งนั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับคนเหล่านั้นที่จะเอาชีวิตรอดในสำนักฝ่ายนอกได้เมื่อเดินทางกลับไป

ตัวซูเจวี๋ยเองก็มีพรสวรรค์ระดับเซียนเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะตัวร้าย ทุกสิ่งทุกอย่างในตัวเขาย่อมต้องอยู่ในระดับสูงสุด ยกเว้นเพียงแค่สติปัญญาเท่านั้น

พรสวรรค์ระดับเซียนนั้นห่างหายไปนานมากแล้ว โดยปกติจะปรากฏขึ้นเพียงหนึ่งคนในรอบหลายร้อยปี ทว่าในยุคสมัยที่ยอดอัจฉริยะผุดขึ้นเป็นดอกเห็ดเช่นนี้ พรสวรรค์ระดับเซียนก็เริ่มปรากฏให้เห็นบ่อยครั้งยิ่งขึ้น

ทางด้านของอันเค่อ นางคือผู้มีพรสวรรค์ระดับเหนือชั้น ซึ่งขาดอีกเพียงแค่ก้าวเดียวก็จะก้าวเข้าสู่พรสวรรค์ระดับเซียนได้แล้ว น่าเสียดายที่นางไม่อาจข้ามผ่านอุปสรรคด่านสุดท้ายนั้นไปได้

ความสนใจของซูเจวี๋ยจดจ่ออยู่บนลานประลองเบื้องหน้าเช่นเดียวกัน ในขณะที่ตระหนักถึงภารกิจของสำนัก เขาก็ยังไม่ลืมภารกิจของระบบด้วยเช่นกัน

บนลานประลองนี้มีเสาหินขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ บนนั้นสลักอักขระสันสกฤตโบราณเอาไว้หนาแน่น ซึ่งมันถูกใช้สำหรับทดสอบพรสวรรค์

ไม่ว่าผู้ใดจะเป็นมังกรหรือแมลงต้อยต่ำ เป็นอัจฉริยะหรือคนไร้ค่า เพียงแค่ทดสอบกับเสาหินต้นนี้ ทุกสิ่งก็จะปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน